Алира. Волшебное путешествие

Все в доме семейства Бродских, утомленные вчерашним празднованием, крепко спали. Младших отправили по домам около двенадцати ночи, а взрослые веселились практически до самого утра. Соответственно, спать отправились после третьих петухов. Так что в это утро даже вечно собранная и маниакально педантичная Зоя позволила себе некоторые слабости. Она сама поднялась ближе к полудню и сейчас, спустя несколько часов срывания голоса, в бесполезных попытках скомандовать персоналом, убиравшим в столовой, сидела в кухне и медленно отхлебывала из чашки горячий ароматный кофе. Когда в комнате появился Андрей, женщина подпрыгнула как ошпаренная и вытянулась по стойке смирно. — Сидите, Зоя, — отмахнулся хозяин дома, приоткрывая правый глаз. Левый автономно спал и не проявлял особого желания свершить маленький подвиг в виде пробуждения. Зоя, покачав головой, подбежала к одному из шкафчиков, взяла оттуда стакан, наполнила водой и подала мужчине. Сделав несколько глотков и прикрыв обратно глаз, Андрей поинтересовался: — А Алира еще не поднималась? Она вчера очень рано отправилась спать, и настроение было отвратительное. Спросите, как она чувствует себя сегодня. Затем мужчина, шлепая задниками комнатных тапочек, покинул помещение. Зоя допила кофе и решила, что Алира еще не проснулась, либо настроение ее оставляет желать лучшего, и девочка опять сидит за своей любимой игрушкой. Тем не менее, прихватив с собой тарелку горячей недавно сваренной поваром овсянки и стакан апельсинового сока, горничная отправилась в комнату к юной леди. Зоя несколько раз постучала в дубовую дверь, прежде чем войти. С той стороны ей никто не ответил. Решив, что девочка наверняка просто не услышала стука, женщина вошла. Комната была пуста. Для верности Зоя, поставив на прикроватную тумбочку поднос с завтраком, проверила гардеробную и ванную. Но оба помещения пустовали. Паника начала медленно подкатывать к горлу женщины. Стремительным шагом она отправилась сначала на конюшни, но там был только молодой Роман. Горничная, нервно подпрыгивая каждую секунду, поинтересовалась у парня, не видел ли он молодой хозяйки. Получив отрицательный ответ, Зоя принялась проверять все остальные облюбованные девочкой места. Не было Алиры ни в саду, ни в оранжерее, ни у фонтана. Вся опрошенная ею прислуга в один голос твердила, что девочка не появлялась. Через полтора часа безуспешных поисков горничная пришла к выводу, что пора бить тревогу. Еще не до конца проснувшиеся Андрей и Юля в панике обзвонили сначала всех знакомых, затем больницы и совершенно отчаявшись, начали обзванивать городские морги. Результата не дал ни один разговор. В конце концов, позвонили в милицию, против чего активно выступал Андрей, и подали устное заявление. На другом конце трубки им сухо ответили, что если информация поступит, перезвонят. Ближе к вечеру в дверь имения позвонили. Поскольку все, включая Зою, сидели на мягких диванчиках в холле и гипнотизировали взглядом стоящий на стеклянном столике телефон, то дверь открыл Андрей, который сидел ближе всех к выходу. На пороге стоял Серафим, всем своим внешним видом он выражал дружелюбие. — А, это ты, — разочарованно поприветствовал гостя Бродских. — Проходи. — Чего это у вас здесь произошло, — будто между прочим поинтересовался Степанов. — Или вы от вчерашнего праздника отходите? — У нас Алира пропала, — ответила Юля и таки расплакалась. В то время как Андрей обнимал и пытался успокоить жену, а Зоя тихо вздыхала, шестеренки в голове у начальника отдела секретности работали на полную силу. Поразмыслив над сложившейся ситуацией, он окончательно принял решение, что правды брату он не скажет. Да и не поверят ему в этом доме. Не желая привлекать внимания убитых горем родителей и вечно пронырливой горничной, волшебник как можно тише покинул помещение. — Он знает, где Алира, — достаточно спокойно констатировала Зоя. — Кто знает? — переспросил