Раскаты грома раздались над лесом, когда резвые скакуны королевского патруля синхронно перепрыгнули поваленное дерево и скрылись за дождевой завесой. Они мчались вперед по сырой тропе, разбрызгивая в разные стороны грязь из-под копыт и оставляя за собой четкие следы от подков. Ежевика сощурил глаза, почувствовав на лице холодные капли от дождя и зажав в левой руке повод, натянул капюшон.
Пока воины седлали лошадей, будучи еще в замке, погода стояла прекрасная и довольно теплая, но стоило им выехать на поиски Белки, как небо вмиг заволокли тучи. Казалось, что сама природа была против всего этого замысла…
Миновав каменный мост, Чернохват резко потянул поводья на себя, заставив вороного жеребца шумно фыркнуть и, перейти на более медленный аллюр. Серебряные подковы звонко зацокали по мокрой брусчатке и вскоре разгоряченные бегом скакуны замерли, слегка опустив головы вниз. Коул перевел дыхание и, навострив уши, взглянул на неспокойную реку, что протекала широкой лентой под мостом и скрывалась за ветвями плакучих ив. Множество призрачных стрел мелькали перед взором и, сливаясь с водным потоком, исчезали в ее холодных глубинах, оставляя за собой лишь коварные брызги.
Хмурый и вечно недовольный наставник брезгливо окинул местность янтарным взором, оценивая всю «прелесть» атмосферных осадков. После он крепко стиснул зубы и покачал головой, заставив ведьмака подвести для себя неутешительный итог: если такой дождь будет продолжать идти в течение часа или же только усилиться, то придется прекратить поиски и вернуться обратно в королевство Эверест.
— Времени в обрез, — зычно сказал Чернохват, заглушая шум ливня. — На все про все час, а то и полчаса. Скоро река выйдет из берегов и превратит местность в настоящее непроходимое болото. Лошадей будет сложно сдвинуть с места.
— Чернохват прав, — заметила Ржавница, выглянув из-под темно-красного капюшона. — Но нам стоит поскорее разделиться, а не трепать языком о том, насколько коварна погода. Зак, ты отправишься…
— …Вперед до указателя. Если ничего необычного не заметишь, возвращайся назад. — Воин лукаво улыбнулся подруге и чуть не показал ей свою лучезарную улыбку, когда та раздраженно закатила глаза и что-то буркнула себе под нос.
Ежевика невольно заулыбался, засмотревшись на эту парочку. Все их жизненные ситуации и разногласия во взглядах чем-то напоминали его отношения с Белкой. Она терпеть не могла лидерства с его стороны, а он с ее, как и эти взрослые воины. Да и сложно было понять, чем закончится этот спектакль: продолжением, счастливым концом или трагедией? Вся сложность была в том, что актеры сами составляли свой сценарий, заставляя зрителей лишь с замиранием сердца наблюдать за их действиями. Каждый акт нес за собой переживания и смерть, и эта часть произведения не была исключением…
Светло-серый широкоплечий кот с жутким розовым шрамом на глазу молча кивнул и, ударив коня золотыми шпорами, помчался веред.
— Земляника и Оливер отправятся прямиком к пещерам. Хорошенько осмотрите их. Если ничего не заметите, возвращайтесь обратно к мосту… — продолжал темно-коричневый кот.
— А если нам удастся отыскать Белку? — поинтересовался черно-коричневый кот, опередив Ежевику.
Парень закрыл рот и, разглядев напарника, только сейчас понял, что рядом с ним был тот самый часовый, которому ранним утром удалось разбудить его и Урагана, так и не дав досмотреть странный сон.
— Если удастся, то запустите в небо сигнальную ракету. Заметив ее, мы как можно быстрее примчимся к вам и поможем, — отозвался воин, указав на ракетницу за пазухой Оливера.
— Также в ваших сумках есть необходимые средства для оказания первой помощи. Если вдруг девушка будет ранена, обязательно исправьте положение, — добавила Ржавница, натянув поводья.
Кобыла раскрыла рот и, тряхнув мокрым хвостом, зарысила по мосту. Чернохват собирался было нагнать подругу, как неожиданно его остановил Коул:
— Я не Земляника, а Ежевика…
— А какая разница, чепушила? — Наставник одарил ученика равнодушным взглядом и поскакал следом за темно-рыжей кошкой, которая в это время решила начать патрулирование рядом с бурной рекой.
