Немая Смерть

Климат побережья моря Кайзоку в наших краях очень похож на северный средиземноморский. Мягкая зима, теплое лето, обилие зелени и разнообразие живности привели к тому, что практически везде, за исключением берега Страны Молний, живут и промышляют морем люди. Рыбаки, торговцы, пираты. В любой мало-мальски удобной бухточке можно найти поселение или хотя бы признаки стоянки корабля, с которого спускались матросы за водой и припасами. Наша группа третий день скрывалась на одном из мелких островков, стараясь не выходить за периметр действия маскирующего барьера. Кто его знает, кто там находится на борту проплывающей мимо джонки? Внимание чужих сенсоров нам совершенно ни к чему, из отряда только трое шиноби боеспособны, причем все – генины. Побег прошел удачно, с острова мы вырвались. Правда, как оказалось, кроме внутреннего кольца блокады существовало и второе, внешнее, корабли которого тоже пытались нас задержать, но они поздно среагировали и не успели на перехват. Куда хуже было то, что испортилась погода. Со стороны волнение казалось небольшим, однако для людей, в прямом смысле бегущих по волнам, эти два-три балла представляли существенную проблему. Кроме того, пока уклонялись от встречи с преследователями, наша четверка вынужденно рассыпалась, и где теперь Иссей-сан, неизвестно. Хорошо ещё, что Кенсиро-сан и Ичи-кун отбежали недалеко и позднее держались рядом со мной, словно приклеенные. Спустя около двух часов быстрого бега мы почувствовали – Узушио умер. Не было никаких внешних признаков, ничего не грохотало, темные тучи не собирались над островом… Просто в затылок вонзился неимоверно холодный и равнодушный взгляд, словно в спину глянул некто безмерно могучий, чужой. Владыка всё-таки призвал Покровителя. Интересно, много захватчиков пережили Его приход? По идее, чем больше у человека чакры, тем крепче его душа связана с телом и выше шансы остаться в живых. Джинчуурики так точно выжили. С другой стороны, расстояние тоже имеет значение, а большая часть врагов находилась относительно недалеко от места проведения ритуала. С этого момента начались проблемы. Если до него мы более-менее сохраняли ритм бега, то явление Покровителя и, главное, осознание гибели места, тысячелетиями служившего клану домом, выбили из медитативного транса. Бежать, как прежде, уже не получалось. Дыхание норовило сорваться, организм начал уставать, и если мне с Кенсиро-саном за счет опыта удалось взять нервы в кулак и вернуться к прежнему темпу, то Ичи-кун явно сдал. Он постепенно замедлялся, дважды упал, снова вставал на воду и в конечном итоге утонул бы окончательно, не успей я закинуть его на плечо. Спустя десять минут Кенсиро-сан поровнялся со мной. - Вы не сможете тащить его долго, химе, - прокричал он, перебивая свист ветра. – Это карма. Подарите ему лёгкую смерть! Вместо ответа я показала ему печать-накопитель. Конечно же, он прав – в такой ситуации, как наша, правильным ходом будет избавиться от слабого элемента и обеспечить выживание остальных членов группы. Именно так я и сделаю, если пойму, что не справляюсь. Тем не менее до тех пор, пока есть надежда, мальчишку надо вытаскивать. Ещё через четыре часа очаг начал подавать признаки истощения. Мы к тому времени старались экономить силы и шли «волчьим скоком» - сто шагов шагом, сто шагов бегом. Ичи-куна несла в основном я, потому что чакры у Кенсиро-сана изначально было поменьше, да и контроль над ней хуже. Хорошо быть ирьенином, происходящим из правящей ветви Узумаки! Судя по некоторым признакам, до островов оставался примерно час, поэтому мы приняли очередную дозу стимулятора, более жесткого, по сравнению с прежним, заглотили по таблетке пищевого рациона и продолжили бег. Распечатывать плотики и устраивать короткий отдых было не самой лучшей идеей, ведь тем самым терялся взятый темп, плюс существовала опасность появления враждебных шиноби. Судоходство здесь довольно оживленное, и в обычные дни корабли ходят часто, это только сейчас Туман и Облако вычистили море от возможных наблюдателей. Короче говоря, под конец пути оба мы шли пустыми, выдаивая последние капли чакры. Достигнув берега, просто рухнули на песок. Отвратительное чувство – вроде ничего не болит, а мизинцем не пошевелить, тело словно ватное. Сил нет вообще, в голове мысли путаются и упрямо ускользают, отправляя в сон. Последним усилием распечатала свою троицу, отдала указание замаскироваться и отрубилась. В отключке, как выяснилось, прошло два дня. Я бы и дольше провалялась, не делись со мной Сачико-чан чакрой. При истощении делать что-то ещё бессмысленно – после того, как перенапрягшийся очаг снова начнёт вырабатывать нужное количество энергии, организм сам придёт в норму. Ну а если очаг заглох окончательно, то что-то делать бессмысленно тем более. Генины не стали задерживаться на ближайшем к Узушио островке и перебрались на соседний, более скалистый. Места на нём оказалось достаточно, чтобы обустроить небольшой лагерь на шестерых человек. На шестерых – потому что распечатывать детей и раненых они не стали, решили дождаться более спокойной обстановки. Барьеры и сенсорный комплекс установил Акайо, он среди троицы в фуин самый лучший, так что Сачико большую часть времени сидела внутри мощной печати и сканировала окрестности, тогда как мальчишки терзали старших шиноби, вызнавая подробности бегства. Да, оба моих спутника уже находились на ногах. Кенсиро-сан очнулся сутки назад и довольно бодро скакал внутри периметра, находя занятия себе и окружающим, Ичи-кун, наоборот, сидел мрачный и предпочитал отмалчиваться, не вступая в разговоры. Мне тоже поначалу всякие мысли в голову лезли. Сестру с племяшкой точно должны были вытаскивать одними из первых, насчет её мужа и Юмико-сама у меня есть сомнения. Один – воин, джонин, вторая инвалид, хоть и член правящей ветви. Даже если им предложили запечатывание, вполне могли отдать свои места в свитках более ценным членам клана, поступить иначе значит признать себя трусом. Да и прорвалась