Андрей, не уверенный в том, что правильно понял женщину. — Ваш брат, — горничная указала пальцем на входную дверь, за которой несколько секунд назад исчез Степанов. Бродских достаточно давно знал эту женщину, и сомнений в ее способности определять ложь даже по запаху, у него не возникало. Резко вскочив с дивана, он подбежал к двери и распахнул ее настежь, готовый предъявить брату обвинения. Но естественно на улице Серафима не оказалось. *** Роман стоял на коленях у окна и пытался пристроить странного вида приспособление с множеством крючков к решетке. Да, идея была хороша. И парень совершенно не сожалел о том, что его любимый начальник, Серафим Флавиевич, бросил эту непонятную штуку ему в рюкзак. Как чувствовал, проходимец, что может пригодиться, как и вся остальная против воли Романа положенная мелочь. После исчезновения девушки из родного дома Степанов сразу же явился к работающему в поместье уже несколько лет подчиненному и срочно откомандировал его через Центральную Европейскую брешь, попутно давая короткие наставления. Найти девушку было просто, магический след она оставляла такой, что даже Роману с его небольшим опытом в этих делах был виден. И вот сейчас он пытался без помощи магии освободить Алиру из заточения. Можно было бы просто небольшим взрывом вынести решетку, но такие штуки натасканная за шестнадцать последних лет охрана почувствует моментально. А Роману нужна была фора, чтобы еще успеть убежать на достаточно безопасное расстояние от этого гадюшника. — Отойдите от окна, — попросил волшебник, опасаясь за безопасность своей подопечной. Алира не сдвинулась с места. Она сказала, что никуда не пойдет, пока ей не объяснят всего происходящего, и изменять своего решения не собиралась. Баркин же был настроен на немедленный побег. Родители с детства учили его доверять изредка появляющимся в их лесу ведам. И причин оспаривать мнение папы и мамы у кобольда пока не было. Понимая, что самостоятельно его новая знакомая с места не сойдет, он обошел девушку со спины, и что было сил в его маленьком теле, толкнул Алиру в сторону тюфяков. Девушка совершенно не ожидавшая таких действий со стороны трусоватого существа, не удержавшись на ногах, рухнула на пол. В это время Роман со всей силы дернул за веревку, связывающую вместе прикрепленные к решетке крюки. Ветхое окно сразу же поддалось. Еще несколько раз, и путь на свободу был открыт. — Они бы ремонт тут сделали, что ли, — предложил запыхавшийся, но довольный собой парень, влезая в камеру. Алира в это время уже успела подняться с неудобных тюфяков и упереть руки в бока, в доказательство своего недовольства. — Вот от тебя, Баркин, — процедила девушка сквозь зубы, даже не заметив, что впервые добровольно назвала кобольда по имени, — я такого предательства не ожидала. Я же сказала, что никуда не пойду, пока не услышу подробных объяснений. — Знаете, госпожа Алира, — начал уже злится волшебник, — я с удовольствием расскажу вам все подробно, но в более безопасном месте. Я, знаете ли, обычных змей недолюбливаю, а Нагов, так и вообще на дух не переношу. Договорив свою пламенную речь, которая не вызвала у девушки ответной реакции, Роман попросту перекинул Алиру через плечо и, поднеся к окну, выпихнул наружу. — Да что же за день сегодня такой, — скрепя зубами и слегка брыкаясь, возмущалась девушка. — Почему все считают, что я не могу дойти куда-либо самостоятельно. Хватают все кому не лень, тащат непонятно куда. Парень постарался сделать вид, что он не слышит сетований и молча, закончив с освобождением Алиры, принялся помогать Баркину, которому вряд ли хватило бы собственного роста даже для того, чтобы дотянуться лапами до отверстия. Затем, пропихнув кобольда, Роман выбрался на солнечный свет и сам. — Ладно, — встав с песка и скрестив руки на груди, сказала Алира. — Я могу постоять и подождать твоих объяснений и здесь. Она всем видом давала понять, что самостоятельно с места