— Значит, вы нашли выходы только на него? — я отложил досье в сторону и посмотрел на одного из моих помощников — очередной человек, что за лишний медяк продаст и мать родную. Но с нужными для меня связями, а его пристрастие к смене работодателя за лишнюю копейку очень хорошо лечилось парочкой имплантов и гипнопрограмм. Конечно, это несколько снизило его инициативность, но в заданных рамках он… функционировал вполне пригодно.
— Да, босс, к сожалению, о местоположении других ничего неизвестно. Мы прорабатываем ещё несколько вариантов, но они либо имеют не устраивающие вас психические отклонения, либо недостаточно компетентны, — это он так вежливо назвал одержимых какой-либо идеей психопатов и криворуких дилетантов.
— Что ж, организуйте нашу встречу и продолжайте прорабатывать остальных кандидатов.
— Слушаюсь, босс, — «агент» откланялся, а я ещё раз прокрутил в голове план дальнейших действий.
Для нормального и стабильного прикрытия мне нужны собственные хорошо обученные люди и исполнители. Причём достаточно инициативные, полностью лояльные и имеющие превосходные навыки. Под это описание неплохо подходили парадемоны, но их с людьми перепутать сложно даже в пьяном угаре, да и с творческим мышлением у них… негусто, мягко говоря. Такие «помощники» только привлекут ко мне ненужное внимание, но никак не решат проблем, не говоря уже о том, что с моими текущими ресурсами об их массовом производстве можно только мечтать. То же самое относилось и к клонированию — перспективных идей хватало, не хватало производственных мощностей. Земная техника соответствующей направленности годилась мне как деревянная соха в современное сельское хозяйство, то есть добиться нужного результата можно, но ценой таких усилий, а главное — времени, что гуманней сразу повеситься. И даже получи я вот прямо сейчас в единоличную собственность весь промышленный потенциал западного побережья США, уйдут годы, прежде чем удастся модернизировать его в должной степени для того, чтобы стало возможным производить нужное мне оборудование хотя бы на уровне предсерийных прототипов.
Вероятно, можно было бы снять остроту проблемы, прибрав к рукам Крепость Одиночества Супермена, но, во-первых, кто же мне даст? А во-вторых, изучение криптонских технологий вполне могло отнять времени даже больше, чем выборочное подтягивание земной промышленности до уровня Апоколипса. Всё же криптонцы были одной из
самых развитых рас изученной вселенной.
Таким образом, простых решений проблемы не было, и приходилось работать по старинке.
Люди, вроде Памелы, хороши в качестве вспомогательных сил. Даже после вправления на место мозгов их общество необходимо разбавлять психически устойчивыми индивидами, желательно с хорошим характером и развитым чувством ответственности за товарищей, чтобы было кому гасить неизбежные конфликты. К тому же их мало, и каждый требует индивидуального подхода, если я, конечно, хочу получить действительно хороший результат.
Аналогично с вербовкой в «Корпус Эмроя» новых юных талантов и постепенным их воспитанием. Эти таланты не так просто найти и ещё сложнее их забрать. Например, прямо сейчас в Канзасе, на одной скромной ферме, изнывая от скуки, проживает одна симпатичная блондинка, на вид немногим старше Барбары. Девочка способная, перспективная, с хорошим характером и недурными навыками полёта в пижаме по ночам, но вот беда — её кузен, скромный журналист из Метрополиса, имеющий безобидное хобби «помогать людям в меру сил», вряд ли обрадуется, что какой-то подозрительный хмырь раскроет инкогнито его родственницы, да ещё потащит её в какие-то сомнительные организации. Это я про Кару Зор’Эл и Супермена, если что. Также я бы с огромным удовольствием навестил один скромный особняк в пригороде Дублина, где проживало известное в узких кругах семейство Затара. Пусть, на первый взгляд, громкое слово «семейство» не очень применимо к вдовцу, в одиночку содержащему ребёнка, но с учётом их родословной, включающей таких известных деятелей истории, как Леонардо да Винчи, Алессандро Калиостро, Николас Фламель и Нострадамус, — более чем заслуженное. Но и тут были проблемы. Во-первых, Джованни Затара после смерти жены от мира почти устранился, и чтобы попасть в его дом, нужно было преодолеть магическую защиту колоссальной сложности, к чему я сейчас был физически не готов. Во-вторых, он, как и Кларк Кент, не обрадуется мутной личности, предлагающей куда-то отдать дочь, да и сам на эту личность работать если и захочет, то с большим скрипом. Ну и в-третьих, по тем косвенным данным, что удалось найти, Затанне сейчас где-то от 8 до 10 лет, что в принципе не предполагает пользы от её вербовки ещё года три минимум. Ну и, соответственно, Джованни также неработоспособен, ибо должен заботиться о дочери.
Ещё, из уже найденных и относительно доступных, были двое соискателей имени «Робин» при Бэтмене, но пока они мало что из себя представляли, к тому же один из них был ещё совсем ребёнком, и оба жили в полной гармонии с миром, ни о каком геройстве даже не задумываясь. Пусть у старшенького это скоро должно было измениться, сопровождаясь болью и кровью, но, в отличие от Брюса Уэйна, мне не нужны мстители, мне нужны таланты, а талант акробата… Не из тех, что мне интересны непременно в первую очередь, так скажем.
