Параллельный мир: Последний осколок. Часть 1

Ночь — она же Госпожа Загадка — всегда была нетерпелива и голодна. Упрямо разбрасывая серебряные локоны света на покоившийся под ней хвойный лес, она тянула за собой черный бриллиантовый шлейф и сердито шептала о своих желаниях. Единственным белоснежным глазом, похожим на огромную жемчужину, она наблюдала за действиями уставших путников. Отыскав безопасное место рядом с тихой рекой, они за считанные секунды разбили рядом с ней лагерь и разожгли костер. Пока лошади медленно поглощали предложенный из торбы овес, их всадники сидели перед горящей кучей хвороста и молча пережевывали пищу, которую им с заботой собрали с собой в дорогу королевские повара. Покончив с поздним ужином, Ежевика поднял янтарный взор на Уголька. Он сидел на теплом пледе, обхватив руками колени, и с грустью наблюдал за пляской ярких языков пламени. Сапфировые глаза прикрывали засохшие от слез ресницы, которые принц старательно вытирал рукавами, когда его перстень пытались отыскать избранники. Среди погибших от магии разбойников он так и не нашелся. Будто бы растворился в воздухе, покинув своего владельца навсегда. Белка осторожно подсела к принцу и обняла его за плечи. Он посмотрел на нее и быстро отвел взгляд. На щеках появился заметный румянец. Ему было чего стыдиться перед девушкой — своих слез, которые тогда ручьем стекали по его щекам, словно у маленького ребенка, потерявшего крохотную игрушку в высокой траве. Уголек показал свою слабость всем, после чего заметно поник, не желая ни с кем заводить разговор. Оно и к лучшему. Серена сонно захлопала глазами и закрыв их, положила голову на плечо Ежевики, приобняв его и что-то тихо зашептав. Он приобнял ее в ответ и поцеловал в макушку, не замечая пристального внимания сестры. Рыжинка тихо фыркнула, явно не довольствуясь выбором брата, и потянулась за своим пледом. Юноша ждал, надеялся на то, что Белка смягчится перед ним и позволит вновь возобновить общение. Но она была такой же, как и Уголек: своенравной и гордой. Да, она ему нравилась. Да, он хотел предложить ей встречаться, но передумал. Зачем ему насильно заставлять ее любить, когда она к этому совсем не готова? Зато Серена была исключением: не подарком, но утешением. Зашелестела за спиной трава, и Ежевика напрягся, закрутив головой. Что-то коснулось его плеча и в следующую секунду он увидел перед собой золотой песок, принявший облик ветвистой руки. На кончике указательного пальца покачивался найденный перстень, большой камень которого ярко поблескивал при желтом свете. Уголек поднял голову и разинул рот от удивления, молча наблюдая за тем, как приятель осторожно снимает найденную вещицу с магического песка.       — Почему ты раньше не приказал ему найти мой перстень? — Принц быстро подполз к юноше, обратив на себя внимание остальных.       — Я и не приказывал. Он сам решил отыскать его. Ветвистая рука быстро пошевелила пальцами в знак приветствия. Уголек махнул рукой и песок развеялся, собравшись через пару секунд воедино. Он подавил лукавую улыбку и потянулся было к перстню, как Ежевика быстро спрятал его, деловито протянув:       — Пускай у меня пока полежит. Боюсь, ваша светлость, вы снова его где-нибудь да потеряете.       — Что?! Ты в своем уме, Земляника? — взорвался принц, раздраженно согнув пальцы.       — Ежевика прав, ваша светлость, — вмешался в разговор Говард. — Пускай избранник будет охранять ваш талисман.       — Но он всегда должен быть рядом со мной! Так сказал отец! — запротестовал Уголек, сев на колени.       — Я помню его слова. Но вы итак чуть не лишились всего. Позвольте от вашего имени поблагодарить Ежевику за найденный перстень… — Сопровождающий с готовностью отложил в сторону флягу, потревожив спящего Грача.       — Благодарите не меня, а магию, которая помогла отыскать пропажу, — улыбнулся Ежевика.       — Еще чего! — буркнул принц, вернувшись на свое место. — Он не заслужил моего доброго слова. Уголек быстро укутался в плед и накрылся с головой, заставив Белку отстраниться. Она посмотрела на Ежевику и отвела печальный взгляд в сторону, когда Серена вальяжно разлеглась на нем и развеяла золотой песок. Юноша не мог отвести от нее изумленного взора, боясь сказать что-либо вслух. Белка снова хочет вернуть все как было или ему показалось?       — Не обращайте на принца внимание, — негромко посмеялся Говард, снова взяв в руки флягу. — Лично я благодарен вашей магии за оказанное радушие. Ежевика улыбнулся в ответ и пожелав всем спокойной ночи, натянул на себя и Серену теплый плед, оставив двух сопровождающих охранять их сон.