она не сдвинется. Но Романа сюда не нянчиться с ней отправили, а помогать в исполнении миссии. — И потом не жалуйся, что тебя все время куда-то несут без твоего согласия, — предупредил девушку Баркин. Алира посмотрела на него с недоумением, потом перевела взгляд на достаточно решительно настроенного Романа, затем обратно на кобольда. Да, сейчас выбор был не велик: либо она добровольно уйдет на своих двоих, либо продолжит путешествие в виде перекинутой через плечо ручной поклажи. Первого девушке не хотелось чисто из принципа, а второе было в наивысшей степени унизительно. Пока Алира раздумывала, как поступить, Роман рылся в своем заплечном мешке внушительных размеров. Девушке стало даже интересно, что такого важного понадобилось волшебнику, еще несколько минут назад так торопившемуся убраться из замка, а теперь тратящему время на бесполезное занятие. С торжествующим выражением лица парень извлек свернутый клочок пергамента и неизвестный символ из метала на кожаном ремешке. Роман развернул скрученный в трубочку документ и заинтересованно исследовал его содержимое. Это оказалась карта, что совершенно не удивило Алиру и порадовало Баркина. — Так. Исходя из карты, мы как раз с нужной стороны, — начал волшебник. — Значит, сейчас нам надо выбраться с территории дворца, благо здесь нет никаких высоких заборов и рвов. — Там только небольшая ограда, ну, для приличия, — подтвердил кобольд, с интересом заглядывая в карту. — Потом сразу идет лес «Волшебный», — Роман махнул рукой в нужную сторону, — затем перейдем реку «Моталка» и можем считать себя в относительной безопасности. — Повторяю, для тех, кто ослеп на оба уха, — достаточно громко заявила о своем присутствии Алира. — Я с этого места не сдвинусь, до тех пор пока кто-то, кого зовут Рома, не скажет, почему я тут оказалась и куда мы собираемся идти. — Алира, ты, конечно, не посчитай за грубость, — закатив глаза, сказал волшебник, — но твой дядя меня прислал не нянькой, а учителем и помощником. — Ага, старый интриган и тут успел, — раздосадовано воскликнула девушка. — Знаешь, он мой непосредственный начальник и голову мне снесет, если я не приведу тебя к проклятому Черному замку в целости и сохранности, — Роман не привык видеть Алиру в таком скверном настроении. Он, конечно, догадывался, что девушка весьма строптива, но даже не представлял до какой степени. — А мне безразлично, — четко артикулируя, сообщила она. — Покажите мне выход, я хочу к родителям. Меня все остальное не волнует! — Ладно, — махнул рукой Роман, понимая, что выбора ему не оставили. — А пока надень-ка это. Он протянул тот самый символ на кожаном ремешке Алире. Как ни странно, девушка приняла его без колебаний и, даже не рассматривая, повесила себе на шею. — Ты даже не спросишь, что на себя нацепила? — удивился молчавший во время перепалки Баркин. — Мне совершенно неинтересно, — отрезала девушка. — Пусть себе болтается, если Роме так угодно. Так что, мы идем к выходу? — Да, — парень махнул головой в знак согласия и спрятал карту обратно в мешок. — А не надо посмотреть на карту? — с сомнением глядя на волшебника, поинтересовалась Алира. — Нет, — сухо ответил Роман, — мы идем туда же, куда планировали, и там я открою брешь. Он закинул свою поклажу на плечи, и компания двинулась в путь. Выбраться с территории дворца было действительно легко. Наверняка, узнав о поимке того человека, за которым давно охотились, стража и командование позволило себе расслабиться. Зачем стоять на постах, если такая нужная Князю Тьмы девушка уже поймана и заперта в надежной темнице. Перешагнув через ограду, которая была, как и сказал Баркин, больше для красоты, путники оказались у опушки леса. Тут было не так темно, как в том лесу, откуда Алиру притащили в замок, но и не так прекрасно, как хотелось бы. — Подождите, — запротестовал Баркин, не дав сделать людям и шага под кроны могучих деревьев, — знаете, я не так много видел в этом