В общем, всё это требовало времени и сил, обещая отдачу только после ключевых событий «на ближайшую пятилетку». И даже то, что я уже отправил пару Колец перспективным кандидатам, роли не играло — мне были нужны профессионалы: тренеры для моей небольшой армии, агенты, командиры и управляющие. Причём, что немаловажно, все эти личности должны быть с Земли — не хотелось бы привлечь внимание посторонних сил, вроде империи Рич или синдиката Спрон, а это более чем вероятно при массовой миграции выдающихся личностей с окрестных миров. К тому же искать кандидатов на маленьком голубом шарике, имея тотальное превосходство в техническом оснащении над местными, куда проще, чем искать их же на просторах огромной галактики, рискуя вляпаться в зону интересов кого-то из солидных игроков.
И первая ласточка уже смотрела на меня с фотографии досье. Дэдшот… Он же Флойд Лоутон — личность почти легендарная — один из тройки лучших киллеров планеты. Активно соперничает с другой легендарной фигурой — Дэфстроуком, он же Слэйд Джозеф Уилсон, за первое место негласного рейтинга, но пока уступает. В основном, по причине разницы в опыте — Дэфстроук старше и дольше в бизнесе.
По сути, искал я обоих, плюс ещё пару личностей с принципами — Спортсмастера и Чёрную Манту, но первым выходы нашли на Дэдшота. Впрочем, меня это более чем устраивало…
— Сэр, — отвлекая меня от размышлений, в дверь кабинета деликатно просочился Брюс, — доктор Степлтон просит разрешения с вами поговорить насчёт мисс Айсли.
— Что-то случилось? — закрываю папку.
— Нет, сэр, как я понял, речь пойдёт о способах ускорить лечение.
— Что ж, позови его и организуй нам чай.
— Как прикажете, господин, — дворецкий поклонился и скрылся за дверью. Бумаги по наёмнику окутались светом и, взмыв в воздух, отправились в стенной сейф, я же встал из-за стола и прошёл к окну.
Вид десятка величественных дубов, выращенных Памелой за пару дней, но выглядящих так, словно разменяли уже столетие, мне нравился. Вокруг поместья мне принадлежало порядка десяти гектар земли, и по моему настоянию девочка активно взялась за их озеленение, благо синтезированные на основе её генетической карты гормональные препараты позволили не опасаться, что она в любой момент сорвётся куда-то в город с целью покарать губителей экологии. Да и ход лечения пока обнадёживал…
— Мистер Лэншер? — заглянул в кабинет сухонький джентльмен в чуть старомодном костюме. — Я вас не отвлекаю?
Доктор Эндрю Степлтон не обладал внушительным списком научных регалий, всемирной известностью и выдающимся профессиональным честолюбием — обычный провинциальный врач, разменявший уже шестой десяток и выделяющийся лишь статистикой выздоровлений у пациентов, по которой я его и нашёл. Проверка также подтвердила, что работу свою он делать не только умеет, но и практикует не ради каких-то благ, известности и тому подобного, а просто потому, что «кто-то же должен этим заниматься». Редкий тип человека. Но всё ещё встречающийся, особенно если приложить должные усилия к поискам. Сам он меня беспокоил редко, в основном это я следил за ходом терапии и до сих пор был доволен.
— Нисколько, доктор, проходите, — оборачиваюсь к гостю и указываю рукой на место у Т-образного стола, где не так давно сидел мой посредник с миром криминала. — О чём вы хотели поговорить?
— О, я ненадолго, — покачал мужчина головой на мой жест. — А суть вопроса… Дело в моей пациентке. Как я вам уже говорил, её мания — это не столько психическое отклонение, сколько увлечённость идеей. Радикальность суждений и агрессия — следствие. Сейчас Памела сконцентрирована на всём растительном мире, и бороться против этого довольно сложно, хотя я делаю всё от меня зависящее. В связи с этим я хотел предложить попытаться переключить её на что-то конкретное, например, на заботу о действительно редких видах растений, стоящих на грани вымирания. В случае успеха мы локализуем её манию в безопасных для окружающих людей рамках, и сама девочка перестанет остро реагировать на каждый случай подстригания газонов, свидетелем которого невольно окажется.
— Любопытная идея… — слегка усиливаю давление на разум собеседника, а то опытный врач-психиатр имел профессиональную привычку подмечать малейшие реакции собеседника, что при нашем общении приводило к тому, что он то и дело начинал замечать мою подростковую внешность, несмотря даже на фоновую телепатическую блокаду восприятия. — И что вам мешает?
— Отсутствие тех самых редких растений, — Степлтон поморщился от укола боли в висках и, сняв очки, начал протирать стёкла платком из нагрудного кармана. — Памела не пойдёт на контакт, если я предложу ей заниматься мечтами о чём-то недоступном, на такое даже взрослые люди не пойдут, а моя пациентка ещё ребёнок, ей нужно иметь возможность самой потрогать и принять участие, а не только умозрительно представлять.
— Что ж, я понял вашу мысль — от меня требуется достать саженцы и обеспечить условия, так?
— Если вы считаете это для себя возможным, — врач водрузил очки обратно на нос. — Хотя я бы рекомендовал начать с посещения какого-нибудь ботанического сада с хорошей коллекцией или заповедника. Последнее ещё и может помочь справиться с её предвзятым отношением к людям.
