***
Острие меча зависло параллельно полу, крепко удерживаемое рукой Стива. На стальной поверхности ослепительной вспышкой отразились утренние лучи. Хиробрину это было очень, очень знакомо. Тогда, много лет тому назад, ему в сердце целился такой же меч. В клинке бликами играл неверный свет факелов, рукоять покоилась в человеческой ладони, а Хиробрин был до нелепого уязвим. Тогда, много лет тому назад, меч достиг своей цели. А потом достиг ещё раз. Крестообразный шрам всё ещё перечёркивал его сердце. Из глубин сознания, где обитало всё то, что хотелось забыть, всплыло ощущение обжигающе ледяной стали, насквозь пронзающей слабо трепещущую мышцу. Хиробрин чувствовал густые потоки крови, ползущие вниз по груди, по левому боку, по бедру, полностью пропитывающие ткань, горячие, липкие, пахнущие железом… И в то же время поверх этих воспоминаний накладывался неестественный оглушительный визг, сильный удар, скрежет, грохот, звон разбитого стекла, чьи-то крики… Кто-то цеплялся ему за руку и тихо всхлипывал. Будто в одно и то же время он умирал в двух местах сразу. Тогда, много лет тому назад, ему улыбнулась удача. То была широкая, белоснежная улыбка, которой раньше не удостаивалось ни одно живое существо. Второй раз так же повезти не могло. Нужно было уйти от стального лезвия, пока не поздно. Резко податься назад, пригнуться, кинуться вперёд… Он очнулся, когда факела потухли, но тьма не стала ему помехой — в затхлой шахте, ставшей местом его гибели, была видна мельчайшая неровность на слое каменной пыли. Не было зияющей крестовидной раны в груди, но его сердце не билось. Кожа была холодной, ибо под ней больше не текла кровь, но он был жив, его тело было сильно, а разум чист. Он совершенно точно не был одним из тех восставших трупов, что разлагались на ходу. Он был… чем-то другим. Было ли это вмешательство высших сил? Или, может, древняя магия? Хиробрин так и не смог узнать. Просто в один момент он умер как человек, а очнулся как совершенно иное существо, более могущественное, чем кто или что-либо. Из человека в бога. Из бога в человека. Отвратительная инверсия. И теперь Хиробрин рисковал помереть ещё раз, уже окончательно, если Стивен действительно решится ткнуть в него своим мечом. Конечно, никто открытым текстом не говорил мужчине, что он лишился своего бессмертия. Но никто ведь и не говорил, что бессмертие осталось при нём. Впервые со вчерашнего дня Хиробрин ощутил, насколько он всё-таки человек. …кинуться вперёд, перехватить руку с мечом, развернуться… «Надо действовать, какого чёрта ты застыл!» Витавшее в воздухе напряжение сгустилось настолько, что, казалось, ещё чуть-чуть, и оно материализуется. Такое плотное вязкое облако, захватившее всё помещение. В этот момент Хиробрин заметил, что лезвие меча начало слабо подрагивать: человек уже сам не был уверен в том, что делает. Это давало возможность уладить конфликт словами. — Стивен… — негромко обратился к парню Хиробрин. — Поклянись, что оставишь человечество в покое, и я дам тебе ту помощь, что ты просишь. — Я… не думаю, что это возможно. Понимаешь… Человек крепче сжал рукоять. Дрожь исчезла. В глубине фиолетовых глаз мелькнуло что-то тёмное и опасное, и Хиробрин мог поклясться, что парень в этот момент сам был похож на какого-то древнего демона. …развернуться, выкрутить предплечье… — Эй, Стив! Открывай ворота, жопа! — прокричал с улицы девичий голос. От неожиданности человек сам выронил меч. Оружие с лязгом приземлилось на пол, и Хиробрину пришлось