POV Ячмень
Чертова пешка! Чертова пешка на шахматной доске, играющая по выдуманным правилам! Я был глуп и наивен, когда связался в тот день с Звездоцапом. Его подозрительная любезность и сдержанность не давали покоя моим мыслям; всегда дымил в своем кабинете толстую сигару и негромко смеялся над моими вопросами, связанными с нахождением Эбигейл. «Ячмень, вы умеете поднимать настроение не только мне, но и моему советнику. Вы же охотник, разве нет? Такие как вы обычно привыкли нападать на след самостоятельно и следовать подсказкам. Она всего лишь ребенок, который не может никуда деться из этого города… Что? Я согласен с вашим утверждением о том, что Нью-Йорк огромен и напоминает собой гигантский каменный лабиринт, но вам стоит постараться. Кто говорил, что охота, это всего лишь развлечение для души?» Я искал ее везде, смотрел на каждую девочку подобно оголодавшему волку на аппетитного зайца. Врал Рубинке по поводу работы и полученной денежной суммы. Совсем отдалился от нее и перестал проявлять к ней чувства. Я медленно сходил с ума, хотел прекратить поиски и разорвать контракт с Звездоцапом, но вовремя взял себя в руки. Того дня я никогда не забуду…Конец POV Ячмень
Вытащив из кармана несколько патронов для пистолета, Ячмень дрожащими от волнения руками попытался перезарядить его, но не успел. Хвост, похожий на толстый жгут, с размаху откинул молодого охотника в сторону. Удар, сдавленный стон и скольжение выроненного пистолета по бугристому асфальту — привели к полному поражению. Ячмень поднял голову и часто заморгал, пытаясь унять пелену перед глазами после неприятной встречи со стеной. Что-то большое медленно приближалось к нему и утробно рычало, размахивая из стороны в сторону хвостом-жгутом. Откашлявшись кровью, охотник приподнялся на трясущихся руках и, покачиваясь, начал искать свое оружие. Окровавленный висок жгло диким пламенем и мешало поиску, заставляя обращать в первую очередь все свое внимание на боль. Вдруг когтистая лапа легла на спину и, вцепившись, с силой прижала обратно к земле. Ячмень впился пальцами в разгоряченную кожу существа и с криками выругался, когда тело перестало чувствовать под собой твердую поверхность. Усердно взмахивая огромными крыльями, тварь обвила жертву хвостом-жгутом и потащила наверх, неприятно визжа и ликуя легкой победе. Упав на крышу, Ячмень ухватился за выступ и быстро отполз от края жилого дома. Он вытащил из голенища сапога нож и взглянул на своего внезапного врага, который прервал поиски Эбигейл Фанроуз в одном из переулков Бруклина. Огромная тварь похожая на сгорбленную собаку с разорванной пастью и длинным острым языком, с шумом приземлилась на водонапорную башню и вытянула вперед безглазую голову. Нос, похожий на черную глянцевую кнопку, медленно задвигался, ловя приносимый ветром страх. Тварь расправила крылья, и дюжина глаз на предплечье взглянула на Ячменя, который опасливо пригнулся к земле, продолжая сжимать в руках нож. Дождавшись подходящего момента, он круто развернулся и быстро начал спускаться по пожарной лестнице вниз, приняв решение воспользоваться бегством. Послышался громкий звон над головой. Лестницу тряхнуло, и вниз полетела первая разрушенная конструкция, упав на контейнеры с мусором. Ступеньки снова затряслись под ногами и Ячмень, не удержавшись, свалился прямиком в цепкие лапы твари. Притянув жертву к себе, тварь взвизгнула от попавшего в грудь острого ножа и ослабила хватку, уронив охотника на мусорный бак. С шумом ударившись о крышку, Ячмень сполз на землю и, прижав руку к правому ребру, зашипел. Он осторожно облокотился спиной о стену жилого дома и замер, распахнув от удивления светлые глаза. Все расплывалось, казалось нереальным и бредовым… похожим на сон наяву. Маленькая фигурка, облаченная в красное полотно похожее на короткое платьице, длинные цвета глубокой ночи волнистые волосы и необъятный рыжий пламень света, казавшийся крыльями за ее спиной — Эбигейл Фанроуз. Существо спрыгнуло с