Параллельный мир: Последний осколок. Часть 1

Ранний подъем, страх и разговор с королем (7:00). Ежевика сидел на кровати и наблюдал за Ураганом, который старательно взбивал свою подушку. Друг что-то говорил себе под нос, но Коул не вслушивался в его речь, задумавшись о своем. Сегодня он спал спокойно, не увидев ни единого проблеска во сне, который бы он мог запомнить: ни сюжетной линии с особняком, ни паладина. С какой-то стороны Ежевика даже был рад тому, что эта ночь оказалась самой тихой и светлой за все его проживание в этом замке, но с другой — любопытство не давало ему покоя и довольно быстро портило настроение, заставляя впадать в одно и то же раздумье. Воитель повел ушами, услышав, как громко зашуршал лист — это Грач решил взглянуть на сегодняшнее расписание. Он сидел на своей кровати рядом с окном и болтал ногами, словно мальчишка, совсем не похожий на избранника, которому суждено в будущем отправится в опасное путешествие. Невысокого роста, с выразительными синими глазами и небрежной прической — он больше всего походил на восьмиклассника, увлеченного играми, а не милыми девушками. И сейчас Ежевике с трудом верилось, что парень выздоровел, избавившись от неприятного заболевания, и находился вместе с ними в одной комнате, готовясь принять совместное участие в тренировках.       — Почему уроки заканчиваются только в шесть часов вечера? — насупился Грач, продолжая держать в руках расписание.       — Потому что это Параллельный мир, Грач, а в нем, как ты уже понял, другие правила, которые заметно отличаются от наших. — Ураган заправил кровать и разгладил на ней складки. — Скажи спасибо, что нам уроки не задают.       — А? Правда что ли? — Услышав такой ответ от друга, дымчато-серый кот энергично встрепенулся, заставив Ежевику улыбнуться. Он невольно вспомнил о том, как «мастерски» его одноклассник умеет отмазываться от вопросов касательно домашнего задания, отвечая с места коротко и ясно: «Я спасал мир». Коулу казалось, что парень был тем еще лоботрясом, но Ураган с улыбкой на лице говорил об обратном: «За эти три года он изменился в лучшую сторону. Раньше он не делал уроки систематически, игнорировал предупреждения учителей, спал за партой и был еще тем „VIP-клиентом“ директора. Но что-то подтолкнуло его, заставило идти по нужной дороге и не сворачивать. Интересно, кто или что играет главную роль в его новой жизни?». Грач, с довольной улыбкой на лице, отложил слегка помятый листок в сторону и, потянувшись, проурчал:       — Хоть здесь можно расслабиться и восстановить свою нервную систему!       — На твоем месте я бы не спешил с такими выводами, — протянул Ураган, сев на краешек своей кровати. — В Параллельном мире обучаться намного сложнее, чем в Реальном. Мир открытый, опасный и просто так пойти прогуляться по лесу не удастся. Тебе обязательно придется посещать все уроки, так как любой материал понадобиться в будущем, придется больше заниматься физическим трудом, объезжать лошадь и изучать законы. Это очень сложно. К тому же мы не местные.       — Объезжать лошадь? — Дымчато-серый кот заметно побледнел.       — А что не так? — удивился собеседник, слегка приподняв брови. Избранник скрючился и, обняв себя за ноги, уперся подбородком в колени. Ежевика с Ураганом переглянулись.       — Вы… вы не будете смеяться, если я отвечу на вопрос? — Синие глаза Грача в страхе засверкали.       — Смотря, какой последует ответ, — усмехнулся темно-серый кот, слегка поддавшись вперед. Ведьмак одобряюще заулыбался.       — Я… я боюсь лошадей… честно, — создавая долгие паузы, ответил парень. Повисла тишина. Первым сдался Ураган, который сдерживая смех, отвернулся от друзей. Ежевика лишь прикрыл рот рукой и быстро отвел взгляд от смутившегося избранника. Он прикусил нижнюю губу и, нахмурившись, зарычал:       — Как вам можно вообще хоть что-то рассказывать?! Да, я боюсь этих существ лишь потому, что в детстве получил травму при падении с лошади и сильно испугался…       — Грач, прости мы, не хотели… просто не от каждого услышишь такой ответ, — извинился Коул.       — Да что там… я ведь мастер искать себе приключения на одно место! — Воитель тяжело вздохнул.       — Ты прям как Белка! Только она не жалуется, а ворчит, — слегка улыбнулся Ураган. Грач слабо улыбнулся в ответ, безмолвно соглашаясь со словами друга. Вспомнив об этой вспыльчивой особе и о том вечере в библиотеке, Ежевика поджал губы. Вышло некрасиво по отношению к ней, к тому же стоило поставить Серену на место и прояснить ситуацию. Но он как дурак молчал и наблюдал за тем, как подруга по собственному желанию стремглав покидает помещение, а новая знакомая так и липнет к телу, позволяя себе без тени смущения флиртовать с ним.       — Ураган, вы вчера с Белкой изучили пропущенные за четыре дня материалы? — поинтересовался у друга ведьмак.       — Пропущенные материалы? Нет. Вчера вечером я ее даже толком не видел, — ответил тот, покачав головой. — Разве, мы должны были изучить его вместе?       — Да нет, решил поинтересоваться. Просто она искала себе того, кто сможет объяснить ей все от и до. Скоро же будет большой тест.       — Ага, ты намекаешь на то, что бы я…       — Нет, Ураган, я ни на что не намекаю. Горю желанием обучить ее сам. Темно-серый кот понимающе кивнул и в комнату неожиданно вошел Оливер. На этот раз на нем больше не сверкали тяжелые доспехи, лишь небрежно была натянута воинская одежда. Он на ходу поправил воротник рубашки и, пригладив взъерошенные волосы, остановился посреди помещения.       — Привет, Оливер! — Ежевика разглядел друга с ног до головы. — Что-то ты сегодня поздновато…       — Я проспал. Сегодня наставник попросил меня составить ему компанию и выступить в ночную смену. Хорошо, что он позволил мне пойти спать к четырем часам утра. А то бы я точно не встал и не смог сообщить тебе новости! — Воитель присел рядом с собеседником.       — Какие именно? — Коул навострил уши.       — Рассветный патруль недавно сообщил о том, что в Королевских угодьях объявился ложный гость, причем его целью послужило уничтожение флоры и фауны, — начал рассказывать парень. — Хотелось бы верить в то, что враг этот был бы из соседнего королевства, но нет. Повалить за одну ночь сотню деревьев и убить невинных животных ради забавы — выше человеческих сил. Король Уильям готовит новый патруль для наступления, желая поймать гостя на месте очередного преступления. Кстати, он хочет видеть тебя в тронном зале.       — Хорошо, я сейчас приду. — Темно-коричневый кот встал. — А как насчет нас?       — Ежевика, не забывай, что мы воители. Наш долг оставаться в замке и присматривать за слабыми. К тому же мы еще на обучении.       — Ты прав, но все равно хотелось бы заглянуть в Королевские угодья.       — Я прекрасно понимаю тебя. Любопытство всегда заставляет идти человека на необдуманные поступки. Оливер встал, поравнявшись с Ежевикой. Ураган последовал их примеру и, бросив взгляд на Грача, протянул:       — А что делать нам?       — Ступайте в столовую. Скоро там должны подать овсянку, — коротко ответил часовой, следуя за Коулом на выход. Королевский коридор продолжал отливать золотым свечением, несмотря на ранее время суток. Несколько скромных служанок сновали перед деревянными столиками и тщательно протирали с них пыль, не обращая никакого внимания на молодых воителей. Окунув щетку в ведро с мыльной водой, белокурая девушка старательно начала чистить мраморный пол от грязи, пока не подняла голову и не увидела парней. Поправив белый чепец, она села на колени и вымолвила, обращаясь к одному из них:       — Оливер, сэр Чернохват хочет видеть вас. Говорит, что это очень важно.       — Правда? С чего это вдруг? — Собеседник был крайне удивлен.       — Вчера мы поговорили с ним о недостающем комплекте воинской одежды. Он был крайне недоволен тем, что один из вас не соблюдает правила королевства Эверест, — проговорила служанка, пряча свои огрубевшие руки под передник. Ежевика побледнел на глазах, представив себе разговор с наставником. Недовольный и ворчливый, он начнет требовать с него того, чего уже нет на свете. Как только эта ситуация прояснится, воин потащит непослушного ученика к королю и обвинит в колдовстве. За этим последует наказание на костре, которое является настоящей классикой среди магов и ведьм. И этот глупый поступок погубит его вместе с сестрой. Сюжет продолжал прокручиваться в голове Коула, а к горлу постепенно подступал неприятный ком, когда Оливер обратил на него внимание.       — Ежевика, ты чего? — Друг легонько задел его локтем. — Не каждому же удается удерживать в своей голове столь мелочную информацию, правда?       — Что? Ах, да… — прижал уши к затылку тот.       — Оливер, на твоем месте я бы не стало говорить такие слова при… служанке. Пойми, мы получаем такую же нагрузку, как и воители. Попробуй взять в руки тряпку или щетку и отмыть за один день все доступные комнаты королевства! Боюсь, ты и до второй-то не дойдешь…       — Спасибо, Аннабет, ты очень добра. Но нам пора спешить. — Часовой потянул темно-коричневого кота за рукав. Девушка слегка улыбнулась и окунула разгоряченные руки в мыльную воду, выискивая в ней щетку. На ее щеках появился заметный румянец, от которого она захотела поскорее избавиться, когда перед ней появилась подруга. Худенькая рыжеволосая горничная села перед ней на колени и посмотрев вслед молодым воителям, восторженно протянула:       — Это и есть твой будущий жених?       — Какой именно? — тихо переспросила собеседница, чувствуя себя не в своей тарелке от такого нескромного вопроса.       — Тот, высокого роста. Говорят, он избранник, да и еще из Реального мира!       — Тише ты, дурочка! Нет, это не он. Мне нравится Оливер. Наш воитель из замка Эверест… точнее часовой. Темно-рыжая кошка посмотрела на нее и захлопала пушистыми ресницами.       — Он? — удивилась она, скомкав тряпку. — Оливер хорош, согласна, но он поглощен тренировками, а не девушками.       — Ему все равно скоро надоест быть одному, — заверила Аннабет, чистя перед собой пол.       — Даже если и так — Оливер не обратит внимания на обычную служанку. У нас в замке много симпатичных воительниц, которые могут защитить не только себя, но и других… Пока подруга продолжала говорить о минусах горничной, девушка с грустью посмотрела на свое отражение в сверкающем от воды полу и прижала уши к затылку. Переезд из родного города Стикса оставил за собой глубокую рану на сердце, заставив ее переживать по поводу будущего. Аннабет боялась, что король Эвереста отнесется к ней неподобающим образом или же воители начнут задирать, дергая за передник. Но все обошлось. Работая в замке, она никогда не обращала внимания на будущих воинов, но когда она столкнулась лицом к лицу с Оливером и нечаянно облила его водой, то поняла, какого это влюбиться. Белая рубашка полностью прилипла к его поджарому телу, шерсть на затылке встала дыбом от неожиданности, золотистые глаза засверкали в лучах закатного солнца. Ей до безумия хотелось прикоснуться к нему и с той же стороны провалиться сквозь землю, страшась гнева. Но парень лишь заулыбался и шутливо протянул, поднимая с пола пустое ведро: «Ха-ха, хотел принять душ, а ты тут как тут! Может ты волшебница, раз умеешь читать мои мысли?». С того дня, обычной служанке удалось поставить для себя цель в жизни…

