Алира. Волшебное путешествие

Несмотря на все препятствия и на рассеянность Алиры, которая очень хотела насладиться красотой лугов и постоянно бегала собирать полевые цветочки, даже не реагируя на сетования Романа, бор «Чудес» был достигнут ими до темноты. Роман, уже пользуясь магией без опаски, развел огонь, Алира раскладывала спальные мешки, а Баркин рылся в заплечном мешке в поисках продуктов. — У тебя тут невозможно что-либо найти, — жаловался он волшебнику. — Это все Серафим Флавиевич, — пожал плечами парень. — Я бы ему за такие сборы присудил пять лет расстрела без права переписки. — У него тяжелая заразная форма несварения котелка, — махнула рукой Алира. — Так мама говорит. А вообще, я его очень люблю. После не особенно сытного ужина троица уселась у костра, чтобы поболтать о насущных проблемах, а Храпящий улегся неподалеку, сложив белоснежные крылья, и лениво пощипывал травку, до которой мог дотянуться. — Я, Рома, о чем тебя спросить хотела, — начала первой Алира, — что вам вообще известно о Князе Тьмы? — В том то и дело, что практически ничего, — развел руками парень. — Появился он очень давно, но как и откуда понятия не имею. Говорят, бессмертен. Причина бессмертия, естественно, не определена. При дворе у него вампиры и оборотни, самые сильные и самые мудрые. Остальная нечисть живет в резервациях, но подчиняется опять же Князю. Вот и вся информация. — Я могу только добавить, что он достаточно силен в черной магии, инструкции получает непосредственно от Мораны, и его все боятся, — снимая со спины тяжелое бесполезное железо, сказал Баркин. — Все понятно, — печально глядя в огонь, подвела итоги Алира. — Что тебе понятно? — переспросил волшебник. — Это, Рома, как во всех народных русских сказках, — тяжело вздохнула девушка. — Пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что. Это порядком раздражает, знаешь ли. — Ну почему же, — приподнял бровь волшебник, — мы придем к виллам и будем знать, что и где искать. — Кто они вообще такие, эти виллы, — зло бросила Алира. — Все они знают, везде они бывали. — О, виллы, — мечтательно закатил глаза кобольд, — они такие…! У них даже перхоть на голове аккуратно уложена черепицей, а за спиной, говорят, имеются два крыла с сумасшедшим оперением, во, как у этой лошади, — махнул он лапкой в сторону лежащего на земле Храпящего. Описание прекрасных волшебных существ, несомненно, мудрых и величественных, в исполнении Баркина, повеселило обоих волшебников. — А еще они предвещают будущее, — добавил, смеясь, Роман и заполз в спальный мешок. — Я отправляюсь спать, чего и вам желаю. Переход через бор может занять несколько суток. — Да ладно тебе, — зевнула Алира, занимая горизонтальное положение. — Он же крохотный, этот бор. Мы лес преодолели мелкими перебежками часа за два. — Да, но в лесу на практически никто не мешал, — улыбнулся Баркин. — А бор «Чудес» полон разными веселыми мелкими вредителями, которые не прочь поразвлечься. Но этого предупреждения девушка уже не слышала, так как усталость взяла свое, и она моментально провалилась в сон. Проснулась Алира глубокой ночью от жуткого храпа. Еще сонная она попыталась определить источник громких звуков, мало ли что обитает на опушке. — Рома, Баркин, проснитесь, — с опаской прошептала девушка. Но ответом ей послужило лишь недовольное ворчание переворачивающегося парня и тихое сопение свернувшегося в клубочек возле костра кобольда. — Ладно, защитнички, спокойной ночи, чтоб вас клопы сожрали, — зло прошептала Алира и вылезла из спального мешка, чтобы выяснить, кто же на самом деле издает эти ужасные звуки. Идти далеко девушке не пришлось, между храпами она отчетливо услышала лошадиное фырканье. — Ах ты ж подлец, — прошептала Алира и толкнула пегаса под бок ногой. — Перестань храпеть, а то будут тебе сейчас кранты и вилы. Крылатый конь в очередной раз фыркнул, но храпеть не перестал. Девушка потрясла пегаса, схватив его за массивную шею. Храпящий лениво приоткрыл глаза и затих. Хотя Алира не бралась утверждать, что конь понял, зачем его разбудили. — Вот и молодец, — похлопала девушка животное по загривку. — Тоже мне, королевский подарок. Надеюсь, если я пойду и попробую уснуть, ты не будешь мне мешать. Алира развернулась и уже собиралась пойти к своему спальному мешку, но, видимо, пегас понял, что его разбудили без особой причины, и захрапел еще громче прежнего. — Да что ж за наказание такое, — скрипя зубами и сжимая от злости кулаки, прошипела девушка. Затем она резко повернулась на каблуках и подошла к Храпящему. — Нет, ну ты посмотри на этого наглеца, — усмехнулась Алира. — Нет уж, дорогой, если не спать, то вместе. А этим двоим, охранникам, сопровождающим я еще утром порасскажу, чтоб внутренние железы получше стыд выделяли. Тяжело вздохнув, девушка залезла сверху на широкую спину пегаса, воспользовалась его сложенными крыльями в качестве одеяла и положила голову на мягкую белоснежную гриву. Животное моментально затихло и лишь посапывало, чувствуя тяжесть хрупкого девичьего тела. Первым чувством, которое испытал Роман, проснувшись, был испуг. Спальный мешок Алиры был пуст, и нигде в поле зрения девушки не наблюдалось. Волшебник встал на ноги и еще раз оглянулся вокруг. — Алира, — достаточно громко позвал он. Из-за могучей спины лежавшего под деревом Храпящего послышалось неясное бормотание. Затем оттуда появилась девушка, которая, хватаясь за гриву пегаса, пыталась подняться на ноги. — Ну и чего ты так кричишь, — сонным голосом, не открывая глаза, прокомментировала она. — Я не глухая, все слышу. Роман тяжело вздохнул и помог Алире перебраться через все еще спящего коня. — Ты не представляешь, как я испугался, не застав тебя в спальном мешке, — сетовал парень. — Со мной же ничего не случилось, — промямлила девушка, протирая кулаками заспанные глаза и сладко зевая. — Какого тебе там вообще понадобилось? — практически переходя на