***
Причал остался позади, а вместе с ним и злополучное вапоретто с его немногословными обитателями. Огнезвезд пристально проводил его взглядом, перед тем как войти в лабиринты узких улочек тихого городка, чтобы уж точно избавиться от навязчивых мыслей о попытках преследования. Загадочный мужчина, а точнее Охотничья, остался стоять на палубе склонив голову вниз, будто бы вспоминая те самые секунды, проведенные рядом с Песчаной Бурей. Вернувшись обратно к супруге, стоявшей рядом с фонарным столбом и переминавшейся с ноги на ногу от царившей вокруг прохлады, Огнезвезд приобнял ее за талию и повел по бугристым дорогам в неизвестность. Снег продолжал падать с серых небес, покрывая собой унылые пейзажи каменистых домов и круглых мостов, разрушая тем самым мифы о красочных красотах города. Темные окна, похожие на пустые глазницы, наблюдали отовсюду и будоражили воображение. Словно представив себе что-то зловещее в окружающем, Песчаная Буря крепче прижалась к Огнезвезду и невольно вцепилась в свой шарф. Она отдалась воспоминаниям, когда еще ребенком без сил падала в объятия отца после изнурительной вечерней пробежки. Они сидели так на крыльце фермерского дома до тех пор, пока солнце не скрывалось за полями, усыпанными округлыми стогами с сеном. А после их ждали вечерний пирог с травяным чаем и широко улыбавшаяся Чернобурка, мелодичный смех которой заполнял небольшую кухню подобно прохладному ветерку в летнюю пору. Но все это в прошлом, которое для женщины было под запретом, ради ее же безопасности. Прошлое остается прошлым. Его не вернуть. В памяти всплыли картины недавнего путешествия в Канаду. Два года тому назад. Дочерям на тот момент было по шестнадцать лет и как же было забавно наблюдать за их взрослением. Белка пыталась разобраться с влюбленностью парня, который был младше ее на год, а Листвичка давала ей заумные советы, чувствуя себя настоящим психологом. Но пришлось в итоге разбираться Огнезвезду, который спустя некоторое время заметил переменчивое настроение Белки и тщетные попытки щуплого парнишки добиться взаимности от рыжеволосой красавицы. От воспоминаний на глаза навернулись слезы. Песчаная Буря быстро отвернулась, делая вид, что осматривает маленькую площадь, на которую они вышли совсем недавно. Огнезвезд остановился и оглядевшись, подытожил: — Марко нет. Значит придется немного подождать. Не сердись на него. Человек он пожилой, весь в делах. Не может он просто так уйти из своей Сокровищницы. — Сокровищницы? — переспросила женщина, быстро захлопав ресницами. — Так он называет свое архивное управление. Да, кроме карт Реального и Параллельного мира у него еще хранятся важные документы. — Понятно. Песчаная Буря снова отвернулась. Заметив это, мужчина встал перед ней, слегка наклонился и ничего не говоря коснулся ее губ. Она замерла, ожидая быстрого порыва нежности, но поцелуй только раскалялся. Казалось, что и холод отступил, позволив ранней осени завладеть на время маленькой площадью. Женщина поддалась соблазну и притянула мужчину к себе, желая узнать о его дальнейших действиях. — Я не позволю тебе грустить в Венеции. — Огнезвезд часто дышал, выпуская перед собой облачка пара. — Только в Венеции? — дразнила супруга Песчаная Буря, медленно запуская пальцы в его непослушные волосы. Они улыбнулись друг другу и желая сблизиться еще раз, остановились от неожиданного звука. Со стороны кто-то разразился громким кашлем. Заметив стоявшего неподалеку старика в темной мантии (рукава которой были исшиты золотыми нитями причудливых узоров), женщина смущенно спрятала руки под свисавшим вниз шарфом и метнула быстрый взгляд в сторону супруга. Мужчина стоял неподвижно глядя на незнакомца, а потом расплылся в лучистой улыбке со словами: — Марко! Вы нас напугали. Старик улыбнулся в ответ, показав ряд кривых зубов и виновато протянул: — Я искренне прошу у вас прощения. Вижу, пейзажи Венеции вас не вдохновили, раз вы увлеклись друг другом столь быстро. — Если честно, город выглядит… мертвым, — призналась Песчаная Буря, поглядывая на темные окна жилых домов. Заметив печаль в глазах собеседника, она быстро исправилась: — То есть из-за погоды. Марко подошел ближе и тень от капюшона, что нависала тонкой вуалью, спала, позволив разглядеть черты