ли воздушная лодка сквозь посылаемые с земли дзюцу? Жутко хотелось вскочить и заметаться по лагерю, выплескивая напряжение. Нельзя. Ты, Кушина, теперь не просто химе. - Сенсей, вы проснулись! – заметив, что я открыла глаза, рядом присел Хироши. Я кивнула, осторожно пошевелилась и вылезла из-под одеяла. В отличие от первого раза, теперь тело слушалось и мне удалось сесть без посторонней помощи. - Что в округе? Раз Узукаге мертв, о его реакции на нарушение запрета можно не волноваться. Тем не менее, говорить с учеником вслух я не стала – сейчас не самое лучшее время для сюрпризов. Распечатала доску и стала писать на ней. Не то у меня состояние, чтобы общаться привычным способом, при истощении каждая капля чакры дорога. - Сачико-чан трижды замечала корабли с многочисленными источниками чакры. К острову они не приближались, крейсировали со стороны побережья, - доложил генин. – Последний корабль проплыл шесть часов назад и больше не появлялся. - Коноха? - Какие-то сигналы на западной стороне есть, но сказать, кто это, Сачико не может. - Она в трансе? - Да, только что в печать залезла, - понятно тогда, почему докладывает мальчишка. Который, кстати, немного помялся и тихо спросил: – Кушина-сенсей, что нам делать? Хороший вопрос. Для начала – оценить доступные ресурсы и узнать, что вообще происходит. - Позови всех. Собравшаяся вокруг лежанки компания оптимизма не внушала. Сильнейший шиноби, на уровне джонина В или даже А ранга по классификации Листа, Кенсиро-сан страдал от истощения и множества мелких ран, не до конца залеченных и в результате трудного пути снова открывшихся. У его младшего коллеги физическое состояние чуть получше, зато психологически оправится он не скоро. Троица генинов, которых тоже надо бы подержать в госпитале недельку. Ну и я, однорукая, с тем же истощением и с потрепанной кейракукей. И вот перед этой не-могучей кучкой стоят сразу несколько задач, каждая из которых сложна и опасна. Надо связаться с остатками клана в Конохе, узнать, удачен ли оказался побег, сохранилась ли структура власти, кто сейчас правит. Не попасться на глаза наблюдателям-шиноби, с каждым днём наверняка всё более многочисленным – ведь Лист наверняка не оставит без последствий нападение на союзника и сюда уже движется его армия, должна двигаться. Надо добраться до Тагути гакуре, принять власть, успокоить жителей, установить отношения с соседними кланами, подтвердить прежние договорённости с местным князьком… Работы много. - Во-первых, хочу вас поздравить. Наш план удался. Жаль Иссея-сана, Хаяо-сан и Наоко-сан, но их гибель была не напрасной. Надеюсь, вы будете помнить об их жертве и не позволите её обесценить. Шиноби молча поклонились. - Второе. Узумаки ичизоку и его вассалы вступили в новую эру своего существования. Так случалось уже не раз. Мы понесли серьёзные потери, много мастеров и сильных шиноби погибло, многие знания утрачены. Это больно. – Позволила прочитать надпись и продолжила, – Придется приложить немало усилий, чтобы вернуть утраченное. Каждый должен трудиться с полной отдачей. Рассчитываю на вас. - Положитесь на нас, Кушина-химе-сама, - ответил Кенсиро-сан, остальные опять молча поклонились. - Хорошо. В таком случае, по праву крови, текущей в моих жилах, и волей Совета Старейшин приказываю. Как только шиноби Конохи появятся поблизости, вы, Кенсиро-сан, выйдете им навстречу. Расскажите о произошедшем на острове, о ситуации, в которой мы оказались, о принятом мной решении. Скажите, что во время побега мы разделились и к архипелагу вы вышли в одиночку. Что стало с остальными, не знаете. После приезда в Коноху добьётесь аудиенции у Кейтаро-сама, главы моей семьи. Если он погиб, передадите сообщение Саске-сама, главе Глубины. Если и он погиб, обратитесь к любому из членов Малого Тайного Совета. В самом крайнем случае, подойдёте к Кийоши-сама, но этот вариант не желателен – вы привлечете ненужное внимание. Ваша задача проста: передать, что Узумаки Кушина продолжила выполнение плана «Подземелье». Повторите. - Узумаки Кушина продолжила выполнение плана «Подземелье», - послушно повторил мужчина. - На тот случай, если возможности незаметно передать моё послание упомянутым личностям не представится, я дам вам координаты почтового ящика. Выберите удобный момент и сообщите, кто из Верховного Совета уцелел, вообще кто теперь входит в высшее руководство клана. В письме упоминайте только общеизвестные сведения. Новые инструкции получите тем же путём. - Слушаюсь, Кушина-химе-сама! У него даже глаза ярче заблестели и плечи чуть-чуть расправились. Видимо, только сейчас поверил, что ничего не кончилось. - Остальным. Мы дождемся, пока войска Конохи покинут данный район, захватим проходящее мимо судно и направимся… - тут я призадумалась. Нет, не стоит при Кенсиро-сане упоминать Тагути гакуре. Мало ли что. – В одно из тайных убежищ клана. Нас там ждут. - Значит, мы не пойдём в Коноху? – подал голос Ичи-кун. Не столько спросил, сколько подытожил. Наверное, надо кое-что пояснить. Парень сейчас не в лучшем состоянии, он напуган и растерян, так что стоит его немного успокоить. - Сразу после окончания Второй Войны Шиноби было разработано несколько планов на случай падения Узушио. Мы выполняем один из них. Ты волнуешься о своих близких? - Да, Кушина-химе, - отвел он взгляд. – Мать и сестра. - Как только у нас появится стабильный канал связи, обещаю, ты узнаешь об их судьбе. Не знаю, получится ли обменяться письмами, встретиться, но хотя бы выяснить, живы они или нет, ты сможешь. - Благодарю вас, Кушина-химе! По уму, следовало бы отправить сразу двоих, но если вдруг проверкой доклада Кенсиро-сана озаботится кто-то из Яманака – а такой вариант вовсе не исключен, война ведь идёт – то пацан расколется. Нет у него опыта старшего шиноби, да и печати, защищающие сознание, уровнем пониже. После короткого разговора, фактически получения от меня указаний, народ слегка оживился. По-видимому, до шиноби дошло, что мир не рухнул и жизнь продолжается. Акайо так