Воитель нервно дернул ухом и, услышав со стороны голос Оливера, направил гнедого коня следом за ним.
Холодные капли продолжали плясать на пышных зеленых листьях, заставляя их вздрагивать и принимать участие в танце, облачаясь в мокрые сверкающие одежки. То там, то здесь мелькали лужицы, в которых словно в кривых зеркалах играло отражение. Лошади с трудом передвигались по узкой тропинке рядом с рекой, иногда поскальзываясь и увязая в грязи. Ежевике казалось, что рано или поздно он свалится вместе с конем в холодные воды и будет там барахтаться, словно ребенок пока его оттуда кто-нибудь не вытащит.
Ведьмак расправил плечи, почувствовав неприятную боль в спине от длительной езды, и пожалел о своем действии. Вода просочилась сквозь кольчугу и белая рубашка под ней тут же прилипла к телу, заставив темно-коричневого кота сжаться от неприятных ощущений. Он промок до нитки ради нее, ради Белки, которую надеялся встретить в одной из пещер, увидеть ее целой и невредимой, укутать в теплый бархатный плащ и отвезти обратно в замок.
Только бы ожидания оправдались…
Дождь потихоньку начал утихать, когда воители свернули с тропы в сторону лесного пригорка. Обогнав его, они спустились в лощину, в которой пышные кроны деревьев соприкасались друг с другом, создавая вытянутый навес, под которым было приятно прятаться от дождя, но ненадолго. Любой солнечный луч с трудом проходил через такую преграду, и местность из-за этого казалась темной, зловещей.
Ноги скакунов ступили на твердый грунт, и воители воспользовались шансом ускориться. Застучали копыта, и неприятно зашуршала палая листва, осыпавшая землю, словно осенний ковер. Ведьмак огляделся по сторонам и, заметив на ближайшем стволе дерева огромного мохнатого паука, выпалил:
— Это арахния?
— Да, распространенный житель в этих местах. Впереди расположен Темный лес, а там их намного больше, — протянул Оливер, провожая взглядом буроватой окраски тварь.
— Получается, в Темном лесу они живут и размножаются, а в лощине появляются только ради охоты?
— Совершенно верно. Но к счастью пещеры, которые нам нужны, находятся вне территории пауков. Кстати, а вот и они!
Смахнув с ресниц капли дождя, воитель взглянул на темные пещеры, которые были похожи на головы жутких монстров: широко разинутая пасть с острыми зубами, большие пустые глазницы, жуткие трещины на лбу, из которых по лицу распространялся дикий плющ похожий на кровеносные сосуды. Довольно впечатляющая и пугающая картина.
— Каменные стражи, — нарушил тишину черно-коричневый кот, остановив коня. — Прародители бесстрашных и непобедимых големов. Эти существа делятся на множество подгрупп, но самые распространенные из них — каменные и глиняные.
Оливер ловко спрыгнул с коня и принялся привязывать повод к суку. Ежевика последовал его примеру.
— И что же случилось с Каменными стражами? Почему они превратились в безмолвные полуразрушенные статуи? — поинтересовался воитель.
— Безграничная сила покинула их спустя тысячелетия, и они ушли в мир иной. Поверь, монстры тоже умеют стареть и терпеливо ждать своего часа. — Напарник достал из наплечной сумки гладкий камень размером с ладонь и отдал ведьмаку. — Сейчас в своих руках ты держишь магический камень. Довольно приятная вещь, которая легко может заменить керосиновую лампу или же свечу. В зависимости от уровня темноты регулирует свет до нужного результата, разгорается автоматически.
Коул с интересом начал разглядывать магический камень, который в это время пожелтел и слегка засверкал в полумраке. Да, люди из Реального мира были бы в восторге от такой вещицы!
— Пойду, проверю дальнюю пещеру, — закончил черно-коричневый кот, взяв в руки свой камень. — Будь осторожен.
— Хорошо, и ты тоже.