его лица. Морщинистое лицо, седые брови, уставшие темные глаза, большой нос и тонкие губы — женщина готова была назвать цифру, которая соответствовала его возрасту по внешним данным, но не стала. Она лишь молча продолжила разглядывать белые локоны, свисавшие со лба подобно спиральным проводам от телефона. — Нет, вы правы… — неожиданно произнес Марко и тут же замолчал, намекнув о том, что не знает настоящего имени супруги Артхейта. — Песчаная Буря, — представилась с улыбкой на лице женщина, поймав развивавшиеся по ветру светлые волосы. — Вы правы, Песчаная Буря, — повторил Марко, сцепив руки в замок. — Этот город действительно такой, каким вы его описали. В Параллельном мире его называют городом мертвых, который является лишь маленьким фрагментом огромного пазла. Италия и Франция — единственные страны в Европе, в которых насчитывается рекордное количество пропавших без вести людей. Считается, что нежить нашла утешение лишь в этом уголке мира. Песчаная Буря побледнела. Она была готова уговорить Огнезвезда уехать из этого города хоть завтра. И все равно, что мятеж творился в Параллельном мире. Здесь могли найтись порталы, исполнявшие роль немых проводников, возможно и рядом с отелем, в котором они остановились. — Ладно, сейчас не об этом. Я слишком много говорю не по делу. Пойдемте. Темная фигурка, похожая на ожившую статую, развернулась и поплелась в сторону разветвления дорог. Супруги молча направились следом. С кирпичного дымохода на черепицу в это время спрыгнул крупный силуэт, позади которого выросли новые, но только меньше ростом. Они проводили взглядом отдалявшуюся к крытому мосту троицу и, обратившись в искрящийся дым, скрылись в трубе. Медленно передвигаясь над мостом, высокий брюнет вслушивался в каждое слово, которое было произнесено из уст разговаривающих между собой людей, в мерные шаги, сливавшиеся между собой подобно единой мелодии, ловил ртом запах духов. Ее запах. Остановившись, он пригнулся и осторожно выглянул вперед. Внизу показались избранники. Янтарные глаза вспыхнули, заметив рядом с светловолосой женщиной мужчину, порождающего огонь. Он крепко держал ее за руку и внимательно слушал рассказ человека в мантии. Бледные губы превратились в тонкую линию и рядом возникли клубы дыма, из которых материализовались живые люди, а точнее оболочки, которые выбрали себе демоны. — И долго мы будем следить за ними? — послышался над ухом грубый голос самого крупного из Охотничьих. — Еще не время, — зашипел в ответ брюнет и замер. Щуплые демоны, похожие друг на друга как две капли воды одновременно цокнули языком, заставив Парсифаля окутаться дымом. Искры летели в разные стороны, заставляя помощников отступать назад на несколько метров. — Охотничья не является убийцей и никогда не будет ей. Наш долг — выслеживать и скрываться во тьме. Быть для простых смертных лишь иллюзией. Парсифаль усмирил гневным взглядом каждого и спрыгнув с крытого моста, обратился в густой дым, что заклубился длинной лентой над спящими домами. Охотничьи переглянулись и последовали его примеру.***
— Добро пожаловать в архивное управление! Проходите вперед, а я сейчас схожу за ключами. Дверь позади Песчаной Бури беззвучно закрылась, впустив в помещение уличную прохладу. Подолы зеленого плаща всколыхнулись и тут же замерли, позволив женщине обратить все свое внимание на огромное помещение. Это не просто здание, в котором хранятся документы, в первую очередь — это дом, где тайны прошлого могут спать спокойно. Вспыхнул яркий свет, а затем он медленно потемнел, осветив помещение темным золотом. Позади дубового ресепшена, длинной чередой тянулись вдаль полки, внутри которых находились аккуратно сложенные стопки с пожелтевшими толстыми папками. Песчаная Буря сделала шаг вперед и на что-то наступила. Посмотрев под ноги, она увидела перед собой кольцо. Опустившись на корточки и взяв его в руки, Песчаная Буря любопытствуя осмотрела ювелирное украшение и через него взглянула на мраморный пол с большим рисунком. Ангел, лицо которого скрывалось под большим капюшоном, держал в руках тонкий меч усеянный драгоценными камнями. Под его развивавшейся мантией лежали раскрытые книги и пустая чаша. На распростертых перистых крыльях сверкала золотом надпись на латыни. — Ego