отскочить, чтобы то не попало ему по ногам. Двое переглянулись. Пёс, до этого притихший, разразился лаем. — Ёб твою, — выплюнул Стив сквозь зубы, вцепился Хиробрину в ворот куртки и резко потащил его обратно в гостиную. Пытаясь немного ослабить хватку, Хиробрин взял парня за запястья и раздражённо прошептал: — Да не тяни так, оторвёшь! В чём дело? — Она не должна тебя видеть! — с этими словами Стивен толкнул мужчину назад, и тот, еле устояв на ногах, спиной вперёд ввалился в ещё одну комнату. — Сиди здесь, не вздумай выходить! Я сейчас! — Как любовницу прячешь, чесслово, — огрызнулся Хиробрин. — Стив! Я знаю, что ты там, козлина! Я слышала твою собаку! — снова раздалось снаружи, и на ворота обрушился град мелких, но частых ударов. Парень обернулся и с глухим стуком захлопнул массивные сосновые двери. По просторной комнате прокатилось эхо. Хиробрин фыркнул. Ему сейчас, конечно, невыгодно было попадаться на глаза другим людям, но это не отменяло того факта, что человек конкретно обнаглел. Таскает его за шкирку, как паршивую… …мужчина понял, где находился, и так и не закончил мысль. Кругом в два этажа высились дубовые полки, сплошь уставленные книгами, книгами, книгами, самых разных древности, направленности и, насколько было видно, происхождения — некоторые тома были подписаны языком Края. Стена справа была увешана пожелтевшими от времени картами, а часть левой стены занимали высокие стрельчатые окна. К этой же стороне примыкала деревянная лестница, которая вела на второй ярус помещения. Хоть эта книжная комната и не шла ни в какое сравнение с колоссальной библиотекой, оставшейся в недоступной крепости, для Хиробрина она всё равно оказалась приятной неожиданностью. На какой дряни было написано то заклинание, которым его так знатно приложили? Алфавит Рухон, кажется? Хоть какая-нибудь зацепка здесь должна найтись. Мужчина скользнул пальцами по корешкам книг, вчитываясь в названия.***
Стив не собирался никого убивать. Это, во-первых, стресс; во-вторых, потом ещё труп убирать и пол мыть. Он просто пытался применить немного силы, дабы выжать из этого дела как можно больше выгоды. Хиробрин был в глубочайшей жопе, раз уж просил помощи у человека, и Стив не мог не воспользоваться возможностью. Но Алекс, чёрт возьми, обладала талантом появляться в самый неподходящий момент! Александра была упрямой взбалмошной рыжей девицей и, по совместительству, двоюродной сестрой Стива [1]. Так уж сложилось, что из всех своих знакомых Стив регулярно общался только с ней, да и общение это было каким-то односторонним. Парень полагал, что она слишком громкая и надоедливая, и стремился пореже с ней пересекаться, а Алекс считала брата своим лучшим другом и хотела проводить вместе как можно больше времени. Писала письма, бегала к нему в шахту, наведывалась в гости — и даже не утруждалась предупредить перед своим приходом. Вот как сейчас. Запихать Хиробрина куда подальше было полностью инстинктивным решением. Ситуация и так была очень-очень странной, а если бы в неё вклинилась Александра — всё вообще пошло бы по пизде и закончилось бы чьей-нибудь смертью. Стив, прекрасно зная свою кузину, склонялся к тому, что помер бы всё-таки Хиробрин. Надо было скорее выпроводить девушку отсюда. Стив приоткрыл ворота и высунулся в проём. — Я занят, прости. — Дрочишь небось?! — гаркнули ему в ухо, да так, что парень вздрогнул. Раздался громкий смех, и Стивен угодил в крепкие объятья. Неловко похлопав Алекс по спине, он кое-как выпутался из цепкой