Новый знакомый быстро скрылся за деревьями, оставив парня одного. Не теряя времени зря, Ежевика вытянул руку вперед, осветив перед собой путь, и в спешке направился к ближайшей зубастой пасти, вход в которую был сокрыт завесой из плюща. Протиснувшись внутрь, он попал в небольшое прохладное помещение, которое с новой силой осветил магический камень. Сделав шаг вперед, воитель почувствовал под ногами что-то мягкое и с той же стороны твердое. Оторвав свой взгляд от пещерного свода, он посмотрел вниз и отскочил в сторону чуть было не вскричав от ужаса. Прямо перед ним растелился настоящий ковер из трупов, на лицах которых застыл страх перед смертью, от которой они теперь никогда не смогут отойти.
Впереди мелькнуло чье-то тело. Присмотревшись к нему, ведьмак с облегчением перевел дух, разглядев на полу возле стены целую и невредимую Белку. Перешагнув через мертвецов вперед, он упал на колени рядом с ней и, положив руку на плечо, шепнул:
— Белка, это я. Слышишь меня?
— Ежевика? — вымолвила девушка, распахнув глаза.
Нахлынувшая на Коула радость, словно волна, вновь скрылась где-то в глубине души, оставив на лице нескрываемый страх и жалость. Эти озорные огоньки, что плясали в ее темно-зеленых глазах, теперь были спрятаны под молочно-белым бельмом.
— Ежевика… Ежевика, почему я тебя не вижу? — Избранница до сих пор говорила в полголоса.
— На тебе наложено заклинание. Скоро все пройдет, — соврал воитель, дергая цепь на руках незрячей девушки. — Как ты сюда попала?
— Ради Звездного племени прости меня! Те слова, что были сказаны сегодня утром во время нашей с тобой ссоры, сильно задели меня, и я поспешила скрыться ото всех. Но где бы я не пряталась, чтобы побыть наедине с собой, слуги и часовые прогоняли меня. Так я попала в королевский сад, который сразу же понравился мне своей безлюдностью. Точно не помню, сколько я там просидела, но смысл был в том, что я видела какую-то уродливую тварь в рваном плаще с острыми ножницами в руках. Она схватила меня и закрыла лицо руками. Дальше я ничего не помню…
Пока Белка рассказывала свою историю, Ежевика пытался отыскать на цепи узел или же замок, с помощью которого можно будет освободить руки. Но поиски были тщетны. Эта тварь была еще тем волшебником. Дотронувшись пальцами до замкнутых звеньев, Коул негромко произнес заклинание, заставив сложную конструкцию разорваться и длинной лентой скатиться на пол.
— А теперь нам пора… — протянул ведьмак.
Он замер, когда темно-рыжая кошка осторожно приложила холодные ладони к его горячим щекам, расположив большие пальцы на мягких губах. Воитель прижал уши к затылку, снова взглянув на этот немигающий взгляд. Как же ему хотелось вновь искать в ее темно-зеленых, словно шелк глазах некую таинственность и озорство, которые теперь вряд ли появятся в зеркальном отражении.
— Ты простишь меня? — Голос избранницы дрогнул.
— Да. А ты? — Парень не отрывал от нее янтарного взора.
— Если ты не будешь больше унижать меня, тогда прощу.
Ничего не ответив, собеседник убрал с лица ее руки и вздрогнул, когда та вцепилась в кольчугу, боясь потерять его во тьме, нащупав пальцами лишь холодный и сырой пол. Достав из сумки полусухой плащ, он накинул его на подругу и, застегнув, спрятал ее лицо под капюшоном.
— Держи. — Ежевика осторожно всунул ей в руки магический камень, который до сих пор продолжал ярко сверкать.
— Что это? — поинтересовалась Белка, поглаживая вещицу.
— Волшебный камень, который будет освещать нам путь.
— Наверное, красивый.
— Очень.
Подняв девушку на руки, парень понес ее на выход, почувствовав на шее ее мягкие пальцы. Опустив глаза, он заметил, как крепко сжимает избранница в одной руке магический камень, порой прижимает его к груди, боясь выронить. Тем временем вещица пускала в воздух яркие завитки, которые странствовали по каменному своду, словно любопытные прыткие змеи.