praesidio somno, — раздался со стороны голос Марко. — Что с латыни означает «Я буду охранять ваш сон». Данное место является священным и загадочным в Венеции. Даже я до сих пор не знаю, что еще может скрываться за стенами архивного управления. Истинный маг молчания должен отправлять любой документ на полку и не беспокоить его сон до тех пор, пока не потребуется разузнать что-то важное. То же самое и с картами. — Так вы маг? — удивилась Песчаная Буря. — Нет, я просто так надел мантию, — улыбнулся старик и хихикнув, зазвенел связкой золотых ключей. Отперев большие двери витым ключом, Марко толкнул их и в помещение архива ворвался яркий изумрудный свет. Песчаная Буря и Огнезвезд укрылись от вспышки подставив перед собой согнутые руки, а затем вгляделись в силуэты. В вихре танца кружились в воздухе над куполообразным потолком раскрытые книги и свитки. Каждая буква напечатанная или выведенная рукой на страницах излучала этот таинственный драгоценный свет. Огромный круглый стол посреди помещения отражал под стеклом друг за другом очертания отдельных материков то Реального, то Параллельного мира. — Добро пожаловать в Сокровищницу! — торжественно произнес Марко, раскинув руки. Разразившись очередным кашлем, он быстро подавил его и прошел внутрь, стянув капюшон. Свет заиграл на его белых волосах, воссоздав ярко-зеленый ореол вокруг головы. Супруги последовали за ним и остановились перед столом. Сняв с шеи красный камень в виде маятника, старик вытянул его вперед. Маятник мерно закачался в то время как карта начала быстро мелькать. Песчаная Буря затаила дыхание, заметив загоревшийся на конце магического украшения свет. Яркой звездой сорвался с кулона блик и упав, обратился в тонкие дымовые нити, растянувшиеся по всей карте Параллельного мира. Нити, подобно капиллярам, пульсировали и поблескивали до тех пор, пока багровый дым не собрался в одной единственной точке. Приглядевшись, Марко задумчиво развеял рукой дымовую завесу и оживленно протянул: — Ваша дочь сейчас находится в королевстве Эверест, Старая Англия. Живая и невредимая. От неожиданности для самой же себя Песчаная Буря вскрикнула от радости и не сдержав поток сверкающих слез, прижалась к Огнезвезду. Тот обнял ее и поцеловав в макушку, шепнул: — Я же говорил. Наша девочка сильная. — Он посмотрел на мага и одними губами выразил благодарность. Тот, улыбнувшись, кивнул, и снова взглянув на карту, вскинул от удивления густые брови. — Она не одна! — вскричал он. — С ней еще кто-то из Реального мира. — Дети Крутобока, — прошептала Песчаная Буря, смахнув слезы. — Надо сообщить ему. — У вашего знакомого пятеро детей? — Марко явно был в недоумении. — Нет, двое… — растерянно ответил Огнезвезд. — Кажется, кто-то еще угодил в ловушку. Но маятник показывает, что они вместе. Неожиданно кулон выскользнул из рук старика и громко звякнул об стекло. Он лежал посреди Западного материка, сгущая над собой новую дымовую завесу. — Еще один избранник?! — схватившись за голову, выпалил Марко. — Добром это не кончится. — Нужно помочь им выбраться из этого мира и закрыть порталы раз и навсегда, — твердо сказал Огнезвезд, не отрывая глаз от стола. — Да, но сделать это непросто. Ходят слухи, что ключ от Параллельного мира до сих пор продолжает работать… — начал Марко, спрятав жилистые руки в рукава. — Но я же уничтожила его! — вымолвила женщина, светлые волосы которой заструились по плечам и спине. — …Точнее осколок ключного кулона, — продолжал собеседник. — И спрятан он в носителе. — Хотите сказать… — Песчаная Буря невольно прикоснулась пальцами к ямке между ключицами. — Да, — кивнул маг. — Ты тот самый носитель последнего осколка. Нью-Йорк. Особняк охотников. Время 14:25. Яркое солнце лениво пробиралось сквозь тонкое стекло и широкую листву тропических деревьев в сердце оранжереи. Струился бриллиантовой водой фонтан, разбрасывая сверкающие капли в разные стороны. Завела песню невидимая птица, составляя Листвичке тем самым хорошую компанию. Девушка оторвалась от дела и подняла глаза на ветви деревьев, пытаясь отыскать в них певунью. Испачканные в грунте руки сжимали посадочный савок и очередную луковицу белой лилии. Снова залилась пением таинственная птица и Листвичка вскочила на ноги. Ей нравилась