мире, чтобы утверждать наверняка, но это территория подчинена Князю, и обитают тут преимущественно его прихвостни. Не думаю, что они будут особо рады нашему появлению. — Идти нам больше никак, — пожал Роман плечами, — можно было немного ниже по течению Моталки спуститься, но я проверял по карте, там земли волкодлаков, а в лесу есть шанс никого не встретить. — У меня есть предложение, — подняла как на уроке руку девушка. — Мы можем пробежаться. А что, — махнула она рукой в ответ на недоуменный взгляд волшебника. — Чем быстрее мы преодолеем этот проклятый лес, тем лучше. На счет «три» два человека и кобольд начали забег. Бежать было достаточно трудно уже из-за того, что протоптанной тропинки как таковой не было, а деревья, казалось, специально становились на пути. Да и Баркин, будучи в два раза ниже Алиры, ну никак не мог поспеть за волшебниками. Роман резко остановился, и не успевшая понять в чем дело Алира просто врезалась в него. Благо кобольд, ковыляющий за ней, затормозил как раз вовремя. Увиденное девушкой через плечо распростершего руки волшебника ее не то что не впечатлило, а даже насмешило. На их пути стоял черный волосатый колобок на длинных тонких кривых ногах, а за спиной у колобка была пара крыльев, как у летучей мыши. Алира прыснула в кулачок. — Ничего смешного, — прошептал Роман, — это бука, медленно поворачивай в другую сторону и берегись его языка. Он сказал это как раз вовремя, потому как в следующий момент бука атаковал. Липкий язык длинной около метра молниеносно вылетел из пасти, и нанес удар рядом с вышедшим из-за спин волшебников кобольдом. — Ух, ничего себе, — выдохнула девушка, и, схватив Баркина за один из многочисленных ремней на его теле, рванула в бок. За ними побежал и Роман. Только языкатый колобок, глупо моргая, остался стоять на месте. Волшебник старался направлять девушку в нужную сторону. Отклоняться от выбранного курса означало потерять время, а такой роскоши они не могли себе позволить. Их пропажу скоро заметят, если еще не заметили. С несколькими безликими воинами Роман еще, может, и справился бы, но он не сомневался, что лорд командующий, заметив, что пленники сбежали не сами, отправит как минимум отряд из десяти человек. А еще хуже того, и сам с ними отправится в погоню. Тогда, если не успеют перебраться через речку, они пропали. И если даже Роману повезет, и его оставят в живых, то уж Степанов его точно прикончит. Занятый своими мыслями волшебник не услышал, как затрещали деревья впереди. — Что это? — остановившись на секунду, Алира возвратила волшебника в реальность. Глаза у парня полезли на лоб: — Что это, Кобольд? — решил спросить у более осведомленного, по его мнению, в разновидностях местной живности. — Ну, я думаю, что это верлиока, — задыхаясь от бега, ответил Баркин. И действительно, круша на своем пути более мелкие деревья и пригибая особо крупные, появился обещанный гость. Ростом оно было метров пять с половиной, волосы цвета соломы на огромной голове были небрежно спутаны, единственное, что отличало его от книжных великанов, был глаз. Вернее его отсутствие. Своим единственным огромным, занимающим половину лица глазищем верлиока высматривал что-то между деревьев. — Так, — взял на себя командование Баркин, — сейчас быстренько, пока он нас не заметил, у него между ногами пробегаем. Алира оторопела на несколько секунд и как сквозь туман услышала крик Романа «Побежали». Ее дернули за руку и потащили прямо на надвигающуюся опасность. Если бы девушку предупредили заранее, вернее, если бы она не наблюдала за надвигающимся громилой, а слушала, о чем говорит кобольд, она ни за что в жизни не согласилась бы на подобную авантюру. Ну да, и дел то, пробежать между ног, каждая из которых в ширину со столетний дуб. Но им удалось, несколько широких прыжков, и они были уже за спиной у чудовища. Верлиока, поняв, что добыча от него ускользает, постарался повернуться как можно быстрее. Но