крик, спросил волшебник. — А если бы он во сне тебя случайно придавил? — Для тех, кому не понятно, могу повторить большими буквами, — разозленная подобным обращением, сжав зубы, прошипела Алира. — Я в порядке, ничего страшного не произошло. Ты бы лучше спросил, где Баркин, вот это тот член нашей команды, у которого просто талант попадать в разные неприятности. Роман повертел головой в разные стороны. Действительно, пронырливого кобольда в поле зрения не оказалось. — Ну и где может быть это несчастье? — спросил парень, наспех собирая спальные мешки и забрасывая их в рюкзак. В это время Алира пыталась заставить подняться сонного и совершенно не ориентирующегося в окружающем пространстве Храпящего. Пегас реагировал крайне вяло и неуверенно встал на ноги. Пошатываясь и фыркая, он следовал за раздраженной девушкой, которая спешила за уже скрывшимся за первым деревом Романом. Бор встретил их приветливым щебетанием птиц и поскрипыванием стволов деревьев от легкого ветра. — Ну, и как мы его здесь найдем? — опасливо косясь из-за спины парня, на нечто копошащееся неподалеку в кустах поинтересовалась Алира. — Тут всего-то три дерева, — улыбнулся Роман, — и десять жителей на квадратный метр. Поспрашиваем, может, его видел кто? — Приехали. Фея Динь-Динь, объяви конечную остановку, — Алира дотронулась ладошкой до лба парня. — Рома, ты чего, совсем с катушек слетел. Нас же тут сожрут. — Нет, — успокоил девушку волшебник. — Это маловероятно, пошутить достаточно жестоко, это да. А убить — это не в их привычках. В это время из-за ближайшего дерева появился тощий человек. Одет он был в потертый черный кафтан и серые очень потрепанные штаны. Почти лысая голова была склонена, а под глазами залегли глубокие тени. В руках худощавый нес небольшой металлический сундучок, он обнимал его как малое дитя, очень нежно гладил и что-то рассказывал. За тощим человеком, брякая всей своей ржавой амуницией, семенил Баркин. — Как же так, — подергал кобольд своего нового друга рукав. — Получается, что вовсе и не бессмертный. — А я тебе говорю, — скрипел человек, поглаживая сундук, — в сундуке заяц, в зайце утка, в утке яйцо, в яйце игла. Там, на этом проклятом Буяне еще много всяких ненужных вещей есть. Внутри у Алиры закипала злость. Они переживают, даже не позавтракав, срываются с места, чтобы его найти, а этот маленький проходимец ведет светские беседы об островах с незнакомыми и потенциально опасными личностями. — Ты совсем обнаглел, Баркин, — уперев руки в бока, обратилась девушка к увлеченному повествованием человека с сундуком кобольду. — Мы его ищем, волнуемся, а он тут прохлаждается. — Я не прохлаждаюсь, я собираю информацию, — обиделся Баркин. — Вас тоже с добрым утром. — Что-то русским духом пахнет, — опасливо озираясь по сторонам, костлявый человек затрусил прочь, еще сильнее прижимая потемневший от времени сундучок к впалой груди. — О, куда же вы, господин эксперт? — окликнул кобольд уносящего ноги товарища. — Ну, вот, а я еще о важных вещах не спросил. Это во всем вы виноваты, — раздосадованно топнул Баркин. Роман громко рассмеялся, его истерического хохота испугались даже Алира и пегас, а шуршавшие в кустах существа, похожие на ежиков, и вовсе с громким недовольным писком покинули облюбованное ранее место. — И чего тут смешного, — недовольно фыркнула девушка. — Объясни, будь добр, что тебя так насмешило! — Ты бы тоже смеялась, если бы знала, кого наш маленький друг только что называл экспертом в области бессмертия, — захлебываясь собственным смехом, ответил Роман. — Это был Кощей Бессмертный. И его драгоценный сундук ему отдали лет тридцать назад, потребовав в обмен все драгоценные металлы и камушки, честно награбленные этим проходимцем во время пребывания на территории Киевской Руси. — А, между прочим, этот приятный мужчина сказал, что на острове Буяне не только его смерть лежала, а еще много чего интересного, — обиженно промямлил Баркин в ответ на смех уже со стороны Алиры. — Да, там много чего валялось, — вытирая слезы, подтвердил волшебник. — От выщипанной белки, которая грызла покрашенные позолотой орехи, до американского истребителя. Но можешь не волноваться, наш отдел артефактов и магических явлений все отдал законным владельцам. Пять лет назад как раз определили последний экспонат. — Это какой же? — поглаживая фыркающего Храпящего по загривку спросила Алира. — Белку, — вспоминая историю с облезлой представительницей пушистого семейства, Роман опять зашелся смехом. — Когда крашеные орешки закончились, это недоразумение решило попробовать на зуб настоящее золото и, видимо, так пристрастилось к этому занятию, что когда мы прибыли на остров, остановить ее было уже не возможно. — И что? — девушка наморщила лоб, пытаясь представить жующую металл белочку. Получалось с трудом. — Ну что, эта гадость перегрызла половину важных артефактов, и мы ее определили к одному нашему ювелиру, теперь эта неугомонная рыжая бестия кусочки от золота и платины на украшения откусывает, причем с точностью у нее даже получше чем у аптечных весов. Последнее высказывание вызвало новую вспышку смеха у волшебников, обиды у Баркина и фырканья со стороны пегаса. Представить белку, которая работает на производстве у ювелирных дел мастера, было достаточно трудно, но наверняка это забавное зрелище. — Может достаточно? — скрестив руки на груди, попытался привести в чувства своих спутников все еще обиженный кобольд. Ему никто никогда не рассказывал историй о местных жителях, как Алире, и он не проходил начального курса молодого Веда, как Роман, поэтому увидеть собственными глазами как можно больше, было основной задачей. — Ладно, — махнул рукой парень. — Нам действительно надо продолжать идти. Хорошо будет, если до темноты мы доберемся до избушки на курьих ножках. Там домовой живет, если его хорошо попросить, он примет нас как дорогих гостей. — А ты откуда знаешь? — с