мелодия, выдуманная певчей красой, и она желала поскорее встретиться с ней глазами. Освободив руки от предметов, девушка направилась вглубь сада, попадая под яркие лучи солнца. Она осторожно раздвинула перед собой ветви низкорастущей пальмы и оказалась у развилки. Вслушавшись в звенящую тишину, она снова услышала песнь и выбрала тропинку, ведущую к кустам облепихи. Ярко-оранжевые ягоды касались открытых плеч девушки, следовавшей за улетавшей птицей. — Листвичка! — будто бы в голове эхом раздался чей-то голос. Листвичка остановилась и оглядевшись, неуверенно протянула: — Аврора? Ответом была тишина. Девушка снова посмотрела вперед и застыла, увидев в нескольких метрах от себя женщину в красивом свадебном платье. Она стояла спиной и слегка покачивала струящимися до ягодиц кудрями цвета темного шоколада. Из ее уст звучала та самая мелодия, которую напевала невидимая птица. Листвичка сглотнула и почувствовала, как к горлу снова подкатил неприятный ком. Она сдавленно выпалила: — Простите… а вы тоже являйтесь частью семьи Блэквудов? Незнакомка прекратила петь и замерла. Она понурила голову и зарыдала. Листвичке совсем стало жаль ее. Вдруг ей плохо и ее стоит отвести в медпункт, который, кажется, всегда был открыт в особняке помимо столовой, гостиной, нескольких ванных комнат и спален? Девушка отбросила сомнения и быстрым шагом направилась к женщине. — Давайте я вам помогу? Если вы поранились, так и скажи… Вместо руки она поймала воздух. Незнакомка будто бы растворилась перед ней! В недоумении оглядевшись вокруг, Листвичка не на шутку перепугалась. Да что здесь происходит? Сначала ее не тепло принимают в семью, а потом разыгрывают сцены, в которых ей приходится играть роль психически больной девушки. Она медленно сделала несколько шагов назад, а потом замерла, почувствовав на плечах чьи-то ледяные руки. Листвичка хотела закричать, но голосовые связки будто бы парализовало от страха. Левое ухо опалило ледяное дыхание и женский голос, который сорвался на крик: — УБИРАЙСЯ ИЗ ЭТОГО ОСОБНЯКА! Девушку грубо потянули назад, и она в агонии закричала, напоровшись на колючий куст облепихи…***
— Я говорю правду! В оранжереи я была не одна! — кричала Листвичка, краснея от злости. Она сидела в медпункте на кушетке перед Алексом, который держа в руках пинцет с смоченной в перекиси ватой, наблюдал за быстро менявшимся выражением лица собеседницы. Солнце клонилось к закату, освещая помещение сверкающим золотом. На стене тихо тикали часы, секундная стрелка которых ярко поблескивала на сорок пятой секунде. — И ты видела женщину в свадебном платье? — подняв бровь, переспросил Алекс. — Да! Она и посадила меня в эти чертовы кусты… Ай! — Листвичка зашипела от жгучей боли, опалившей щеку от одного лишь касания мокрой ваты. — Мне кажется, что ты утомилась за день. Не желаешь отведать китайской лапши на ужин? — поинтересовался Алекс, прижигая ватой длинные царапины на хрупких плечах. — Хочешь сказать, что я сама свалилась туда?! Алекс, признайся честно, в вашей семье Блэквудов не было никакой женщины с кудрями цвета темного шоколада? У нее были длинные волосы, почти как у меня, только длиннее, — не отступала Листвичка. Алекс помрачнел, но в следующую секунду мило улыбнулся: — А может быть, ты хочешь му-шу? Девушка нервно зарычала и встав с кушетки, бросилась к двери. Выскочив в коридор, она неожиданно столкнулась с хозяином особняка. Бич Блэквуд взял ее за локоть и осмотрев с ног до головы, саркастически произнес: — Неужели луковицы загнали тебя в кусты и запугали до смерти? — Да! То есть не совсем так! Над этим постаралась одна единственная большая луковица, — решила поддержать разговор Листвичка. — В смысле? — Лукавая улыбка сошла с лица мужчины. — В прямом! Если я сейчас скажу правду, то и ты выставишь меня чокнутой… Из медпункта выглянул Алекс. Бич бросил быстрый взгляд в его сторону и снова посмотрел в янтарные глаза возбужденной собеседницы. — Попробуй, — бросил он, отпустив искалеченный локоть девушки. — Нет уж! — Листвичка развернулась и направилась в свою комнату. — Сами разбирайтесь с женщиной в свадебном платье. Она скрылась за поворотом и Бич, часто заморгав, прижался спиной к стене. Алекс подлетел к нему и подхватив, уволок в медпункт. Усадив друга