ребята не останавливались, даже Баркин, гремя своей амуницией и тяжело дыша, продолжал бежать, сколько хватало сил. Видимо великан был достаточно глуп, чтобы понять, что ему хватило бы буквально нескольких шагов, и добыча могла оказаться в его массивных руках. Пробежав метров двести, путники услышали страшный обиженный рев чудовища. Ну, ноги они унесли, и это не могло не радовать. Алира сделала еще несколько шагов и просто упала на колени: — Я больше не могу, — прошептала она. — Дальше ни шагу. Роман остановился и попытался взять девушку под руки и поднять с земли: — Осталось еще немного, — задыхаясь, убеждал он не только Алиру, но и себя самого. — Я уже слышу шум воды. Вставай. Девушка только мотала головой, отказываясь делать лишние движения. Она, наверное, так бы и осталась сидеть на земле в лесу, если бы не «Так, так, так», донесшееся из-за ближайшего дерева. Девушка резко дернулась и вскочила на ноги. Страх все-таки брал свое. Тем более появившееся в следующий момент существо было ужасающим. Оно напоминало тех чертиков, которых рисовали на плакатах, изображающих мелкую нечистую силу. — И кто это у нас здеся? — причмокивая, спросил рогатый и хвостатый гость. — Два молодых Веда и кобольд с соседнего леса. Неплохой улов. — Бес, — с ужасом прошептал Баркин и рванулся в другую сторону. — Куда это ты собрался, — усмехнулся бес и преградил кобольду путь, щелкнув длинным мохнатым хвостом по спине. — Мы еще не поиграли. Я вам буду загадывать загадки. — Слушай ты, Сфинкс доморощенный, — ткнул Роман пальцем в волосатую впалую грудь беса. — У нас времени на твои загадки нет, так что проваливай и не задерживай нас. Затем парень взял горсть земли и, прошептав непонятные слова, бросил в сторону глупо ухмыляющегося существа. То, что увидела Алира несколькими секундами спустя, поразило ее до глубины души. Земля в полете сформировала вполне внушительное копье, которое поразило беса. Он упал и начал дергаться как в конвульсиях. — Земля, по которой ходишь, тебя и поразит, — кинул Роман в его сторону и, повернувшись к девушке, предупредил. — Теперь нам надо двигаться намного быстрее, ведовскую силу засекают сразу. И если даже до этого погони не было, то теперь за нами точно снарядят отряд. Алира, повинуясь инстинктам, бросилась бежать, хотя ноги были как чужие и практически не слушались ее. И соответственно с тем, что траектория ее передвижения была не особо прямой, и глупая привычка оборачиваться во время бега осталась низменной, она поймала ближайшее стоящее на пути дерево. В этот раз девушка просто упала на землю. Подбежавший Роман пытался ее поднять и не заметил, как ствол дерева зашевелился и с тихим шипением посетовал: — Да что ж за день сегодня такой, великому аспиду спокойно отдохнуть не дают. Черная морда с двумя хоботами и сонными красными глазами уставилась на уже поднявшуюся Алиру и поддерживающего ее Романа. — Как добраться до речки? — не растерявшись, спросил Баркин. — Туда, — указали оба вялых хобота налево. И с тихим шипением «Ходют тут всякие» черный змей обратно обвернулся вокруг ствола дерева, не обращая больше внимания на все еще стоящих гостей. Где-то вдалеке послышался звон метала и уже знакомое громкое шипение. — У нас гости, — констатировал волшебник и дернул Алиру за руку. Бешеная гонка продолжилась. Река была совсем близко, бегущий впереди всех Роман даже мог видеть проблески воды между деревьями. Но в тоже время отстающий от длинноногих людей кобольд видел уже приближающихся воинов в черных латах и шагающего впереди лорда с вием на длинном поводке. Вий своими короткими ручонками пытался удержать постоянно падающие длинные веки. Временами у него не очень хорошо получалось, и они падали тучному существу под ноги. Отчего последний спотыкался и громко ругался. Обрывки фраз долетали до остреньких ушей Баркина, и заставляли бежать еще быстрее. Река была уже совсем близко. Вот илистый берег, и они уже начинают