вовсе заулыбался, ну да ему проще всех – мать и сестра в свитке, насчет остальных братьев есть большая надежда, что живы и всё у них в порядке. В противовес ему, Сачико ходила хмурая. Среди соклановцев она больше всех любила бабушку, с остальными у неё отношения сложились ровные, не более того, а пожилых людей, даже из правящих семей, спасали в последнюю очередь. Тем же вечером Кенсиро-сан покинул нас. Следует признать, Коноха отреагировала оперативно – флотилия из почти трех сотен кораблей проследовала мимо архипелага, вот к одному из них ветеран и направился. Прихваченные из убежища печати оказались очень высокого качества, поэтому армаду сенсорный комплекс засек издалека, впрочем, Лист не особо скрывался. Невозможно скрыть перемещение нескольких тысяч шиноби, отблески от очагов пробьются сквозь маскировку. Одна эскадра шла относительно недалеко, где-то в часе бега, вот к ней Кенсиро-сан и направился. Его быстро заметили и выслали проверяющую группу, встретились они примерно на полпути и, минут пять пообщавшись, вместе вернулись на корабль. Листовики грамотно взяли Кенсиро-сана в «коробочку», Сачико высоко оценила их кейракукей, по её словам, шиноби это мощные, опытные, действовали слаженно. Тремя днями ранее они бы нам здорово пригодились. Что уж теперь… Нас флотилия не заметила – говорю же, хорошие печати взяли. В том, что Кенсиро-сан не проговорится, я уверена. У каждого шиноби Узушио, хотя бы раз имевшего дело с секретными миссиями, то есть у любого ветерана, стоит на правом виске Запирающая Фуин. С её помощью можно наложить запрет на разглашение любой информации, достаточно иметь два кода – личный и командный. Личный свидетельствует о добровольном согласии и активируется носителем печати, командные делятся на несколько уровней и выдаются не каждому джонину. У меня второй уровень из трёх, и то только потому, что я отвечаю за проект Тагути ичизоку, иначе бы не включили в систему. Сейчас это пригодилось. Мы провели на безымянном островке ещё два дня. Следовало бы больше, только время поджимало – до Тагути наверняка уже дошли слухи о падении Узушио и начале войны, и в умах жителей царит разброд и шатание. Мои подчинённые нуждаются в указаниях любимой начальницы. Люди они, конечно, самостоятельные, просто из-за нехватки информации могут наделать ошибок, и чтобы этого избежать, нужно как можно скорее занять своё место. В одну из ночей мы, убедившись, что в обозримом радиусе наблюдателей из Конохи нет, собрали лагерь, захватили проплывавшую мимо джонку и направились на юг. Экипажу полупиратского кораблика не повезло, мы в помощниках не нуждались. Впрочем, чисто морское путешествие для нас невозможно, потому что тогда пришлось бы огибать восточную оконечность Лапши и тем самым влезать на территорию страны Воды. Поэтому после короткого плавания мы пристали к одной из многочисленных бухточек на южном берегу залива Волн, бросили лодку и побежали по дороге на Сато. По уму, следовало бы в ближайшем городе нанять носильщиков с паланкином и под видом знатной дамы, сопровождаемой командой шиноби, с комфортом добраться до крупного порта. Там спокойно сесть на корабль и совершенно легально путешествовать в страну Моря, не привлекая внимания. К сожалению, мы торопились. Пришлось разыгрывать иной сценарий – команда шиноби возвращается после выполнения миссии. Вместо рисунка водоворота на хитай-атэ нарисовали совершенно левые символы, несколько раз засветились в придорожных тавернах, ругая начавшуюся войну и громко жалуясь на порушенные планы. Дескать, шиноби Огня стали слишком бдительны и почём зря придираются к честным наёмникам, лучше переждать беспокойное время в Чае. Патрулей Листа избегали, что, имея в команде двух сенсоров, оказалось делом простым. Был соблазн забежать в расположенный на границе Огня и Лапши крупный филиал Узумаки и оставить по себе весточку, узнать последние новости, но я его быстро подавила. Нельзя. Не сейчас. Так или иначе, сведения придут в Тагути, каналов связи у нас достаточно. Итак, что мы имеем? Воинское ядро – Узумаки Генма-сан и три его бойца. Полноценная команда Глубины, от сердца оторванная Саске-сама и переданная в распоряжение главы «карманной гакуре». Специалисты, мягко говоря, опытнейшие, любые возможные проблемы с местными кланами решат на раз. Думаю, попутно Генма-сан присматривает за тем, чтобы его госпожа не отклонялась от генеральной линии партии, но это нормально и было бы странно, будь иначе. В качестве основной ударной силы выступают девятнадцать чунинов, из них семеро куноичи. Есть ветераны, есть сразу после экзамена. Последних больше. Причины, по которым они оказались в Тагути гакуре, отличаются разнообразием – кого-то спихнули сюда за косяки, нескольких перевели после гибели остальной части команды, третьи оказались чем-то неудобны начальству. Словом, тот ещё контингент. Проблем с подчинением я не предвижу, этот этап наших отношений уже пройден, тем не менее, за парой личностей требуется особый присмотр. Три учебные команды, в каждой чунин-сенсей и три генина. Последний выпуск, их специально сформировали из сирот с прицелом сразу перевести в Тагути. Надо бы проверить их навыки, чтобы знать, на что стоит рассчитывать и стоит ли вообще. Дальше идут специалисты, которых могло бы быть побольше. Изначально предполагалось, что обязанности главврача лягут на меня, у меня будет одна помощница ирьенин С-ранга и одна медсестра, однако ценой невероятных усилий удалось выцарапать ещё одного ирьенина. Тоже С-ранга, конечно же. Печатники представлены мастером Изумо и его учеником Рафу, оба Узумаки, само собой. Характер у Изумо-сана склочный, вредный, коллеги с радостью избавились от него, и в результате мне приходится иметь дело с примадонной. Рафу-сан более разумен, и потому именно ему предстоит вести курсы повышения квалификации для наших шиноби, о чём пока ни он, ни они не знают. Несколько особняком стоят артефакторы. Вообще-то говоря, любой мастер печатей занимается изготовлением вещей с