на кушетку, он взял в руки пластмассовый стакан и пузырек с успокоительным. Он только хотел наполнить сосуд несколькими каплями душистого лекарства, как Блэквуд остановил его: — Чего-нибудь покрепче. — Нет, — отрезал Смерть на крыльях. Пузырек в его руках неожиданно покрылся льдом, обжигая пальцы веявшим от темного стекла холодом. В лучах солнца лед внутри казался сокрытым маленьким мирком, в котором царили вечная тьма и замки из длинных кристаллов. Алекс посмотрел на Бича, глаза которого сверкали серебристо-синим светом. — Покрепче, — повторил он. — Когда ты снова обрел свои силы? — собеседник отложил в сторону успокоительное. — Давно… Только вот скрывал это от вас. — Зачем? — А зачем хвастаться? Алекс опрокинул бутылку виски в стакан, и наполнив его до середины, выкинул пустую бутылку в мусорное ведро рядом со шкафчиком. — Благодарю. — Бич взял в руки сосуд и залпом осушил горло жгучей жидкостью. Смерть на крыльях присел рядом и осторожно произнес: — Она говорила об Элис. — Зачем ей появляться перед девушкой? — недоумевал Блэквуд, вращая в руках пустой стакан. — Боюсь, Элис ревнует тебя к ней. — Не смеши меня. Она мне в дочери годится. К тому же… фигурка у нее скудная. — Будто бы Пепелица такой же не была. — У нас от нечего делать роман закрутился. — «От нечего делать»? И это мне говорит человек, выбиравший девушку сердцем. — Ну, на тот момент не сердцем, а другим местом. Алекс рассмеялся. Бич взглянул на него и нехотя расплылся в улыбке. Все как раньше. Как в старые добрые времена. Снова шутки, разговоры про женщин и молчаливые посиделки у окна. Между ними невзначай завязался самый обычный диалог, который подошел к разветвлению новых тем и возможностей. Они снова почувствовали друг друга теми подростками, которые толь-только стали совершеннолетними и пережили первую в своей жизни схватку — Адский натиск, прошедший по Таймс-скверу подобно мимолетной пурге в летнюю пору. Алекс впервые за долгое время почувствовал себя снова фамильяром, а Бич — только начинавшим жизнь человеком.***
Листвичка устало развернулась лицом к стене и укутавшись в одеяло, положила голову на мягкую подушку. За окном ярко светила полная луна, утопавшая среди бледных звезд, похожих на почти растворившиеся капли пены, по ошибке попавшие в черный кофе. Вслушиваясь в мерное тиканье настенных часов, девушка быстро протерла опухшие от слез глаза и невольно окунулась в воспоминания сегодняшнего дня. Яркое солнце, светившее над головой сквозь листву тропических деревьев; нежные цветы, слегка склонившие вперед головы; фонтан с бриллиантовой водой; пение невидимой птицы; стены из кустов облепихи; невеста в свадебном платье; срывающийся крик. Листвичку передернуло от воспроизведенных в голове сцен. Она уткнулась носом в смятый уголок от одеяла и попыталась заснуть. Мысли метались в голове до тех пор, пока за стеной не послышался стук. Ровно два удара. Девушка медленно села на кровать и уставилась на отделявшую ее от другой комнаты конструкцию. Прошла минута, а она все не решалась ответить, как вдруг снова кто-то застучал. Ровно два удара. Листвичка согнула пальцы в кулак и только что хотела ответить тем же, как в голове всплыло название жутковатого фильма «Не стучи дважды». Тогда она стукнула один раз и затихла, вслушиваясь в немую тишину. Ответа не было. Костяшки пальцев снова коснулись холодной стены и быстро соскользнули с гладкой поверхности. Кто-то громко начал стучаться в дверь и дергать на себя ручку. Поняв, что ее разыгрывают, девушка вскочила с кровати и схватив со стола фонарь, вышла в коридор в одной майке, коротких шортах и теплых носках. — Может хватит уже?! — Коридор залился гневным всплеском Листвички. Она включила фонарь и яркий свет метнулся призрачной лентой вдаль. Осветительный прибор вышел из строя и нервно замерцал, из последних сил указывая на ночную гостью. Резко захлопнулась дверь и свет погас, позволив тьме окутать просторное помещение. Отчаянное бормотание за секунду перешло на срывающийся крик. Фонарь громко звякнул об пол и в стекле отразился силуэт Листвички, убегавшей прочь от призрака невесты. Рядом гулко застучали каблуки, и вскоре оставленная вещь скрылась под шлейфом белого платья. Мелодичный смех эхом зазвучал в темном коридоре.