подозрением поинтересовалась Алира. — Твой дядя прочесывал тут местность, чтобы облегчить нам путь, — ответил парень, поправляя заплечный мешок. — Он составил ту карту, которую ты видела самолично. Так что мы знаем, куда идти вплоть до земель, которыми правят виллы. На языке как у Алиры, так и у Баркина крутилось еще много вопросов, но желание ночевать не под открытым небом было намного сильнее, чем любопытство, и все четверо двинулись в путь. День был солнечным и погожим. Бор оказался не таким густым, как те леса, в которых ребятам пришлось побывать за последние несколько суток. Солнышко практически беспрепятственно ласкало своими лучами влажную землю. Разговор как-то не клеился, поэтому Роман, как экскурсовод, рассказывал о попадавшихся на их пути волшебных существах. И девушка, и кобольд слушали его очень внимательно, даже иногда забывая закрывать рты. Оказалось, что Кощей, это всего лишь интриган и вор, колдун, отдавший свою вечную душу в служение Чернобогу и Моране, в обмен на бессмертие. Те существа, которых Алира изначально приняла за ежиков, были лесавками, существами, которые водят хороводы в прошлогодней листве; именно поэтому вокруг стоит такой приятный успокаивающий шум. Затем волшебник расстроил девушку, сообщив что несмотря на то, что путешествуют они всего лишь несколько дней, в их мире уже прошло несколько месяцев. — Как это так? — удивилась Алира подобному сообщению. — Ведь мы не устаем, и ложимся спать только ночью. — Не знаю, наш научный отдел бьется над этим вопросом уже несколько веков, но ответа так и не нашли, — Роман пожал плечами. — Так было задумано великим Перуном, и не нам судить его божественный порядок. — А как же папа и мама? — глаза девушки начали заметно наполняться слезами. — Что они скажут, если меня не будет так долго? Как они меня встретят, когда я вернусь, допустим, через год? — Ничего, — похлопал ее по плечу волшебник. — Не волнуйся, Серафим Флавиевич обязательно что-нибудь придумает. — Смотрите, заросли малинки, — попытался разрядить обстановку Баркин, указывая пальцем на растущие неподалеку кусты. — У нас они встречаются очень редко, а это такая вкуснятина. Давайте остановимся. — Ладно, — нехотя согласился Роман, глядя на стоящее еще достаточно высоко солнце. — Привал не помешает, тем более что сегодня мы ничего не ели, а прошли достаточно много. Кобольд и девушка со всех ног бросились наперегонки к кустам, на которых тяжелыми гроздьями висели ягоды. Храпящий яростно захлопал крыльями, на что не мог не обратить внимания волшебник. На курсах начинающих Вед, которые он закончил не так давно, чтобы все позабыть, всегда учили не только прислушиваться к своим внутренним ощущениям и волшебной силе, но и правильно трактовать поведение волшебных существ. — Будьте предельно осторожны, — крикнул парень вслед двум спешащим полакомиться малиной друзьям. — Мало ли какие твари там могут обитать. И он был абсолютно прав. Только Алира протянула руку, чтобы сорвать с куста так и просящиеся в рот ягоды, как на нее из зарослей выпрыгнуло нечто. Оно было ростом не больше Баркина, но очень пушистое. Черно-белая шерсть покрывала все маленькое тело. Из-под густой челки сверкали два больших голубых глаза. Со всей своей силы существо повалило девушку на землю и начало щекотать. Поскольку Алира щекотки отродясь не боялась, ответной реакции не последовало. Сначала существо не понимало, почему жертва не реагирует, потом остановилось, чтобы все-таки посмотреть на кого же оно напало. — Ты не мавка, — удивленно пропищало существо, чем вызвало очередной приступ смеха у Романа и Баркина, которые поняли, что опасаться за свою подопечную не стоит. — Конечно нет, — раздраженно ответила девушка, сталкивая с себя мохнатого человечка и вставая с земли. — А вы чего ржете, хоть бы кто-то за меня волновался, — обижено проворчала она, обращаясь к друзьям. — А чего тут волноваться? — успокаиваясь, спросил волшебник. — Обыкновенный Чугайстер, он и мухи не обидит, вон какой маленький. — А чтоб вас, вы кто такие? — вставая с травы и отряхиваясь, спросило существо. — Не забыть бы проклясть вас трижды в полнолуние. — Извините, господин Чугайстер, — достаточно вежливо ответил Баркин, который стоял ближе к лохматому человечку. — Мы не хотели вас беспокоить, просто собирались полакомиться малиной. — Ну, это сколько хотите, — доброжелательно улыбнулся одними глазами Чугайстер. — Только мавок мне всех не распугайте. — А не подскажите ли нам, любезный, как попасть к избушке на курьих ножках? — не упустил момента волшебник. Лезть за картой в бездонный мешок не хотелось, а дорогу на память он не помнил. — Сейчас пойдете прямо, через сто саженей повернете налево, опять прямо, там будет русалкин дуб, она там уже три века сидит не слезая, — Чугайстер покрутил мохнатым пальчиком у виска, чтобы показать свое отношение к странностям русалки, — там налево саженей пятьсот, и будете на месте. — Как же я люблю, когда не говорят точно куда идти, — со злостью выпалила Алира. — Благодарю вас, — мило улыбнулся Роман и потянул девушку за руку в сторону. — Не советую злить его, да и все остальное, что здесь живет. От греха подальше, как говорится. Малины им так поесть и не удалось, волшебник, чуть ли не пинками отогнал обоих лакомок от вожделенных ягод. Мало ли что еще могло выпрыгнуть из зарослей, возможно, следующее знакомство будет еще более неприятным. Путники двигались в том направлении, куда указал Чугайстер. По крайней мере, пытались придерживаться маршрута, что было достаточно сложным делом, тропинка то и дело петляла и ответвлялась. Роман снова взял на себя обязанности гида, потому что из-за деревьев время от времени выглядывали местные жители абсолютно разного роста и окраса. Алира все время требовала опознать существо и рассказать его особенности. Роман старался вспомнить все, что было некогда рассказано стареньким преподавателем по не особо