***

Впервые за долгое время грезы перестали быть убежищем от воздействия реального мира. Они были неспокойны и показывали жуткие вещи: недалекое будущее, в котором раскрывались доступные варианты последствий и их безопасные способы разрешения. Завуалированный отрывок сна вводил Ежевику в легкий трепет: он не понимал кто может пострадать в ближайшее время, и кому суждено пролить кровь на землю, усыпанную снегом. Засверкала в сомкнутых ладонях вода и в следующую секунду Ежевика плеснул ее на себя, остудив разгоряченное лицо. С длинных ресниц стекали тяжелые капли, превращавшиеся в кровь, что застилала руки и камни. Юноша быстро заморгал, и видения исчезли. Еще не отошел от сна. Грубые хлопки по плечу заставили Ежевику подскочить на месте и обернуться к нетерпеливому собеседнику, которым оказался Уголек. За короткий промежуток времени принц привел себя в порядок и был полностью готов к отправлению, взяв на себя ответственность за безопасность избранников. Он скрестил руки на груди, и юноша заметил у него в ножнах притаившийся серебряный меч, рукоять которого на мгновение ослепила, потонув в лучах утреннего солнца.       — Мы готовы двинуться в путь. Ты так и будешь сидеть у реки? — Уголек кинул быстрый взгляд на собравшихся путников.       — Нет, я сейчас подойду, — заверил собеседника Ежевика, медленно поднявшись на ноги. Принц сощурил сапфировые глаза и недовольно фыркнул, ожидая со стороны приятеля более быстрых действий. И язык трудно за зубами удержать: сонная муха, ничего другого не скажешь! Он горел желанием вернуть в свои руки перстень и вздохнуть с облегчением, но юноша будто бы знал о его хитром плане и назло так медленно двигался в сторону привязанных лошадей. Как только Ежевика оказался впереди, Уголек ускорил шаг и протянул вперед руку, не отрывая глаз от кармана на рубашке приятеля, в котором временно запряталась заветная вещица. Чужие пальцы крепко сомкнулись на запястье принца, и он невольно зашипел, оказавшись в крепких объятиях юноши.       — Я сказал: нет. — Ежевика стоял позади, приставив к горлу воришки острый кинжал, который он специально припрятал за поясом для «таких случаев».       — Негоже принцу отказывать, — процедил сквозь зубы тот, резко дернувшись. Впереди кто-то шумно спрыгнул с лошади и направился в их сторону. Юноша поднял голову и ослабил хватку, заметив в нескольких метрах от себя Белку. Она уверенно шагала в их сторону, покачивая пламенно-рыжим хвостом за спиной, и яростно срывала с рук кожаные перчатки.       — Без драк не обойтись, да, Коул? Какого черта ты задерживаешь нас всех? — рычала девушка, горя желанием применить силу против обидчика.       — Какого черта ваша светлость нас задерживает ты имела ввиду? — дразнил Ежевика, толкнув Уголька вперед. Принц неуклюже свалился в траву, недовольно махнув густыми волосами в сторону. Белка прошла мимо него и, впившись пальцами в перчатки, со всей накипевшей внутри нее злостью ударила ими по лицу Ежевики. Место удара обдало жарким пламенем, заставив юношу приложить к нему мокрые от воды пальцы и отскочить в сторону. Выпавший кинжал звякнул об камень и отлетел в высокую траву. Он впервые чувствовал настолько сильную боль, ее боль, которую она вложила в этот удар не жалея сил. Слезы блеснули в ее глазах и она, быстро отвернувшись от него, помогла Угольку встать.       — Ты сам вынуждаешь меня помогать строить между нами барьер, — произнесла Белка с такой горечью, что Ежевика невольно поддался вперед, желая взять ее за руку. Но было поздно. Девушка двинулась вперед, отряхивая по пути пострадавшего принца. Он убрал ее руку от себя и что-то шепнул ей, явно стыдясь того, что место Говарда желают занять. Пока Серена скалилась на дерзкую Белку, Ежевика повернулся спиной ко всем, пытаясь скрыть нахлынувшие эмоции. «Эдакий дурак! Такой дурак, что и в сказках глупее не сыщешь! Белка снова дала мне шанс, но я им не воспользовался. Совсем лишился чувств из-за своего тщеславия…» Клубилась под копытами пыль, растягиваясь длинным шлейфом позади королевских скакунов. Они громко фыркали и заглушали журчание спокойной реки, протекавшей чуть поодаль широкой дороги, которой придерживались путники. «Совсем скоро должен показаться мост, а за ним и Белый лес», — повторял Уголек, ориентируясь с помощью карманной карты. Никто не знал, что представляет из себя Белый лес. Существующий затерянный