Параллельный мир: Последний осколок. Часть 1

Солнце ярко светило над головой, окропляя дорогу причудливыми фигурками света. Широкие кроны деревьев, создававшие неплотный навес, быстро мелькали и сверкали, постепенно расступаясь перед быстро движущимися избранниками. Развивая по ветру гривы и хвосты, их резвые скакуны неслись через лес в сторону Королевских угодий. Ежевика взглянул на бежавшего впереди Уголька, а после перевел взгляд на Белку, расположившейся чуть поодаль него. Рыжие волосы девушки, собранные в пышный хвост, поблескивали в лучистой мозаике света теплыми языками пламени. Казалось, что вот они, рядом, и могут начать небольшой диалог, до того времени как доберутся до первого привала, но злопамятность Белки не знала границ. Она помнила каждую обиду, каждое его слово, сказанное во время очередной ссоры, каждое обещание, которое он умел произносить, а не выполнять. Ежевика боялся вспоминать о том дне, когда выбрал не ее, а поручение короля, позволившее стать частью королевской семьи. Ужин за длинным столом, восхитительная еда от лучших поваров, светский разговор с королем Уильямом и его супругой, горящие улыбки, предложение вступить в ряды элитного войска — не мечта, а сказка. Наматывая круги вокруг Белки, которая тихо сидела на скамейке и слушала каждое его слово, он описывал ей этот вечер, как самый потрясающий день в своей жизни. Так оно и было. Ежевика был польщен приглашением и дрожал от возбуждения, что переполняло его изнутри. Как только он начал повторяться, девушка вскочила с места и выплеснула весь свой гнев, который она с трудом сдерживала все это время. Она напомнила ему о встрече, оттолкнула от себя и высказала все, о чем когда-то молчала. «Ты эгоист, Ежевика! Зачем тебе сближаться с королем, когда нам всем скоро отправляться домой? Погоди… Я все поняла. Ты хотел остаться здесь ради нее. Ты давно все продумал. Сближение с Уильямом привело тебя к почетной должности, от этого ты срываешь нехилый куш, обеспечиваешь ее и…» — Слезы градом полились из глаз Белки. — «Зачем ты тогда говоришь, что любишь меня?! Какого черта?! Я как дура верила каждому твоему обещанию и не замечала, что ты просто вертишь мной так, как тебе вздумается!» Юноша не успел поймать девушку за руку. Она выбежала из сада и скрылась за деревьями. Лес вдруг расступился, оставив позади все воспоминания. Замелькали срубленные стволы, похожие на могильные надгробия. Уродство Королевских угодий наводило печаль. Некогда это место славилось своей красотой и животными, обитавшими среди деревьев подобно таинственным теням. Так начинали свой рассказ охотники, умиравшие от скуки либо в оружейной, либо в деревенском пабе. «Если бы мы не служили королю Уильяму», — говорили они, — «то никогда бы не познали настоящей охоты и того умиротворения, что нависало над Королевскими угодьями подобно заколдованной завесе». Сейчас их слова были лишь теплыми воспоминаниями и проводниками в прошлое, которые помогали воссоздать в голове те будоражащие пейзажи природы и еле уловимые запахи зеленой листвы. Ежевика невольно сжал губы в тонкую линию, вспомнив о Реальном мире, в который предстояло скоро вернуться. Леса, окруженные со всех сторон неприступной крепостью из домов, были заточены в невидимую клетку. Зеленый океан распахивал перед людьми свое сердце и каждый раз отравлял его, продолжая верить «доброте» пришедших гостей. Ежевика помнил то время, когда вместе с сестрой и заботливой матерью жил напротив обширной природной территории. По вечерам он прогуливался с Рыжинкой по широким тропинкам и тихо вел с ней беседу о будущем. Они любили забегать вперед и представлять то, чего пока у них еще не было. Но представления порой прерывала одна единственная картина: то там, то здесь валялся мусор, белевшие в траве окурки, поблескивающие рядом темные бутылки и прочий хлам, который мог оставить за собой только человек. И это была одна из причин, по который Ежевика не собирался возвращаться домой. Он был связан с природой, которая наделяла его огромной силой, что и неудивительно для ведьмака. Рядом с ним поравнялся Ураган и обеспокоенно взглянул в потухшие глаза друга. Оживившись, воитель выпрямился и приподняв над передней лукой седла черные поводья, слабо улыбнулся:       — Все в порядке, Ураган.       — Точно? Ты выглядишь расстроенным… — не отставал тот, не забывая при этом следить за движением коня.       — Да просто задумался о своем, — признался Ежевика.       — …О том, как бы развернуться и поехать обратно в Эверест, — бросила Белка, подслушав разговор друзей. Заметив на себе гневный взгляд изумрудных глаз, Ежевика раскрыл от удивления рот и только хотел заговорить с ней, как та ударила кобылу шпорами и нагнала молчаливого Уголька. Юноша улыбнулся ей, явно радуясь такой компании. Девушка подмигнула в ответ. Ежевика готов был хоть сейчас сквозь землю провалиться и возненавидеть себя из-за упущенной возможности. Он мог остановить ее и попросить прощения, но не стал, запутавшись в своих мыслях подобно котенку в клубке разноцветных ниток. Но почему именно с ней появляется такая неуверенность, а четкая речь превращается в неясный лепет? Может потому что ты ее любишь, болван? Воспоминания о недавних снах окутали Ежевику и неторопливо поволокли за собой. Бесконечная зеркальная комната, напоминавшая по форме шестиугольную призму, подобно шкатулке заводила влюбленную пару и направляла по часовой стрелке в страстном танце. Отразились в стенах их образы, превратившие место в воображаемый бальный зал с похожими друг на друга гостями. Разгорался пламенным шлейфом подол ее бального платья, скользя по гладкой поверхности зеркал, вытягивался вверх огненными листьями ворот его красного фрака, озаряя нежные черты лица партнерши. Помещение охватил огонь, а они продолжали сгорать подобно восковым свечам и кружить. Они были единым целым и ничто не могло их разделить. Он замедлился и осторожно коснулся ее губ своими, расплавившись окончательно. Лишь изумрудные глаза Белки остались последним воспоминанием удивительных грез. Ежевика прекрасно умел толковать свои сны, искать в них сокрытые знаки, управлять ситуацией. И именно эта картина бесконечной зеркальной комнатой говорила о его влечении к девушке. Он нуждался в ней больше, чем она в нем. И, возможно, это к лучшему: у юноши есть все шансы проявить себя и исправиться в лучшую сторону пока не поздно. Королевские угодья остались позади. Впереди ждала лишь неизвестность и дом, в котором ждали с нетерпением. Но не всех. Ежевика понимал своих друзей без каких-либо объяснений и мог точно предположить, что каждый из них готов был пойти на все ради того, чтобы оказаться рядом с родителями. Даже резкий тон Белки в разговоре с кем-то о путешествии, сказывался о ее болезненном переживании, связанным с отсутствием рядом самых близких ей людей. Ежевика и сам не мог отрицать того, что скучает по матери. Его сестра Рыжинка была единственным воспоминанием о ней, которым он очень дорожил. Вскоре вдали показалась деревушка, сокрытая за невысокой каменной стеной. Крыши ее домов светлели на фоне зеленого леса. Уголек повернулся через плечо к группе избранников и громко отдал приказ, намекая на то, что лидер был избран путем одиночного голосования:       — Останавливаемся в деревне Стик. Если нужно будет купить еды в дорогу — покупайте, но поглядывайте за своим кошельком! Деньги еще понадобятся. Дедал, загляни к местному лекарю и купи у него необходимые медикаменты.       — Хорошо, — кивнул молодой целитель, поправив туго набитую дорожную сумку на плече.       — Сколько будет длится привал? — поинтересовалась Ласточка.       — Пятнадцать минут, не больше. Время у вас есть, — отозвался Уголек. Он ударил коня шпорами и оторвался от группы, заставив серьезного Говарда поспешить за ним. Ежевика нахмурился, но не стал соревноваться наперегонки с самовлюбленным принцем; он предпочел остаться с друзьями и прислушаться к их тихому диалогу о дальнейших совместных действиях. Ласточка вызвалась помочь Урагану с покупкой овса для лошадей, Белка уговорила Рыжинку заглянуть в местный прилавок полезных мелочей, Дедал решил прихватить с собой измученного длительной ездой Грача. Послушав каждого, Ежевика раскрыл было рот, воодушевившись идеей, но тут же закрыл его. Он понял, что остался один без дела. Тогда юноша осторожно прервал разговор двух девушек:       — Могу ли я вам чем-то помочь?       — Нет, — тут же отрезала Белка, даже не повернувшись на голос собеседника. Рыжинка перевела взгляд с подруги на брата и грустно улыбнулась ему. Тот отвел взгляд и ничего не говоря, прислушался к молодому целителю, возникшему рядом, подобно заблудшему призраку:       — Будет лучше, если ты последишь за лошадьми, Ежевика. Осмотр и кормление не будут лишними для них, правда? Этим ты здорово сэкономишь время для нас и займешь себя полезным делом.       — Хорошо, — кивнул Ежевика, огорчившись предстоящим одиночеством. Проехав через ворота, избранники перешли на рысь, заметив впереди резвившихся на дороге деревенских детей. Дюжина ребятишек, звонко смеясь, быстро расступилась перед путниками и проводила их любопытными взглядами; кто-то забрался на каменное заграждение и наблюдал за всем с расстояния, кто-то остался стоять позади, а кто-то даже бросился вдогонку за королевскими лошадями и вопил о гербе. «Был бы я в рядах элитного войска — чувствовал бы за себя небывалую гордость и с удовольствием поделился бы впечатлением с этими детьми!» — подумал про себя Ежевика, представляя себя в доспехах на посеребренном в кольчуге коне. Из легкого тумана забвения его тут же вывел в подсознании разъяренный голос Белки, которая будто бы предупреждала его не увлекаться мыслями. Она кричала, топала ногой, разбрасывала по спине рыжие локоны и твердила все о нем, о том, какой же он эгоист. Легко спрыгнув с белоснежной кобылы, Белка быстро привязала ее к деревянному забору и потянула за руку Рыжинку. Ежевика молча перехватил у нее из руки повод и занялся делом до того, как та успела что-либо ему сказать. Послышались отдаляющиеся шаги, и юноша снова остался наедине с мыслями о прошлом. Даже вечно ноющий Грач на этот раз повел себя тихо и оставил своего шетлендского пони рядом с Босфором. Наполнив деревянную поилку прохладной водой из ручного насоса, шатен приступил к проверке крепления подпруги, пока его конь в это время шумно поглощал кристальную жидкость. Он замер, услышав знакомые голоса. Осторожно выглянув из-под брюха ездового питомца, Ежевика увидел стоявших неподалеку Уголька и Говарда. Принц что-то горячо объяснял своему сопровождающему и указательным пальцем несколько раз стучал по пергаменту, в то время как его собеседник взволнованно качал головой и возвращал обратно на переносицу съезжавшие очки. Ежевика обошел Босфора, став ближе к разговаривающим и сделал вид, будто бы пытается вычесать спутавшуюся гриву.       — Ваша светлость, так нельзя! Мы рискуем нарваться на неприятности по пути к Месту-Где-Тонет-Солнце! — восклицал Говард.       — Ты так и будешь настаивать на своем? Я сказал, что мы поедем более коротким маршрутом и точка! — В голосе Уголька слышались нотки гнева.       — В самом-то деле, ваша светлость! Я пытаюсь уберечь вас и избранников от опасностей…       — Продолжишь пререкаться со мной, я клянусь Звездным племенем, что пошлю тебя обратно в королевство Эверест, не помахав и рукой на прощание! Ежевика не сдержался и резко обернувшись, направился навстречу собеседникам. Говард продолжал стоять на ступеньках и перебирать в руках взмокший от вспотевших рук белый платок. Волнистые пряди его волос рядом с круглым лицом выбились из затянутого резинкой хвостика, и теперь свисали вниз, подобно ивовым ветвям. Рубашка торчала из штанов, будто бы он забыл ее заправить еще до отъезда. Заметив приближавшегося юношу, он негромко ойкнул и потупил взгляд, не решаясь говорить что-либо еще в присутствии принца. Медленно отходивший назад Уголек вздернул вверх подбородок, наслаждаясь секундной манией величия, и остановился, недовольно подняв взор сапфировых глаз на Ежевику. Тот стоял рядом и крепко держал его за плечо, всматриваясь в совсем женственные черты лица собеседника.       — Возникли какие-то проблемы, Ежевика? — Густые пепельные волосы принца отбросили яркий отблеск, как только он резко убрал с плеча тяжелую руку.       — Это у тебя они возникли, — грубо отозвался тот, мешая Угольку пройти вперед. — Почему Говард так обеспокоен после вашего разговора?       — Тебя всегда интересовали чужие дела? Возвращайся обратно к лошадям.       — Я задал вопрос. Разве он неясно звучал?       — Это личное.       — Серьезно? Разве этот вопрос не касался нас всех? Уголек обернулся к Говарду. Тот быстро привел себя в порядок и выпрямился, ожидая дальнейших указаний. Он будто бы забыл об угрозах своего принца и о той неприятной ситуации. Принц сложил пергамент пополам и проделав это действие еще раз, отдал приказ:       — Отправляйся к лошадям и напои их. А мы с Ежевикой заглянем в паб и купим еды.       — Будет сделано, ваша светлость. Мужчина поклонился и быстро удалившись, оставил юношей наедине. Как только рядом никого не оказалось, Уголек крепко схватил Ежевику за предплечье и потащив вперед, прошипел:       — Ты знал, что любопытство человека до добра никогда не доводит?       — А ты знал, что гордыня человека краше не делает? — задал риторический вопрос воитель, не сводя глаз с сдающегося собеседника.       — С тобой бесполезно вести такого рода темы. Ты любую из них пустишь под откос. Не удивительно, что Белка решила сменить круг общения. Принц отстранился от воителя и побрел в сторону небольшой деревянной постройки, находившейся в нескольких метрах от главной дороги. Ежевика поспешил за ним, решив опустить тему, связанную с Белкой. Пропустив перед собой женщин с корзинками наполненными овощами и фруктами, путники открыли перед собой скрипучую дверь и прошли внутрь, оставив позади круглую вывеску, название которой гласило: «Старая Бетти». Зазвенел колокольчик, оповестив владельца данного заведения о приходе новых посетителей. Юноши окинули взглядом помещение. Старая деревянная мебель, перекошенные изображения картин на стене, паутины в углах, столы, покрытые хлебными крошками и каплями от разлитого пива, пожелтевшие восковые свечи на полках, покрытые палью бутылки за барной стойкой — все это действительно напоминало дом старой Бетти, захворавшей старушки, которая не была в состоянии навести вокруг себя порядок. За ближайшим столом Ежевика увидел нескольких мужиков, игравших в кости на деньги, а чуть позже заметил в дальнем углу силуэт в капюшоне. Незнакомец был повернут ко всем спиной.       — Галеты, пожалуйста, — обратился к бармену Уголек, облокотившись локтем на стойку.       — Сколько?       — Все что есть. Высокий мужчина ненадолго удалился. Воспользовавшись моментом, Ежевика нагнулся к принцу и еле слышно шепнул:       — О чем ты все же спорил с Говардом? Цокнув языком, приятель закатил сапфировые глаза и всем своим видом показал, что эта тема давно была закрыта. Но воитель продолжал ждать ответа на свой вопрос. Тогда Уголек огляделся по сторонам и низко-низко пригнувшись к барной стойке, принял решение посвятить его в свои планы:       — Я хочу поехать более коротким маршрутом, дабы поскорее вернуть избранников домой. Путь хоть и быстрый, но он совсем нелегкий. Говарду не нравится, что нам предстоит пройти через Лес разбойников. Их там тьма-тьмущая! Но можно попробовать воспользоваться обходными путями.       — Если этот лес принадлежит им, значит они могут видеть каждый его уголок. Даже твои «обходные пути». Поэтому Говард прав — это опасная затея. — Ежевика покачал головой в знак несогласия.       — Да что б тебя! — тихо выругался Уголек, оскалив зубы. — Вы избранники, а значит владеете магией. Разбойники этой магии не понимают и опасаются, как дикие животные разбушевавшегося огненного факела.       — Откуда ты знаешь, что избранники являются носителями дара, а не пришельцами из другого мира?       — По-твоему я дурак? Король Уильям слишком доверчив и верит всему, что скажут его верные служащие, отдавшиеся познанию науки и неизведанного. Ежевика задумчиво скрестил руки на груди. Принц был прав. Король Эвереста был очень доверчив. Воитель столько раз совершал перед ним ошибки, что тот давно мог разоблачить его в применении сверхъестественных сил и сжечь на костре на глазах у жителей королевства. От одной лишь мысли об этом Ежевику передернуло.       — Допустим, что ты прав. Но ведь не только разбойники являются для нас помехой, верно? — Он потупил взгляд, заметив вернувшегося бармена. В руках высокий мужчина держал среднего размера мешок, в котором шуршали галеты. Ежевика притянул запасы для дальнейшего путешествия к себе, в то время как Уголек не спешил расплачиваться. Он поглядел на бутылки за спиной бармена и достав пустую флягу, сказал:       — Плесни-ка виски. Тот молча забрал железный сосуд с собой и начал искать нужную бутылку.       — Да, не только они являются помехой. Впереди еще и Безмолвное озеро, ширина которого сравнима с морем, но оно все же считается озером, и что-то еще… — рассеяно говорил принц, пытаясь вспомнить карту Параллельного мира.       — Вашего напитка на полке нет. Кажется, я оставил его в погребе составляя отчет. Сейчас вернусь. — Не дождавшись одобрения клиента, бармен покинул рабочее место. Уголек быстро раскрыл карту, которая все это время находилась у него за поясом, и взглянул на составленный маршрут. Синим пунктиром был отмечен короткий путь, красным — длинный. Ежевика встал вплотную к собеседнику и стал изучать каждую пометку, созданную от его руки. Чем дальше он двигался по красному пунктиру, тем ближе был к воспоминаниям: знакомые названия, выделенный рельеф, реки, близ лежащие деревни и наконец… его дом. Дом, в котором он когда-то рос. Юношей завладело дикое желание вернуться обратно на эти земли, в бескрайние поля, по которых можно было скакать без седла с распростертыми руками, играть на флейте провожая закатное солнце, крутиться с сестрой до головокружения и падать в зеленую траву, чувствовать связь с природой. Голос принца давно стих для Ежевики, как и посторонние звуки. Он был будто бы в трансе, в плену прошлого.       — Ты меня вообще слушаешь? — Голос Уголька раздался в голове подобно грому среди ясного неба.       — А? Ты что-то говорил про Безмолвное озеро, — напомнил собеседник, пытаясь выглядеть как можно увереннее.       — Мы давно закончили про него говорить! Я сказал, что какой бы дорога не была опасной, что коротким, что длинным путем можно поехать. Поэтому мы едем по синему пунктиру.       — Что?! Толпа мужиков позади радостно вскрикнула и помещение разразилось хриплым смехом. Вернулся бармен. Поставив на полку новую бутылку, он вернул флягу Угольку и назвал получившуюся сумму. Заплатив за все, юноша вернулся к разговору. Приблизив свое лицо к лицу приятеля, он процедил сквозь зубы, не заметив проходивший мимо силуэт в капюшоне:       — Мы отправляемся в Лес разбойников и точка!