интересовавшему его предмету: Магические существа и методы борьбы с ними. Так, болтая и знакомясь с разными интересными представителями нежити, путники даже не заметили, как прошли мимо дуба, на котором сидела русалка, погруженная в глубокие раздумья, и вышли к болоту. Над камышами возвышалось строение, напоминающее полуразваленную избу с плохой кровлей из соломы. То, что кто-то здесь живет, можно было определить исключительно по выложенной мелкими камешками дорожке. — Ну, вот мы и пришли, — указал Роман пальцем на домик. — Что-то я не наблюдаю у нее ножек, — с сомнением смотря на избу, цокала языком Алира. — Может, нас обманули и направили по ложному пути. — Да ладно тебе, — оживился Баркин, уж очень он устал за последние несколько часов беспрерывной ходьбы, а перспектива ночевать на теплой печке и совсем приспала в нем бдительность. — Надо просто постучать и поприветствовать хозяев дома! Кобольд рванул к дому и несколько раз ударил кулаком по ветхой двери, еще до того, как Роман успел крикнуть, что это небезопасно. Потревоженная незваными гостями избушка заскрипела и начала медленно подниматься на затекшие ноги. Баркин понял свою ошибку, когда строение чуть не наступило на него одной из своих огромных куриных лап, и он попытался отбежать на безопасное расстояние. Но не тут то было, видимо, порядком надрессированная веками домина знала, что нужно делать с теми, кто вторгся на запрещенную территорию. Изба таки поймала кобольда и прижала к земле одним из своих коготков. Привыкший быть поваленным на горизонтальные поверхности Баркин даже не пытался вырваться из ловушки. — Нет, ну ты посмотри, — тяжело вздохнула Алира, — он опять за свое. Его повалили, к земле прижали, а он лежит, отдыхает. Ты бы хоть лапкой слабо дернул! — крикнула она застывшему кобольду. — Нет смысла, — раздалось откуда-то сверху. Оба волшебника подняли головы, чтобы посмотреть на говорящего. На пороге стояло нечто. Алира напрягла глаза, чтобы рассмотреть создание, которое, видимо, являлось хозяином агрессивного дома. Понять, что стоящее в дверях существо было женского пола, можно было только по одежде: длинный выцветший сарафан, который, впрочем, не скрывал куриных лап заменяющих ноги, жилетка, вся в цветных заплатках, и платочек на голове, из-под которого торчали зеленые волосы. На лбу у хозяйки было два закрученных рога, вместо носа она имела длинное мохнатое свиное рыло, а руки, упертые в худые бока, покрывала густая шерсть. — Ну и кикимора, — выдохнула Алира, толком рассмотрев существо. — Она самая, — шепнул Роман, приветливо улыбаясь хозяйке. — Здравствуй, хозяюшка! — крикнул волшебник. — Мы, добрые люди, простые путники, зла никому не желаем. Заночевать бы где, третий день под открытым небом! Скрестив руки на груди, кикимора несколько минут внимательно изучала говорящего, затем что есть силы пнула ногой стену избы. Грозно накренившись, строение сняло куриную лапу с пленника и затопталось на месте, будто чего-то ожидая. Баркин, поняв, что больше не является пленником, поднялся с земли и со всех ног, теряя консервные банки, привязанные к кожаной жилетке, помчался к друзьям. — Не мусори мне тут, мелочь, — пробурчала хозяйка, наблюдающая за творящимся в ее дворе беспорядком, все еще стоя на пороге избушки на курьих ножках. В это время строение начало опускаться, подгибая под себя лапы, и уже через несколько минут было в том же положении, в котором путники застали его раньше. — Ну, и чего ждете? — гаркнула кикимора, обращаясь к застывшим волшебникам и намертво вцепившемуся в ногу Алиры кобольду. — У меня муж не кормлен, печь не топлена, некогда мне простаивать. Изба вас больше не тронет, да и старая она, что лягаться на каждого встречного поперечного. А лошадку свою к дереву привяжите, чтоб не сбежала. Роман снял со спины рюкзак и, порывшись в нем, выудил крепкую веревку. Подойдя к пегасу, он нежно погладил его по крупу и накинул веревку на могучую шею. Когда Храпящий был привязан к ближайшему дереву, парень пошел в сторону дома. За ним, пытаясь стряхнуть со своей ноги Баркина, последовала Алира. Изнутри изба была намного просторнее, чем могло показаться на первый взгляд. Все комнаты были страшно захламлены и запылены. Сени, которые шли первыми, были сплошь и рядом заставлены разными банками с сомнительным содержимым. — От прежних хозяев остались, — ткнув пальцем в сосуды, объяснила кикимора. — Выбросить боимся, вдруг нужное что. Волшебник пожал плечами и оглянулся на топчущихся на пороге друзей. Алира пыталась запихнуть упирающегося кобольда в злополучное помещение. Тот, в свою очередь, крепко вцепился мелкими лапками в дверной косяк и категорически отказывался сделать хоть один шаг в комнату. А забывать, что избушка все-таки живая, не стоило. Не выдержав промедления, дверь со всего размаху захлопнулась, и вместо того, чтобы спокойно войти, девушка и Баркин просто влетели в сени. Фыркая и чихая от пыли, Алира поднялась с деревянного пола, отряхнулась и зло посмотрела на кобольда. Тот, в свою очередь, делал вид, что ничего не случилось, и поправлял на себе всю металлическую амуницию. Роман улыбнулся, думая о том, что эти двое жуть как похожи в своем поведении, даже несмотря на то, что их разделяет несколько столетий в возрасте и тонкая грань между мирами. Следующая комната оказалась жилым помещением. Посредине стоял большой дубовый стол и несколько плохо отесанных лав. В углу находилась большая печь, возле которой уже хозяйничала кикимора. На печи кто-то громко храпел и посапывал. Вся комната была забита различными нужными и не очень предметами. Прялки, веретена, сундуки с тканями и кухонной утварью, присутствовала даже перевернутая ступа с опертой об нее метлой. Тут пахло сыростью и древностью. На одном из закрытых сундуков сидел небольшой бородатый человечек в цветастой жилетке и синих штанах, подвязанных полоской красной ткани. Человечек насвистывал