остров или выдуманную легенду? Путешественники, проезжавшие мимо него, ведали каждому встречному об увиденном так: «На этих землях нет ни тепла, ни жизни. Если существует Черная Смерть, то поверьте в существование ее младшей сестры, скромной и отверженной Белой Смерти, желанием которой было построить свое Царство на возвышенном острове…» Вскоре впереди послышался уловимый рокот воды, и путники переглянулись. Река рядом запенилась, стекая кристальной лентой с каменистых ступенек и, устремляясь вперед нескончаемым потоком. Замелькали стволы деревьев, и лента обратилась в высокий водопад засверкавший в лучах утреннего солнца. Завыл свою песнь необузданный ветер, невидимой птицей охранявший это неописуемой красоты место. Избранники раскрыли от изумления рты, не в силах вымолвить и слова. Грач потянулся было к карману, в котором лежал его преданный друг — телефон, дабы запечатлеть этот момент на камеру — но с грустью вспомнил о том, что устройство давным-давно разрядилось и было в непригодном состоянии. — Смотрите! — воскликнула Ласточка, указав вперед. Путники проследили за движением ее руки, и не скрывая восторга, ахнули, увидев тянувшиеся друг за другом летающие острова. Белоснежные и маленькие, соединенные цепочкой подвесных мостов — они были похожи на заточенных воздушных змеев, желавших коснуться перистых облаков. Ежевика затаил дыхание, представив себе то, как он вместе с остальными избранниками ступает на земли Белого леса и странствует среди вечной мерзлоты. Аж дух захватывает!       — Стоп! — скомандовал Уголек, остановив лошадей перед первым мостом. — Мы ступаем на территорию Белого леса, а это означает, что каждый обязан укутаться в теплый плед. Неизвестно сколько нам здесь предстоит бродить. Все понимающе закивали, исполнив приказ лидера группы. Серена спрыгнула с лошади и спрятавшись за ее холкой, заглянула в свою наплечную сумку. Ничего кроме еды, медикаментов и дополнительных ножей она не нашла. Растерянный взгляд скользнул по путникам, которые успели тепло укутаться. Девушка понурила голову и в следующую секунду обернулась назад, почувствовав чьи-то настойчивые прикосновения. Перед ней стоял Ежевика и протягивал свой клетчатый плед.       — Вот, возьми, — сказал он.       — Ежевика, а как же ты? — Серена взяла его за руку, но было поздно. Длинная ткань уже покоилась на ее плечах. — Ты же замерзнешь!       — Тебе это нужнее. Юноша заботливо завел ей за ухо выбившуюся прядь волос и поднял голову, услышав протяжное ржание. На подвесном мосту покачивался разгневанный Уголек, который что есть силы тянул на себя поводья, пытаясь повести за собой упрямого скакуна. Животное вставало на дыбы и пыталось вырваться, не желая ступать на страшную конструкцию.       — Глупое ты создание! Нотос! Королевская матерь, не зли меня! — орал принц, пытаясь взять ситуацию под контроль.       — Ваша светлость, может стоит пропустить других лошадей, а Нотоса успокоить? — предложил Говард, боясь подойти ближе к собеседнику. Уголек сдался и отпустив коня, прогнал его. Тот пустился бежать обратно в лес. Говард раскрыл было рот, но тут же закрыл его, увидев, как его возбужденный собеседник сел на ближайший камень и зло уставился на других. Грач в это время достал из сумки яблоко и желая надкусить его, поднес к губам. Но шетлендский пони все испортил. Он подошел к хозяину и, отобрав лакомство, зарысил по мосту.       — Стой! — крикнул избранник, бросившись следом за воришкой.       — Грач, осторожнее! — предупредила Ласточка, заметив, как угрожающе раскачалась конструкция. Все, затаив дыхание, наблюдали, как всадник и его верный скакун переходят на белоснежный остров. Несколько мучительных секунд ожидая, и они благополучно достигают тихих земель. Грач обернулся и помахал путникам.       — Идем, — уверенно сказал Ураган, последовав за другом. Не теряя времени зря, Ежевика подошел к Угольку, придерживая за уздцы своего гнедого коня. Он нехотя поднял на них свой равнодушный взгляд и нахмурился, услышав от приятеля следующие указания:       — Возьми Босфора и перейди вместе с ним на другую сторону. Я отыщу твоего коня и займусь им. Принц получил в руки поводья и проводил убегавшего в лес юношу раздраженным взглядом. Еще и не хватало подчиняться какому-то воителю, который в данный момент рассуждал здраво! Хоть и не хотелось признавать этого… Голоса избранников все отдалялись и отдалялись, пока не растворились в рокоте водопада. Ежевика снова оказался в лесу. Он повернул голову в сторону бурной реки и заметил рядом с ней Нотоса, голова которого склонилась над пенящейся водой. Хрустнула ветка и серый в яблоках конь обернулся к пригнувшемуся гостю. Он виновато приложил к губам указательный палец и медленно подкрался к нему.       — Я не обижу тебя, — шепнул юноша, потянув к морде Нотоса разгоряченную руку. Яркие блики, что отражала вода, прыгучими волнами ласкали пятнистую шкуру коня, заставляя его невольно поглядывать то на Ежевику, то на таинственную реку. Маленький шаг вперед — рука медленно легла на мягкий нос, ноздри которого невольно расширились. Нотос прижал уши к затылку и выпрямился, зачерпнув передним копытом под себя траву. Юноша тут же отстранился назад, подняв руки на уровне плеч:       — Все, я тебя не трогаю. Я понял.       — «Мой хозяин не любит меня. Он не понимает насколько серьезны последствия. — В голове эхом раздался тихий голос, такой горестный, что сердце разрывалось на части. — Он так зол! Но я не могу исполнить его указания, так как очень боюсь высоты…» Ежевика изумленно захлопал глазами, не веря тому, что сейчас происходит. С ним мысленно разговаривал ездовой питомец Уголька и это означало только одно. Юноша осторожно припал к траве и вслух произнес:       — Ты фамильяр Уголька, верно?       — «Да, и он меня не любит. Гнев фамильяра настолько ужасен, что хозяину приходится испытывать страшные муки! Но чтобы избежать этого конфликта, мне приходится привыкать к чувству страха. Так я слаб, и вероятность нападения на хозяина слишком низка…» — Нотос шумно выдохнул.       — Нотос, это совсем неправильно! Уголек заслужил этого! Он итак разбалованный принц, так и ты еще подстраиваешься под него, заставляя чувствовать манию величия! Мы губим его… Ежевика замолчал, осознав, что позволил эмоциям выйти за рамки дозволенного. Нотос сделал шаг назад, склонив голову к земле, и спрятав стыдливый взгляд за длинной челкой. Сейчас он был похож на провинившегося пса, который разорвал в клочья подушки на кровати, чем на коня, попавшего под горячую руку хозяина.       — Нотос, — мягко произнес Ежевика, ласково потрепав ему гриву, — у твоей души сильные крылья. Так используй их. Он провел большим пальцем по темным рисункам в виде крыльев рядом с холкой. Конь посмотрел на него, а затем на символы, произнеся неутешительные слова в ответ, заставившие юношу от неожиданности сесть на траву:       — «Бесполезно. Я не умею летать и никогда не видел своих крыльев. Совсем непригодный к исполнению фамильяр. Этим я и огорчил своего хозяина…»       — Погоди, но ты же пегас! Ты как-то должен летать! А твой хозяин… Неужели Уголек и впрямь является… — начал Ежевика.       — «Да, это то, о чем ты подумал. Он уникальный в своем роде…» — Нотос двинулся в сторону дороги, поманив за собой собеседника.       — Ошибка создания, — поправил юноша, быстро встав на ноги, и поравнявшись с конем.       — «Он все равно уникален!»       — Наконец-то! — воскликнул Уголек, вскочив с покрытого снегом бревна, и двинувшись навстречу прибывшим на остров Ежевике и Нотосу. Юноша протянул рассерженному принцу поводья и тот, вырвав их из рук, взглянул на коня, язвительно бросив:       — Значит, незнакомцам ты доверяешь, а мне, так стало быть, нет? И ты после этого еще ненавидишь меня? Избранники переглянулись, пытаясь выявить счастливчика, который хоть что-то понял из этой странной сцены ревности. Но в глазах каждого отражалось смятение, и тогда они пожали плечами. Уголек взял Нотоса под уздцы, и зашагав по сугробам, прислушался к колкому замечанию Ежевики:       — Если бы хозяин со всей заботой относился к столь хрупкому существу — он бы нашел взаимопонимание. Знай, бескрылый не только он, но и ты! Спрятавшийся под снегом корень остановил молчаливого собеседника, заставив его неуклюже повалиться набок и громко процедить сквозь зубы:       — Королевская матерь! Закрой наконец свой рот, Земляника! Мы без тебя разберемся!       — А что собственно происходит? — Грач развел руки в стороны, явно не довольствуясь упущенными сценами. Уголек, запутавшись в поводьях, рыча упал лицом в снег, и в следующую секунду прыткий корень потащил его вперед. Нотос резко перевернулся на спину, подняв в воздух клубы снега и покатился следом за своим хозяином.       — Ваша светлость!!! — всполошился Говард, побежав по оставленной тропинке.       — Уголек! — крикнула Белка, обогнав сопровождающего, и вытащив из ножен сверкающий на солнце меч. Она перепрыгнула через кусты, и услышав всплеск воды, ухватилась за ближайшее дерево свободной рукой, глянув вниз. Они упали с обрыва прямиком в мелководное озерцо. Уголек распластался на спине, а его конь поднялся, и на трясущихся ногах толкнул мордой его в лицо. Тот не двинулся. Рядом с Белкой появились остальные.       — О, Звездное племя! Что ж я теперь королю с королевой скажу?! — Говард нервно смял в руках мокрый платок. — Несчастный мальчик! Только недавно достиг совершеннолетия и…       — Говард, успокойтесь. Он мог потерять сознание. Сейчас мы спустимся, и я осмотрю его, — начал успокаивать друга Дедал. Он замолчал, услышав внизу хриплый кашель. Уголек открыл сапфировые глаза, и слабо пошевелив рукой, огляделся. Злосчастного корня нигде не было видно. Все облегченно вздохнули, кроме Ежевики, Урагана и Грача. Друзья переглянулись и удрученно покачали головой.       — Осторожнее, Нотос! Спина болит… — произнес принц, чувствуя, как его сзади подталкивает конь. Отыскав обходной путь, путники спустились вниз и окружили пострадавшего. Дедал внимательно осмотрел Уголька, а когда решил поднять его, тут же замер, услышав сдавленный стон. Не к добру все это. Целитель зацепил указательным пальцем его мокрую рубашку и, желая удостовериться в своих предположениях, поднял ее. В карих глазах застыл ужас, а из раскрывшегося в немом изумлении рта вылетел сдавленный свист. Чего он так мог испугаться? Серьезной травмы, которую получил Уголек при падении с обрыва или чего-то другого?       — Не томите, Дедал. Что с ним? — Белка поддалась вперед, продолжая сжимать в руках меч.       — Глубокие порезы от острых камней, на которые я умудрился упасть! — Уголек кинул предупреждающий взгляд в сторону Дедала, и опустил рубашку.       — Д-да… глубокие порезы… — закивал целитель, положив руку на сумку с медикаментами. Заметив, как принц манит его за собой в сторону широких деревьев, он быстро добавил: — Сейчас я быстро обработаю их, чтобы не вызвать дальнейшего заражения. Это не займет больше двух минут.       — Хорошо, Дедал, — кивнул Говард. — Мы пока приведем лошадей. Путники снова забрались на склон и скрылись в кустах, оставив Дедала и Уголька наедине. Целитель вышел из неглубокой воды и оглядевшись, поймал на себе недобрый взгляд пострадавшего. Он видел того, чего ему не стоило было видеть. Вцепился в красное полотно, сорвал его по неосторожности и заглянул в прошлое принца, которое было таким болезненным и личным для него… Дедал подошел ближе, и в следующую секунду его грубо прижали к стволу, расположив тонкие пальцы на шее. Уголек надавил, приблизив свое лицо к его лицу настолько близко, что уловил впитавшийся в его одежду запах терпкой мяты.       — Ты ничего не видел, — произнес он, обратив внимание на то, как быстро вцепились в его руки пальцы кряхтевшего собеседника.       — Я ничего не видел! — выпалил Дедал, раскрыв рот.       — Поклянись именем архангела Михаила, что не расскажешь никому о моей тайне.       — Клянусь именем архангела Михаила!.. Кхм… Я буду хранить молчание, оставляя вашу тайну нетронутой! Уголек отстранился. Дедал бесшумно упал на снег и жадно начал глотать воздух, поглядывая за его действиями. Сапфировые глаза принца сверкнули таинственным пламенем, и целитель вспомнил его.       — «Давай помогу! — Задорный голос заставил Дедала покрутить головой и посмотреть наверх. Прямо над ним склонился голубоглазый парнишка, светлые пряди которого торчали в разные стороны. Он присел на корточки рядом с ним, и схватившись за колючий куст, вскрикнул, приложив пальцы к губам. — Дурацкий куст!»       — «Ты никогда не собирал ягоды? — удивился Дедал, поставив корзинку между собой и собеседником. — Не думал, что у кого-то это занятие вызовет дискомфорт и непонимание». Юный целитель замолчал, поглядев на него. Парнишка притих, склонившись над гроздьями спелых ягод, и с грустью протянул:       — «Не доводилось, потому что у моей мамы было недостаточно времени и денег, чтобы собраться и поехать за город вместе со мной. Если бы отец был рядом и помогал ей…»       — Белохвост… — шепнул Дедал, вернувшись из воспоминаний в реальность. Уголек отошел к озерцу, и сложив руки на груди, терпеливо начал ждать остальных.