обломков лестницы на бугристый асфальт и загородило собой хрупкую малышку от любопытных глаз Ячменя. Заметался хвост-жгут, готовясь нанести удар, но ярый пламень опередил его. Переулок ослепила яркая вспышка, и охотник невольно укрыл от нее глаза тыльной стороной руки. Поднялся сильный ветер, снося рядом с собой обломки и мусорные баки. Виски стянула жуткая боль, заставив сознание медленно погрузиться во тьму. Ячмень открыл глаза. Тварь застыла в воздухе, подобно уникальной скульптуре, и быстро сгорала, роняя на землю горячий пепел. Повторное погружение во тьму. Он снова открыл глаза и увидел перед собой ее ладони, осторожно приближавшиеся к окровавленному лицу. — Ты устал. Тебе нужен отдых, мой невзрачный спаситель, — шептал голос. — Нет… у меня задание… Я… Я не могу отдать тебя им, — тяжело дыша, ответил Ячмень. — Ты нужен ей. Я в безопасности, пока со мной кулон. Прикосновения Эбигейл ввели в транс, и охотник тут же потерял сознание.***
Звон столовых приборов и негромкие голоса пробудили Ячменя от глубокого сна. Он сонно моргнул и взглянул на желтый светильник над своей головой. Черные мотыльки бились о плафон и кружили рядом с теплым светом, напоминая собой свору обезумевших псов перед небольшим освещенным домом. В глазах раздвоилось и голоса стали отдаленными. Охотник оперся локтями на подлокотник кресла и выдохнул из себя отравленный галлюцинациями углекислый газ. Что произошло? Ячмень не спеша потер виски, а потом взглянул на наручные часы, точнее на пол из темного дерева. Он, не веря увиденному, посмотрел на себя. Взор пал на мягкое кресло, которое было примято под весом невидимого тела. Быть этого не может. Охотник чувствовал, как пальцы нервно скользят по обивке сидения, ноги подергиваются при каждом гулком ударе сердца в груди, длинные клыки впиваются в тонкие губы. Он чувствовал свое тело, но не мог увидеть его. Что происходит? В голове раздался голос. Знакомый и такой потерянный. Он молил о помощи и немедленному принятию решений. Глаза Ячменя затянуло молочно-белое бельмо, и он невольно отправился в стремительное странствие по городу. Будто бы отделившись от тела, невидимый дух пролетал сквозь машины, людей, невысокие дома и вслушивался в мелодию города. Разговоры, звонки, СМС, монотонный стук каблуков по асфальту, визг тормозов — дух охотника быстро терял над собой контроль. Он заметался на перекрестке, вплотную подлетая к цветочному магазину и обратно к телефонной будке. Потерял. Мольба о помощи стихла, а голоса прохожих только усилились: «Черная пятница вот-вот близко»! «Цены на нашу продукцию упали за считанные секунды»! «Нам предстоит посетить этот музей в ближайшее время»! «Я тебе уже говорил о свадьбе своей сестры»! «Тебе стоит посмотреть этот фильм»! Они мешали поискам, заглушали мысли, сводили с ума. Волны, появившиеся будто бы от упавшей капли воды, погрузили мир в синие тона. Улица опустела в мгновение ока, а на дороге появились мерцающие линии. Они вели к яркому огоньку, который был далек от духа, но его голос четко разносился в голове Ячменя: «Прошу тебя, приди! Ты нужен мне!». Охотник последовал подсказкам, но его путь оборвали новые голоса. Сойдя на красную линию, он медленно подлетел к знакомому переулку и увидел три красных силуэта, двое из которых изучали огромную горсть пепла. Обратив внимание на третьего, Ячмень увидел в его руках телефон и услышал часть телефонного разговора: — Ваше Величество, Эсмеральда мертва. От нее ничего не осталось кроме кучки пепла, — докладывал королевский патрульный. — Дьявол! Что с охотником? — Голос в трубке был в ярости. — Мы не знаем. Его нигде нет. Но рядом с мусорным баком мы обнаружили засохшие пятна крови. — Пострадал все-таки… Ладно, приберитесь там, а я сделаю звоночек нашему «герою». — А что с девчонкой? — Беспокоиться по этому поводу не стоит. Одна девчонка под прицелом, вторая крепко связана и сейчас находится в машине. Частокол об этом позаботился, наверное. Ячмень пришел в себя и жадно начал