фуин, однако некоторые предпочитают вообще не работать с бумагой. Кузнецы, например, или ювелиры, создающие уникальные по своей эффективности защитные комплексы для аристократов. Мастеров данного профиля мне не дали, их мало, зато подкинули двух «неудобных» подмастерий – один оказался слишком талантливым и амбициозным, второму просто не повезло с происхождением. Не любят наши артефакторы, когда не-Узумаки в чём-то им равен или даже превосходит. Команда корабля, пять человек во главе с капитаном, Ренджи-саном. В принципе, те же чунины, но со своей спецификой вроде обязательного владения Суйтоном и Фуутоном, знания кое-каких сенсорных техник и тому подобного. Лодок у нас много, но судно, способное успешно ходить в океане, всего одно, вот к нему морячки и приписаны. Начальник разведки, Кохаку-сан, является ставленником Зеленой семьи и не особо этого скрывает. Пусть так – с Зелеными у моей семьи нейтралитет, так что до тех пор, пока он выполняет мои приказы, пытаться избавиться от него я не стану. Тем более что его зам Акира-сан давно служит Кейтаро-сама и сюда назначен по протекции господина. На сём рассказ о разведывательном отделе Тагути гакуре можно считать законченным, потому что у сидящего в столице страны Морей резидента подчинение двойное, а больше никто в штат не входит – многочисленных агентов в крупных городах не считаем. Особо следует выделить троих моих помощников. Дзиро-сан занял должность моего секретаря и тащит на себе всю текучку, госпожа Акеми командует ныряльщицами и отвечает за заготовку ценных ингредиентов, Сабуро-хоси совмещает должности директора школы и духовного авторитета, то есть служит у алтаря Покровителя. Не знаю, что бы я без них делала. Кроме того, в Тагути гакуре проживают уже упомянутые выше ныряльщицы, торговцы, булочники, портной, столяр, семья рыбаков, библиотекарь, изготовитель бумаги, дети, старики и много кто ещё, общим числом сорок шесть человек. Таким образом, после нашего прибытия в деревню и распечатывания невольных спутников, всего жителей в деревне стало сто девять человек. Нормальная численность для малого клана шиноби, каковым мы прикидываемся, и окрестные влиятельные силы понемногу начинают пробовать нас на зуб. Следует ожидать в скором будущем серьёзного наезда наиболее безбашенных. Впрочем, пока что мне не до местных отморозков, сейчас у нас иные хлопоты. - То, что Тессей-сама желает приобрести сотню печатей поглощения, не может не радовать, - заметила я, откладывая листок в сторону. – Однако поневоле возникает вопрос: откуда денежки? При всём моём уважении к роду Оямура, таких средств у них нет. - Основную часть печатей получит дайме Моря, Оямура перепадет хорошо если пятая часть, - пояснил Кохаку-сан. - Дайме готовится к чему-то конкретному или просто желает пополнить хранилище? - Сэмё Сандзё Норитака вернулся из набега, опять будет мутить воду, - пожал плечами шпион. – К неизбежным неприятностям мудрый человек готовится заранее. Кроме того, они боятся, что в связи с недавними событиями Узумаки разорвут договор, и хотят подтвердить свою значимость. - Избранный даймё способ мне нравится, однако я сомневаюсь в его действенности. - Что вы имеете в виду, Кушина-сама? – уточнил сидевший рядом Дзиро-сан. - Я хочу сказать, что раз в квартал он берет тысячу расходников и не более пяти печатей среднего ранга, обычно три-четыре, - пояснила я свою мысль. – На большее ему не хватает ресурсов. Думаю, чтобы купить эту сотню «поглощалок», он под ноль опустошил казну. Конечно, теперь, в связи с начавшейся войной, торговые пути снова сдвинутся на юг и доходы жителей Моря возрастут, однако в целом мы не можем рассчитывать только на одного покупателя. Нам нужны иные источники дохода. - Поставки ингредиентов в клан? - Хорошо, но мало. К тому же, вы знаете, какая на севере сейчас ситуация, им самим деньги нужны. С некоторой неохотой собравшиеся закивали. Вести из Конохи пришли лучше, чем мы боялись, и хуже, чем надеялись. Самое главное – воздушный корабль долетел, клан сохранил своё будущее. Спаслись главы или наследники благородных семей и их ближние, тем самым сохранив стабильную структуру власти; спаслись наиболее значимые мастера, носители знаний и хранители традиций; уцелело достаточно женщин и детей, чтобы быстро нарастить численность и лет через двадцать частично восстановить воинский потенциал. Это были плюсы, минусов тоже хватает. Три четверти населения острова погибло, причем мы разом лишились воинской элиты – в частности, уцелели только те члены Глубины, что в момент нападения находились на заданиях. Из бойцов S ранга осталась только я, из ирьенинов А-ранга выжила одна Оками-сама. Акено-сенсей погиб, Юмико-сама погибла, Рио-сан, муж Мику, погиб, хорошо хоть, она сама и её маленькая дочь выжили. Впереди война, потери на которой неизбежны, так что времени просто взять и укрыться в Конохе, передохнуть и принять новую реальность тоже нет. Вряд ли война продлится долго. Ива завязла в клинче с Суной, новым союзником Листа, и не может помешать Конохе расправляться с Облаком и Туманом. Именно расправляться – лучшие воины обеих великих деревень полегли на Узушио. Мизукаге мертв, как и сильнейшие бойцы Хозуки, поэтому кто займёт опустевший трон, неизвестно. Похоже, в Кири намечается кризис власти, что не может не радовать. Райкаге тоже не пережил визит Покровителя, причем, думаю, именно ему и его свите покойный Узукаге уделил особое внимание – в противном случае носитель такого огромного количества чакры сумел бы выкарабкаться. Сейчас Коноха методично зачищает правый фланг от войск противника, уничтожая оборонительный потенциал шиноби Воды, и одновременно осадила скрытую деревню Мороза, подготавливая возможный удар на Кумо. Где начнётся настоящее наступление, неизвестно. Может, стратеги Нара придумали вовсе нечто несусветное, потому что архипелаг Тацуно тоже захвачен и готов послужить плацдармом для броска в любую сторону. Лично я бы дробить войска не стала. Ну так я и не Нара. - Думаю, примерно