Параллельный мир: Последний осколок. Часть 1

Вскочив на ноги, Ежевика накрыл своей ладонью рукоятку меча и, ухватившись за нее, помедлил. Мертвецы были повсюду. Их тела слабо двигались и напоминали собой «живую» грязь, сдавленные стоны сбивали с толку, подкармливая оголодавшую панику все больше и больше. Бесполезно сражаться с ними, ведь они уже мертвы. Вскричав, Марта схватила Грача за руку и указала на ввалившееся в небольшое судно обугленное тело без ног. Оно громко захрипело и вцепилось в сапог девушки. Юноша инстинктивно ударил его веслом по голове, затем еще и еще, пока днище не засыпало костями и темной плотью. Зажав нос пальцами, избранники задержали дыхания, опасаясь снова почувствовать этот тошнотворный запах гнили, окутавший их за считанные секунды плотным кольцом. Невероятная идея Грача, которая спонтанно пришла ему в голову, желала быть исполненной. Рискованно, но стоит попробовать. Впервые ему было страшно не за себя, а за спутницу, что дрожала всем телом рядом с ним.       — Знаешь, что, Уголек, — выпалил Грач, проверяя веслом «живую топь», — хреновый из тебя лидер! Твои приказы я исполнять не обязан, так как первым делом я думаю о безопасности окружающих. Если ты хотел сейчас всем нам сказать «обороняйтесь!» или «расчехлить мечи!» — пошел ты в свинарник! Он взял Марту за руку и, крепко сжав ее, спрыгнул с лодки прямиком на двигающиеся тела. Избранники разинули рты: они бежали по мертвецам, словно по неровной земле, быстро и легко, будто бы Безмолвного озера никогда не существовало. Крик девушки обратился в жалобный писк, и она на мгновение зажмурилась, пытаясь побороть в себе страх. Уголек скривился и недовольно фыркнул, вытащив из ножен меч. Он приготовился отдать первый приказ, проигнорировав брошенную в его сторону колкость, и только разинул рот, как из лодки рывком выпрыгнула Белка, здорово пошатнув ее. Говард тут же схватился за лавку и помог удержаться принцу на ногах.       — Глупая, — процедил сквозь зубы Уголек, провожая взглядом прыткую девушку. — Всегда поддерживает бесшабашные идеи своих друзей.       — Ваша светлость, Белка сама сможет защитить себя от любой угрожающей ей опасности. Вам стоит задуматься о своей… — с беспокойством в голосе говорил сопровождающий. Он запнулся, заметив рядом с собой уродливый череп с видимой трещиной во лбу. Мертвец, извергая черную грязь и булькающее рычание, схватил его за плечо и взобрался на небольшое судно. Уголек оттолкнул незваного гостя ногой в сторону и, удержав над бортиком, отрубил хрупкую голову от тела. Избранники покидали свои места и бежали обратно на берег, от которого, к большой радости, не удалось далеко отплыть. Туман постепенно рассеивался, позволяя видеть кроны деревьев и их широкие стволы, рядом с которыми примостились ездовые питомцы. Забравшись на толстые корни, они прижимали уши к затылку и невысоко вставали на дыбы, чувствуя нарастающую опасность. Тонкие пальцы ухватились за свисавший с холки шетлендского пони повод, и Грач стремительно забрался по крутому берегу наверх, притянув к себе Марту. Девушка испустила судорожный вздох и уткнулась носом в плечо юноши, продолжив держать его за руку. Адреналин бушевал в их крови от пережитого, они тяжело дышали и пытались устоять на трясущихся от быстрого бега ногах, в то время как остальным только предстояло пересечь нелегкий отрезок между жизнью и смертью.       — Я проведу ее, — вызвалась Белка, оказавшись рядом с Ежевикой. Она помогла Рыжинке подняться и снять с себя шерстяной шарф, который только вводил в состояние сонливости. Дедал с особой внимательностью проводил девушек взглядом, а после, повернулся на голос приятеля, заставившего его нехотя отказаться от попытки улизнуть из лодки:       — Нужно помочь Угольку проводить Говарда до берега, иначе он утонет. Юноши спрыгнули на мертвецов, и, миновав Урагана с Ласточкой, поторопили полноватого мужчину, вытянув его из «зоны безопасности». Он всплеснул полноватыми ручонками и упрямо развернулся назад, с обидой в голосе протянув:       — Они меня не выдержат! Я просто-напросто провалюсь вниз и погибну!       — Говард, вы вместе с Угольком сидя в одной лодке весите намного больше. Разве есть хоть какие-то намеки сейчас на то, что вы тоните? — задал резонный вопрос Дедал, переходя с тела на тело. Собеседник притих и оглядевшись, с опаской вылез обратно, оттягивая время. Уголек закатил глаза, наблюдая за тем, как его сопровождающий тихонько становится на «живую топь». Кажется, его терпение сейчас лопнет.       — Отлично, Говард! — похвалил Ежевика. — Осталось теперь добраться до берега.       — О, нет! — воскликнул тот. — С моим здоровьем…       — О, Звездное племя! — вскричал Уголек. — Вы сейчас меня так огорчаете. Знал бы отец, что бывший слуга на самом деле не пригоден для безопасности его сына, он бы нанял кого-нибудь поопытнее и посерьезнее. Говард опешил. Его глаза заблестели за мутными стеклами круглых очков, а губы сжались в тонкую линию. Полноватая фигурка в какой-то момент сжалась, став маленькой и никчемной, но затем выросла в разы больше, напугав тем самым принца.       — Да, я не пригоден для сражений и стремительных погонь, но я всегда думаю о вашей безопасности и предупреждаю об опасностях заранее, в то время как вы заняты спасением леди Белки. Вы уже самостоятельный юноша, и, что раннее я услышал из ваших уст, так это: «Я уже взрослый и мне не нужна нянька». Но моя помощь советника всегда остается, как говорят избранники, актуальной, — заметил мужчина, впервые посмотрев на Уголька свысока. Ежевика и Дедал изумленно смотрели то на Говарда, то на Уголька, лицо которого заметно покраснело не со злости, а со стыда. Впервые место пылкого принца смог указать кто-то из старших, намекнув на его распущенность и неумение ценить то, чем стоит дорожить сейчас. Зашевелились под ногами мертвецы, прервав разговор живых. Туман давно рассеялся, указав прямую дорогу до берега, на котором успели собраться взволнованные избранники. Их взгляд был прикован к оставшимся на озере силуэтам, медлительным и крохотным на фоне тянущихся рук. Только сейчас Ежевика понял, что пока он являлся участником неожиданно вспыхнувшей ссоры — из «живой топи» вылезли более прыткие существа. «Существа», — повторил про себя ведьмак, разглядывая новых врагов. Тощие тела, длинные руки и острые когти, вытянутые стопы, а на фоне всего этого на глаза бросалась вскрытая грудная клетка, в которой метались белые огоньки — души.       — Падальщики, — выпалил Уголек, расчехлив тонкий меч; перед тем как отправиться в плавание, Говард поделился с ним припасенным на случай крайней необходимости мечом.       — Мы не будем тратить время на схватку с ними, — неожиданно произнес Ежевика. — Это их земли, а мы всего лишь гости. Пока ты будешь добивать эту дюжину, в скором времени появится следующая. Поэтому мы должны прибегнуть к моему плану — расчистить себе дорогу до берега при встрече с одним из них.       — Твой план ничем не отличается от моего, поэтому не умничай здесь! — взорвался принц, указав острием меча на своего собеседника.       — У Ежевики более разумный план, — оживился Дедал, перепрыгнув на другую голову. — Если мы потратим больше энергии на Падальщиков, а не на побег с озера, то сможем присоединиться к этим мертвецам. Уголек насупился, словно годовалый ребенок, и тихо зарычал, когда все бросились бежать вперед. Отразив первое нападение, они продолжили путь, вглядываясь в кричавших с берега избранников. Падальщики продолжали вылезать из черной массы, топча руки и головы мертвецов. Их было слишком много. Забравшись по каменистому выступу наверх, Дедал с облегчением перевел дух, почувствовав под ногами твердую поверхность. Он обернулся и тут же протянул руки Говарду, успевшему прибежать вторым, несмотря на его отговорки. Провалившись в воду по пояс, сопровождающий в панике забарахтал ногами и испустил протяжный стон, опасаясь быть пойманным. Оказавшись рядом, Ураган вместе с Грачом сплоченно приступили к спасению бедняги и облегчили задачу целителю. Они вытащили его на берег и, отряхнув от прилипшей к штанам грязи, повернулись на неожиданный стук. Не веря своему спасению, Говард принял положение лежа и закрыл лицо пухлыми ручонками.       — Ежевика, сзади! — вскричала Белка, не сдержав своего волнения за друга. Ежевика расправился с Падальщиком и, последовав подсказке, обернулся. Сверкнуло лезвие меча, и большая голова с треском оторвалась от тела, полетев в сторону лишним грузом. Ведьмак выдохнул и взял рукоятку поудобнее. Расправился с двумя за раз, неплохо. Пальцы машинально стерли с щеки сгусток черной крови, после которой остались бледные разводы в виде широкой дугообразной линии. Заметив на себе застывший взгляд Белки, он поспешил успокоить ее жестами, но не успел. Со стороны на него с размаху налетел Уголек, тело которого смог отбросить крупный Падальщик. Юноши рухнули на «живую топь» и тут же провалились с головой под воду. Мертвецы заслонили бурлящий проем собой и издали хриплые вопли, ликуя над сложившейся ситуацией.       — Белка, нет! — зарычал Ураган, схватив девушку за руку. — Сейчас опасно ступать на озеро!       — Отпусти меня! — закричала та, пытаясь вырваться освободиться.       — Я сказал… Серена! — Ураган опешил, увидев, как с берега на «живую топь» спрыгнула пылкая воительница. Он часто заморгал и вспыхнул, почувствовав, как его с силой оттолкнули в сторону. — Гхр… Грач, их нужно остановить.       — Как?! Я обратно туда не полезу, — упрямо покачал головой Грач, сложив руки на груди. — Мы можем подстраховать их у берега, чтобы затащить Уголька с Ежевикой.       — А что, если… — начал было избранник. Он замолчал, увидев, как Белка ловко запрыгнула на Падальщика и, раскрутив его, заставила провалиться сквозь тела в воду. Существо с бульканьем скрылось из виду и взвизгнуло, когда меч с вошел в его голову.       — Они справятся, — заверил Грач. — Глупая идея рисковать всеми ради спасения сильных воителей. Серена упала на колени и, отталкивая от себя обугленные руки, в панике начала искать то самое место, куда провалился Ежевика. Она прислушивалась, опускалась ниже, пропитывая рукава отравленной водой, звала. Отчаянно закричав, девушка вздрогнула, увидев перед Уголька. Он жадно глотал воздух и кашлял, ожидая помощи от Серены:       — Подай… руку…       — Где Ежевика? — не унималась она, игнорируя слова принца.       — Я не знаю. К воителям подоспела Белка. Она сделала шаг вперед и взвизгнула, почувствовав на левой ноге чью-то крепкую руку. Среди тел появился Ежевика, голова которого была покрыта крупицами грязи. Он помотал головой и, выплюнув воду, принял от Белки руку помощи.       — Ежевика! — воскликнула Серена, погрузив Уголька обратно в воду.       — Дура, вытащи Уголька обратно! Я и без тебя справлюсь! — рявкнула Белка, кипя от злости.       — Сама его и вытаскивай! Ежевика между прочим мой и это моя обязанность оберегать его, — съязвила Серена, отпихнув приятельницу в сторону.       — Идиотка, причем здесь «мой»? Их нужно вытащить с этого озера, а не делить поровну! — Уголек на тебе. Вспыхнув, Белка примостилась рядом с проемом, в котором скрылся Уголек и одним резким рывком вытащила его из воды. Не успел он откашляться, как избранница потащила его на берег, вернув восвояси ударом ноги появившуюся голову Падальшика. Серена кое-как помогла Ежевике забраться наверх и зарылась в него носом, крепко обняв. Ведьмак обнял ее в ответ, провожая взглядом рыжеволосую подругу, а затем шепнул:       — Пойдем отсюда. Эти твари могут появиться с минуты на минуту. Девушка кивнула, встав вместе с юношей на ноги.