глотать воздух. Он вскочил с кресла и, пошатнувшись, схватился за край ближайшего стола. На пол полетела стеклянная ваза и в дребезге разбилась, примяв осколками белоснежную лилию. Гости ресторана на крыше в ужасе уставились на охотника, который от и до был вымазан в крови. Девушка со светлыми накрученными локонами вскрикнула и тут же подняла в заведении шум. Люди поспешили покинуть свои забронированные места, как и сам Ячмень, неожиданно появившийся в обществе подобно мстительному призраку. Оттолкнув от себя назойливого официанта, который предлагал свою помощь и намеревался вызвать скорою, охотник прошел мимо швейцара и оказался на улице. Дверь за ним беззвучно закрылась, бросив отразившиеся в стекле блики от фонарных столбов в сторону. На вечернем синем небе розовым рубцом тянулись облака, сообщая о скором приближении ночи. В кармане завибрировал телефон. Ячмень вытащил его и, приняв вызов, неуверенно произнес: — Да? — Как охота, мистер Парсонс? С вами все в порядке? — В трубке раздался энергичный голос Звездоцапа. — Да, все нормально. — Разве? Королевский патруль сообщил обратное. На вас напала тварь в одном из переулков Бруклина. — Да, я столкнулся с ней во время поисков Эбигейл Фанроуз. — И вы убили ее? — Нет, мне удалось улизнуть. Я не знаю, что произошло с ней после моего исчезновения. — Вы лжете, мистер Парсонс. Что в итоге с девчонкой? — Я не знаю. — Вы уволены, мистер Парсонс, за неполное подчинение мне. Как же я был наивен, доверяя вам и вашим способностям. За свои выходки и обман вы дорого заплатите. И да, про Эбигейл можете забыть. Теперь она в наших руках. Собеседник повесил трубку. Ячмень быстро убрал телефон в карман и огляделся. Прохожие обходили его стороной и бросали недоверчивые взгляды, маленькие дети громко интересовались у своих родителей о том, что могла случиться с этим обманутым охотником, а собаки рычали и скалили зубы, вставая на задние лапы на коротком поводке. На противоположной улице к оружейному магазину подъехал красный внедорожник. Из него вышел высокий мужчина в красной футболке и, отвлекшись на текстовое сообщение, встал рядом с открытой дверью своего автомобиля. Когда такси отъехало от ресторана, Ячмень быстро перебежал дорогу и, оттолкнув водителя, сел за руль «Хаммера Х3», громко захлопнув за собой дверь. Завизжали колеса, оставляя за собой четкие следы угона, и озверевшего мужчину с телефоном в руках. Внедорожник мчался по дорогам, обгоняя ползущие машины перед собой, а его новый хозяин воссоздавал проекцию мерцающих линий в голове. Его ждут. В нем нуждаются. Неожиданно охотник потерял управление и обезумевший «Хаммер Х3» начал подрезать все, что мешалось ему на пути. Кто-то пытался влезть в разум Ячменя и лишить его возможности контролировать тело. Его глаза стали полностью красными, а на лице разыгралась зверская улыбка. Посмотрев в стекло заднего вида, охотник увидел отражение не самого себя, а коварного Звездоцапа.***
Управляя деревянной марионеткой на сверкающих тонких нитях, Звездоцап поглядывал на огонь в камине, в котором мерцало стремительное движение по дорогам клонившегося к ночи города. Он взял свободной рукой бокал и, отпив немного вина, поставил обратно на журнальный столик, обратив свое внимание на завибрировавший рядом телефон. Приняв вызов, Звездоцап заглушил тиканье напольных часов стоявших рядом с камином: — Я тебя слушаю, Частокол. — С-с девушкой я с-справился кое-как. Везу в лес-с, как вы и прос-сили, — зашипел в трубке Частокол. — Отличная работа! Только меня немного смущает твоя фраза «справился кое-как». — Она вырывалас-сь и швырялас-сь в меня вс-сем, что под руку попадалос-сь! Король ада негромко посмеялся и, дав советнику новое задание, повесил трубку. — Какие же вы, охотники, все-таки глупые. Жадность вас губит до такой степени, что вы готовы сотрудничать с демонами, — говорил он, продолжая управлять Ячменем.POV Эбигейл