половину чунинов можно отпустить на выполнение миссий, Кушина-сама, - высказался Генма-сан. – С возможными неприятностями здесь мы справимся, а искать нанимателей надо уже сейчас. - Местные захотят попробовать их на прочность. - Не страшно. Подберем команды посильнее, работать их направим в крупные города, где и заказчика проще найти, и драчливых шиноби поменьше. Конфликты неизбежны, но Тагути ичизоку обязан заявить о себе, иначе его просто не поймут. - В таком случае, принимается, - согласилась я. – Сегодня вечером устроим смотр и отберем подходящие кандидатуры. Что ещё? Нам нужен стабильный долгосрочный доход. - Первый жемчуг созреет лет через пять, - отметила Акеми-сан. – До тех пор у нас есть только печати, добытые сборщиками ингредиенты и налоги с выполненных миссий. Печати легко опознаются, как работа Узумаки, ингредиентов мало и вряд ли они уйдут на сторону. Остаются миссии. - Я направила письмо в Коноху. Надеюсь, там не будут возражать, если мы тихо подберем часть старых клиентов. Почему бы нет? Те же кибакуфуды легко изготавливать здесь, в Тагути, грузить на корабль и с клеймами Узумаки направлять в порт назначения. Расчеты можно проводить через анонимные счета в банках, схема известная и отработанная. Клан не потеряет покупателей, мы получим нужные средства, печати дойдут до шиноби. Всем хорошо, все довольны. Инициатива народу пришлась по вкусу. Все понимали, что доход с миссий нестабилен, а траты предстоят серьёзные. Ведь финансирования клана мы лишились – все средства Конохи уходили на войну, нам же надо устроить быт, найти постоянных заказчиков, вжиться в местное общество, создать разветвлённую сеть осведомителей… Много чего надо сделать, и желательно в ближайшее время. - Что ещё не обсудили? – обвела я взглядом собрание. – Ну раз закончили, то приглашаю всех быть свидетелями на экзамене, мои ученики сдают на звание чунина. - Благодарим за честь, Кушина-сама! У шиноби особое отношение к смерти. В этом мире даже гражданские воспринимают насильственную гибель, как нечто естественное и рядовое, шиноби тем более не видят в уходе из жизни нечто невероятное. Что уж говорить про Узумаки, избравших своим покровителем Шинигами-сама? И всё-таки падение Узушио и понесенные потери сказались на людях тяжело – мы привыкли к незыблемости положения великого клана. Когда я прибыла в Тагути, настроение у жителей царило похоронное. Наше появление народ слегка растормошило, новости из Конохи вызвали на лицах первые робкие улыбки, но я всё равно пользуюсь каждым поводом, чтобы собраться и поговорить. Не даю людям замыкаться в себе, попросту говоря. Некоторые нововведения их шокируют – например, короткие утренние планерки, введенные по моему настоянию, они оценили не сразу. Для местной культуры более характерен кулуарный процесс обсуждения и решения вопросов, на собраниях выносятся уже готовые предложения, причем по большей части в командном стиле. Экзамен на чунина, проводимый специально для моих учеников, в первую очередь служил способом взбодрить Сачико. Девочка тяжелее прочих пережила смерть родичей. Её клан и так был невелик, после недавних событий в нём осталось членов всего ничего, а она, к тому же, не может находиться рядом с выжившими и как-то их поддержать. Письмо отослала новому главе – без указания нового места жительства – и только. Мальчишки тоже потеряли близких, у Хироши мать погибла, у Акайо более дальние родственники, однако им всё-таки проще. Они сейчас среди родных. Первым шагом я оформила над Сачико личное наставничество. Малышка давно этого заслуживает, в их троице она самая умная и, да простят меня мальчики, талантливая. Раньше постоянно вставали на пути какие-то мелкие рутинные дела, сейчас же ничто не мешает. Сенсей для шиноби – третий родитель, иногда ближе, чем мать и отец, так что моё предложение девочку здорово поддержало. Напомнило, что она не одна. Звание чунина покажет и ей, и окружающим, что она уже кое-чего добилась в жизни, что она чего-то стоит, и тем самым подстегнет двигаться дальше. Ну а я позабочусь, чтобы путь был ровным. Последствия падения Узушио будут иметь колоссальные значения, это понимали все. По сути, только сейчас, с гибелью Водоворота, окончательно закончилась эпоха кланов. Запущенные почти пятьдесят лет назад Сенджу и Учиха процессы глобального объединения делом доказали, что ни один клан, не важно, насколько он велик, не в состоянии противостоять великим деревням. Конгломераты из разноплановых специалистов одолеют всех. Узумаки продержались долго за счет союза с Листом, уникальных навыков и наличия широкой обоймы вассалов, однако и их в конечном итоге повергли. - У великих деревень есть ряд преимуществ перед малыми деревнями или отдельными кланами. Первое из них заключается в численном превосходстве. Та же Коноха обладает огромными ресурсами шиноби низшего и среднего уровней, что позволяет им в мирное время захватывать рынки миссий, а в военное – заваливать врага дешевым «мясом». Причем данную категорию достаточно легко восстановить. - Я слышал о школах шиноби, созданных в Стране Огня, - кивнул Генма-сан. - Именно. И это – второе преимущество. Возможность безопасного обучения, накопления и передачи знаний следующему поколению, то, чего большая часть кланов лишена. Как известно, чем шире база, тем устойчивее вся конструкция и тем на большую высоту её можно поднять. Великие гакуре могут позволить выделять средства на научные исследования и тем самым постоянно опережать соперников, ведущих разработки силами энтузиастов. Мой зам по силовой части оказался человеком неглупым, но малость ограниченным и задавленным окружением. Впрочем, последнее характерно для аборигенов, исключения вроде Орочимару редки и находятся в вялотекущем конфликте со всеми. Так вот, Генма-сан понимал, что для успешного развития нужен какой-то долгосрочный план, поэтому являлся прекрасным слушателем, на котором я «обкатывала» будущие аргументы для кланового Совета. - Далее. Широкий пул специалистов. Причем