входить в воду. Всплеск, брызги, Роман уже по пояс в воде и остановился, ожидая остальных. Алира стояла на берегу и с опаской поглядывала на водную гладь. — Давай же, — поторопил ее парень. — Когда мы перейдем реку, они уже не смогут нас достать. Он тоже слышал звуки приближающейся погони. Из леса пулей вылетел кобольд, он был смертельно напуган. Махая руками, Баркин налетел на Алиру, стоящую на берегу и опасливо пробующую воду босой ножкой. Девушка, потеряв равновесие, упала в реку. Пышное платье моментально намокло и стало тяжелее прежнего. — Припадочный, — барахтаясь в достаточно холодной воде, совершая бессмысленные попытки подняться на ноги, крикнула девушка вслед уже начинающему погружаться с головой кобольду. Роман крутил головой из стороны в сторону, думая, кому больше требуется его помощь: в панике утопающий кобольд или девушка, которая находилась слишком близко к берегу и в любой момент могла подвергнуться нападению. В это время Алира заметила пропажу кулона, который дал ей волшебник. — Рома, а тот кулон у меня на шее был очень важен? — будто между прочим поинтересовалась девушка, стоя на четвереньках и шаря руками по илистому дну в надежде отыскать пропажу. — Только не говори, что ты его потеряла, — с мольбой ответил Роман, пытаясь поднять Баркина над водой, и не дать последнему утонуть. — Ладно, я сейчас его найду, — обреченно вздохнула девушка. Казалось, что она никогда не отыщет проклятую вещицу. А тем временем безликие воины почти достигли берега, но резко остановились, не желая заходить в воду. — Чего стали, безмозглые создания? — закричал командующий и бросил поводок, на котором все еще находился Вий. Существо в очередной раз не удержало свои веки и громко крича, ругаясь и брызжа слюной, покатилось в воду. Алира поняла, что если останется стоять на месте, то столкновения не избежать, и отошла на несколько шагов вправо. Вий размахивая ручонками, залетел в воду и исчез. Злой как черт лорд не переставал перебраниваться с воинами, которые ни за что не хотели входить в, по их мнению, опасную реку. Алира, устав от бесполезного поиска, начала просто шарить по дну голыми ступнями. В определенный момент под ее ногой оказалось что-то твердое. Девушка нагнулась и подняла вещицу, к ее радости, это оказался тот самый знак на веревочке. Но было уже поздно: под угрозами лорда Эленстайна и благодаря его активным пинкам в воду, гремя латами, начали входить первые воины. Не теряя времени даром, девушка накинула медальон на шею и стала заходить в реку. Двигаться ей было неудобно, так как мокрое платье было таким тяжелым, что слабенькие девичьи ноги подгибались. Один из безликих практически настиг Алиру и уже касался пальцами ее плеча. В панике она повернулась к воину лицом и остановилась, пытаясь понять то, что творилось у нее внутри. С одно стороны страх гнал вперед и нашептывал, что самым верным решением будет как можно быстрее добраться до уже перешедших реку Романа и Баркина. Другая еще совсем новая для самой девушки часть настойчиво доказывала трезвому рассудку, что она должна бороться и победить. Но о том, как это сделать эта новая часть помалкивала. Как из густого тумана до девушки доносился тревожный крик Романа, призывавшего прекратить геройствовать и бежать. В определенный момент Алира четко почувствовала то, что она стоит в воде. Приятная жидкость была вокруг. Сначала она просто обнимала ноги, затем поднялась выше и выше. Вода была всем, и все состояло из воды. Сначала девушка запаниковала, первая мысль, посетившая голову, была о том, что она тонет. Затем появился тихий успокаивающий шепот. И совсем неожиданно для себя, Алира поняла, что сама стала водой. Она слегка напрягла воображение, и попыталась превратиться в мощный поток, который смог бы просто смыть преследователей. Когда девушка очнулась, первое что она почувствовала, был шок. Только сейчас стало понятно, что, воссоединившись с водой и представив