— Хорошо, поступим так: вы начинайте работать в этом направлении, а потом пусть Памела сама выберет, какой ботанический сад хочет посетить. С теплицами и саженцами решим по результатам, если всё пойдёт хорошо, я всё обеспечу, — к тому же, при правильной подаче, разведение и культивирование редких растений поднимет меня в глазах Зелёных и некоторой части мировой элиты, позволит получить дополнительные квоты на производство чего-то из тяжмаша, если потребуется, и вообще создаст реноме гуманиста, особенно если помимо зелени я ещё пару зоопарков «под шефство» возьму. Сейчас это не горит, но лет через пять может сильно пригодиться. А Айсли согласится, она и сейчас неровно дышит к редким травкам…
Два дня спустя, арендованный особняк в пригороде Стар-Сити.
— Я слышал, вы ищете Дэдшота? — передо мной возник высокий мужчина в каком-то спецкостюме. Лицо закрывала плотная маска, а на правом глазу чуть посверкивал визор.
— Правильно слышали, уважаемый. Меня зовут Эрик Лэншер, и я хочу предложить вам работу, но сперва… — на стол перед человеком приземляется увесистый свёрток. — Здесь двадцать тысяч — награда за первую часть проверки, которую вы успешно прошли, проникнув в этот дом в обход систем охраны. Потом покажете моим людям, как вам это удалось, — если быть точным, то системы незваного гостя всё-таки засекли, но то, что он умудрился незамеченным пройти через внешний комплекс защиты, где уже была парочка игрушек с Апоколипса, говорит о моём визитёре самое лучшее. Что же до людей, то собственное охранное агентство я учредил ещё полгода назад, сам его услугами пользовался редко и больше для вида, но численность потихоньку наращивал. Очень потихоньку.
— Хм, — мужчина не спешил брать свёрток, — довольно необычно. Никогда я ещё не получал денег, просто придя на встречу с потенциальным заказчиком.
— Всё бывает в первый раз. Итак, я хочу нанять вас в качестве своего постоянного… сотрудника. Возможно, с элементами инструктора для некоторых моих людей.
— Я не работаю нянькой, — покачал головой наёмник.
— А я и не сказал, что вам придётся подтирать кому-то сопельки. Мне нужен профессионал для деликатных поручений, который порой будет давать… ну, назовём это мастер-классами.
— Хм, — теперь он явно задумался. Жаль, мимику у него под маской нельзя подсмотреть, вернее, можно, но мои глаза в этом случае начнут испускать слабый белый свет, а это вряд ли будет спокойно встречено собеседником. Он же не испуганная девочка в камере Аркхэма, а матёрый головорез, так что реакция у него будет резкая, а к чему мне сейчас эксцессы?
— Но сначала ещё одна небольшая проверка, — если досье не врёт, то этого человека интересуют не столько деньги, сколько вызов — интересная и трудная задача.
— Я вас слушаю… Сэр, — добавил он после короткой паузы и взял деньги.
— Пластик-мэн, он же Патрик О’Брайан. Мне нужна его жизнь. Метод — на ваше усмотрение. С меня — информация о последнем месте пребывания и полмиллиона. Срок — месяц.
— Это будет непросто, — скорее для себя, нежели для меня сказал убийца.
— Было бы просто — я бы нанял гопников из переулка. Ваш ответ?
— Где его видели в последний раз?
— Вот это уже деловой разговор, — улыбаюсь кончиками губ. — Присаживайтесь, беседа займёт некоторое время…
Спустя час получивший необходимую информацию убийца покинул здание в сопровождении начальника охраны, которому по пути поведал о парочке дыр в периметре. Наверняка не всех, но на первый раз хватит. Если же он сможет уложиться в срок и уничтожить этого метаморфа, значит, он действительно стоит затраченных на него сил и времени и можно продолжить сотрудничество, если же нет… Что же, в списке далеко не один кандидат. А Пластик-мэн… У меня к нему претензий нет, так, лёгкая неприязнь, полученная при заочном знакомстве, зато как тренажёр для проверки способностей наёмника он почти что идеален — обычной пулей не убить, умеет хорошо прятаться, а на ближних и средних дистанциях весьма неприятный противник для человека, но в то же время ничего запредельного, как тот же Супермен, собой не представляет.
Расслабившись в кресле, я усилием мысли (и небольшой помощью кольца) открыл минибар и налил себе на три пальца бренди. Пусть земляне — те ещё варвары, но кое-что в напитках они понимают…
Семнадцать дней спустя, Джамп-Сити.
Ожидание результатов найма могло бы показаться тягостным… Если бы духовно я был помоложе, а физически посвободней. Увы, многочисленные начинания требовали контроля и участия, один подбор специалистов для работы во Влатове отнимал раза в четыре больше времени, чем обработка Памелы, пригляд за Барбарой и мониторинг ситуации в геройской среде. Обнадёживало во всём этом два обстоятельства: первое — мне не нужно спать, второе — найти грамотного и готового честно работать управляющего порядка на два проще, чем хотя бы условно пригодного к вербовке метачеловека.