специалистов, обладающих заточенным под ту или иную функцию кеккей генкаем, то есть в прямом смысле слова прирожденных менталистов, сенсоров, тактиков и много кого ещё. У нас на Узушио, к примеру, тоже имелись мозголомы, но они не могли соперничать с Яманака, точно так же как наши ирьенины в массе проигрывали целителям Сенджу. Это общеизвестный факт. - Со всем почтением вынужден напомнить, Кушина-сама, что у каждого клана есть свои интересы, - заметил мужчина. – В первую очередь они руководствуются ими. У нас внутренняя рознь выражена в значительно меньшей степени. - Конечно, Генма-сан. Отсюда стремление каге деревни выискивать талантливых бесклановых и вообще создавать структуры, преданные ему лично. Умный правитель может довольно успешно стравливать кланы и балансировать между ними. - Вы намекаете на Сарутоби-доно. - Не только. Тсучикаге, Мизукаге, Казекаге – все они в той или иной степени вынуждены подстраиваться под своих подданых и учитывать мнение глав кланов чаще, чем бы им хотелось. Однако есть исключение из правила. Джонин на мгновение задумался. - Вы говорите о Райкаге? - Именно. Я говорю о правителе деревни, какой чуть было не стала Узушиогакуре. Ведь что такое Облако? Это разросшийся великий клан Би, осознанно разделившийся на множество ветвей, плюс многочисленные вассалы. Глава деревни одновременно является главой клана и правит не только как каге, но и как сюзерен. У нас был шанс пойти по тому же пути, однако нам помешали география и ряд стратегических ошибок, совершенных в прошлом. Например, следовало более активно объединять вокруг себя малые кланы. - У Узумаки ичизоку двенадцать вассалов, Кушина-сама. - А надо, чтобы было сто. Мы отказывали многим, опасаясь кражи генома, и совершенно зря. - Вы хотите заключать вассальные договора самостоятельно, - решил, что понял мои намерения, Генма-сан. – Совет никогда не даст вам такого права. - Да, это был бы слишком жирный кусок, - согласилась я. – Ни много, ни мало – узурпация полномочий Узукаге-сама. Излишне самостоятельных наместников казнили и за меньшее. Поэтому я не планирую выходить за рамки своих полномочий, которые позволяют мне принимать отдельных шиноби в состав младшей ветви и образовывать малые семьи. Но это частности, главное другое. Давайте вернемся к ситуации в Стране Морей. Судя по некоторым признакам, даймё решил покончить с разудалой вольницей своих князьков и по-настоящему объединить страну. Вполне естественно, что не все князья с его планами согласны. Обе стороны зарождающегося конфликта понемногу начинают бряцать оружием и нанимать военную силу, в первую очередь шиноби. Причем если местные кланы так или иначе связаны либо с даймё, либо с его противниками, то чужаки предлагают услуги тем, кто больше предложит. Тагути ичизоку, напомню, является чужаком – слишком мало времени прошло с момента нашего появления. - Нас проверят на прочность, а затем попытаются нанять, - мгновенно выдал предполагаемый прогноз Генма-сан. – Стандартная практика, Кушина-сама. - Скорее всего, так и будет. Вопрос в том, чье предложение принять. Логика вроде бы требует занять сторону даймё. Он является нашим покупателем, причем на данный момент крупнейшим, у нас неплохие связи при его дворе. Кроме того, нам выгодно единое монолитное государство – работы больше. Миссии доставки, охрана, снабжение армии, всеобщие правила игры, которые никто не захочет нарушать… Однако есть неприятный момент, и связан он с нежеланием верховного правителя делиться властью. Он прекрасно понимает, что сможет контролировать шиноби только при условии нашей разобщенности, поэтому об основании скрытой деревни даже не заговаривает. А без полноценной гакуре мы не сможем конкурировать с шиноби других стран. Да и, признаться честно, не хочу я подчиняться гражданскому. Меня куда больше привлекает конохская система, когда Хокаге реально способен продавить любое решение в масштабах страны, внешне воздавая почести правителю обычных людей. Поддержать потенциальных бунтовщиков? Охрани, Покровитель! Они постоянно друг с другом враждуют и не менее постоянно втягивают в свои свары стоящие за ними кланы шиноби. Узумаки ичизоку в лице Тагути абсолютно не нужна вялотекущая бойня, у нас другие цели. Мы должны тихо сидеть, наращивать численность и влияние, до поры до времени не высовываться и только изредка помогать верховному руководству проворачивать кое-какие комбинации. Удастся нам это, сидя на вулкане? Сомневаюсь. - То есть ни одна из сторон нам не подходит. Кушина-сама, я сомневаюсь, что в гражданской войне в принципе можно остаться нейтральным. - Нам и не нужно быть нейтральными. Генма-сан, о чём я только что говорила? Нам нужна своя гакуре. Карманная скрытая деревня вдали от основных центров силы, слишком слабая, чтобы на неё обращали внимание, и достаточно сильная, чтобы не связываться по пустякам. Предстоящий конфликт даёт возможность такую создать. - Очень амбициозно, Кушина-сама, - после долгого молчания признал джонин. И пусть лицо он сохранял неподвижно-каменным, судя по яркому блеску глаз, идея его захватила. – Ресурсы даже малой гакуре могут стать хорошим подспорьем клану. Хотя лично я вижу два препятствия, которые могут помешать исполнению вашего плана. - Всего два? И какие же? - Ну, во-первых, мнение наших старейшин… Я чуть опустила веки, показывая, что поняла без тщания замаскированный намёк. Да, действительно, руководство клана едва ли обрадуется излишне самостоятельной ветви. Не любят у нас сепаратистов. - …и во-вторых, недостаток влияния. Местные бандюки не станут слушать никого, не принадлежащего к их среде. Эк он презрительно обозвал местных шиноби, я аж восхитилась! И ведь не поспоришь. Пришлось признать: - Да, репутации у нас нет. Также нет вековых обид, кровной мести и прочих факторов, мешающих занять роль третейского судьи. Я считаю, это наш шанс. Некоторые шиноби считают себя просто живым оружием. Собственностью деревни, клана, конкретной личности. Другие считают иначе, из их среды выходит