хватки, отплевался от длинных рыжих волос и, отстранив сестру за плечи, сказал: — Серьёзно, у меня сейчас дела. Давай ты попозже заглянешь, о’кей? Завтра или послезавтра? — Ну и на кой хер я сюда столько времени пёрлась? — проныла Алекс. — Чаю хоть завари, кидала, чтоб не так обидно было. Десять минуток посижу и свалю. — Нет времени на чай. У меня тут вопрос жизни и смерти. — Что случилось? Может, тебе помощь нужна? — озаботилась девушка. — Нет-нет, ничего особенного, — Стивен отмахнулся. — Я сам. Не волнуйся. — Ну ладно… Александра долго и внимательно посмотрела на парня, а потом выпалила: — Он на кухне? — Кто? — спросил Стив, и тут же сам себя исправил. — Ч-что? — Вопрос твой. Жизни и смерти. — Нет… — Ну и отлично! — рыжая оттолкнула брата и протиснулась во двор. — Тогда я на кухню, а ты там решай свои вопросы, хоть урешайся. Чай сама себе заварю, не впервой. — Нет, стой! — окликнул Стив. — Я не помешаю. — Алекс! — Да в чём дело? — девушка сердито обернулась. — Просто скажи, и я свалю! У тебя Хиробрин в доме, или что? Стив застыл, не зная, что ответить. Если бы она знала. Если бы она только знала. Через десять секунд Александре надоело смотреть на безмолвного Стива, и она всё же пошла внутрь. Парень проследовал за ней. — Херасе. Мечи по всему дому валяются, — девушка подняла оружие с пола и вручила брату. — На, положь на место. А где Сонг? Я слышала его лай. Стив и Алекс синхронно огляделись и увидели пса лежащим под дверью библиотеки. Рыжая издала умилённый звук, но тут же взволнованно спросила: — Он, что, заболел? Встречать меня не вышел… — Да, он себя не очень хорошо чувствует, — соврал парень. Всё, что угодно, лишь бы Алекс не приближалась к двери библиотеки. — Так ты поэтому занят? — Да, именно. — А, ну тогда ладно… но, между прочим, можно было сразу так мне и сказать! А то устроил, видите ли, целую сцену. Жопошник! — девушка показала язык и промаршировала на кухню. — Что с ним? — Э-э, наелся зомби, знаешь, как обычно. — А-а, ясно, — знающе протянула Алекс. — Тебе сколько сахара? — Я не буду чай, — ответил парень. — Ну не хочешь — не надо. Рыжая взгромоздила на печь старенький чайник, напевая себе под нос какой-то незамысловатый мотив. Стивен опустился на стул, напряжённо поглядывая в сторону книжной комнаты, откуда, к счастью, не доносилось ни звука. — Кста-а-ати… — хитрым тоном начала девушка. — Ты уже слышал, что через месяц намечается в Доминго? — Ты же сама знаешь, в мою глушь новости почти не доходят. — А, ну да, — хмыкнула Алекс. — Короче, туда приезжает Лола! А отсюда до Доминго всего лишь двое суток пёхом, а на хорошем дилижансе [2] и того быстрее. То есть, я вполне могу выкроить себе немного времени… — Погоди, Лола — это та… Это твоя богомерзкая певичка, что ли? — поинтересовался Стив. — Рожа у тебя богомерзкая, — возмутилась девушка. — Лола замечательно поёт! Ты же сам слышал! — Чайник кипит. — Да, я в курсе. Так вот, и она через месяц выступает в Доминго, и я… — Александра выдержала драматичную паузу, наливая воду в чашку, — я собираюсь поехать! — Ага. А мне-то какое до этого дело? — А ты едешь со мной! Рыжая поставила чашку на стол, отодвинула стул и с размаху рухнула на сиденье. Стул жалобно скрипнул. Стив смерил кузину уничижительным взглядом. — Не, нихера. — Хера-хера! Ещё как едешь! — Алекс, нет. Тащи с собой кого-нибудь из своих подружек. — А чем ты не подружка?.. — Всем! Алекс, делать мне нечего, кроме как… — Вот именно! Сам говорил, что тебе делать нечего. А там концерт, гуляния… Соглашайся, кайфолом! — девушка нетерпеливо хлопнула по столу ладошкой. Сразу за этим раздался оглушительный хлопок из библиотеки. Все остальные звуки умолкли. В воздухе повисла звенящая тишина. Залаял Сонг.***