***

Миновав лестницу, Ежевика поспешил к дверям тронного зала, которые утопали при свете ярких огоньков, весело плясавших на почерневших фитилях. Слова служанки не хотели покидать его мысли, заставляя все больше и больше паниковать над данной ситуацией. Недостающего комплекта воинской одежды, которую так сильно хотел заполучить Чернохват, больше не было. Всему виной послужил страх, из-за которого Коул сжег свою одежду с помощью магии. Кольчугу невозможно было починить, так как не хватало несколько маленьких колец, а рубашку — отмыть от крови, которая впиталась в ткань и засохла. Если бы я знал, как с помощью магии можно возобновить непригодные для ношения вещи, то сделал бы это немедля! Остановившись перед зеркалом, воитель слегка растрепал свои волосы и завел их назад, после, распахнул перед собой двери и вошел в светлое помещение. Яркий свет заставил гостя сощурить глаза на несколько секунд, а после осторожно открыть их и взглянуть на короля Уильяма. Мужчина сновал туда-сюда, волоча за собой черный плащ, и нетерпеливо оглядывал зал. Заметив ведьмака, он слегка улыбнулся ему и, подойдя ближе, бодро заговорил:       — Доброе утро, Ежевика! Рад видеть тебя.       — Доброе, ваше высочество! — встрепенулся собеседник и, выпрямившись, низко поклонился. — Вы хотели видеть меня.       — Да, а еще я хотел с тобой кое о чем поговорить. Белоснежный кот направился к своему трону, поманив Ежевику за собой.       — Ты ведь уже слышал о ложном госте в Королевских угодьях? — Уильям сел на богато отделанное кресло.       — Да, ваше высочество, Оливер сообщил мне об этом первым делом, — отозвался Коул, остановившись в нескольких метрах от короля.       — Прекрасно. Чернохват также сообщил мне о том, что ты отлично владеешь холодным оружием и быстро находишь общий язык с лошадью. Почему бы тебе не встать в ряды королевского патруля и не отправиться на разведку?       — Для меня большая честь принять от вас такое предложение! Мужчина довольно заулыбался, услышав такой ответ.       — Рад слышать. После урока математики жду тебя в этом же зале. Не забудь также принять от меня скромный подарок. Он будет ждать тебя в твоей комнате, — добавил он.       — Спасибо, вы великодушны к обычному воителю! — обрадовался Ежевика.       — Вздор! Ты вовсе не обычный воитель, Ежевика, ты — избранник из Реального мира, посланец. Я надеюсь на тебя.       — Я не подведу вас! Парень собрался было уходить, как Уильям неожиданно его остановил:       — Даже если в лесу мы встретимся с опасностью лицом к лицу — ее нужно будет предотвратить. Ближе к обеду должен приехать мой племянник, и я хочу, что бы он доехал в целости и сохранности. Понимаешь?       — Да, ваше высочество. Ради него мы сделаем все возможное, — кивнул Коул. Неприятное начало тренировок (9:00). После завтрака Ежевика направился вместе с друзьями на Поляну тренировок, мысленно радуясь положительному повороту судьбы. Самый молодой и бравый, он будет занимать одно из главных мест в ряду королевского патруля рядом с королем Уильямом, и мчаться навстречу неизведанному. Любой бы другой позавидовал бы ему, назвав «Неопытным мальчишкой», но только не друзья. Они во все глаза смотрели на Коула и старались вровень идти с ним, внимательно слушая последние новости.       — То есть, сегодня ты покидаешь нас? — переспросил Грач, протиснувшись между Ураганом и Ласточкой.       — Да, ненадолго, — ответил Ежевика, обратив на него свое внимание. Рыжинка обняла его за руку и тихо шепнула:       — Совсем уже взрослый. Я так рада за тебя! Парень заулыбался в ответ, прильнув к сестре.       — Вот это тебе повезло! — воскликнул Ураган. — Не каждый может достичь таких высот.       — Да, но король Уильям ясно дал понять, что моим попуском является происхождение. Ведь всех чужаков из Реального мира он называет избранниками, то есть — посланцами. То, как мы умело пользуемся новыми технологиями и легко «перескакиваем» из одного мира в другой его воодушевляет, — объяснял ведьмак.       — Так вот зачем они нас лелеют и балуют вкусной едой каждый день! — Ласточка сказала это настолько громко, будто бы наткнулась на своем пути на одиноко лежавший мешок с золотом.       — А ты думала, будто бы так к каждому встречному относятся? — усмехнулась Марта. — Это средневековье. Здесь правила совсем другие. Ежевика закивал, соглашаясь со словами фамильяра. Насколько печально бы это не звучало — правда всегда даст о себе знать. Как и сейчас молодому воителю пришлось задуматься о своем выборе, сделанном в главном зале перед королем. Дополнительная ответственность тяжким грузом возлегла на его плечи, заставив нагнуться и не видеть перед собой самой главной правды. Коул уже начал сомневаться в своих действиях и прокручивать в голове самую первую встречу с Уильямом. Все ли он договорил в тот день? Мысли оборвались, словно тонкая нить, когда сильные руки крепко обхватили его шею и с силой вжали в стену. Из горла невольно вырвался сдавленный стон, зрачки в страхе сузились — перед воителем предстал недовольный наставник с пластырем на носу. Друзья остановились, наблюдая за этой сценой.       — Где комплект воинской одежды, чепушила? — прорычал Чернохват.       — Она в комнате… — прохрипел ученик.       — Не ври!       — Ч-чернохват…       — Из-за тебя у меня одни проблемы! Он сдавил горло собеседника сильнее. Ведьмак резко вцепился в его руки, жадно глотая воздух.       — Чернохват, прекратите! — вскричала Рыжинка, бросившись к брату. Мужчина ослабил хватку, обратив внимание на девушку. Та всеми силами начала освобождать Ежевику.       — Не лезь не в свои дела! — грубо отозвался воин, прижав уши к затылку. Он замер, почувствовав за спиной прикосновение холодных рук, заскользивших по его рубашке к плечам. Теплое дыхание Ржавницы опалило его ухо, заставив смениться в лице:       — Чернохват, отпусти парня. Темно-коричневый кот исполнил приказ, не проронив ни слова. Утонув в объятиях подруги, он будто бы потерял контроль над своим телом, разрешив чувствам выступить на первый план.       — Хватик, ты чего сегодня? Не с той ноги встал? — Женщина начала уводить воина и подмигивать друзьям, заставляя их поскорее уходить. Поняв намек, воители повели ошарашенного Ежевику на Поляну тренировок, кивком поблагодарив старшую воительницу за столь хороший отвлекающий маневр. Когда коридор опустел, Ржавница поняла, какую ошибку допустила, помогая чужому ученику. Она дала Чернохвату возможность быть рядом с ней в этом тихом месте и позволить себе прикоснуться к нему. Глупо, ведь она изо всех сил старалась показать все свое недовольство и грубость по отношению к нему, а вместо этого получилась лишь игра в чувства. И сейчас он стоял и смотрел на нее так, будто бы она была последней женщиной на всей планете; широко улыбался, не отводя янтарного взора ни на минуту. Неожиданно воин приблизился к воительнице настолько близко, что та могла в любой момент, сделав неловкое движение, коснуться его губ. Заметив неуверенность в глазах подруги, мужчина снова заулыбался. Взяв ее за подбородок, он чуть слышно шепнул:       — Отбрось сомнения и повтори те же действия, что и несколько лет назад… когда мы были с тобой одни в тот вечер… Темно-рыжая кошка брезгливо отвела его руку в сторону, услышав эти слова, и прорычала в ответ:       — В тот вечер я не могла контролировать себя из-за выпитого алкоголя… И сними с себя этот никчемный пластырь! Ржавница оттолкнула от себя Чернохвата и сев на подоконник, начала наблюдать за тренировками. Ей хотелось провалиться сквозь землю после тех слов и больше не появляться перед ним никогда в жизни. И так было сказано слишком много лишних слов, которые могли глубоко ранить его. Но кто бы мог подумать, что ради любви, воин готов унижаться дальше и покорно исполнять приказы бойкой женщины? Солнце выглянуло из-за облаков, осветив собой Поляну тренировок, на которой усердно тренировались избранники под присмотром лучших воинов. Сегодня ученики учились боевым навыкам, атакуя тренировочных манекенов. Они с большим трудом поднимали мечи на уровне плеча и с шумом наносили удар по доспехам. Все кроме Грача, который в конечном итоге свалился наземь от тяжести. Мистер Грегори всплеснул руками и поспешил к нему вместе с Мартой. Ржавница позволила себе улыбнуться, наблюдая за этой сценой. Но когда к ней подсел Чернохват, она вяло усмехнулась, спрятав от него свою улыбку:       — Да ладно, ты снял его?       — Как ты и просила. — Мужчина спрятал пластырь в карман. — Ржавница, позволь мне ухаживать за тобой. Пожалуйста.       — Мы вроде бы закрыли с тобой эту тему, разве нет?       — Я же вижу, что ты любишь меня. Не нужно скрывать этих чувств.       — Чернохват, я… Не договорив, женщина замолчала, наблюдая за тем, как воин располагает ее на подоконнике, заставляя принять горизонтальное положение, а затем и сам забрался. Он навис над ней и остановился, ожидая какой-либо реакции. Не сдержавшись, воительница засмеялась:       — Чертов романтик! Умеешь же ты находить «идеальные» места для свиданий.       — А это разве свидание? Ведь кто-то пару минут назад говорил мне, что… — засмеялся в ответ воин.       — Забудь о том, что я говорила тебе. Неожиданно в коридоре появился Оливер, несший в руках дюжину серебряных кинжалов. Увидев эту сцену, он поспешил спрятаться за углом, не проронив ни слова. Как только молодой воитель понял, что ему удалось стать незаметным для влюбленных, он с полной уверенностью выглянул из укрытия и продолжил наблюдать. Ему хотелось развернуться и пойти в сторону другой лестницы, соблюдая правила этикета, но любопытство заставило прирасти к полу и не двигаться с места. Ох, как стыдно нарушать покой других… Ржавница приложила холодную ладонь к щеке Чернохвата и, притянув его лицо к своему, в полголоса поговорила, краем глаза наблюдая из окна за Ежевикой:       — Пообещай мне, что больше не будешь унижать парня.       — Что? Ты о Ежевике? — Мужчина последовал ее примеру, поглядев в окно. Ведьмак продолжал сидеть на повалянном дереве и горячо что-то обсуждать с братьями. Терновник и Бурый понимающе кивали, переминаясь с ноги на ногу. Оливер в это время навострил уши, поддавшись вперед.       — Да, я о нем. Потому что… — Женщина начала шептать на ухо другу. Часовой встрепенулся и нахмурился, не услышав заветных слов. Что она сказала ему? Что-то плохое или хорошее о Коуле? Может быть, они что-то задумали против него? Так или иначе, наблюдавшему парню пришлось тяжело вдохнуть и невольно вскрикнуть от неожиданности. На мраморный пол полетели сверкающие кинжалы.       — Что?! — выдавил Чернохват после услышанной информации. Но когда рядом послышался посторонний шум, он от неожиданности спрыгнул с подоконника и, взглянув на шпиона, прорычал: — Что ты здесь делаешь?! Ах, ты тут забесплатно смотришь на…       — Чернохват, я проходил мимо и случайно уронил свою ношу. Я… я не хотел, честно! — протараторил тот, собирая кинжалы.       — Ах, так? Воин направился к испуганному Оливеру, который в спешке покинул коридор. Чернохват довольно хмыкнул и, развернувшись, уставился на пустой подоконник. Ржавницы нигде не было. Недовольно выдохнув, он скрестил руки на груди и буркнул, направившись вперед:       — Ненавижу эту молодежь. Вечно все портит! Мифология или личность мистера Грегори установлена (10:15).       — Ежевика, в чем дело? — Рыжинка требовала ответов на свои вопросы. Брат и сестра сидели за одной партой в кабинете мистера Грегори и ждали урока. Девушке показалось, что именно это время удачно для совместного разговора и решения проблем. Но собеседник ни в какую не хотел говорить о том, что натворил и всячески старался сменить тему.       — Я задала тебе конкретный вопрос! — не сдержалась воительница, стукнув кулаком по столу. Она притихла, заметив на себе взгляды одноклассников, которые в скором времени пожали плечами и отвернулись. Переведя дыхание, Рыжинка продолжила уже тише:       — Ежевика, мне не нравится твое поведение. На тебя набрасывается наставник, душит, чуть ли не до потери сознания, и требует какой-то комплект воинской одежды. А ты продолжаешь отнекиваться и что-то скрывать не только от него, но и от меня.       — Я спалил его… — буркнул парень, пряча свой янтарный взор от собеседницы.       — В смысле? Ты про комплект…       — Да. В тот день, когда мы с Оливером отыскали Белку в лощине, мне пришлось сражаться с Безмолвным. Они ускакали далеко вперед, а я остался. Тогда демон одержал надо мной вверх и нанес несколько ударов ножницами в области ключицы и шеи, испортив тем самым рубашку и кольчугу. Если бы я не воспользовался руной Уруз, то погиб бы из-за потери крови. Повисла неловкая пауза. Избранница удивленно захлопала ресницами, смутив тем самым ведьмака. Он повернулся к ней спиной и вымолвил:       — Прости…       — Ежевика! — Девушка произнесла его имя так, будто бы застала за чем-то непристойным. — Почему ты сразу не сказал об этом мне? Ты применил магию, не думая о последствиях?       — Пришлось. Она прижалась к брату и прошептала:       — Почему ты такой неосторожный? Мы ведь в Параллельном мире, к тому же в королевстве, в котором запрещено жить ведьмам и магам. Кроль Уильям в любой момент может заметить это и наказать нас.       — Прости меня ради Звездного племени. — Коул сжал руку сестры. В кабинете появился запыхавшийся учитель. Он, закрыв за собой дверь, быстро завел волосы назад и виновато протянул, направляясь к своему месту:       — Я прошу прощение за опоздание. У меня был очень важный разговор с королем в тронном зале. Мистер Грегори присел на деревянный стул и, взяв в руки книгу в фиолетовом переплете, начал искать нужную страницу шурша листами. Рыжинка осторожно вернулась на свое место. Ученики заметно притихли, наблюдая за его действиями. Лишь одна подруга Серены не могла угомониться, радуясь уроку.       — На уроке мифологии мы поговорим с вами о крылатых существах, с туловищем льва и головой орла, а это — о грифонах. — Мужчина открыл доску, показав аудитории пожелтевший плакат с грациозным зверем. — Всем они известны и все их когда-либо видели в Параллельном мире. Но не все знают о том, что на этих существ открылась охота. В далеком прошлом, когда только начали строиться первые замки, было всего лишь два вида грифонов: белые и коричневые. Позднее появились: черные, серые, рыжие, палевые и уникальные в своем роде двухцветные. Есть такие тупицы, называющие себя «Спасителями Людских Душ». Вот именно они охотятся на этих крылатых зверей и продают их на аукционах Голда, а то и на черном рынке.       — Простите, что перебиваю, но кто такой Голд? — перебила девушка, сидевшая рядом с Ласточкой.       — Сэмюэль Голд — влиятельный человек в сфере нелегальной торговли. Каждый день он получает крупную сумму денег, продавая редкие растения и опасных животных на своих мероприятиях. Никто не знает его местоположения, так как он кочует из одного места в другое: сегодня он в крупном городе Руконт, а завтра в Истилии. Известно лишь то, что Сэмюэль продолжает проживать на Восточном материке.       — То есть, любой из нас может его увидеть? — удивился рыжеволосый парень за первой партой.       — Да, — кивнул мистер Грегори. — Он часто перемещается с помощью черного экипажа, на дверцах которого можно заметить позолоченный герб, внутри которого располагается грациозный грифон с инициалами «С. Г.», то есть — «Сэмюэль Голд». Такие буквы также присутствуют на его вещах.       — А этот тип опасен? — спросил увлеченный разговором Грач.       — Как обычный прохожий — нет, но если связаться с ним то — это уже беда, — ответил серый кот, поправив очки на переносице. — Так или иначе, мы возвращаемся с вами к мифологии. Если вы подумали, что все грифоны свирепые и кровожадные, то это не совсем так. Некоторые из них могут стать вам отличным другом или даже боевым питомцем. Но нужно знать меру общения. Эти существа не столь великие собеседники и им порой нужен отдых. Оставаясь в одиночестве, они в скором времени поймут, что вы соблюдаете их личное пространство и глубоко уважаете закрепившуюся дружбу. Учитель продолжал рассказывать об этих существах, пока не пришло время заканчивать урок. Встав, ученики поблагодарили мистера Грегори за лекцию и покинули помещение. Все кроме Ежевики. Он продолжал сидеть за партой и смотреть в окно. Мужчина отложил книгу в сторону и, подойдя к молодому воителю, присел на стол перед ним, протянув:       — Можешь не скрывать от меня своих рук. Я все видел.       — И что теперь? Вы расскажите об этом королю? — Коул приложил холодные пальцы к левой кисти, по которой медленно странствовал золотой песок.       — Нет, я не деспот, что бы вот так просто сдавать хорошего ученика в лапы Уильяму. Да, он ненавидит магию и с какой-то стороны боится ее, заставляя нас — старших воинов — наблюдать за поведением жителей замка, и долго не думая вести сдавшихся волшебников в темницу. Своих бы никогда не предал.       — Своих? Мистер Грегори слегка улыбнулся, показав ведьмаку свою магию. Между его пальцев растеклась струйка прозрачной воды, из которой потом появилась живая фигурка змеи. Она быстро странствовала по воздуху, волоча за собой длинный хвост и несколько капель, шипела, извиваясь кольцами. Темно-коричневый кот, не проронив ни слова, наблюдал за фокусом, пока фигурка не растворилась перед его лицом.       — Так вы обладаете гидрокинезом? — заулыбался он.       — Да, я умею управлять водой. К тому же, я еще и вампир, — признался мужчина.       — Но ведь вампиры, живущие во влажном климате довольно-таки…       — Страшные и жутко воняют рыбой? Нет, я когда-то был упырем, то есть слугой своего господина-вампира, который обратил меня. Мне пришлось служить ему в течение десятилетия, пока не появился отличный шанс окрепшим сбежать из его сырых пещер. Вот тогда-то, обретя свободу, я полноправно стал вампиром.       — Довольно неприятная история.       — Да, но я стараюсь не вспоминать о ней. В помещение неожиданно ворвался Чернохват. Увидев его, Ежевика заметно побледнел. Теперь-то ему точно хотелось провалиться сквозь пол, несмотря на то, что рядом находился вампир.       — Доброе утро, Чернохват, — недовольно протянул мистер Грегори, скрестив руки на груди. — Если вы за комплектом воинской одежды молодого воителя, то она находится в нижнем ящике… Воин неожиданно подлетел к своему ученику, заставив его еще больше прирасти к стулу, и горячо заговорил:       — Что ж ты раньше не говорил о своих способностях, чепушила?       — Чего? — вымолвил тот.       — Хватик, ты напугал его. — В комнате появилась Ржавница. — Малыш, просто признайся для своего же наставника в том, что ты владеешь магией. Коул посмотрел на мистера Грегори, ожидая ответа. Тот незаметно кивнул.       — Хорошо, я владею магией, — произнес парень.       — Ух, как я этого ждал! Хоть какое-то напоминание о Поглотителе! — весело воскликнул Чернохват, распушив хвост. Наставника было не узнать.       — Поглотитель? — переспросил избранник.       — Да, был до тебя в этом королевстве один парниша с необычной способностью клонировать магию других с помощью прикосновения. Хорошим был… да вот только погиб в бою, сажаясь с королевой ада Сашей, — расстроено проговорила Ржавница. Ежевике снова стало не по себе. Убийца матери Коршуна жил в этом замке и возможно сидел за той же партой, что и Коул. Но ведь брат говорил, что у него полно планов на Поглотителя, ни разу не упоминая его в прошедшем времени. Может быть, эти воины что-то напутали? Или же услышали эту новость от сплетников, которые привыкли преувеличивать? Королевский двор (12:20). Ежевика внимательно разглядывал большие окна величественного замка, пытаясь отыскать в них знакомый силуэт. Он чувствовал, что за ним наблюдают, но кто именно — для него это оставалось загадкой. Теплый ветерок растрепал его непослушные волосы, когда из королевских конюшен появился Оливер. Друг осторожно вывел гнедого коня на улицу и, взяв его под уздцы, направился к Коулу. Темно-коричневый кот снова посмотрел на окна, а после, уверенно зашагал навстречу воителю.       — С ним все в порядке?       — Не волнуйся, Босфор чувствует себя прекрасно! — Парень заулыбался, остановив скакуна. — Раны от когтей Безмолвного уже затянулись и он смело готов сопроводить тебя в Королевские угодья.       — Спасибо, Оливер.       — Да ладно тебе, это ведь моя работа! Он передал собеседнику поводья и отошел в сторону. Ведьмак осторожно коснулся пальцами до морды коня, который продолжал спокойно стоять на месте, а после медленно начал поглаживать его. Стоявшие в стороне воины королевского патруля наблюдали за действиями избранника и тихо переговаривались между собой.       — Это он Босфора гладит? — удивился поджарый кот.       — Да, а ведь у этого жеребца довольно-таки переменчивое настроение. Я пытался объехать его, но он мне и пяти минут не дал, — отозвался второй воин.       — У меня получилось как-то раз патрулировать с ним. Только вот под конец прогулки этот конь сбросил меня в реку и ускакал, — проговорил третий воин, подключившись к беседе.       — И зачем вообще этого парня взяли с нами? Он же ведь еще ученик… — возмущался светло-серый кот. Оливер внимательно разглядел друга, особенно его воинскую одежду, предназначенную специально для рыцарей короля — тот самый подарок Уильяма, который отличался от обычной экипировки воина качеством и наличием гербов не только на груди и спине, но и на плечах. Внутри каждой эмблемы находились пышные розы с длинными острыми шипами, которые раскрывали суть королевства Эверест: тщеславие, гордость, резкость. Потрепав Босфора по холке, Оливер снова улыбнулся:       — Вижу, ты быстро находишь с лошадью общий язык. Не часто увидишь крепкого воина в теплых отношениях с питомцем. Обычно на это затрачивается много времени.       — Я бы не сказал, что это действительно дар. Просто в детстве мне доводилось проводить время с этими существами. Мама помогала мне найти подход к ним: будь перед тобой равнодушная кобыла или необузданный жеребец. Без разницы. — Ежевика заметно погрустнел.       — Ты так говоришь, будто бы с твоей матерью что-то случилось…       — Она пропала два года назад… воспользовавшись порталом. Мы с сестрой долго ждали ее, а когда узнали, что проход в потустороннее измерение закрылся, то и вовсе потеряли надежду.       — А сейчас? Сейчас надежда продолжила жить в ваших сердцах? Коул задумался. Ему было тяжело подобрать верный ответ, поэтому, он лишь удрученно покачал головой:       — Даже не знаю… Он замолчал, услышав, как громко хлопнули двери. Обернувшись, воитель увидел короля Уильяма, быстро спускающегося по ступенькам вниз. Он подошел к двум оруженосцам (которым приблизительно было пятнадцать лет), крепко державшим его белоснежного коня под уздцы и коротко кивнув, ловко забрался в седло. Мальчишки отошли в сторону и, зашептавшись, взглянули на короля, который приступил отдавать приказы:       — Занять позиции! Руперт, поменяйся местами с Ежевикой. Стив, доложи мне обстановку. Поджарый воин недовольно поглядел на избранника, который быстро забравшись на Босфора, начал прощаться с Оливером. Мужчина занял последнее место в строю, дав возможность темно-коричневому коту встать рядом с Уильямом. Посмотрев на окна, Коулу удалось разглядеть силуэт Белки. Она равнодушно смотрела на него и что-то говорила Рыжинке, которая в это время стояла рядом с ней.       — Так значит… — задумчиво протянул белоснежный кот, выслушав Стива до конца. — Получается, у нас есть возможность встретиться с ложным гостем лицом к лицу?       — Да, ваше высочество! — закивал воин.       — Тогда по коням! — раздался над местностью зычный голос короля.

***

Черный экипаж медленно проезжал мимо высоких елей по широкой тропинке, слегка покачиваясь от попадавшихся на пути камней. Кучер внимательно следил за дорогой, иногда поглядывая на запряженную в карету четверку светло-серых в яблоко лошадей. Они рысили в сторону Королевских угодий, громко фыркая и тряся длинными гривами. Позади экипаж сопровождала королевская стража, на синих развивающихся плащах которой поблескивал серебряный герб, внутри которого был изображен гарцующий единорог с длинным рогом и львиным хвостом. Внутри четырехместной кареты в цветах и подарках сидел полный мужчина с небольшой книжкой в руках. Его круглые маленькие очки то и дело съезжали с переносицы вниз, когда под колеса попадался очередной камень. Сам он недовольно поправлял их и снова погружался в чтение, мысленно проклиная здешние дороги. Напротив него в это время на удобных сидениях восседал сам принц. Его синие глаза сверкали в полумраке и смотрели в незашторенное окно со стороны сопровождающего. Потрогав на руке фамильный перстень с большим сверкающим сапфиром, он отвел печальный взгляд в сторону. Воспоминания о родном королевстве дали о себе знать, но ненадолго. Очередной камень на этот раз застал полного трехцветного кота врасплох. Он высоко подпрыгнул на месте и, уронив очки в книгу, невольно выругался. Заметив на себе пристальный взгляд юноши, мужчина виновато произнес:       — Ваша светлость, я не хотел. Честно признаюсь вам!       — Успокойся, Говард. Ты не виноват в том, что дороги нынче непригодны для идеальной езды. — Принц одарил собеседника лучезарной улыбкой.       — Вы так добры… то есть я имел в виду вы хороший и понимающий человек! Сопровождающий быстро надел очки и вытащив из кармана белый платок, начал вытирать вспотевшие руки. Принц негромко посмеялся и проговорил:       — В королевстве Висконт всегда живут хорошие и отзывчивые люди. Ведь мы: грация, сила, неуловимость. Врагам трудно одержать победу над нами… Надеюсь, у отца все получится.       — Можете не сомневаться в этом, ваша светлость! Вашему отцу в скором времени удастся снять осаду со своего замка… — подбодрил трехцветный кот, спрятав платок.       — И почему он не захотел, что бы я ему помогал в борьбе с вражескими воинами соседнего королевства?       — Потому что вы у него единственный ребенок в семье и главный претендент на королевский престол. Он дорожит вами. Юноша отвел от собеседника взгляд, рассматривая рядом с собой подарки. Ему хотелось приказать кучеру развернуться назад и помчаться обратно в королевство, но он пообещал отцу, что не будет этого делать и побудет прилежным сыном до конца осады. Неизвестно только, сколько уйдет времени на эту битву. Может быть, неделя? Месяц? Год? Принц сжал руки в кулаки, и устало откинулся на спинку сидения.