мощный поток, она не фантазировала. Это было просто замечательно чувствовать в себе такую силу. Алира стояла по пояс в воде, руки она держала на уровне груди, примерно там, где находился кулон. Ладони были сложены так, будто девушка держала шар для боулинга. В этом пространстве крутилась прозрачная чистая вода. Алира попыталась сменить положение пальцев, но вместо того чтобы потерять форму и разлиться, шар превратился в мощную струю. Ни воины, ни лорд не ожидали такого подвоха и заранее готовы не были. Их накрыло водой с головами. Пока они барахтались и отфыркивались, пытаясь подняться и продолжить преследование, Алира успела собрать последние силы добежать до берега и рухнуть на теплый песок, до того как сознание ее покинуло. Когда девушка открыла глаза, солнце уже клонилось к закату. Она резко вскочила на ноги и оглянулась вокруг. Противоположный берег был пуст, видимо, поняв, что упустили добычу, воины убрались восвояси. На расстоянии нескольких метров Роман, сидя на корточках, пытался развести огонь без помощи магии. Повернув голову на шум и увидев, что Алира очнулась, он ободрительно улыбнулся. — Ты видел это? — спросила девушка, которую все еще переполняли эмоции. — Ха! Росомаху и Мистик в отстой, черепашки-ниндзя скрипят зубами от злости. Человек-паук повесился на своей паутине. Теперь у вас есть Алира! — Поостынь героиня, — посоветовал волшебник. — Это получилось случайно. Но не могу не согласиться — весьма эффективно. — Ты просто завидуешь, — надувшись, ответила Алира, а потом как ни в чем не бывало спросила. — А где Баркин? — А вот и я, — сообщил знакомый голос из-за дерева. Затем появился кобольд. Он тащил за собой большую сухую ветку. Роман потянулся к заплечному мешку, извлек оттуда несколько свертков и передал девушке: — На вот, переоденься, так будет удобнее. — Удобнее что? — с подозрением переспросила Алира. — Удобнее передвигаться, — зажигая наконец-то огонь, уточнил волшебник. Больше девушка ничего не спрашивала. Ей пообещали, что доставят дамой в ближайшее время, значит, так оно и будет. Алира отказывалась верить, что Роман мог ее обмануть. Хотя как было бы прекрасно попробовать не только управлять водой, а и много других, как она понимала, совершенно необычных вещей. Но дома ждут родители, они наверняка уже заметили, что любимая дочка пропала. И даже если спросят дядю Серафима, тот все равно будет отмалчиваться. Такая уж у этого прохвоста натура, всегда говорит только то, что считает нужным, и только тому, кто должен это слышать. Когда переодетая девушка вышла к своим путникам, Роман оценивающе приподнял бровь, а Баркин просто застыл с открытым ртом. — Да Серафим Флавиевич затейник, однако, — пришиблено констатировал волшебник. Чтобы понять, в чем дело, Алира подошла к воде и посмотрела на свое отражение. Да, все-таки ее дядя большой юморист. На ней было надето ну очень короткое платьице изо льна. Белую ткань расписали красными неизвестными символами. Высокие босоножки плотными кожаными ремнями обвивали ноги практически до самых коленей. — И он посчитал, что в этом наряде мне будет удобно путешествовать? — все еще не отрывая взгляда от своего отражения, неуверенно переспросила девушка. — Да ладно, ты в этом очень красивая, настоящая воительница, — очнулся, наконец, Баркин. — Иди лучше, будем кушать. И действительно, при слове кушать у девушки в животе что-то перевернулось. За всеми приключениями, погонями и спорами она даже не вспоминала о своей потребности в еде. Она подошла ближе к костру, и ноздрей достиг запах съестного. Роман протянул ей глиняный черепок, в котором плескалось что-то не особо аппетитное на вид. — И что это? — с опаской заглядывая в тарелку, спросила Алира. — Это суп, — гордо произнес кобольд, тыча пальцем в небо, — с мясом. — Фу, — помахала девушке ладонью перед своим носом. — Как можно есть мясо? А зелени какой-то нет случайно? — в голосе у нее была надежда. — Зелень