Раздвинув перед собой завесу, воитель замер, заметив в двух метрах от себя сгорбившуюся фигурку в рваном плаще. Серая костлявая кожа, длинные пальцы на руках и ногах, белые без зрачков глаза, маленький нос, зашитый рот — Безмолвный. Заметив свою жертву в объятьях незваного гостя, демон наклонил голову набок, а после встал на четвереньки и осторожно запрыгал вперед. Коул отошел назад и услышал шепот темно-рыжей кошки:
— Ежевика, что стряслось?
Ежевика промолчал, вздыбив загривок и зашипев на тварь. Та остановилась и, вытащив из-за пазухи ножницы, поскакала на врага. Сердце в груди забилось быстрее, а голова закружилась от столько неожиданных действий, но во время подоспел Оливер. Вытащив из ножен огромный меч, он взмахнул им и отрубил голову Безмолвному. В воздух поднялся фонтан черной крови, забрызгавший палую листву в отвратительный цвет. Черно-коричневый кот перевел дыхание, и снова подняв меч, протянул:
— Вы в порядке?
— Да. Нужно убираться отсюда, как можно скорее… — отозвался ведьмак.
— Да что происходит?! — взорвалась Белка, повернув голову в сторону спасителя.
— Она что ослепла? — удивился тот, разглядывая молочно-белое бельмо на глазах девушки.
— Нет, это заклинание Безмолвного! — соврал темно-коричневый кот, окинув напарника злобным взглядом.
Оливер понимающе кивнул и повел ушами, услышав со стороны шорохи. Воители одновременно обратили внимание на голову, что отлетала во время рассечения в сторону, и замерли. Она обрела несколько маленьких паучьих ног вокруг шеи и, приняв вертикальное положение, «побежала» к бездвижному телу… а точнее — «понеслась», издавая булькающие звуки. Безмолвный вновь ожил. Выгнув спину дугой, он уперся локтями в землю, будто бы терпел невыносимую боль и быстро перевернулся на живот, ища в палой листве ножницы.
— Оливер, сигнальная ракета! — напомнил Ежевика.
Воитель быстро закивал и, вытащив из-за пазухи ракетницу, поднял руку вверх. Раздался щелчок, и ярко-красная вспышка стремглав полетела к просвету в кронах деревьев, оставив за собой лишь легкий дымок. Но неожиданно сигнальная ракета сменила курс и, упав на землю, осталась догорать во власти тьмы. Подобрав оружие, демон с интересом посмотрел на нее и поскакал к слабому свету.
— Держи Белку! — Коул осторожно передал подругу в руки напарника. — Поезжайте впереди, а я за вами…
— Ежевика, не уходи! Кому ты вообще позволяешь меня трогать? — темно-рыжая кошка вцепилась мертвой хваткой в друга.
— Оливер отличный воитель и тебя в обиду не даст, — утешил избранницу тот.
Воитель забрал из рук нового знакомого магический камень и поспешил отвязывать скакунов. Сгорбившись над местом, где пару секунд назад горела сигнальная ракета, демон начал разгребать землю и листья длинными пальцами, пытаясь отыскать заинтересовавшую вспышку. Услышав за спиной стук копыт, Безмолвный отвлекся и обернулся назад. Беглецы поспешили скрыться с его глаз вместе с драгоценной жертвой, к которой он так сильно привязался за сегодняшний день. Разозлившись, существо бросилось вдогонку за ними. Запрыгнув на лошадь, Ежевика натянул поводья и только что хотел ударить ее шпорами, как демон ловко запрыгнул на нее, вцепившись когтями в круп. Издав громкий визг, гнедой скакун встал на дыбы, сбросив с себя всадника и врага, а после бросился наутек.
Открыв глаза, Коул увидел перед собой уродливое лицо со швами и острые ножницы. Оттолкнув Безмолвного ногами, он вскочил с земли и вытащил из ножен серебряный меч. Дол оружия угрожающе сверкнул в магическом свете, заставив существо невольно залюбоваться. Противники слились в неравном поединке, ловко уклоняясь от нападений, и кружа друг перед другом, словно бившиеся за территорию звери. Неожиданно существу удалось отвлечь воителя и наброситься на него тем самым смертельным способом. Обвив ногами тело врага, демон поднял над головой ножницы и нанес несколько глубоких ударов в области ключицы и шеи.