Привычный мягкий рывок. Когти остро клацают о гладкие пурпурные плиты, и он открывает глаза. Эти двери он успел изучить досконально. Он помнит малейшую трещину, малейшую неровность на их поверхности. Это очень важные двери. За ними решаются очень важные вопросы. Шалкер, уже две декады[3] обитающий на потолке коридора, в порыве любопытства высовывается из панциря, но понимает, что его заметили, и глухо захлопывает створки. Из-под них доносится хриплый клёкот. Длинный палец, больше смахивающий на стилет, вздымается вверх и аккуратно стучит в дверь. Раз. Два. Три.***
Прошло секунд пять, прежде чем эхо от хлопка улеглось, и Александра в растерянности завертела рыжей головой. В конце концов, её взгляд сфокусировался в том направлении, где находилась книжная комната, и девушка, помахав в ту сторону рукой, выдала слегка сиплое: — Ээ!.. Стив вскочил со стула. Стул, не оценив внезапных телодвижений, повалился на пол. Алекс тоже было дёрнулась, но парень, бросив резкое «сиди здесь!», оттолкнул сестру и сам выскочил из кухни, по пути приложившись плечом об косяк. «На десять минут его оставил!» «Грёбаная катастрофа!» «А ну как что-то серьёзное?» Сонг усердно скрёбся в библиотечные двери, пытаясь попасть в комнату, и парню понадобилось приложить усилия, чтобы отбросить пса с прохода. Стив толкнул тяжело поддающиеся створки и проскользнул в узкий проём так, чтобы Алекс, уже маячившая рядом, не смогла увидеть, что творится внутри. А внутри творилось много чего интересного. И дело было даже не в том, что один определённый больше-не-белоглазый ублюдок таки добрался до потайного рычага, скрывавшего помещение с наиболее ценными книгами и материалами. Дело было в том, что одна из тех самых книг, раскрытая и перевёрнутая обложкой кверху, лежала сейчас на полу; от неё лёгкими завитками шёл подозрительный лиловый дымок, а ублюдок стоял рядом и со страдальчески-озадаченным видом мотал правой кистью, уставившись куда-то в пол. Дверь содрогнулась под напором Александры. Стив посильнее прижался к створкам, дабы не дать сестре проникнуть в комнату. Взгляд, который он при этом послал Хиробрину, впитал в себя всю ненависть человеческой расы и сулил бесконечные страдания. Хиробрин взглядом не впечатлился, но поднял левую бровь, как бы спрашивая, какого хрена Стив тут забыл. Парень мгновенно сменил выражение лица на «ты, блять, серьёзно, что ли?» и продемонстрировал собеседнику кулак, ненавязчиво намекая на грозящие последствия. — Стив, чё за херня? Чё за херня? Пусти! — приглушённое верещание Алекс прервало их невербальный диалог. Стив, продолжая осуждающе зыркать на Хиробрина, нащупал дверную ручку и вывалился вон из библиотеки. Сестра набросилась на него в буквальном смысле этих слов — намертво вцепилась в плечи, попутно вопрошая, что же произошло. Парень перехватил её руки, чтобы удержать рыжую, если она вдруг рванётся в библиотеку, и начал панически рыться у себя в голове, пытаясь придумать хоть какой-нибудь ответ. Девушка уже успела замолчать и выжидающе глазела на брата. — Ну-у, знаешь же такое выражение, что незаряженное ружьё раз в год само стреляет? Алекс кивнула. — Так вот, это оно и выстрелило. Вот и сказочке конец, чай ты выпила, приятно было повидаться, тебе пора ДОМОЙ! — Стив начал настойчиво