С последними, к сожалению, перспектив пока не проглядывало вообще — одна половина, как на подбор, конченые психи, вторая — такие омерзительные ублюдки, что я бы их на парадемонов пустить побрезговал. Самое обидное, что среди засветившихся на данный момент фриков встречались вполне адекватные люди, но как раз они никакими особыми силами не обладали, полагаясь на трюки, технику и наглость, или же, как доктор Фриз, своей мутацией были мне категорически не интересны. Дошло до того, что я начал всерьёз рассматривать кандидатуру Лайвваер, она же — Лесли Уиллис, бывшая ведущая одного из молодёжных шоу Метрополиса, в результате несчастного случая с участием Супермена получившая способность управлять электричеством. Но если малышку Айсли обретение сил лишь подтолкнуло к радикализации уже устоявшихся идей, то Уиллис натуральным образом, как это говорится, сорвалась с нарезки на почве вседозволенности. Кал-Эл её, конечно, в чувство привёл, но мозги девушки уже были того… Неоперабельны. Из просто профессиональной заводилы, делающей карьеру, Лесли превратилась в конченую стерву, одержимую мечтой о мести Супермену. А поскольку стервозный характер, как и чисто женское желание отомстить мужику, психическим заболеванием всё-таки не является и, как ни прискорбно, медицинскому лечению не поддаётся, то с каждым годом «за решёткой» картина только усугублялась. На данный момент Лайвваер сидела уже два с половиной года, имея на счету один побег, и шумно сатанела — я видел записи из тюрьмы, и про шум ещё мягко сказано — дамочка была буйным «квартирантом». С большой буквы Буйным.
Так вот, пару раз я уже ловил себя на мысли, что хорошая порка даже из обезьяны может сделать человека, а когда качественных кадров нет, работать надо с тем, что есть. Однако дальше мыслей это не заходило, являясь больше признаком подростковой нетерпеливости, всё-таки тело у меня биологически очень молодо, и это сказывается. Полагаю, проводи я большую часть своего времени не как сейчас — в общении с юристами, посредниками, разного рода состоявшимися специалистами и так далее, а крутясь в среде ровесников Барбары, и влияние организма на мышление и поступки ощущалось бы в разы больше. Гормоны… От них не избавлены ни криптонцы, ни новые боги, и это надо учитывать.
Сегодняшний день мало отличался от предыдущих. Несколько собеседований, звонки агентов, внесение корректив в стратегию развития… Всё как всегда. Вообще, Джамп-Сити мне нравился — несмотря на размеры, тихий, спокойный город на побережье, никаких супергероев или злодеев, максимум — обычные бандиты, да и те не чета зубрам Метрополиса или Готэма. Идеальное место для совмещения благ цивилизации с тайной базой вдали от лишних глаз. Особенно если учитывать возможное будущее этого города.
Я как раз заканчивал телефонный разговор с графом Орвальдом по поводу списка готовых выехать к нему специалистов и личности нанятого мной управляющего, как неожиданно Кольцо мигнуло, сигнализируя о принятии сообщения…
Нью-Йорк, за несколько недель до этого.
Джон Стюарт медленно брёл по пустынной улице, хотя какой ещё быть улице в неблагополучном районе в одиннадцать вечера? Немногие уцелевшие фонари давали минимум света, в тенях за пределами скудной освещённости мелькали какие-то силуэты, скорее всего, крысы, правда, звериного или человеческого происхождения — было непонятно, но… так ли велика разница между ними? Нарваться на неприятности Джон не боялся — мало кто из местных обитателей полезет на бедно одетого чернокожего мужчину под два метра ростом, да ещё и с шевронами морпеха США — прощальный подарок Дяди Сэма, помимо очень скромного выходного пособия. Сегодня ему в очередной раз отказали в устройстве на работу — «нет опыта», сказали они и плюнули на отличный диплом Университета Маршалла, льготы, положенные уволенным в запас солдатам, и несколько побед в архитектурных конкурсах. Как подозревал мужчина, дело было в цвете его кожи и отсутствии богатых родственников, что могли бы его устроить куда-нибудь по знакомству.
Конечно, выход из ситуации был. Крепкий молодой человек, бывший морпех, да ещё и снайпер. Такая характеристика открывала довольно много дорог, но все они имели мало общего с понятием «законопослушность», а становиться хоть «элитным громилой», хоть наёмным убийцей Стюарт, при всей своей мизантропии, не хотел. Чего же он хотел? Точно ответить на этот вопрос не мог и он сам… Наверное, доказать всем, и в первую очередь — самому себе, что несмотря на то, что он негр из неблагополучной семьи, он может добиться чего-то большего, чем разбой в тёмных переулках или торговля крэком. Вот только денег у него осталось на месяц, от силы два, очень скромной жизни, и что делать дальше, если он так и не сможет найти работу, Джон не знал.
Размеренный ход мыслей неудачливого архитектора прервал золотистый отблеск — видимо, что-то блестящее поймало свет от тусклого фонаря и отразило ему прямо в глаза.
— Хм, что это у нас тут? — мужчина наклонился пониже и присмотрелся. На потрескавшемся асфальте, прямо на дороге, лежал массивный золотой перстень. Было довольно странно, что такая вещь могла оказаться в таком месте, но мужчина быстро выкинул подозрения из головы — мало ли как такое могло случиться, может, какая банда в ходе разбора трофеев и их делёжки обронила и не заметила? Или какой-нибудь богач, решивший поискать острых ощущений, обронил. Всякое случается. — Кажется, сегодня мне всё-таки улыбнулась удача, — подобрав оказавшееся неожиданно тяжёлым кольцо с земли, Джон засунул его в карман куртки. В официальном салоне его, конечно, никто не примет, но вот в ломбарде пару-другую сотен долларов он сможет получить. Или оставить его как талисман? Вдруг с этого колечка начнётся его белая полоса?