какую-то веселую песенку и колотил в такт ножками в лаптях по деревянному сундуку. Ребята, решив, что нападать на них в этом доме никто не собирается, тихонько присели на лавки рядом со столом. Кикимора вытащила из печи глиняный горшок с чем-то приятно пахнущим и поставила на стол, затем подняла с пола увесистую штуковину неизвестного происхождения и бросила в сторону маленького человечка, но к счастью, не попала. Человечек пискнул и шмыгнул за сундук. — Тебе сколько повторять, дрянь ты маленькая, — плюясь, прошипела хозяйка, — чтоб ты не свистел в доме. А еще домовой называется, тьфу. А ты вставай уже, лежебока, сколько можно спать. У нас гости, — крикнула она в сторону того, кто храпел на печи. Из-за цветастой занавески появились сначала две ноги обутые в лапти из лыка, обувь была почему-то не на ту ногу. Затем появилось все остальное тело, покрытое болотной тиной, вот откуда исходил запах сырости. Затем перед гостями предстало лицо хозяина. Крючковатый длинный нос, с которого капала жидкая грязь, тонкие поджатые губы и два глаза, которые подобно уголькам горели в глазницах. — Леший, — тихонько прошептал Роман Алире практически на ухо. А затем громко поздоровался. — Добрый день, славный хозяин. — Так, так, так, — прохрипел леший и цокнул языком. — У нас в гостях Веды. Ну и как житье бытье по ту сторону? — Не жалуемся, — достаточно резко ответила девушка, за что получила ощутимый пинок под ребра от Романа. — Все у нас хорошо, не хуже чем у вас, да скучно только, — с улыбкой сказал волшебник, пытаясь исправить положение. — Да видно очень скучно, раз сюда приперлись, — ответила кикимора вместо мужа и поставила на стол перед каждым глиняные черепки и ложки. — Не ругайся, старая, — стукнул кулаком по столу леший, оставив после себя мокрый след на столешнице. — Вы откель прибыли-то, вон кобольда с собой притащили. — Мы пришли из Волшебного леса — того, что во владениях Нагов, — принимая от кикиморы миску, наполненную похлебкой, ответил Роман и покосился на осторожно подбирающегося к столу домового. Лохматый человечек боязливо протянут маленькую мисочку хозяйке. Кикимора резко вырвала посуду из слабых ручонок, наполнила ее дымящейся едой только на половину и грубо пихнула обратно домовому. Тот вытащил из-за пазухи небольшую, по виду, давно не мытую ложку, облизал ее и скрылся за сундуком, откуда последующие несколько минут слышался только стук посуды и тихое чавканье. Не поддаться рефлексу, услышав эти звуки, было просто не возможно, и все мгновенно принялись за еду. Жевали молча, никто ничего не спрашивал, а еще, учитывая то, что путники за целый день ни крошки во рту не имели, им кикиморина похлебка показалась такой вкусной, что не оторваться. Но когда маленький охлявший домовой подошел к хозяйке и протянул мисочку за добавкой, а та просто пнула его ногой, Алира оторвалась от еды и бросила ложку на стол. — Малыш, подойди, — поманила она пальчиком домового к себе. — Не бойся, я тебя не обижу. Мелкими шажками, все еще сомневаясь в добрых помыслах гостьи, лохматое существо подошло к девушке. Алира посмотрела на него нежным взглядом и протянула свою миску с похлебкой. Маленький человечек посмотрел на нее с недоверием и потянулся за тарелкой. Вопреки его ожиданиям волшебница не отдернула руку и не пролила горячую жидкость, поэтому, обрадовавшись добавке, он быстро ретировался обратно за свой сундук. Сидящие за столом смотрели на Алиру по-разному: Роман с удивлением, ведь он не ожидал от этой разбалованной особы такого благородного поступка, Баркин смотрел с одобрением, кобольд знал, что под маской привередливого ребенка девушка скрывает доброе сердце. Кикимора бросила на гостью осуждающий взгляд, ну где это видано, какому-то домовому подачки с хозяйского стола отдавать. А вот леший не отрывая глаз угольков, следил за Алирой, и создавалось впечатление, что он собирается заглянуть ей в душу. — Так с чем вы пришли в наши края? — явно подозревая, зачем явились Веды у них в бору, спросил леший после минутного молчания. — Ведь не просто же так вы гуляете на нашей стороне. Последний вед, который здесь появлялся, что-то вынюхивал да расспрашивал. А вы вот молчите. Момент, которого так боялся Роман, таки настал. Им следовало что-то ответить, а говорить правду не хотелось, да и было не безопасно. Мало ли что взбредет в голову нечисти, того и смотри, прихлопнут всех троих ночью спящих. Но неожиданно ситуацию спас Баркин, смекнувший, что их миссию волшебник хочет оставить в секрете. — Вот этой молодой веде, — указал он маленьким коготком на Алиру. — На роду написано страшное проклятие. И мы идем к Виллам в горы, чтобы они помогли разобраться, что да как. Закончив объяснения, кобольд изобразил доброжелательную улыбку, демонстрируя радушным хозяевам маленькие острые зубки. Леший улыбнулся ему в ответ своим, как оказалось, беззубым ртом. Казалось, он понял, что путники врут, но сделал вид, будто так и надо. На этом инцидент был исчерпан, так как кикимора принялась убирать со стола, и зажигать стоявшие по углам огарки свечей. — Пойдемте, — сказала она скрипучим голосом, беря в руки одну из лучин. — Я покажу, где вы сегодня будете ночевать. Они вошли в темную комнату, в которой стояло всего лишь несколько широких лав и сундуков. — Располагайтесь, — кикимора поставила свечу на край одной из лавок. — Завтра утром я накрою позавтракать, а там и поговорим, как вам до Вилл побыстрее добраться, — напоследок она дернула своим рылом и скрылась за дверью. Готовились ко сну в полной тишине, каждый был занят своими мыслями. Голову Алиры не покидал маленький домовой, который был очень милым и беззащитным, девушку взбесило отношение хозяев к этому маленькому созданию, и волшебнице очень хотелось забрать его с собой. Роман волновался о том, как им обезопасить себя ночью. Благодаря тому, что изба раньше была обиталищем Бабы-Яги, знатной колдуньи, поставить