подталкивать удивлённую сестру к входной двери. — Э-э-э, подожди, какое домой! Я хочу на дырку от пули посмотреть! — Алекс, оно незаряженное. Нет пуль, значит, нет и дырок от пуль, — проговорил парень сквозь зубы. — И вообще, дырок в мире полно, найди себе любую и смотри, сколько влез-з-зет! — на этом моменте рыжая раскорячилась в дверном проёме. — Я чай не допила! — Он всё равно уже остыл. — Не остыл! Стив прерывисто вздохнул, глянул на Алекс и сказал твёрдым, серьёзным тоном: — Ты правда не понимаешь, когда тебе говорят уйти? Уголки губ девушки слегка дрогнули. — То есть, ты меня выгоняешь? — Алекс, нет, не выгоняю, просто… — Стив нервно взлохматил волосы. — Послушай, мне сейчас в самом деле не до тебя. — Значит, выгоняешь. Алекс резко развернулась, сошла с крыльца и, насупившись, побрела прочь, однако у самого забора остановилась. Рыжая глянула на брата исподлобья и вдруг громко крикнула: — Чмошник! Ноги моей здесь больше не будет! — после чего выскочила наружу, не забыв напоследок громыхнуть створкой ворот.***
— Огромное, блять, спасибо, из-за тебя я с сестрой поссорился, — сообщил Стивен, влетая в книжную комнату. Хиробрин хмыкнул. — Всегда пожалуйста. Он стоял, прислонившись к книжным полкам, и поддерживал левой рукой правую. Книга лежала на том же месте. Дымиться она перестала, но вот пол под ней был очевидно подгоревшим. Стив окинул взглядом всё это великолепие, после чего тихо, практически шёпотом, но очень укоризненно спросил у Хиробрина: — Да что с тобой не так? — Я это и пытался выяснить, — огрызнулся тот. — Гаст побери, это просто невероятно. Ты даже без сил умудряешься нести сплошные разрушения, — прошипел Стив и присел, чтобы рассмотреть книгу поближе. — «Тайные языки». Зачем она тебе? — Затем, что в ней может содержаться информация по поводу того дерьма, которое и лишило меня силы. — И не соизволишь ли ты объяснить, — язвительно начал парень, — что за хрень здесь только что случилась? — Увидел, взял, она внезапно выдала магический импульс. Дальше прибежал ты. На этом всё. Стив с недоверием покосился сначала на Хиробрина, потом на книгу. — Я её лично держал в руках, и всё было в порядке, — произнёс парень, после чего несмело прикоснулся рукой к обложке. Ничего не произошло. Стив уже увереннее подхватил книгу, встал и слегка помахал ею, демонстрируя собеседнику. — Видишь? Никаких импульсов. Вероятно, дело в тебе. Говорю же, ты рушишь всё, к чему прикасаешься! — он пролистнул пару страниц и добавил. — Ещё и книгу опалил. Ты хоть знаешь, чего она моей семье стоила? Таких на весь мир экземпляров десять, не больше! Хиробрин, фыркнув, попытался скрестить руки на груди, но тут же поморщился и отдёрнул правую кисть. Стив негодующе продолжил: — Тут дырка прямо на месте про Рухон. Там и было-то всего два абзаца и рисунок! Глаза Хиробрина изумлённо расширились. — Это именно то, что нужно. Дай взглянуть. Совсем ничего не сохранилось? — мужчина мигом оказался рядом со Стивом. — Часть рисунка, но на этом всё. Поздравляю, ты сам же лишил себя информации… эй! Хиробрин грубо отвёл руку парня в сторону, чтобы та не загораживала страницу. И вдруг отшатнулся, чертыхаясь и сжимая переносицу. — В чём дело? — взволнованно спросил Стив. — Рисунок… эта дрянь… она не хочет, чтобы я её видел. — В смысле? — Ифритовый стержень мне в задницу, аж точки в глазах пошли, — мужчина тяжело опустился в кресло. — Видимо, дело в том заклинании… Оно не даёт мне прочесть символы Рухона. Значит, если для возвращения