Приподнявший своё настроение мужчина продолжил путь в маленькую квартирку в доме, стоящем между железнодорожной станцией и свалкой. Он ещё не подозревал, насколько был прав в своём предположении.
Нью-Йорк, настоящее время.
Джон вновь брёл вдоль пустой улицы, слегка покачиваясь на ходу. В руке была полупустая бутылка с каким-то пойлом, в голове было столь же пусто, как на проклятой улице. Провал. Очередной провал.
— Там я управлял техникой стоимостью в миллионы долларов, а здесь не могу работать даже парковщиком, — процитировал он горькие слова своего тёзки. Может, ну его к чёрту, и смириться с судьбой? Обратиться к какому-нибудь торгашу крэком на предмет знакомства с нужными людьми, он не откажется помочь своему «бро», особенно за комиссионные, получить винтовку — да и дело с концом?
Надежды на «белую полосу» так и не оправдались — ещё один месяц прошёл в бесплодных попытках устроиться хоть куда-то, уже не архитектором или дизайнером, но ведь его даже на стройку не брали — все те места уже были давно поделены между своими, и новичка-шабашника никто видеть не желал. Кольцо, с продажи которого он надеялся протянуть лишнюю неделю-другую, оказалось подделкой — пять баксов в базарный день, как сказал ломбардщик. Золото не может быть таким прочным, скорее всего, какая-то реплика из стали, может быть, с добавлением титана, судя по цвету. Дешёвая китайская поделка. Стюарт решил оставить его просто как памятный сувенир — отбракованное выброшенное кольцо к отбракованному выброшенному человеку. Символично.
— Аааа, помогите! — разорвал ночную тишину женский крик. Ну вот, местные поймали какую-то забредшую куда не надо прохожую и сейчас популярно объяснят, насколько она была неправа, выбирая свой маршрут. Ей повезёт, если её просто ограбят. Джон поглубже натянул свою потрёпанную куртку с шевронами морпеха. Это. Не. Его. Проблема. Да и что он может сделать? Он — всего лишь человек, не Супермен, не Флэш и не Бэтмен. Это в комиксах и боевиках «хороший парень» может десятками раскидывать «плохих парней», ухмыляться, когда его бьют дубиной по голове, и острить, глядя на размахивающего ножом гопника. А в реальной жизни, будь ты хоть трижды морпех, для отправки на тот свет тебе вполне хватит одного удара ножом в бок или обрезком трубы по хребту. Тренировки? Навыки рукопашного боя? Бесполезны, если врагов больше одного-двух и у них есть хоть какой-то опыт. Тупо задавят массой. А там будет и нож в бок, и трубой по голове, и ещё что-нибудь столь же полезное для здоровья… — Нееет, пожалуйста!.. Не надо! — продолжала кричать жертва. Стюарт остановился и закрыл глаза. Что он может сделать, ведь в таких местах бандиты меньше чем втроём не ходят? Шансов нет. Послышались всхлипы и чей-то пьяный смех.
— Джон, ты — тупой кретин, — он знал, что собирается совершить откровенную глупость, в конце концов, это дело полиции, им за это деньги платят, и немалые, но… Просто развернуться и уйти он не мог. В душе проступила некая мрачная решимость. Нет, нежелание лезть и страх никуда не делись — он чётко осознавал свои силы и чем может кончиться эта попытка погеройствовать, но также и знал, что если сейчас развернётся и уйдёт, вряд ли сможет потом спокойно посмотреть в зеркало. Впрочем, ломиться на крики, высунув язык, он тоже желанием не горел. Для начала, снял куртку и намотал её вокруг левой руки — не бог весть что, но блокировать удары дешёвого ножа или отвести в сторону дубинку вполне можно, ещё бы найти, чем усилить собственные удары. Взгляд остановился на выпавшем из кармана массивном перстне, что он весь этот месяц так и таскал. — Прочный, значит? Отлично, поработаешь сегодня кастетом, — больше времени терять было нельзя, и так он довольно долго провозился, решаясь. Подобрав кольцо с земли, Джон натянул его на средний палец правой руки. Странно, он уже пару раз пробовал, так, интереса ради, нацепить украшение, но ювелирное изделие казалось слишком большим и так и норовило соскользнуть, собственно, оттого он и таскал его в кармане, но сейчас кольцо село на палец так, словно делалось специально под Джона.
Морпех, идя на крики и звуки пьяного угара, очень быстро вышел к разнузданной компании, зажавшей в углу молодую девушку в дорогой одежде. И какого чёрта эту дуру понесло в такое время в такое место? Приключений захотелось? Снайпер опытным взглядом окинул композицию. Пятеро, да ещё и так удачно стоят, эх, мне бы мою винтовку и по вон той лестнице на крышу, но… чего нет, того нет.
Стараясь издавать как можно меньше шума, солдат подкрадывался к банде, явно уже насытившейся страхом и криками жертвы и решившей перейти к следующей части «банкета», что ж, сейчас они были сильно отвлечены, и лучшего момента для нападения сыскать было бы трудно. Окинув взглядом подворотню и убедившись, что рядом нет ни арматурины, ни битого кирпича, что можно было бы использовать в качестве оружия, мужчина пошёл в рукопашную.