охранные заклинания тут было невозможно. А волшебника не покидало чувство беспокойства и ощущение того, что леший только сделал вид, что поверил в их наглую ложь. А Баркин в это время подумывал о том, что возможно это последняя ночь под крышей. По крайней мере, до того времени, как они попадут во владения Вилл. Хотя мама рассказывала, что у этих удивительных существ нет домов, а живут они в горных пещерах. Кобольд побаивался, что волшебники откажутся взять его с собой к самому Черному замку, ведь это будет очень опасное путешествие. Так, поглощенные каждый своими мыслями они и уснули. Этой ночью Алире опять не суждено было выспаться. Ее вытащил из волшебного приятного сна, в котором девушка гуляла со своей семьей по роскошному саду, легкий шепот и несколько пинков под ребра. Открыв правый глаз, Алира увидела перед собой маленького домового, тревожное выражение лица которого заставило уставший организм проснуться. — Дитя, вставай, — шептал домовой, дергая Алиру за руку, — вставай. Котел кипит, ножи точатся, не пережить вам ноченьки, коли не убежите. Вставай. Алира даже сонная сообразила, что им грозит нешуточная опасность, и бежать нужно срочно. Она резко вскочила на ноги и принялась расталкивать Романа, который спал достаточно крепко. Но времени было в обрез, и девушка, набравшись смелости и глубоко вдохнув, залепила волшебнику звонкую пощечину, предварительно прикрыв ему рот ладошкой. Резко проснувшийся парень хотел, было, закричать или хотя бы возмутиться подобной наглости, но спустя несколько секунд понял, что возможности подавать громкие звуки его лишили. Алира медленно убрала руку от его лица, жестом приказала молчать и сматывать спальные мешки. Затем подошла к спящему на широкой лавке Баркину и достаточно сильно толкнула того в бок, полагая, что этого будет достаточно. Но оказалось, что сон этого малого очень крепок и будить его придется так же, как и Романа. Этого девушка побаивалась. Лишний шум был ни к чему, а прикрывать полную острых зубов мордочку Алира опасалась. Но другого выхода не было. Убрав со лба прилипшие пряди русых волос, она схватила кобольда за вытянутую крысиную морду одной рукой, а другой со всей силы ударила по лбу. Баркин замычал, вывернулся из рук Алиры и, не раздумывая, укусил последнюю до крови. Девушка стиснула зубы, чтобы не закричать, но из глаз брызнули слезы. — Придурок, — прошипела она сквозь зубы. — Вставай, а то оставим тебя здесь, пусть эти двое милашек сварят тебя на завтрак. Им уж очень хочется сегодня кого-то прибить, и этим кем-то будешь ты. Роман уже стоял с собранным заплечным мешком, готовый как можно скорее уносить ноги. Баркин плюясь и шипя, поднимался с лавки и протирал глаза, а Алира смотрела то на того, то на другого и баюкала кровоточащую руку. — Кто-нибудь объяснит, что происходит, и зачем меня подняли посреди ночи? — зевая и потягиваясь, достаточно громко спросил сонный кобольд. — Рот закрой и поднимайся, — зашипела на него девушка. — Нам нужно бежать как можно скорее. Наши хозяева оказались не такими милыми, как могло показаться, — поняв, что промедление в данной ситуации уменьшает их шансы на спасение, Баркин спрыгнул с лавки и, на ходу надевая весь ненужный металл на себя, направился к выходу за Романом и Алирой. Выбраться на улицу оказалось достаточно просто, в доме кроме домового, который их и предупредил, не было никого. Видимо, леший и кикимора что-то колдовали на улице. Изба в это время спала, поэтому сопротивления не оказала, и все трое благополучно ступили на землю. Роман не теряя ни минуты, пошел отвязывать Храпящего от дерева, а вот Алире стало интересно, какую участь готовили им хозяева избушки, и она выглянула из-за угла дома. То, что девушка увидела, не предвещало ничего хорошего. Кикимора склонилась над огромным котлом, в котором свободно могли бы поместиться все трое гостей, тесно бы им там точно не было и, помешивая светящуюся зеленым цветом жидкость, что-то нашептывала. Леший в это время сидел на трухлявом пне, разложив вокруг себя внушительных размеров ножи, топоры, а также прочее рубящее и режущее оружие, методично точил одну из секир каменным бруском. Кто-то дернул Алиру за подол сарафана, и она невольно подпрыгнула от неожиданности. Но это оказался всего лишь Баркин. — Пойдем, быстрее, — прошептал кобольд. — Тебе незачем это видеть. Оглядываясь через плечо, девушка на полусогнутых подбежала к Роману, который ожидал их за ближайшим деревом. — Быстро, — шепнул он практически на самое ухо Алире. — Я не хочу знать, чем они там занимаются, — указал парень в сторону избушки. Стараясь не шуметь, что было достаточно сложно, из-за фырканья Храпящего и звона металла одетого на Баркине, путешественники покидали место ночевки. Они уже отбежали на достаточно безопасное расстояние, но если нечисть задумает пуститься в погоню, то настигнуть путников было бы достаточно просто. Как вдруг ни с того, ни с сего, Алира резко остановилась и оглянулась в ту сторону, откуда они только что убегали. — Что случилось? — не услышав за спиной шороха ее шагов, спросил, встревожено волшебник. — Домовой, — прошептала девушка. — Мы оставили его там. Они его просто убьют, когда поймут, что произошло. От понимания того, что могут сделать двое гнусных обманщиков с этим маленьким беззащитным существом, у Алиры сердце ушло в пятки. Не думая о собственной безопасности, девушка бросилась бежать обратно к избушке на курьих ножках. В этот момент она забыла даже о боли в прокушенной руке. А тем более о том, что сзади, задыхаясь и хромая, их догоняет Баркин. Кобольд моментально сообразил, что дело плохо, совершенно не задумываясь о последствиях, он подставил бегущей волшебнице подножку. Естественно в темноте Алира не увидела, куда бежит, и со всего немалого разбега приложилась об землю. В глазах у девушки потемнело, не столько от удара, сколько от пережитого волнения, и сознание