***

Солнце медленно клонилось к закату, а уставшим путникам только сейчас удалось добраться до возвышенного острова — сердце Белого леса. Они осторожно ступили на новые земли и обратили внимание на белоснежную траву, с которой не сыпался снег. Она колыхалась на ветру и заставляла каждого впадать в ступор. Грач огляделся и остановив свой взгляд на пушистой ели, подбежал к ней. Рука ловко задела когтистые лапы, но ничего не произошло. Они продолжали оставаться белоснежными, как и трава.       — Это и есть сам Белый лес? — поинтересовался Ураган, осматривая все вокруг.       — Да, оторванный от реальности мир без красок, — кивнул Дедал, оказавшись рядом.       — Возможно рай для художника, — мечтательно протянула Ласточка, сорвав с куста белоснежную розу.       — Как бы не ад. Территория огромная. Вряд ли здесь хватило бы и тысячи банок с красками, — фыркнул Уголек, направившись куда глаза глядят. Остальные последовали за ним. Флора и фауна — бесцветные живые организмы, ставшие пленниками проклятого острова, окружали гостей, сливаясь друг с другом. Выскочил на дорогу прыгучий олень, обратившись в подвижную тропинку, затем в высокую траву и наконец в ветвистое дерево, на ветках которого зацвели дикие розы. Никто не мог разглядеть среди собранного пазла достоверную картинку. Грач приобнял своего шетлендского пони, боясь потеряться в этом месте и прищурился, увидев впереди белокурую незнакомку. Ее длинные волосы прикрывали наготу, босые ноги ступали по невысокой зеленой траве, а тонкие руки тянулись к резвящимся в воздухе бабочкам. Хрустнули ветки, и она обернулась. Вуаль из белоснежных ресниц медленно поднялась, показав юноше сиреневый блеск очей, и в следующую секунду в груди девушке появилась стрела, пронзившая ее насквозь. Она потонула в траве и скрылась из виду, приманив к себе группу охотников, образ которых медленно растаял, обратив лес в бесцветную палитру красок.       — Вы видели! — вскричал Грач, указывая вперед.       — Что видели? — удивились избранники, повернувшись к другу.       — Только что группа охотников убила девушку-альбиноса! — Юноша отбежал от группы и встал посреди тропинки. — Она стояла здесь!       — Грач, здесь никого не было, — неожиданно произнес Ураган.       — Ребят, не пугайте Грача. Он владеет даром видения, а это означает, что он может восстанавливать отрывки прошлого на глазах и быть участником того или иного события, — протянула Рыжинка. — Он видел причину, по которой лес стал проклятым. Легенда гласит, что невинная девушка по имени Розалия, скрывалась в этих лесах от охотников, боясь умереть. Альбиносы на черном рынке стоили дорого, а о ее существовании знали все здешние охотники. Она прожила на островах больше года, привыкла к жизни на природе и животным, которые любили ее. Но однажды Розалию нашли и убили. Стрела поразила ее доброе сердце и заставила остановиться. Самое гадкое заключается не только в том, что охотники убили невинную девушку, но еще и изнасиловали труп, перед тем, как продать.       — Боже… — шепнул Грач, быстро представив себе эту картину, и покрутив головой.       — Но говорят, что дух Розалии успел переродиться. В жуткое существо, которое охраняет здешние места до сих пор, — продолжала Рыжинка, заставив друзей изрядно понервничать. — В озлобленную девушку с туловищем змеи.       — «Змеи»?! — воскликнула Ласточка. — Я их жутко боюсь… Ежевика взял на вооружение ее слова и принял для себя решение держаться рядом именно с Ласточкой. Перед глазами снова появилась кровь, которая окрашивает землю «покрытую снегом». Юноша приложил холодные пальцы к разгоряченным вискам и поднял янтарный взор на недовольного Уголька.       — Ну да, давайте все начнем бояться змей, — съязвил он, обратившись к Ласточке. — Нам нужны бравые воины, а не девушки, которых еще нужно защищать!       — Закрой свой рот! — рявкнул Ураган, прижав сестру к себе. — Слишком много говоришь.       — Да у него предменструальный синдром, — махнул рукой Грач. — Вот и трещит без умолку, как вечно недовольная принцесса.       — Вот это ты сейчас верно сказал, — прыснул Ежевика, схватившись за живот. Принц завертелся на месте, не зная на кого смотреть. Говард нахмурился, явно не довольствуясь тем, что его подопечного обижают, и посмотрел на Дедала, который поспешил спрятать от него свою горящую улыбку.       — Ваша светлость, спасать надо, в первую очередь, — вас! — заметил Ежевика, наиграно поклонившись. — Позвольте стать вашим рыцарем.       — Ты сейчас договоришься у меня! — вскричал Уголек, вытащив из ножен меч. Лезвие сверкнуло в лучах закатного солнца и… отвалилось, скрывшись в траве. В руках обидчик держал одну рукоять, недоумевая над сложившейся ситуацией.       — Осторожно, Ежевика! Принцесса вооружена волшебной палочкой, которая превратит тебя в тыкву! — смеялся вместе с Ураганом, Грач. Принц отбросил в сторону рукоять, и взглянув на юношу сверкающими глазами, вскричал:       — Этого ты добивался?! Этого?! Насмехайся надо мной, ненавидь! Все это в скором времени вернется к тебе бумерангом! Уголек бросился бежать куда глаза глядят, заставив Говарда последовать за ним. Громко хрустнули ветки, а затем послышались крики сопровождающего. Друзья переглянулись и выхватив из ножен мечи, в спешке двинулись на разведку. Опасность не заставила долго себя ждать. Перепрыгнув через кусты, избранники оказались на открытой поляне, на которой сидел всполошившейся Говард, а в нескольких метрах от него извивалась огромная кобра, схватившая принца в свои смертельные объятия. Уголек цеплялся за ее белоснежную чешую, что отливалась медью, и пытался вырваться. Но существо будто бы не чувствовало боли, продолжало играться с пойманной добычей, будто бы с игрушкой. Неожиданно голова кобры обратилась в девушку, по пояс облаченную в чешую. Она схватила принца за щеки и притянув к себе, яростно зашипела, показав острые клыки.       — Ваша светлость! — вскричал Говард, встав на ноги. Девушка-кобра обратила на него внимание и быстро отползла в сторону, увернувшись от прилетевшей со стороны стрелы. Серена громко выругалась, вытащив из колчана новый стержень.       — Мост, — прошептал Грач, указав на подвесную конструкцию, что соединяла этот остров с противоположным берегом. — Мы должны перейти по нему на ту сторону! Так мы закончим свое путешествие в Белом лесу!       — Да, но надо бы спасти Уголька и избавиться от этой твари, — кивнул Ураган, проследив за взглядом друга.       — Переходите на другую сторону, — неожиданно произнес Ежевика. — Я разберусь.       — Нет! Ты погибнешь! — зашипела Рыжинка, схватив его за руку.       — Делайте, что я говорю! Избранники переглянулись и нехотя подчинились. Они медленно начали отступать назад, взяв лошадей под уздцы. Серена подбежала к Говарду и оттащив в сторону, указала на мост. Тот быстро покачал головой и что-то шепнул, посмотрев на медленно умиравшего в объятиях девушки-кобры Уголька. Девушка упрямо потащила его за остальными, кивнув Ежевике. Тот кивнул в ответ, приблизившись к существу, которое склонилось над ним, рассматривая с головы до ног.       — Отпусти его, Розалия, и я обещаю, что не трону тебя, — спокойно произнес юноша, спрятав за спиной меч.       — У твоего друга черное сердце, — прошипела та, закрутившись на месте. — Он уже сломан, и его не починить. Ты когда-нибудь видел птицу без крыльев? Я — да, правда мертвую. Розалия громко рассмеялась, сжав Уголька сильнее. Тот сдавлено застонал, растянув руки на ее теле. Ослепительно засверкал меч и воздух прорезал звук разрывающейся плоти. Хлынула на белоснежную траву алая кровь. Поляна постепенно обретала новые краски. Девушка-кобра вскричала, и откинув Уголька в сторону, поползла за бросившемуся наутек Ежевикой. Юноша спрятался за камнем, отразив удар ее длинного хвоста и снова бросился бежать. Уголек открыл глаза и начал наблюдать за битвой, потеряв контроль над телом и голосом. Юноша отразил неожиданное нападение, и быстро перевернувшись, забежал за дерево. Розалия раздраженно начала заглядывать в каждый проем между деревьями, пытаясь отыскать беглеца. Ветер трепал волосы принца и клонил в сон, заставляя его забыть обо всем. Сапфировые глаза потухли и веки невольно затрепетали.       — Попался, поганец! — захохотала Розалия, схватив Ежевику в свои объятия. Юноша сдавленно застонал, продолжая держать меч в руке. Он махнул им, но промазал. Девушка-кобра яростно выбила у него холодное оружие и откинула в сторону. Оно звякнуло об камни и скатилось в пропасть. Ежевика перевел взгляд на Розалию, которая теперь довольно улыбалась и слегка покачивала его в своем хвосте. Она медленно начала окольцовывать его крепкое тело:       — Как теперь ты запоешь о пощаде? Так? Чешуйчатое тело снова крутанулось, отбросив блики на лицо изумленного юноши. Он почувствовал, как каждая конечность начинает неметь, а к горлу подступает неприятный ком последнего глотка жизни. Он оперся руками на нее и обмяк, заставив в очередной раз рассмеяться. Гордыня губит человека, особенно в такой беспроигрышной ситуации.       — Именем… — Ежевика безмолвно вскричал, не чувствуя ног. — Именем архангела Михаила, открой свои глаза и примкни ко мне! Юноша кинул загоревшийся перстень в сторону тела Уголька. Он упал рядом с его лицом и ярко заблестел. Сапфировые глаза распахнулись, вспыхнув ярким пламенем. Принц медленно встал на ноги и взяв в руки заветную вещицу, надел на средний палец, заставив ее принять облик острого кинжала.       — Ты! — вскричала Розалия, отбросив Ежевику в его сторону. Юноша упал под ноги принца и жадно начал глотать воздух. Девушка-кобра оскалила зубы и ударив хвостом по мосту, разрушила его. Конструкция медленно полетела к противоположному берегу, заставив Ежевику в агонии закричать. Избранники в это время ступили на территорию Безмолвного озера и подхватили Грача, который чуть не упал вниз, крепко вцепившись в почву. Шетлендский пони стиснул зубы на его рубашке, потянув на себя. Юноша облегченно вздохнул и поблагодарил каждого за помощь, особенно верного питомца. Заметив, как мост на глазах разрушился, Дедал невольно закричал, взявшись за голову. Проследив за его взглядом, девушки в один голос закричали, поддавшись вперед:       — Ежевика!!! Серена и Рыжинка переглянулись, остановив свой растерянный взгляд на Белке, которая не могла сдержать слез. Она упала на колени и заставила их опуститься на землю вместе с ней. Говард тяжело выдохнул, прислонившись к ближайшему дереву:       — И зачем мы только послушали вашего Ежевику? Переступив одной ногой через крепкое тело Ежевики, Уголек остановился и медленно отвел от себя кинжал, вокруг которого вспыхнула синяя дымка. Он ехидно улыбнулся, наблюдая за тем, как девушка-кобра медленно ползет к нему разведя когтистые руки, и неожиданно произнес:       — Да, у меня черное сердце. Да, я сломан. Но это не мешает мне показаться в лучшем свете. Пускай во мне будет жить зло, но я заточу его в чертогах своего сердца раз и навсегда! Ежевика смотрел на Уголька так, будто бы впервые узнал о его существовании. Он изменился на глазах: стал увереннее, храбрее и рассудительнее. Волшебный перстень мог так повлиять на него или что-то другое? Принц взмахнул рукой и в воздухе появилась дымовая полоса, которая длинной лентой закрутилась за ним, заставив Розалию принять в бой нового соперника — истинного Уголька.