Я со всех ног неслась от адских гончих и королевского патруля, минуя глубокие лужи и разлетавшихся в разные стороны воронов. Они нашли меня, как только я применила силу кулона против той твари. Я не могла просто наблюдать за тем, как покалеченный в схватке охотник продолжает всеми силами бороться за свою жизнь. Именно его мне показал сон. Он спас меня от демонов и я была уверенна, что он придет на помощь и на этот раз. Главное продержаться до этого момента. Впереди показалось заброшенное здание и красный внедорожник, который не торопясь подъехал к нему и направил свои горящие фары на меня. Метавшийся на моей шее кулон засверкал и потянул меня к ступенькам этого загадочного сооружения. Как только мои руки коснулись холодного металла дверной ручки, краем глаза я заметила Ячменя, захлопнувшего за собой дверцу автомобиля и поднявшего на уровне плеча серебряный арбалет. Сон сбывался. Оказавшись внутри, я закрыла дверь и бросилась к лестнице, мысленно благодаря Звездное племя за вовремя прибывшего спасителя. Раздался громкий удар, а через несколько секунд грохот. Меня не переставали преследовать. Миновав второй этаж, я оказалась на третьем и замерла, увидев своих родителей. Они грустно улыбались мне и указывали наверх, проговаривая каждое слово: — Твоя миссия окончена, Эби. Пора возвращаться домой. Придя в себя, я долго не думая побежала на последний в этом здании этаж, оставив родителей растворяться в воздухе. Длинный коридор распростерся подобно лабиринту в Королевском саду. Тихо, жутко, однообразно. Одна за другой захлопывались рядом со мной комнаты, не желая впускать меня в свою историю. В груди бешено колотилось сердце. За спиной стремительно бежали адские гончие. Мне никогда не было так страшно. Влетев в последнюю комнату, я намертво закрыла за собой дверь и, схватившись за голову, забилась в угол. Слезы ручьем стекали по моим щекам, а руки не переставали дрожать. Что-то пошло не так. У меня было плохое предчувствие. Подняв глаза, я взглянула на стену, на которой была написана дата: 06.06.2006. Дата моего рождения. Лишние цифры, сгорев, сверкающим пеплом упали на пол, оставив на стене рядом с дверью заключительный знак: 666. Я разрыдалась еще больше, поняв, что мой сон был предостережением. Я не должна была никому доверять. Даже Ячменю. Мне нужно было быть осторожнее. Я затихла, почувствовав острую боль в груди. Из-за платья я не могла посмотреть, что именно происходит с моим телом, но я чувствовала, как кулон больно проникал через кожу внутрь грудной клетки, оставляя за собой кровавый след. Я судорожно начала искать цепочку на шеи, но ее не было. Она оказалась под кожей. Со стороны послышался грохот. Дверь сорвалась с петель и теперь лежала на полу, пропуская в небольшое помещение Ячменя и королевский патруль. Адские гончие вошли следом и зарычали на меня, роняя на пол тягучие слюни. — Ну что, избранница, попалась ты в наши лапы? — улыбался Ячмень. — Прошу, не трогайте меня! — закричала я. Охотник подошел ко мне и, взяв за волосы, вывел меня вперед, вытащив из ножен огромный нож. Я запаниковала и попыталась вырваться, продолжая кричать: — Не-е-ет!!! Оставьте меня, пожалуйста! Ячмень прижал меня к себе и посмотрел на Частокола. Тот ехидно улыбался и кивал. Я снова закричала, но вскоре мой крик оборвался ужасной болью, длившейся длинною в вечность. Мое тело ослабло и повисло на руках того, кого я недавно спасла. Спасла зря. Я доверилась ему, не обращая внимания на знаки. И это было моей ошибкой. Кровавые краски сгущались перед моим взором, а потом и вовсе рассеялись, и я услышала рядом голос матери: — Добро пожаловать домой, Эби.Конец POV Эбигейл