Резко рванувшись к ближайшему чёрному брату, Джон обрушил на его затылок свой кулак. В армии ему неплохо поставили удар, и отхвативший по голове грабитель осел там же, где стоял. На шум принялись оборачиваться его подельники, но, пользуясь их растерянностью, Стюарт успел как следует врезать ногой «по шарам» следующей жертве и добить согнувшегося противника очередным ударом по голове. На этом эффект неожиданности исчерпал себя, и на морпеха насела оставшаяся в сознании шпана, подбадривая себя матерными оборотами и угрозами по отношению к свалившемуся на их головы «герою».
Нож, попытавшийся войти ему в живот, он принял на свёрнутую куртку, мимолётно отметив, что теперь ему не в чем будет ходить по улице, а за окном далеко не лето. Тело тем временем действовало почти само, на вбитых в учебке рефлексах — заломить и вывернуть руку с ножом, начавший верещать гопник очень быстро замолкает, получив пустой бутылкой по голове — Джон успел использовать заложника в качестве щита от атаки его приятеля. Освободить заваливающееся тело и пробить «двойку» в удивлённого бутылконосца также удалось без проблем, а вот дальше удача кончилась — последний из пятёрки уже полностью пришёл в себя, и в руках у него была алюминиевая бейсбольная бита…
Отвлёкшийся на разборку с двумя противниками, Стюарт пропустил удар третьего — треск столкнувшихся с битой рёбер было слышно, наверное, даже на другом конце города. Грудь Джона прострелило болью, а двигаться стало куда сложнее.
Под следующую атаку он подставил обмотанную руку, но удар был слишком силён — встретившись с битой, рука повисла плетью.
— Ну всё, **: %:ц тебе, урод! — обратился к морпеху пришедший в себя после двойного удара в грудь гопник и подобрал валяющийся на земле нож. Новый удар битой отправил мужчину в нокдаун.
Солдат пытался подняться — драться нужно до конца, но нога в тяжёлом ботинке, ударившая по уже сломанным рёбрам, заставила упасть обратно на растрескавшийся асфальт. Джон простонал и сплюнул вязкую слюну… не красная, значит, осколки рёбер легкие не задели… почему же тогда так больно? Сознание плыло, отмечая сыплющиеся на тело удары как-то мимоходом. Какая… глупая будет смерть… но… нужно двигаться… нужно… встать. Внезапно что-то изменилось. Золотая вспышка ударила по глазам, а начавшее было отключаться тело встрепенулось… И совершенно перестало болеть.
—
Джон Стюарт с планеты Земля… Добро пожаловать в Корпус Эмроя, — прозвучал в ушах чей-то гулкий голос. Тряхнув головой, стараясь прогнать залившее глаза жёлтое сияние, Джон поднялся на ноги.
— Что за нах? — вежливо поинтересовался бандит.
— Выброшенное кольцо для выброшенного человека… — Джон разглядывал сияющий перстень и покрывшую тело футуристическую броню чёрно-жёлтой расцветки. — Кажется, я поторопился с суждением… для нас обоих, — тут солдат поднял взгляд на бандитов и улыбнулся, разминая кулаки. — Но будем решать проблемы последовательно…
***
— Значит, Джон Стюарт, да? — я сделал глоток бренди из стакана, продолжая разглядывать, как новоявленный Жёлтый Фонарь успокаивает девушку, выводя её из подворотни с пятью неподвижными телами. — Прекрасно…
Когда я отправлял Кольца Хэлу Джордану и Джону Стюарту, на быстрый результат не рассчитывал, это была скорее игра за позиции против Зелёных Фонарей. Так уж получилось, спасибо предусмотрительности Синестро, что, помимо прочего, Жёлтые Кольца Силы скрывают своего владельца от методов поиска хозяев Оа, следовательно, ни одно Зелёное Кольцо не смогло бы их найти. Потерять же мои подарки ни Стюарт, ни Джордан не смогли бы чисто физически. Больше скажу, они сами не заметили, как стали таскать их в кармане, куда бы ни пошли — для столь скромного воздействия на разум даже моего участия не требовалось, лишь разовый тактильный контакт с металлом ободка.
Идея была простой: минимум — лишить Зелёный Корпус сильных бойцов, максимум — получить их самому. Благо известная мне практика показывает, что сильный пользователь Кольца одной грани эмоционального спектра останется так же силён, перейдя на другую, так что успеха они обязаны были добиться. С учётом же характера, в отличие от Барбары, они точно не стали бы шифроваться от прессы, а значит, мой символ в скором времени имел все шансы получить весьма широкую известность на Земле.
Само собой, всё это верно только в том случае, если бы они попали в ситуацию, позволяющую кольцо активировать. В обстоятельствах, когда ты можешь лишиться жизни и вдруг получаешь помощь, человек не будет задаваться вопросами на темы: «за что ему такое счастье?», «что он будет должен?», «в чём подвох?» и так далее, он будет рад спасению, а потом, распробовав силу, на эти вопросы махнёт рукой по принципу «всё равно уже назад не сдашь». Трюк простой, но действенный. Можно ещё и угрозу подстроить, но мне это было без надобности — не активируют Кольца — и ладно, всё равно необходимости конкретно в этих двоих я не испытывал, а Зелёный Корпус сильных бойцов в любом случае не получит.