***

Ежевика остановил коня, как только король Уильям отдал приказ. Королевский патруль замкнул шествие на невысоком холме, с которого отлично было видно вырубленный кровавый лес. Повсюду валялись поваленные деревья, заслонявшие своими кронами выпотрошенные тела животных. Такое зрелище заставило всех встать в ступор и притихнуть. Сглотнув, Уильям хрипло произнес:       — Разделяемся.       — Может нам стоит… — начал Стив.       — Разделяемся! — повторил тот уже громче. Воины повиновались. Вскоре холм опустел. Король коротко кивнул поджарому коту и тот повел его вместе с Ежевикой и Стивом вперед. Как только группа доехала до поваленных деревьев, ей пришлось спешиться. Молодой воитель привязал коня к ближайшему суку и поспешил за воинами, вытащив из ножен длинный меч. Под ногами неприятно захлюпала мокрая от крови трава, заставившая ведьмака стиснуть зубы и не обращать на это внимание. Он перелез через огромный платан и, спрыгнув на землю, взглянул на группу, окружившую расчлененного оленя. От одного лишь вида разбросанных органов уже захотелось закрыть глаза и вернуться обратно к лошади, но король не позволял. Сев на корточки перед трупом, поджарый кот внимательно разглядел его. Через некоторое время, он с уверенностью подытожил:       — Этого оленя явно убили с помощью меча… причем огромного! — Воин встал и указал кончиком хвоста в сторону еще одного трупа. — А с этим расправились голыми руками. Видно как неаккуратно разорвано пополам его тело.       — Значит, мы имеем дело с кем-то очень сильным и огромным? — переспросил Уильям, скрестив руки на груди.       — Получается что так, — кивнул поджарый кот. Вдалеке неожиданно послышались крики. Крики воинов королевского патруля и… жуткие шаги, от которых все вокруг начало трястись будто бы от землетрясения. Из-за высоких деревьев со всех ног выбежали выжившие, указывая группе короля Уильяма в сторону лошадей. Ежевика смог услышать лишь пару слов, с помощью которых достаточно было собрать достоверную мозаику о виновнике данного происшествия и подвести для себя неутешительный итог:       — Бегите! Эту тварь в золотых доспехах невозможно убить! Спотыкаясь о ветки, они продолжали бежать, оставляя за спиной погибших товарищей и главного противника. Сердце в груди Коула забилось быстрее, и он с трудом сглотнул, ожидая худшего. Уильям вместе с остальными воинами отошел назад, обнажив сверкающий меч. Коты, сомневаясь в его действиях, быстро переглянулись и исполнили безмолвный приказ. Ежевика бросил на них испуганный взгляд и в агонии выкрикнул:       — Вы разве не слышали этих воинов?! Они сказали бежать, а не сражаться!       — Приказы отдаю здесь я! — зашипел белоснежный кот, сузив ярко-розовые глаза. — Изволь исполнять их, Ежевика.       — Но… — начал парень. Раздался сильный грохот и из вечнозеленого леса выбежал он — паладин. Размахивая огромным мечом, он быстро нагнал первого беглеца и легко раздавил его левой ногой, окрасив траву в свежие краски. Оказавшись за считанные секунды рядом со вторым, демон одним ударом смахнул бедолагу со своего пути и грубо вжал в широкий ствол поваленного дерева, по коре которого побежали теплые струи багряной жидкости. Быстро прокрутив в руке свое орудие, он одним резким движением разрубил последнего воина, испачкав свои золотые доспехи в крови. Ведьмак от неожиданности упал наземь, наблюдая за действиями паладина. Просмотрев эту сцену до конца, группа короля Уильяма бросилась наутек. Мужчина недовольно стиснул зубы и крикнул им вслед:       — А ну вернулись обратно!       — Уильям, на вашем месте я бы не кричал, — вымолвил избранник, встав на ноги. Ложный гость поднял голову и, взглянув на него, прошипел грубым голосом:       — Ты… Он протянул руку вперед, выпрямив указательный палец и согнув остальные, после опустил ее и, вытащив из трупа меч, направился к выжившим.       — Сейчас я тебе покажу, что я делаю с теми, кто вторгается на мою территорию без приглашения! — Короля будто бы никак не пугала смерть своих воинов и он, издав боевой клич, побежал на демона. Ежевика, вспомнив о своем сне, спрятал меч в ножны и бросился бежать. Забравшись на поваленное дерево, он невольно вскрикнул, почувствовав сильную боль. Паладин отцепил его, словно запуганного зверька от темной коры, и кинул в траву. Белоснежный кот в это время извергал проклятия и с шумом наносил удар мечом по доспехам врага.       — Отвали, пушистая гусеница! — Демон отпихнул от себя Уильяма. Открыв глаза, Коул попытался встать, но подвернутая нога дала о себе знать. Превозмогая боль, он шустро пополз к пустому длинному бревну, чувствуя под собой холодные и склизкие органы животных. Спрятавшись в нем, воитель тут же припал к коре и притих. Сверху раздался неприятный звук. Меч медленно начал разрезать верхушку укрытия. Избранник затаил дыхание и вздрогнул от неожиданности, когда паладин приступил резать бревно, словно мясную еду. Ведьмак в спешке пополз вперед и тут же отпрянул назад, когда перед ним пронеслось острое лезвие. Повисло долгое молчание. Ежевика приготовился было бежать, как рядом послышался чей-то встревоженный голос:       — Ваша светлость! Тонкая нить, похожая на леску, крепко обвязала горло ложного гостя, заставив его замереть от неожиданности. От высокого платана отскочил светло-серый кот, применив на лету вторую паучью нить. Как только она зацепилась за доспехи, принц круто завернул в воздухе, обвязывая врага с ног до головы своими сетями. Когда паладин был пойман, юноша запрыгнул ему на плечи и, вытащив из ножен кинжал, громко прокричал, подняв его над своей головой:       — Именем архангела Михаила приказываю тебе покинуть это тело! Вокруг орудия образовалась синяя дымка. Светло-серый кот резко вонзил его в забрало шлема. Его глаза вспыхнули ярким пламенем, когда сущность демона, столкнувшись с магическим кинжалом, обратилась в красный туман. Принц ловко спрыгнул с доспехов вниз, позволив им мертвым грузом упасть на землю. Он ловко порвал паучьи нити и, спрятав круглые рулетки в карманы, взглянул на обеспокоенного Говарда.       — Это было шикарно, ваша светлость! — Сопровождающий, перелезая поваленное дерево, неуклюже плюхнулся пятой точкой в траву.       — Спасибо, Говард! — заулыбался юноша. Ежевика выглянул из укрытия и, разглядев спасителя с ног до головы, потерял дар речи. Перед ним стоял одноклассник Белки, тот самый ревнивый парень по имени Уголек…