большая часть правителей и нукенинов. Поговорка о том, что оружие не должно ржаветь, подходит обеим категориям. У меня в подчинении имелась куча шиноби, которые понемногу начинали застаиваться. Они тренировались, таскали свитки из библиотечки, консультировались с мастерами, подгоняли снаряжение, но всё это не то. Им требовалось реальное дело. Примерно половину удалось сплавить на патрулирование, разведку, слежку за соседями, организацию замаскированных форпостов и тому подобные миссии, ну а вторая «пошла в народ». Отправилась на заработки в город, словно русский крестьянин зимой. В основном отбирали тех, у кого внешне слабо выражены черты кеккей генкая Узумаки, чтобы никто не связал клан беглецов с Восточного континента и Аловолосых Дьяволов. Разумеется, уходили не абы куда – в крупном портовом городе Таню сидел и подыскивал клиентов Кохаку-сан, так что без заказов не останемся. Другое дело, что соседушки из числа местных гегемонов наверняка заметили отбытие части бойцов и захотят проверить новичков на прочность. На саму деревню вряд ли нападут, скорее всего, следует ожидать инцидентов с собирателями или патрулирующими окрестности командами. Вот и сидим. Ждём. - Сенсей, вы думаете, они придут? – прекратил вздыхать и задал свой вопрос Акайо. Он вообще очень нетерпеливый, даже для нашего клана, известного своей вспыльчивостью. - Конечно. Шиноби, если ты не заметил, народец довольно прямолинейный, и исключения вроде нашего Аой-сама или Сенджу Тобирамы-сама только подтверждают правило. - Всё равно со стороны глав остальных кланов было бы разумнее подождать, - тихо заметила Сачико. – Сначала напасть на команды, ушедшие в Таню, оценить подготовку, потом попробовать защиту поместья. - В целом, правильно, только есть пара нюансов, - признала я. – Отряд уходил в город единой группой, а напасть на двенадцать шиноби разом значит гарантированно понести потери. Кроме того, есть разница между мелким инцидентом вроде стычки четырех-пяти человек на границе владений и крупной дракой. Не забывай о масштабах, Сачико! В местном захолустье даже десяток генинов имеет право претендовать на звание серьёзной силы. - Они могли бы подождать, пока отряд разобьётся на группы для выполнения заказов. - Вопрос времени. Да, логичнее подловить противников по одному, например, на обратном пути – кстати, из-за чего я приказала возвращаться в деревню не менее чем впятером. Однако любой мало-мальски опытный шиноби знает, что реализовывать преимущество надо немедленно! Иначе потом оно исчезнет. Соседи увидели, что часть бойцов ушла, а значит, действовать надо сейчас, пока те не вернулись, поэтому они будут действовать. Не напасть на нас не могут. С точки зрения окружающих, только так можно определиться, что делать с новичками, какие отношения выстраивать. Если мы окажемся слабы, то задавить, если проявим силу, то договариваться. Неадекватов вырежут любой ценой, не считаясь с потерями – хотя по меркам обычных людей, среди шиноби нормальных вовсе нет. - Кушина-сенсей, как вы считаете, эта война долго продлится? – молчавший до того Хироши наконец-то подал голос. - Я бы хотела тебя успокоить и сказать, что недолго, но не хочу врать. Не знаю. Надеюсь на лучшее, однако не исключено, что воевать будем лет пять. - В прошлую войну Коноха отправляла на фронт даже генинов-выпускников, - выдал свои опасения парень. Да, его брат именно в том возрасте, когда получают хитай-ате… - Надеюсь, старейшинам хватит ума использовать Узумаки в первую очередь для изготовления печатей, - подбодрила я ученика. – Если же нет, то молодёжь начнёт пропадать на заданиях – и появляться здесь, у нас. Кстати, имеет смысл поднять этот вопрос уже сейчас. Пусть Кейтаро-сама обсудит его с влиятельными лицами и заранее подготовит списки возможных псевдопокойников, пути отхода, общественное мнение и в общем сделает всё, необходимое в подобных случаях. - Почему пять лет, сенсей? – спросил Акайо. – Разве сильнейшие бойцы Кири и Кумо не погибли на Узушио? - Да, но не все же там легли. Кто-то спасся, часть войск оставалась прикрывать родную деревню или сидела по гарнизонам, довольно приличный отряд стоял заслоном против возможной атаки Листа. Еще не забывай о целехонькой Скале, которая вряд ли будет спокойно смотреть на гибель союзников и наверняка вмешается. - А мы будем участвовать или останемся сидеть здесь? - Вы будете делать то, что вам прикажут! - такие позывы надо давить в зародыше. – Чтобы больше я таких намёков не слышала! Иначе не посмотрю, что жилеты носите, мигом отхожу палкой! - Хай, сенсей! При виде такого единодушия я немного смягчилась. - Акайо, сейчас невозможно предсказать, чем нам предстоит заниматься. Может, нас всех возьмут и отзовут в Коноху. - Почему, Кушина-сенсей? В Такути гакуре вложено много усилий. - Потому что потери могут оказаться чрезвычайно высоки и каждый генин будет на счету, - пожала я плечами. – Кроме того, статус великого клана требует наличия хотя бы одного шиноби S-ранга. В Листе у Узумаки ичизоку ни одной «эски» нет, а работа подходящего уровня сложности найдётся, во время войны-то. По нужному профилю. В последнем письме, пришедшем из Конохи, сообщалось, что Кумогакуре внесла изменения в книгу Бинго. Теперь голова Узумаки Кушины оценивалась в семьдесят миллионов, причем в графе специализации стояло многозначительное «ликвидация джинчуурики». Похоже, та небольшая шалость с освобождением Восьмихвостого сильно обидела облачников. По поводу возможности перебраться в Лист я испытывала противоречивые чувства. Да, Тагути гакуре больше чем на половину – моё детище, оставлять её без пригляда страшно. С другой стороны, хочется увидеть Мику и Кейтаро-сама, своими глазами убедиться, что они живы, поговорить, поплакать о павших. Плюс надо учитывать, что боец моего уровня здесь, на краю ойкумены, излишен, а вот в центре событий изрядно бы пригодился. S-ранг в одиночку способен влиять на ход сражения, собственно, битва на Узушио это доказала. Противоречивые чувства. - Не думала, что