Ячмень сидел на холодном асфальте рядом с заброшенным зданием и наблюдал за работой королевского патруля. Несколько демонов энергично работали лопатами и закапывали небольшого размера яму, а один из воинов Звездоцапа (он же и принял облик Частокола во время погони) контролировал их работу. Охотник не верил тому, что сотворил несколькими минутами назад. Сначала он был в машине, а потом в этой чертовой комнате перед мертвой Эбигейл. Картины прошлого заставили Ячменя взяться за голову и спрятаться от внешнего мира. Если бы не приближавшиеся шаги. Подняв голову, он взглянул на подошедшего Звездолома. Мускулистый мужчина крепко держал в руках мачете и протирал лезвие белой тряпкой, устремив свой взгляд на мучавшегося охотника. — Неужели я убил ее? — шептал он. Его глаза засверкали от слез. — Ты жестко тупил. Мне пришлось вырвать нож из твоей руки и самому покончить с этим. Отец, мать, теперь и дочка, хах. Все семейство повалил. Звездолом присел рядом. — Но умерла она на моих руках? — не успокаивался Ячмень. — От моих приняла смерть, на твоих попрощалась с миром. Мы оба в этом замешаны, Ячмень. Даже не думай, что ты легко выкрутился от страшного греха. Теперь ты такой же, как и мы, — продолжал демон. — Нет… — Да. Звездоцап тебе уже говорил о плате за неподчинение? — О какой плате? — Ты не знаешь? Печально слышать. Твою подружку увезли далеко-далеко от Нью-Йорка. И кажется, она уже… Мачете за считанные секунды оказалось в крепкой руке Ячменя. Он яростно махнул им и порвал ухо Звездолому. Мужчина вскричал и, прижавшись к холодному асфальту, забился в агонии. — Я знал, что вам нельзя доверять, — выпалил охотник, проводя когтем по лезвию холодного оружия, от которого вверх поднимались клубы пара. — Ты окропил его святой водой! Когда успел?! — взревел Звездолом. — Когда вы все были заняты поиском кулона на теле Эбигейл. Ячмень обернулся назад и посмотрел на королевский патруль, который перестал работать. Хмыкнув, охотник опустил огромный нож, и свет фар упал на него, очертив каждый изгиб и капавшую на землю черную кровь.Наше время
Черный песок рисовал на светлой доске схватку Ячменя с демонами, как мачете рассекает головы, пронзает тела своим разгоряченным лезвием насквозь, пугает и сламывает нечистую силу. Как несется по широкой дороге внедорожник, водитель которого был настроен куда более решительно, чем раньше. Как падает одна за другой на землю от серебряных стрел адская свора, пропуская охотника в хижину. Как застает он в гостиной своего фамильяра, крепко окольцованного огромным змеем. Как горит адским пламенем строение, перед которым стоит Ячмень с Рубинкой на руках. Как хитро улыбается Звездоцап, говоря о контракте: «Вы подписали наш контракт кровью, теперь вы в моей власти, Ячмень Парсонс. Давайте договоримся с вами: я не вмешиваюсь в вашу семейную жизнь, а вы взамен исполняйте мои указания. Не такие как раньше. В случае отказа — быстрая смерть». «Я согласен» — выпалил охотник. Позже песок нарисовал образ светловолосой девушки и голубоглазого брюнета рядом с ней. «Я вся во внимании, Бич Блэкмур» — весело произнесла Песчаная Буря. «Позволите мне украсть вас, миледи»? — игриво интересовался парень. Видения кончились, и беловолосый парень в капюшоне собрал остатки горной породы в небольшой мешочек. Откинув найденную доску в сторону, он подошел к месту захоронения Эбигей и, положив рядом лилию, шепнул: — Истерзана душа твоя. Ждет она мщения за смерть родителей и себя. Я ничем не могу тебе помочь, прости. Рядом неуверенно поднялся маленький камень и покачиваясь из стороны в сторону, попав в плечо незнакомца. — Я же сказал, не могу! — повысил голос парень. — А ты попробуй. — На могиле появился еле заметный образ Эбигейл Фанроуз. — Ты живой, а я нет. Тебе проще справится с моими прихотями для полного удовлетворения. — С одним условием: ты расскажешь мне, где сейчас находится последний осколок ключного кулона. Того самого, что раньше висел на твоей шее. Врата в Параллельный мир продолжают открываться из-за него. — Может быть и из-за него, но на фоне того, что я увидела в той пещере, это та еще безделушка. Отвлекающий маневр для зрителей перед грандиозным иллюзионном шоу. — Расскажи мне все, что знаешь. Прошу тебя. Ты моя последняя надежда… нет, надежда всей планеты. Не повторяя ошибок прошлого, можно прийти к новой главе, в которой все начнется с чистого листа…