это не еда, а икебана в рот, — возразил Роман. — Тебе нужно хорошо питаться и набираться сил. — Да, — согласился с ним кобольд, — настоящая еда должна убегать и прятаться. И верещать, когда ее несут в кухню, — выглядел он, говоря это, достаточно кровожадно. Алира даже не ожидала такой агрессии от маленького, на первый взгляд совершенно безобидного существа. Как ей было ни противно, а голод не тетка, пришлось есть то, что дали. Надеяться на то, что для нее отдельно будут готовить, было бы, по крайней мере, глупо и бессмысленно. Ели в полной тишине, было слышно лишь пение редких птиц в роще, шум речки и постукивание ложек. Когда с едой было покончено, все трое потянули руки к огню, чтобы хоть немного согреться. Первой молчание нарушила Алира: — А кем тебе приходится дядя Серафим? — спросила она у Романа, глядя на то, как пламя облизывает поленья. — Серафим Флавиевич, мой непосредственный начальник, он глава отдела секретности в организации Вед. — Ого, — удивился Баркин, — серьезный человек твой дядя. — А эти Веды, это кто? — интерес девушки начал разгораться. — Ну, люди привыкли за последние несколько веков называть нас волшебниками, — Роман безразлично пожал плечами. — Но на самом деле мы просто знаем немного больше и имеем определенную силу. — А я тоже Веда? — глаза Алиры зажглись озорным огоньком. — Нет, ты кое-что более важное, — сухо ответил парень. Как ему не хотелось говорить о страшных вещах, которые могут случиться, но ввести девушку в курс дела было необходимо. И сделать это придется именно ему. И зачем он только согласился на это на первый взгляд увлекательное путешествие. Спасти мир? Да плевое дело! Сопровождать последнюю надежду человечества? Да что может быть проще. И уровень подготовки соответствующий. Мог Степанов и сам сопровождать и обучать эту весьма упертую особу. — Так что я? — Алира вернула Романа в реальность. — Что во мне такого особенного, что каждый встречный готов с меня просто шкуру содрать. — Ты же помнишь сказку о Князе Тьмы и его придворных? — мельком взглянув на девушку, уточнил Роман. — Ну, приблизительно, — неопределенно пожала плечами Алира. — Там было про страшного Князя, его придворных вампиров и оборотней и о пророчестве, связанном с Ребенком Перуна. — Все верно. Так вот если бы ты поинтересовалась происхождением родинки на своей руке и сходством ее с неким символом, — Роман говорил с легким упреком, — то давно бы получила все интересующие тебя ответы. — Печать Перуна, — с благоговением произнес Баркин, — величайший знак. Алира посмотрела на свою руку, сначала она не заметила никаких изменений, но, присмотревшись, увидела, что знак перестал быть простой родинкой и принял вполне четкие очертания. — Хм, — задумчиво произнесла девушка, — он стал другим. — Это значит, что ты в миссии, — Роман достал одну из наполовину сгоревших веток и пошевелил поленья в костре. — Ты не сможешь противостоять этому. У тебя нет выбора. — Выбор есть всегда, — заупрямилась девушка. — И я свой сделаю, пожалуй, утром. А сейчас я хочу спать. Этот день был весьма насыщенным. Роман подтащил поближе к себе рюкзак и, порывшись в нем, извлек два спальных мешка, один из которых бросил Алире. — Вот мне интересно, Рома, — обратилась девушка к своему спутнику, готовясь отойти ко сну. — У тебя этот рюкзачок бездонный? — Да, — сухо ответил волшебник. — Это очень ценный артефакт, выданный твоему дяде под расписку в отделе снабжения. — Как у вас в организации все интересно, — Алира сладко зевнула и свернулась клубочком. — Я бы очень хотела побывать среди Вед, — на этих словах ее глаза сомкнулись, и девушка оказалась в объятиях Морфея. Роман развернул свой спальный мешок и посмотрел на сидящего у костра кобольда. — Места хватит нам обоим, — приглашая, кивнул волшебник. — Нет, уж, — отмахнулся Баркин, — Мне матушка земля ближе по духу, а у тебя там жарко. Роман махнул на него рукой, залез в мешок и практически сразу уснул.