Отцепив от себя Безмолвного, ведьмак упал на колени. Все тело парализовал шок, в висках быстро застучал пульс, кричать было невозможно — возможно было только захлебываться собственной кровью и не дышать. Раскрыв рот, темно-коричневый кот выплюнул багряную жидкость и почувствовал, как липнет к телу грязная рубашка с кольчугой. Все пропиталось горячей кровью. Сделав последние усилия, Ежевика медленно поднял голову и замер. На лице существа выступили светящиеся синие завитки похожие на потусторонние знаки, глаза приняли цвет знакомых глаз, а в голове раздался противный голос:
—
Братец, что-то ты размяк! Неужели тебе наплевать на свою жизнь? Особенно на Белку?
—
Белка в порядке и находится под защитой лучших воинов… — заговорил в своем подсознании Коул.
—
Да неужели? Я намекаю на то, что она будет горевать по тебе…
—
Между мной и Белкой ничего не может быть! Мы друзья и только.
—
Если так, то отдай ее мне. Ей даже очень понравился мой поцелуй, пока ты его не оборвал.
—
Она сама вправе решать, кто ей подходит, а кто нет. Я не собираюсь сводить вас насильно.
Глаза воителя вспыхнули золотом, а указательный палец начертил в воздухе с помощью золотой сверкающей нити знак.
— Уруз*, — прохрипел ведьмак.
Вспыхнув ярким светом, нить проникла в глубокие раны и, затянув их, обратилась в огромные крылья за спиной обладателя. Золотой песок медленно странствовал по ним, порой рисуя в воздухе необычные завитки.
—
Не многовато ли ты силы используешь против меня? — голос Коршуна продолжал звучать в голове, словно надоевшая приставучая мелодия.
—
Достаточно.
Взметнув крыльями, Ежевика в мгновения ока оказался рядом с Безмолвным и одним легким движением меча разрезал швы на его тонких губах. Демон вскричал и метнул ножницы в крыло противника, которые будто бы утонули в сверкающем тумане и скрылись за силуэтом Коула. Золотые нити, словно прочная паутина, появились из его пальцев и окутали собой существо. Наклонившись вперед, воитель заглянул в синие глаза и зашептал:
— Только попробуй тронуть Белку пальцем еще раз — ослепнешь навеки в считанные секунды.
Ловко залив весь флакончик святой воды Безмолвному в рот, ведьмак отошел назад и произнес заключительное заклинание, заставив тело врага вспыхнуть ярким пламенем. Местность залилась криками. Ежевика опустил голову, услышав поблизости стук копыт. Сила также быстро исчезла, как и появилась. В одиноком молчании Коул натянул на место затянутых ран плащ, которому удалось на время скрыть следы от магии…
***
Тронный зал залился душераздирающим криком, настолько громким, что бокал вина в руке принца ада слегка треснул по краям. Поставив напиток на столик рядом с троном, он заткнул уши пальцами и состроил недовольную гримасу, поглядев на мага. Светло-серый кот сидел на коленях в центре зала и, схватившись за голову, кричал от невыносимой боли. Белоснежный стеклянный глаз треснул, и маг прижал руки к лицу. На мраморный зеркальный пол закапала кровь. Коршун, закинув ноги на подлокотник трона, тяжело вздохнул и начал разглядывать свои когти на руках, пока светло-серый кот не заговорил:
— Он уничтожил демона. Я потерял связь с проводником…
— Неудивительно, Адлэй. По сравнению с моим братом — ты еще та пустышка, — подложив под себя синюю подушку, протянул парень.
Маг взглянул на собеседника единственным сиреневым стеклянным глазом и, расстроившись, прижал уши к затылку. В это время в тени стоял белоснежный кот в белой униформе, глаза которого наполовину были покрыты бельмом. Он внимательно слушал диалог принца ада и его мага, стараясь улавливать каждую мысль.
— Сколько можно плевать в своих воинов и подданных? — неожиданно вымолвил Адлэй, заставив Коршуна обратить на себя внимание.
— Что прости? — не расслышал тот.
Белоснежный кот, оживившись, расправил плечи.