временно ее покинуло. Такое положение дел с одной стороны расстроило Романа, так как в его планы не входил обморок кого-либо из спутников. Но в то же время так они намного быстрее смогут передвигаться, ведь он на своем опыте смог убедиться, что если Алира не хочет куда-то идти, то ее приходится тащить силой, а терпения у волшебника становилось все меньше. Так что обморок этой привередливой особы был сейчас ему на руку. Парень просто поднял ее с земли и закинул на спину пегасу. Конь, видимо, думая, что девушка спит, бережно укрыл ее огромными крыльями и крепко прижал к спине, чтобы не соскользнула. В темноте бор казался намного враждебнее, чем при свете дня. И Роман напрягался при любом шорохе, готовый сразиться с любой опасностью. Но никого по дороге путники так и не встретили или просто не заметили. Спустя несколько часов беспрерывной ходьбы все трое, ужасно уставшие, даже не разжигая огонь и не раскладывая спальных мешков, без сил повалились на землю. Во сне каждого из них преследовала погоня. Утро Романа началось с увесистого пинка с ноги под ребра. Застонав, волшебник открыл глаза и болезненно поморщился. Мало тог что у него ныли ноги, теперь саднил и бок. — Вставайте, предатели! — завопила очнувшаяся Алира. — Совести у вас нет как таковой, это я уже проверила. Но хоть бы элементарное чувство благодарности могли испытать для разнообразия. Если бы не этот домовой, мы бы были уже на том свете! Щеки девушки пылали от нахлынувшей ярости, глаза злобно сверкали. Парень оценивающе посмотрел на нее и понял, что спорить на данный момент было бессмысленно. Темно-русые волосы Алиры были всклочены, обычно зеленую радужку глаз закрывали черные расширившиеся зрачки, лицо чем-то измазано, а укушенная нечаянно Баркиным рука достаточно сильно опухла и выглядела весьма неприятно. Роман, сжав зубы, приподнялся, опираясь на одну руку, а второй потер ребра. — Мне твоя жизнь дороже, — щурясь от солнца, посмотрел он на Алиру. — А домовой сам о себе позаботится, поверь мне, это не такие слабые создания, как может показаться на первый взгляд. А вот кому сейчас точно нужна помощь, так это тебе. Девушка фыркнула и повернулась к волшебнику спиной, демонстрируя свое недовольство. Роман вздохнул и посмотрел на Баркина, который сидел спиной к ближайшему дереву, обняв колени. Он тихонько поскуливал. Видимо, маленькому другу досталось от разбушевавшейся волшебницы еще сильнее, чем самому парню. Роману даже стало его жаль, ведь кобольд хотел как лучше. Терять времени не стоило, им надо было как можно быстрее добраться до владений Вилл. Там они будут в безопасности и смогут, наконец, отдохнуть. Парень поднялся с земли и, оглянувшись вокруг, попытался определить их место нахождения. Но никаких подсказок по этому поводу не увидел. Вокруг были деревья и ничего больше, никакого ориентира. В нынешней ситуации бор больше не казался ему маленьким, как вчера. Теперь парень мог уверенно сказать, что это не просто три охлявших деревца, да кустарник. — Что высматриваешь? — со злостью спросила Алира, повернувшись обратно лицом к Роману. — Выход ищу, — пожал волшебник плечами. — Пытаюсь определить, где мы сейчас находимся, и куда идти дальше. — И как? Есть успехи? — увидев замешательство парня, не скрывая злорадства, поинтересовалась девушка. — Нет, мы заблудились, — печально вздохнул Роман. — Так что пока предлагаю развести огонь и позавтракать. У меня в рюкзаке остались еще кое-какие продукты. Баркин, поняв намек, поднялся с земли и начал собирать сухие ветки между деревьями, чтобы разжечь костер. На приготовление чего-нибудь съестного потребовалось не менее часа, во время которого кобольд вздыхал, мешая в котле неприятные на вид консервы. Роман злился, пытаясь найти в заплечном мешке что-то хоть отдаленно напоминающее компас, который добрый Серафим естественно забыл туда положить. А окончательно разозлившаяся Алира воспитывала и поддевала обоих, чуть ли не брызгая ядом. Трапеза проходила в угнетающем молчании, так как они пытались не испортить друг другу аппетит. Консервы, выглядевшие как болотная жижа, на вкус оказались похожи на резину. Но иного выхода не было. Давясь и фыркая, путники поглощали ужасное яство. Естественно половина из приготовленного была выброшена, но желудки не урчали, и на том спасибо. — Что будем делать дальше? — опасливо спросила подобревшая после еды Алира, складывая немытые, ввиду отсутствия вблизи водоема, тарелки обратно в заплечный мешок. — Мы будем идти вперед, пока не сможем сориентироваться на местности по карте, — закидывая рюкзак на плечи, ответил Роман. — Другого выхода у нас просто нет. Девушка пожала плечами в знак того, что ей абсолютно безразлично куда идти и что делать. Она подошла к пегасу и взяла его за все еще закрепленную на шее веревку. Шли они медленно, будто на прогулке, деревья росли не густо, и пробираться сквозь заросли путникам не приходилось. Они продолжали молчать и оглядывались по сторонам в поисках знакомой местности. Определенно легче было бы найти тот путь, по которому они дошли до проклятой избушки на курьих ножках. И зачем только они попросились на ночлег, спальные мешки под открытым небом были не хуже, да и в любом случае безопасней. Плевать на то, что на улице немного прохладно. А могли бы вообще идти по ночам, быстрей бы добрались до владений Вилл и отдыхали бы уже там. Такие мысли по дороге гложили всех троих. — Роман, ну-ка постой, — Алира резко остановилась и окликнула волшебника. — Я видела этот самый пень примерно час назад. Мы ходим по кругу. — Алира, не глупи, — улыбнулся снисходительно парень. — Тут этих пней миллион. Это вполне мог быть другой пень. Они же все одинаковые. — Ладно, — махнула рукой девушка. — Тогда пошли дальше. Возможно, ты прав, и я становлюсь слишком подозрительной. Путники двинулись дальше, но Алира, будучи увереной, что она права, сделала на пне небольшую зарубку