способностей нужна эта же ересь… — Там говорилось… — …то мне точно нужна посторонняя помощь. Что ты сказал? — Я кое-что вспомнил. Предупреждаю сразу, на точность пересказа не претендую. Там говорилось, что, когда символы Рухона из разных источников сталкиваются, они могут вызывать возмущения в магическом поле. Кажется, у них есть что-то вроде сознания, поэтому они узнают друг друга и начинают обмен информацией. Возможно, я ошибаюсь, но… — Стив внимательно посмотрел на Хиробрина. — То, что лишило тебя сил. Это тоже был Рухон, ведь так? — Соображаешь, — в голосе мужчины послышалась нотка одобрения. — Это объясняет, почему книга так рванула, когда я её взял. Видимо, заклинание на мне столкнулось с рисунком в книге. Что ещё ты помнишь? — Практически ничего. Про Рухон вообще мало что известно. Он очень древний и, по слухам, пришёл сюда из другого мира. Кое-какие записи о нём сохранились у Странников, и несколько книг с упоминаниями есть у людей в личных закрытых архивах. И одна из них была у меня, но она, видишь ли, самую малость пострадала! — съязвил Стив, водружая обугленные «Тайные языки» на законное место. — Что у тебя с рукой? Парень только сейчас заметил, что Хиробрин держал правую руку на весу, стараясь лишний раз ничего ею не трогать. — Обжёгся, когда она, — мужчина кивнул в сторону книги, — сдетонировала. Стив скривил губы и внезапно бросился прочь из комнаты, крикнув на ходу: «За мной!». Хиробрин проследовал за парнем в помещение, которое, судя по всему, являлось кухней. Стив рылся в небольшом подвесном шкафчике. — Да где же они, Иссушитель побери… Садись! — он указал взглядом на стул. — Что-то ты раскомандовался, — ехидно заметил Хиробрин, но всё-таки сел. — Мой дом, имею право. Ага, нашёл! Стив повернулся к мужчине, крепко сжимая колбу с ярко-розовым зельем и бинт. — Руку! Хиробрин, находясь в состоянии лёгкой озадаченности, протянул повреждённую кисть. Парень оторвал от бинта длинную полосу, смочил её зельем, наложил на покрасневшую конечность и начал сосредоточенно наматывать повязку.***
Стивен уже завязывал узелок на бинте, когда Хиробрин наконец-то спросил: — Почему? — М? — парень поднял на него недоумевающий взгляд. — Почему ты мне сейчас помогаешь? Полчаса назад ты явно намеревался меня заколоть. Стив пожал плечами. — Возможно, я просто добрый идиот. — Вот уж не думал, что когда-либо скажу такое человеку, — ухмыльнулся Хиробрин, — но на идиота ты слабо смахиваешь. — Либо же… — парень выдержал короткую паузу, — либо же я делаю тебе одолжение, чтобы ты сделал мне одолжение, чтобы я сделал тебе одолжение. — Что?.. — Ты можешь остаться здесь на какое-то время, но своё условие я уже озвучил. — Оставить в покое людей? — Именно. — Ты точно не хочешь чего-нибудь другого? — Всё, что надо, у меня уже есть. — Дело в том, что я из принципа не могу на это пойти. — Поясни, принципиальный, — сощурился Стивен. — Видишь ли, — начал Хиробрин, — я убиваю вас не просто потому, что мне того хочется. — Ну надо же. Тогда почему? — голос парня сочился недоверием. — Потому что люди сами склонны уничтожать всё живое, и делают они это в каких-то, — мужчина неопределённо махнул перевязанной рукой, — промышленных масштабах! — Не таких уж и промышленных… — Ты бы знал, сколько леса исчезло за последние сто лет! А пещеры? Под большими городами их и пещерами-то назвать нельзя. Всё перерыто — так, скопление дырок в земле. Мобы нападают на вас только потому, что знают — если не убьют они, то убьют их. Люди — это какое-то