И вот судьба сказала своё веское слово, и Джон Стюарт всё-таки надел форму Фонаря, пусть и несколько другого окраса, нежели в известной мне истории. Хорошая новость…
Справочник у него в Кольце есть, так что личная встреча пока не требуется. А вот навести о нём справки, не в первом приближении, а тщательно, — это другое дело. Если я правильно помню, он бывший военный, надо прозондировать почву, может, удастся аккуратно переманить его… да хотя бы в мою охранную фирму. Или лучше будет пригласить прямо, упирая на то, что любое дело, включая карьеру Героя, нужно делать основательно, а не разрываясь между долгом и необходимостью заработать на еду, в процессе шифруясь от начальства и получая втыки за опоздания? Хмм… Ладно, решу, когда узнаю о нём побольше.
Кому бы поручить это дело?.. Впрочем, к чему сложности? Обычный частный детектив должен справиться с задачей узнать о его нынешней жизни за неделю. В Нью-Йорке их много — нанимай не хочу. А прошлое должно быть в военных архивах, начиная от аттестата в школе и заканчивая личностными характеристиками начальства и сослуживцев. Пошлю Брюса, пусть слегка развеется, а там посмотрим…
***
Новость о смерти Пластик-мена пришла в вечер воскресенья, на третью неделю со дня принятия Дэдшотом заказа. В связи с тем, что по общепринятым на Земле нормам день был нерабочий, я посвящал его Памеле. Никакой романтики — в этом качестве она меня если и привлекала, то только в плане эстетического наслаждения красотой юности. Обычное создание доверительных отношений путём общения.
Поездка Иви, как на английском языке звучало прозвище «Ядовитый Плющ», по местам боевой славы, точнее сказать, в какой-то помпезный ботанический сад Парижа с некой архиэпичной коллекцией кактусов (у меня были дела, и в подробности я не вникал), закончилась успешно, и вернувшаяся девушка сияла столь восторженно-предвкушающим взглядом, что строительство оранжереи рядом с основным зданием особняка закончилось спустя ровно сутки. Разумеется, строила не она и даже не бригада денежно мотивированных рабочих, а мои дроны, благо проработать столь простенький проект мог любой, даже самый примитивный, искусственный псевдоинтеллект, не то что Материнская Коробка.
Как обычно приехавший утром из снимаемого в городе номера гостиницы Степлтон, конечно, удивился… Срокам. Но он и так считал меня богатым человеком.
В общем, в этот вечер я зашёл в вотчину своей дриады, намереваясь немного отдохнуть среди зелени и понаблюдать за тем, как Пэм обживается. И первое, что сразу бросилось в глаза — это три крупных растения, чьим прообразом явно был кто-то из семейства мухоловок. Но привлекало не это, а ощущение в них слабого, примитивного и очень ограниченного, но разума. Немного покопавшись в памяти, удалось припомнить, что Ядовитый Плющ иногда использовала нечто подобное в роли сторожевых собачек.
— Зачем ты их вырастила? — найдя взглядом увлечённо копающуюся в земле ещё пустой грядки девушку, указываю на растительных сторожей.
— Для охраны, — проследив направление, буркнула Иви и продолжила шевелить грунт небольшим садовым совочком. — У тебя здесь совсем никакой охраны нет, один дворецкий и ещё пара роботов, и те в подвале. Для тебя это, может, и не важно, но я не хочу подвергать опасности моих малышек.
— Ну как хочешь, — хотя территорию поместья защищают 64 автономных зенитно-артиллерийских платформы и два стационарных щита, теоретически способных около трёх минут сдерживать даже атакующего в полную силу Супермена, но ей об этом знать не нужно. Крепче спать будет, — только сделай так, чтобы они не нападали на гостей.
— Само собой, я же не больная, что бы вы там с этим стариком себе ни думали, — опять пробурчали от земли сварливым тоном.
— Тебе всё ещё не нравится доктор Эндрю? — улыбаюсь, подходя ближе. «Не нравится» тут было самым верным определением, негатива к врачу она не испытывала, всё же тот был хорошим специалистом и правильную манеру общения с пациентом подобрать умел, но и приязнью тут никакой не пахло — сказывалось общение с персоналом Аркхема и вызванное им стойкое предубеждение к разного рода докторам.
— Нет. Поскорей бы он уже прекратил меня отвлекать по полдня.
— Ты знаешь, от чего это зависит, — разглядываю куст чего-то похожего на алоэ, только трёх метров в высоту и чуть меньше в ширину*. Кажется, это один из тех саженцев, которые мы позаимствовали из Национального Леса Тонто в Аризоне. Я говорю «мы», потому как имел место синтез интересов — Памеле было мучительно больно ждать доставки купленных экземпляров, а мне не менее мучительно лень разбираться ещё и в тонкостях официальной покупки растений из заповедников и ботанических садов. А так как я мог открыть портал в любую точку галактики…
— Я могу себя контролировать! — совочек с силой воткнулся в землю, и зеленоглазая девочка повернулась ко мне. — И не буду бросаться на прохожих!
— Тем не менее перестройка твоего организма ещё не завершилась, — тоже поворачиваюсь к ней. — Насколько я могу судить, процесс остановится примерно через 17 месяцев, а пока твой гормональный фон будет непредсказуемо скакать со всеми вытекающими последствиями, — всё вышеперечисленное я узнал, изучив её генетическую структуру, о чём она, кстати, была осведомлена.
— Ну я же пью твои таблетки и нормально себя чувствую! — негодующе вытянула вдоль тела руки со сжатыми кулачками, едва на цыпочки не становясь, чтобы визуально выглядеть выше. Получилось очень мило, но совсем не внушительно. — Даже фабрики, отравляющие окружающую среду, почти не хочу взорвать… — закончила она, чуть умерив накал эмоций.