ножом, одолженным у Баркина. Они все шли и шли, а знакомые места не показывались. Ни Роман, ни Баркин не смогли бы вспомнить, какими дорогами они убегали от опасности, тем более дело было ночью. — Так, у следующего пня предлагаю организовать привал. — тяжело вздохнув, девушка вытерла пот со лба. — Да, — поправляя тяжелый заплечный мешок, согласился волшебник. — Я обеими руками за. Баркин же просто активно помахал головой, так как от усталости говорить ему не хотелось. Своей цели ребята достигли примерно за четверть часа. Алира подошла к трухлявому пеньку и внимательно его осмотрела. Так и было, зарубка осталась на том самом месте, где ее порядка часа назад оставила девушка. — Ну, вот, а я что говорила, — указывая пальцем на отметину, обратилась Алира к друзьям. — Мы ходим по кругу. Это тот самый пень. — Да ладно, не может быть, — усомнился волшебник и подошел поближе, чтобы осмотреть предмет спора. Когда парень увидел отметину, глаза его поползли на лоб. Затем он медленно повернулся вокруг своей оси и, постукивая себя по подбородку, громко хмыкнул. — Я понял, в чем дело, — улыбнулся Роман. — Сейчас мы отдохнем и поймаем неудачного шутника. Он должен быть где-то рядом, иначе мы бы давно отыскали дорогу. — Кто должен быть рядом? — наморщив лоб, переспросила Алира. — Я ничего не понимаю и мысли не читаю, может, объяснишь, что происходит. — Ты присядь пока, — ответил Баркин, который тоже догадался, в чем дело. — Мы разберемся. — О, великий охотник на драконов и прочая, — насмехаясь, протянула девушка руки к кобольду, — спаси нас. Баркин обижено взглянул на насмешницу и повернулся к ней спиной. Затем он пригнулся так низко, что, казалось, сейчас просто ляжет на землю. Баркин отлично знал свои возможности и сейчас твердо намеревался доказать волшебникам, что они не зря взяли его с собой, и он чего-то стоит. — А теперь смотри внимательно, — шепнул Роман Алире на самое ухо. — И постарайся ничего не пропустить. Кобольд выгнул спину дугой, совсем как кошка на охоте, и ударил своим крысиным хвостом об землю. Его острые уши затрепетали и, прогнувшись еще сильнее, Баркин зарычал, совершив молниеносный прыжок куда-то в сторону. На что он напал, Алира так и не увидела, но, по-видимому, это было нечто не больше самого кобольда. С ликующей улыбкой на морде из-за деревьев появился охотник. В одной лапе он нес что-то пушистое размером с ежа. Это что-то брыкалось и пыталось вырваться. — Вот он, подлец, — протянул Баркин свою добычу Роману. — Что с ним будешь делать? — Так, и зачем ты это делал? — спросил волшебник у пушистого существа. В ответ ему раздался пискливый голосок: — А нечего у нас в бору шастать. Самим места мало. — Что это? — смеясь, спросила Алира, указывая на размахивающий некими отростками, видимо, заменяющими руки, комок шерсти. — Это блуд, достаточно опасное создание для путешествующих, — ответил Роман без тени улыбки. — Именно он водил нас последние несколько часов по кругу не давая добраться до места назначения. Уморить нас задумал. — Так что делать-то с ним? — поинтересовался снова кобольд, тряхнув в воздухе своим пленником. — Это твоя добыча, Баркин. Что хочешь, то и делай, — хитро улыбнувшись, ответил волшебник. — Главное, что теперь мы сможем выбраться из бора, и никто нам не помешает. Алире показалось, что эти двое что-то задумали, причем с ней поделиться своими планами не сочли нужным. Это вновь разожгло в ней, уже было схлынувшую ярость. — Тогда я, пожалуй, его съем, — ответил Баркин и плотоядно облизнулся, демонстрируя пленнику острые зубки. — Не надо! — запищал блуд. — Я вам дорогу покажу, со мной быстрее попадете туда, куда шли. — Ага, — весьма скептически перебил писк волшебник, — не ешь меня злой дяденька, я тебе еще пригожусь. Давай, Баркин, ты его сырым стопчешь, или мне посуду достать? — Не утруждайся, — кобольд снова облизнулся. — И так сойдет. — Но писклявый клубок просто так не сдавался. Мало того что трепыхался в лапах у своего ката, так еще и продолжал пищать что-то невнятное. — А ну, подожди-ка, — остановил Роман уже собравшегося откусить первый кусочек кобольда. — Ладно, если выведет нас на тропу к горам вилл, тогда отпустишь это несчастье, а нет, я тебе лично его перчиком посыплю. Блуд, как только понял, что есть шанс на спасение, начал пищать еще громче. Баркин скорчил разочарованную мину и на вытянутой руке потряс свой потенциальный обед, намекая, чтобы тот говорил куда идти. — Прямо, — пропищал комочек и указал направление коротенькой лапкой. Вся процессия, возглавляемая Баркиным, несущим блуда как победное знамя впереди себя, двинулась в путь. — Я так понимаю, никто его есть не собирался? — шепотом, чтобы не услышал пленник, спросила Алира у бодро шагающего перед ней волшебника. — Нет, конечно, просто надо было напугать как следует, — добродушно улыбнулся парень. — Еще вопрос, — дернула девушка волшебника за рукав. — Почему мы не полетим на Храпящем? Так было бы намного быстрее. Роман улыбнулся наивности своей спутницы. — Понимаешь ли, дорогая, в этом мире, полном первобытной магии, все относительно. Наш пегас, как летун, рабочий только на территории, которую контролируют валькирии. А эти земли мы давно миновали. — А может, я попробую, — с надеждой посмотрела на своего в неком роде учителя девушка. — Авось полетит. — Категорически не советую, — махнул головой Роман. — Это может быть опасно, тем более на нем нет седла. — Зачем мне подарили летающего коня, если я не могу на нем взлететь, — со злости Алира сильно дернула за веревку, на которой вела пегаса. Конь фыркнул и отвернулся от хозяйки. — Никогда не знаешь, что и где может тебе понадобиться, — повернувшись к девушке и подняв указательный палец к небу, констатировал волшебник. — Ну, по крайней мере, так всегда говорит твой дядя. — Но… — начала оправдываться девушка, но тут же умолкла и, открыв рот, уставилась на пейзаж, представший перед глазами.