— Все для вас стараются, исполняют указы, а вы только перешагиваете с одной головы на другую и надсмехаетесь над нами! — прорычал светло-серый кот.
— Не твое это дело искать во мне минусы! Не каждому даровано разглядеть во мне положительные качества и если ты не хочешь нарваться на мои наказания, то сгинь с глаз долой! — распушился демон.
Маг встал на ноги и снова взглянул на собеседника, который с сарказмом закончил:
— Дверь если что открыта.
Адлэй крепче прижал руку к треснувшему глазу и в спешке вышел из помещения. Белоснежный кот полностью утонул во тьме.
***
— Король Уильям не злиться на меня? — поинтересовалась Белка, устремив свой немигающий взор вперед.
— Нет, что ты! Он наоборот благодарен тебе. Часовые, обыскав королевский, сад отыскали глубокую яму и по приказу короля закапали ее. Теперь никакая тварь не пролезет в замок Эверест и не украдет таких беззащитных как ты, — отозвался Ежевика.
— Я вовсе не беззащитная. — В голосе подруги послышались нотки недовольства.
В комнате целителя царила умиротворенная тишина, которую невозможно было отыскать ни в одних уголках вечно живого королевства. Приятный запах мяты окутывал с ног до головы и успокаивал, подталкивая на душевный разговор. За деревянной ширмой разгоралась свеча, бросая причудливые узоры на потолок и стены. Рука Коула покорно лежала в руках девушки, пальцы которой слегка соприкасались с его. Эти минуты, проведенные с Белкой, казались ему нереальными и сказочными: она — тихая и доброжелательная, а он — нежный и понимающий. Почему так не может повторяться каждый вечер?
Перед ширмой появилась рука Грача, которая кое-как поставила небольшую свечку на ночной столик рядом с кроватью темно-рыжей кошки и тут же скрылась. После воитель заметил голову парня и его улыбку до ушей. Глаза таинственно засверкали и он пояснил:
— Не обращайте внимание… просто решил создать для вас интимную атмосферу.
— Грач! — Ведьмак повысил голос.
Он встал и с удивлением поглядел на взволнованную избранницу.
— Пожалуйста, не уходи! — вымолвила она, сжав его руку.
Белка будто бы не услышала со стороны намеков Грача и продолжала наслаждаться тихим вечером с другом. Ежевика виновато отвел янтарный взор и проговорил:
— Завтра утром обязательно навещу тебя. Если хочешь, принесу завтрак в постель…
— Хочу! Только не забудь обо мне. — Девушка отпустила его руку.
— Не забуду.
Коул задумчиво разглядел перед собой подругу и, набрав в легкие побольше воздуха, прижал ее руки к кровати. Темно-рыжая кошка раскрыла было рот, но тут же проглотила слова от неожиданности и раскраснелась, словно бутон алой розы. Воитель нежно поцеловал ее в лоб на прощание и поспешил скрыться. Как только дверь за его спиной закрылась, избранница дала волю чувствам, растаяв на кровати.
Как только Ежевика оказался в коридоре, его встретил улыбчивый Дедал, с очередной книгой в руках.
— Вижу, Белка привязана к тебе, — сказал целитель, подслушав разговор.
— Она всего лишь ищет поддержки с моей стороны. Между нами ничего нет, — заверил собеседник.
— В таком случае боюсь тебя огорчить…
— В смысле? Она не сможет видеть?
Коул явно перепугался.
— Нет-нет, видеть она будет, если ты, конечно, найдешь время на охоту вот за этими ингредиентами. — Коричневый кот протянул приличный список.
Разглядев его хорошенько, воитель побледнел. Обычные травы и ягоды были не такой уж и большой проблемой, а вот лунные камни, огненные цветки и шипы двухголовой розы вызывали ужас.
— Но кто меня пустит в лес одного, да и еще посреди уроков? — удивился ведьмак.
— Неа, уроки прогулять не удастся. Главное подыши себе опытного напарника для этой работы, — посоветовал парень.
Ежевика ничего не ответил, позволив собеседнику уйти. Оторвав взгляд от списка, он устало закатил глаза и прижался плечом к стене.
— Белка, ты и впрямь сказочная девушка… — вымолвил Коул.