***

      — Что? Мне послышалось? Ты посадил нас в лодку, не зная, сколько времени мы потратим на путешествие по Безмолвному озеру? — Ежевика лежал на клетчатом пледе, положив голову на колени заботливой Серены.       — Да, а как по-твоему я смог бы заставить тебя плыть с нами? — развел руки Уголек, повысив голос. Он на ощупь подобрал с земли палочку и кинул в костер перед собой.       — О, Звездное племя, Уголек, твоя логика очень схожа с женской. Даже женщина прекрасно бы понимала, что запасы пресной воды когда-нибудь, да и иссякнут. К тому же нас одиннадцать человек, Уголек. Одиннадцать — это почти дюжина, — качал головой Ураган. Принц топнул ногой и запульнул следующую палочку уже в приятеля. Сучок ударился о грудь сидевшего на пне избранника, а затем бесшумно упал в траву. Ночь окутала лес, в котором уставшие путники решили разбить лагерь. Поднимаясь все выше и выше, острые языки пламени пытались дотянуться до темного полотна небес, бросая в воздух яркие искры. Им пришлось остаться на территории Безмолвного озера, так как никто не имел понятия, куда идти дальше. Бесшабашную идею Уголька отвергли все, застав его врасплох:       — Раз моя логика схожа с женской, так пусть кто-то, — принц посмотрел на Ежевику, — блеснет мужской! Он сел на землю и насупился, отделившись от группы. Все проводили его взглядом и обратили внимание на ведьмака, желанием которого было крепко заснуть, а не тратить ночное время на серьезные разговоры.       — Есть идея отправиться вторым путем: по тому самому красному пунктиру на карте, — неожиданно произнес он.       — Слишком далеко. Мы не можем потратить столько же дней на возвращение. К тому же мост в Белый лес сломан, — отрезал Дедал.       — Дедал прав, мы должны искать обходной путь, — кивнул Ураган.       — А я считаю, что нам всем пора на боковую. Голова ясно мыслит с утра, — зевнул Говард, уткнувшись в плед. Избранники переглянулись и согласились с мнением сопровождающего. Если все сейчас примут участие в разговоре, то и начнутся споры по поводу безопасного путешествия. Пройдет час, затем два часа — можно лишиться здорового сна и остаться без сил к утру. Почувствовав, как Серена запустила пальцы в непослушные волосы, Ежевика закрыл глаза, поддавшись соблазну. Она ласкала его, медленно погружая в сон; шептала, заставляя улыбаться. Ароматный шлейф из ванили накрыл юношу с головой, когда девушка легла рядом с ним и заботливо поцеловала перед сном, пожелав спокойной ночи. Они медленно погрузились в сладкий сон. Жужжание в голове, затем легкий шепот, подобный прикосновению ночного ветра. Он звучал везде: в кронах деревьев, в кустах, рядом с тлеющим костром, на тропе. Ежевика лежал с открытыми глазами больше пяти минут. Он не понимал, что происходит, явь это или сон? Серена сопела рядом, не замечая ничего странного вокруг. Как и остальные. Шепот перерос в голоса, сплетенные между собой подобно мотку разноцветных ниток, затем в рев. Ежевика принял положение сидя и замер, не услышав ничего. Что происходит? Он медленно встал на ноги и покачнувшись, развел руки в стороны, пытаясь удержаться на месте. За деревьями послышалось застенчивое хихиканье, затем снова голоса, но уже внятные: «Он такой неуклюжий, хоть и выглядит с виду сильным…», «Глядите! Их на всех хватит», «С кого начать?», «Еще не время!», «Тс-с-с… Кажется, он нас слышит». Снова шепот. Юноша вгляделся в темноту и поник, заметив сотни силуэтов за стволами и в кронах. Они были повсюду. Они окружали их. Присев на корточки за мечом, Ежевика только хотел расчехлить его, как к горлу прикоснулось тонкое лезвие серебряного кинжала. Бледное свечение луны отбросило блик с оружия на его лицо, заставив прикрыть глаза.       — На твоем месте я бы этого не делал, — прошипел над ухом мерзкий голос. — Нас сотни, а ты бодрствуешь один. У тебя не хватит времени разбудить всех. Юноша раскрыл было рот, но в это время его лишили возможности кричать, всовав в рот толстый кусок тряпки. Послышались шаги. Перед ним появилась женская фигура, которая долго не думая, взяла его лицо в когтистые руки. Ежевика попытался разглядеть незнакомку, но не смог из-за полумрака. Лишь глаза искрились светло-серым свечением.       — Какой он душка. С ним будет интересно развлекаться, — проурчала она, довольствуясь добычей.       — Закати губу, — грубо отозвался первый голос. — Он — мой. После этих слов на голову Ежевики надели льняной мешок, лишив его возможности видеть и слышать…