экзамен окажется таким лёгким, - внезапно выдала Сачико. – Мне почему-то казалось, что сдать на чунина намного тяжелее. - Практика лёгкая, вопросы не очень, - не согласился с ней Хироши. – Я по законодательству едва проходной балл набрал. Сенсей, а что дальше-то? - Ну, формально учебная команда номер два расформирована, так что всё зависит от вас, - уведомила я подростков. – Есть несколько вариантов. Вы имеете право создать новую команду и ходить на контракты вместе, для этого достаточно подать заявку на моё имя. Также чунин в обычное время может брать одиночные задания или присоединяться к другим командам, только я на одиночные походы наложила временное вето. Если хотите, найдите работу в деревне, в те же патрульные народ идёт неохотно, и приходится назначать своей властью. - Потому что неинтересно и платят немного, я узнавал, - подал голос Акайо. - Зато работа простая и вблизи от дома. - Сидя на месте, джонином не станешь. - Ну, значит, будете по контрактам работать, - постановила я. – У нас, правда, пока что заказов маловато, но глядя на шебуршение местных феодальчиков, работа найдется. Из небольшой будочки, в которой никто с первого взгляда не заподозрил бы вход в подземный канчи-центр, выбрался Генма-сан. Деревня Тагути представляет собой Узушио в миниатюре, то есть имеются практически все службы и хозяйства, только скромненькие, с минимумом персонала. Вот и идеально круглая медитационная камера, изнутри густо покрытая сенсорными печатями, тоже есть. - Началось, - доложил джонин. – На патруль в Грязево напала какая-то банда. За дракой наблюдали неизвестные шиноби. - Как мы и ожидали. Результаты? - Бандиты мертвы, у нас без пострадавших, чужаки не вмешивались. Команда прикрытия, вроде бы, осталась незамеченной. - Значит, ждём кого-то серьёзнее. Как думаете, сегодня или завтра? - Оонода придут сегодня, Курогане, скорее всего, тоже. Остальные поумнее будут и сначала посмотрят на результаты самых торопливых. - Да уж… Хорошо, Генма-сан, продолжайте. Чего хотят окрестные кланы? Проверить наши силы. Как это сделать? Собрать информацию о движении патрулей, провести разведку, переговорить с крестьянами из ближайших деревень. Затем нанимается всякий сброд, разжившийся относительно качественным оружием и на этом основании считающий себя крутыми бойцами, и бросается на убой. Наблюдатели смотрят, делают выводы, докладывают начальству, то спокойно кивает и нанимает следующую партию, на сей раз из числа пользователей чакры. Слабеньких шиноби или просто наёмников, владеющих кое-какими приёмами. Задание то же, результаты, в принципе, те же. И только в третьей волне, когда приблизительно известны уровень угрозы целей и их возможности, на дело идут клановые бойцы. Это если действовать по уму. А человек – тварь нерациональная. Среди наших соседей оказались два клана, у которых то ли женщины слишком часто рожают и отсюда избыток голодных ртов, то ли ещё что. Как бы то ни было, шиноби с монами Оонода и Курогане известны по всему архипелагу своей драчливостью и готовностью взяться за любую работёнку, лишь бы заплатили. Не столько шиноби, сколько бандиты и пираты. Представители Тагути ичизоку с ними уже сталкивались, но сейчас ситуация иная – о случайности речь не идёт и драться нам предстоит с подготовившимися, финансово мотивированными бойцами. Выдвижение группировки клана Оонода мы заметили, у нас на границе с ними хороший сенсор сидит, Мако-сан. Встретит их обычный патруль, даже не усиленный, прикрывает его и ещё пару патрулей группа из чунинов посильнее, в деревне сидит и бдительно поглядывает по сторонам готовая вмешаться команда Генмы-сана. Если всё пройдёт гладко, из-под защиты барьеров выбираться им не придётся. Моё вмешательство так вовсе не предусматривается, потому как не царское это дело, беспокоиться из-за мелких набегов всякого мусора. - Идите, ученики, - вздохнув, благословила я подростков. Дальше тянуть нельзя. – Вам пора. - Благодарим за доверие, сенсей! – дружно склонилась троица в глубоком поклоне. – Мы вас не подведем! Первая миссия без меня. За ними, конечно, приглядывают, и, может быть, даже чуточку больше, чем за остальными командами – всё-таки мои личные ученики, а не простые соклановцы. Особой опасности нет, звания чунинов получены ими заслуженно, и тем не менее я волнуюсь. Хочется подержать всю тройку возле себя подольше. Нельзя. И ученики обидятся, и подчинённые не поймут. Спустя час из подземелья на свет снова выполз Генма-сан. - Возле Малых Крабов на команду напали трое шиноби уровня генина. Один захвачен в плен, Тоширо-кун легко ранен. - Трое генинов против полноценной команды, и один из наших ранен?! – переспросила я. - Он решил пофорсить. - Две недели внеочередных дежурств и месяц тренировок под вашим личным руководством. Вправьте ему мозги. - С удовольствием, Кушина-сама. Хотя сомневаюсь, что из этого будет толк – если уж в семнадцать лет ума нет, то… - он пренебрежительно махнул рукой. - Вы уж постарайтесь, у нас каждый шиноби на счету. Даже такой неординарный. В своём скепсисе Генма-сан, конечно, прав, однако имеем то, что имеем. Как точно выразился в моём прошлом мире Иосиф Грозный, «других писателей у меня для вас нет». Поэтому буйного Тоширо-куна ждёт незабываемый месяц адских тренировок, и не один, если не поумнеет, а он не поумнеет, не тот характер. Может, к сорока перебесится, если доживёт. Ночью, в полном соответствии с предсказанием джонина, напали Оонода. Ажно целый десяток шиноби, из которых половина где-то соответствовала уровню конохского чунина. Против них задействовали команду прикрытия, в составе которой находился Ясу-сан, неплохой мастер Катона, так что примерно половину врагов поджарили с первого удара. Потерь в том бою не было, не считая чакроистощения у одного из патрульных – команда-приманка при появлении чужаков забралась в Дотон: Раковина Моллюска и не давала себя выковырять оттуда до подхода подмоги. Остальные отделались легкими ранениями. Ближайший месяц обещал стать непростым.