— «Почти» не считается, — улыбаюсь. — Тебе ещё в вуз поступать, а уж там ты точно всех поубиваешь, если сейчас не научишься себя контролировать без всяких таблеток.
— Что? — удивлённо захлопала глазами Памела. — Зачем это? Я же преступница, меня ни один колледж не возьмёт! И зачем мне это?!
— Насчёт преступности… — скептически окидываю её взглядом, а потом с намёком прохожусь им по крыше теплицы. В том мире, где деньги решают почти всё, проблемы новых документов в принципе стоять не может. Вот, начала понимать. Молодец. — А высшее образование тебе нужно. Повелитель растений, знающий о растениях только из школьного курса ботаники, звучит слишком грустно.
— Я не только по школьному курсу знаю! — оскорбилась девочка в лучших чувствах. — Я сама многое читала!
— Это не заменит профильного образования, — качаю головой. — Да и генетику тебе не помешает изучить. Те кустики, — киваю на мухоловки-мутанты, — очень перспективное направление, но ведь ты создала их почти интуитивно? — кивок. — Вот, значит, если будешь знать, что именно делать, то и результат станет в разы лучше.
— Ладно… — Памела потупила взгляд, отпуская внутреннее напряжение. — Ты прав. Я буду… стараться, — последнее она произнесла через силу, буквально давя собственную гордость.
— А я в тебе и не сомневался, — усмехаюсь, запустив руку в её волосы и чуть их взъерошив. Сказанное было чистой правдой, насколько я знал, в иных вариантах истории Ядовитый Плющ сама со временем занялась самообразованием, достигнув впечатляющих результатов, таких как, например, создание копий людей, обладающих всеми знаниями и навыками оригиналов, а также полноценно самостоятельных растительных организмов, способных думать, чувствовать и жить как люди.
— Это… — сдавленно произнесла девочка, от моего прикосновения вспомнившая о нашем состязании в джунглях Амазонки, в результате чего сильно заробевшая, но не решающаяся скинуть мою руку, — хочешь посмотреть, как прижились Акалифа? ** — и такой умоляющий взгляд исподлобья.
— Конечно, — убираю руку, почти слыша мысленный вздох облегчения.
— Тогда это сюда, пошли…
В следующие двадцать шесть минут мне, сперва робко, но с каждым словом всё более гордо, хвастались. С территорией под оранжерею я не жадничал, так что гулять здесь можно было долго, пусть пока большая часть площадей лишь готовилась к приёму произрастающих обитателей. А вот на двадцать седьмую минуту рассказ Памелы прервал вызов от Брюса.
Дэдшот сработал технично — Пластик-мен отправился купаться в ёмкость с расплавленной сталью, в каком-то смысле повторив опыт персонажа из иной вселенной, тоже умеющего менять внешность***. Видеоотчёт процесса прилагался. Мерзопакостное, скажу я вам, зрелище…
Для порядка проверив запись на предмет монтажа, оного я не обнаружил, и на указанный наёмником счёт отправился честно заслуженный гонорар, плюс возмещение расходов на операцию. Сам Лоутон пока всё ещё пребывал в Мамонт-Сити — небольшом городке-спутнике Нью-Йорка, где и закончил жизненный путь бывший мелкий бандит, ставший не менее мелким героем, Патрик О’Брайан. Однако уже через пару дней Флоид был готов встретиться и обсудить новый заказ, и подобный энтузиазм меня крайне радовал. Оставалось решить, на что конкретно его сориентировать…
Разумеется, речь шла не о заказных убийствах конкурентов по бизнесу, с такой мелочью я и сам справлюсь абсолютно бесплатно, нет, Дэдшот был нужен как одна из акул теневого мира. Человек, обладающий связями, навыками и чётким пониманием, что и где искать, проще говоря — опытом, позволяющим добыть информацию, что недоступна к получению чисто техническими средствами, а также найти тех, кто отнюдь не желает быть найденным…
— Итак… — откидываюсь на спинку кресла, мысленно отключая экран компьютера, где только что просматривал сообщение наёмника, — Ра’с аль Гул или Вандал Сэведж?.. — перевожу взгляд на окно, из которого пробивается бледный свет ночных фонарей.
Или, для затравки, заказать ему убрать Аманду Уоллер? Ещё он может помочь в поисках Кента В. Нельсона, который более известен в качестве Доктора Фэйта… Столько нужных дел, и все хочется видеть решёнными ещё вчера… Сложно будет выбрать, но пара дней у меня есть.
Примечания:
*Аризона Агава. На момент 1984 года было приблизительно 100 экземпляров этого растения. Но Аризона Агава смогла преодолеть снижение своей популяции. Хотя только два вида до сих пор сохранились, оба расположены в Национальном Лесу Тонто, Аризона. Это редкое растение произрастает в горах Нью-Ривер и Сьерра-Анкас.
**Акалифа вигинси (Acalypha wigginsii) — коренной «житель» крошечной части Галапагосских островов. Основными причинами сокращения популяции этих растений являются строительные работы и потеря среды обитания. По мнению Galapagos Conservation Trust (Британский благотворительный фонд), данный вид является критически приближенным к исчезновению.
***Думаю, все и сами догадались, но, для порядка, речь идёт о Т-1000 из фильма «Терминатор 2».