***

Ночь наступала. Сгущались сумерки в хвойном лесу, пугая путников своей таинственностью. Высокие деревья казались мохнатыми гигантами, в кронах которых с ветки на ветку перелетали ночные птицы. Густой туман, застилающий собой землю медленно расступался перед настороженными лошадьми, уши которых двигались в разные стороны подобно локаторам, улавливая каждый посторонний звук. Хрустнула ветка и шетлендский пони Грача зарысил вперед, громко фыркая в ответ другим скакунам. Конь Уголька поспешил за ним, но всадник вовремя остановил его и только крепче сжал в руках поводья.       — Грач, ради Звездного племени, останови своего ездового питомца. — Нервы Уголька дошли до предела, голос дрожал.       — Не могу. Я не знаю, как правильно останавливать его, — признался Грач, отбежав на приличное расстояние.       — Потяни на себя поводья и все, — подсказала Ласточка, повысив голос. Уголек тут же на нее шикнул и снова сгорбился, как всем показалось, от холода. Запутавшись в ремне, юноша только что хотел приступить к своему новому плану, как послышался выстрел. Путники подскочили на месте, а оказавшийся в ловушке поводьев Грач, упал на землю.       — Грач!!! — вскрикнули избранники. Лошади поддались панике: вставали на дыбы, кружили вокруг и издавали протяжное ржание, в попытке выбраться из плотного кольца. То там, то здесь из-за деревьев появлялись темные фигуры, каждая из которых была вооружена огнестрельным оружием. Говард в ужасе начал обращаться к звездным предкам, а Уголек впал в ступор, проклиная себя за спешку. Ради чего или кого он пошел на такой риск, если сам был не против воспользоваться длинным путем? От себя самого ответ на этот вопрос скрывать он не мог: Белка затмила его мысли, отдав в плен забвению, и рассудительный Ежевика, с которым соглашаться — все равно, что принимать смертельное поражение. С ветвей на землю скинули прочные канаты, по которым вниз съехали еще одни разбойники. Они схватили путников за ноги и скинули с лошадей, заставив пасть к холодной тропе. Поставив на левую часть лица Ежевики грязный сапог, одноглазый мужчина свернул серебряными зубами и вытащив из маленьких ножен кинжал, приставил его к горлу жертвы.       — Давненько здесь не проезжали путники. Кажись глупцы пожаловали! Разбойники одобрительно закивали и рассмеялись.       — Глупец здесь только один, — сдавлено простонал Ежевика, бросив быстрый взгляд на Уголька, руки которого уже были связаны веревкой. В сапфировых глазах принца свирепо бушевало отчаяние.       — Что ты там бормочешь? — рявкнул разбойник, прижав воителя еще крепче к твердой поверхности. Услышав в ответ короткий стон, он крепко стиснул зубы и резким движением руки, вытащил из кармана кожаной куртки веревку. Она коснулась пальцев Ежевики и озарилась золотистым светом. Мужчина с интересом нагнулся к таинственному свечению и завороженно уставился на золотой песок, змеей странствующий по широким ладоням.       — Что у тебя в руках, глупец? — Шайка смолкла, обратив внимание на двух действующих лиц. — Отвечай! Разбойник поднял над лицом Ежевики ногу и пожалел о своем действии. Его глаза вспыхнули золотом, а теплый свет озарил вокруг погруженную в полумрак местность. Избранники вместе с Дедалом затаили дыхание, наблюдая за этим зрелищем подобно впечатлительным детям. Говард затих, впервые в жизни увидев перед собой магию в действии. Круглые очки блеснули, поймав блик, и тут же померкли, показав полный удивления взгляд. Уголек неожиданно высвободил руки и сорвался на крик:       — ЭТО ТВОЙ ШАНС СПАСТИ НАС ВСЕХ! ИСПОЛЬЗУЙ ЕГО! В следующую секунду воздух со свистом прорезала стрела, блеснувшая среди завитков магического песка и попавшая в голову одноглазому разбойнику. Мужчина резко дернулся в бок и замертво упал на тропу. Шайка всполошилась, расчехлив свои пистолеты и завертела ими в разные стороны, пытаясь поймать на мушку робкого стрелка. Хрустнули ветки над головой и тонкий стержень, прилетевший с правой стороны, поразил поджарого разбойника, державшего Рыжинку за расплетенную косу. Местность за считанные секунды окутали оглушительные звуки выстрелов. Дымились огнестрельные оружия, ломались ветки, падая дождем на землю вместе с ворохом листьев, мелькал в кронах силуэт в капюшоне. Ежевика схватился за рукоять меча и быстро сев на колени, вонзил его в землю. Толстыми нитями развеялся по траве золотой песок, захватывая собой кричавших в ужасе разбойников. Он забирался к ним в глаза, через рот и уши, выжигая каждую клеточку тела. Тропа заполнялась новыми трупами, заставляя путников неметь от увиденного. Как только все стихло, ведьмак медленно встал и вернул к себе магию, заточив ее в крепко сжавшихся кулаках. Рыжинка подбежала к брату и взяв его лицо в свои руки, дрожащим голосом прошептала:       — Ежевика, все хорошо. Ты справился. Ты спас нас. Глаза собеседника продолжали гореть золотом. Он нервно сглотнул и нехотя признался:       — Рыжинка, я не могу остановить ее. Магия вышла из-под моего контроля. Девушка посмотрела на его руки и коснувшись до них губами, тут же отстранилась. При тусклом свете песков, что струился через согнутые пальцы юноши, губы девушки раскраснелись, будто бы она только что коснулась ими до разгоряченного металла.       — Ты горишь, — вымолвила она. Наверху хрустнули ветки. Ежевика поднял голову, готовый встретить очередного врага лицом к лицу, но заметил быстро приближавшегося спасителя в капюшоне, который решил воспользоваться для стремительного перемещения вниз веревкой. Громко ударились о твердую поверхность тропы сапоги на высоком каблуке, и в следующую секунду ведьмак попал в объятья возбужденной девушки. Она закружилась с ним радуясь долгожданной встрече, а потом резким движением ловко запрыгнула ему на руки и обвила ногами крепкое тело. Теплый свет озарил их, особенно долгий поцелуй, которым спасительница решила наградить своего помощника. Свет потух. Ежевика открыл глаза и в полумраке разглядел знакомые черты лица. Выразив удивление, он только хотел было произнести имя девушки, как за него это уже сделали друзья:       — Серена?! Блондинка с огненно-рыжими глазами мило улыбнулась всем и произнесла:       — Да. Не ожидали меня увидеть? Она повторила поцелуй, позволив юноше насладиться сближением.       — А я уж подумал, что на Ежевику запрыгнул парень. Меня шок два раза успел охватить! — Послышался со стороны знакомый голос. Все (за исключением Белки) обратили внимание на невысокую фигурку, державшую рядом с собой пони за подбородный ремень.       — Грачик, ты живой! — воскликнула Ласточка. За его ногами выглянула голова вислоухого кролика, который выпрыгнул из сумки во время падения хозяина. Марта взглянула на него, потом на группу избранников, разрывавшихся между Ежевикой и Грачом. Оба пострадали во время стычки с разбойниками и оба нуждались в поддержке. Сомнения отпали, как только Белка выразила свое недовольство в адрес Серены:       — Прекрати соблазнять его! Ежевика ослаб после схватки, а ты создаешь ему очередные проблемы!       — Сказала бы мне «спасибо» за то, что я соизволила потратить стрелу на твоего разбойника. Могла бы и не делать этого. — Серена спустилась на землю, оставаясь в объятиях Ежевики.       — Что ты вообще здесь забыла? Возвращайся обратно домой!       — Я отправляюсь в путешествие вместе с вами. Белка неожиданно замолчала, пытаясь переварить сказанную из уст девушки информацию. Ураган переглянулся с Рыжинкой, в то время как Ласточка осматривала растрепанного Грача. Говард громко закашлял и поправив очки на переносице, произнес:       — Даже не знаю с чего начать. Пожалуй, обращусь в первую очередь к вам, Серена. Король Уильям отправлял в это опасное путешествие только десятерых: семеро избранников, целителя, принца королевства Висконт и его сопровождающего. О вас речи вовсе не было. Дедал и я не можем взять на себя такую ответственность.       — Говард, я прекрасно понимаю вас. Но я уже передала своей наставнице, что отправляюсь с вами в путешествие, — продолжала Серена.       — Твоя наставница, не является королевой замка Эверест, а это значит, что ты нарушила один из законов королевства, — заметил Дедал, присоединившись к беседе.       — Но я дала вам фору и помогла спастись! Девушка отстранилась от Ежевики, обжигая собеседников гневным взглядом. Говард тяжело вздохнул, а Дедал медленно покачал головой, намекая на полное несогласие с решением спасительницы. Уголек в это время осматривал себя и тропу, усеянную трупами. Он быстро сел на корточки и начал щупать подушечками пальцев твердую поверхность. Сердце в его груди быстро заколотилось, приготовившись выпрыгнуть наружу вольной птицей, руки затряслись, а тихий стон перешел в панический крик. Все обратили на него внимание, в особенности Говард. Сопровождающий быстро поднял его на «ватные» ноги и положился на возникшего рядом Урагана, который тут же подставил руки бесчувственному принцу.       — Ваша светлость, что стряслось? Вы ранены?!       — Говард… я… — Сапфировые глаза застелили сверкающие слезы. — Я потерял фамильный перстень!