оружие массового уничтожения. А в долгосрочной перспективе — и самоуничтожения. Если их не ограничивать, неизвестно, во что они превратят этот мир. Стив озадаченно молчал. — В общем, я, конечно, могу поступиться своими принципами и дать вам жить, как вы того хотите. Но если после этого твои сородичи устроят геноцид целому виду, у меня будет полное моральное право сказать тебе: «А я ведь предупреждал». — А если попробовать договориться с людьми? — Легко же тебе рассуждать, — Хиробрин горько усмехнулся, — но как? Предположим, на мобов я действительно смогу повлиять, но люди меня слушать, увы, не станут. Тем более, если учесть, что у нас за отношения. И, к тому же, далеко не все из людей такие порядочные, как ты считаешь. — Какой-то замкнутый круг получается, — проговорил Стив. — Надо договориться, но договориться не выйдет… — Если тебя это удовлетворит, я подумаю, что можно сделать. Ничего не обещаю, но подумаю. Парень тяжело вздохнул и встал, чтобы спрятать зелье и бинты обратно в шкаф. Захлопнув дверцы, он какое-то время стоял, раздумывая, после чего сказал: — На втором этаже две свободные комнаты. Можешь занять любую. Ванная там же, по коридору слева от лестницы, правая дверь. И только попробуй здесь что-либо ещё взорвать. Перед тем, как покинуть кухню, Стив обернулся и произнёс: — Удивительно, как в такой дерьмовой ситуации ты ещё можешь торговаться. Я бы на твоём месте давным-давно согласился на что угодно. Тебе же наверняка может понадобиться не только временное убежище, но и непосредственная помощь. Если, к примеру, мм… снова придётся иметь дело с Рухоном. — Какой-то ты чересчур проницательный, — в голосе Хиробрина слышались нотки возмущения. — Ты об этом сам же упоминал. В библиотеке. Правда, по-моему, ты тогда сам с собой говорил… но это не отменяет того факта, что я всё слышал, — с этими словами Стив вышел из комнаты. — Знаешь, было бы гораздо легче, если бы ты всё-таки был идиотом! — крикнул Хиробрин ему в спину. И вполголоса добавил: — Но спасибо.***
Раз. Два. Три. — Входи. Он осторожно толкает дверь и переступает порог. Маленькая фигура сидит спиной к нему. Она низко склонилась над столом, её правая рука еле заметно подрагивает. В комнате, предназначенной для трёхметровых существ, маленькая фигура кажется совсем крошечной. Он говорит: — Король пал.***
— Я, конечно, всё понимаю, — над краем ямы показалась растрёпанная макушка Стива, — хрен с ними, с этими досками, но как?! Как можно было умудриться прожечь землю на три блока вниз?! В доказательство парень поднял вверх кулак, из которого просыпалось нечто, смахивающее на песок, но чёрного цвета. Хиробрин покосился на него, хмыкнул что-то невразумительное, пожал плечами и уставился обратно в книгу. — Серьёзно, земля ведь даже не горит! — Мгм. — Хотя, что я удивляюсь? Это же, чёрт возьми, ты. Специалист по разрушениям, эксперт в области ёбаного пиздеца! — Мгм. — Второй раз этот дом страдает по твоей вине! — Мгм. Стив поставил последний блок дерева и сердито глянул на мужчину, устроившегося в кресле на другом конце комнаты. — Ты меня вообще слушаешь? — Мгм. — Что читаешь? — подозрительно сощурился парень. — Мгм. Стив возвёл очи к потолку, многозначительно вздохнув.***
Его голова была так забита мыслями, что он уже две минуты смотрел на одну и ту же строку и не мог её прочесть; скользил взглядом по словам, ничего не мог понять за хором собственных рассуждений и возвращался в начало. Хиробрина слишком часто называли бездушным, и, в конце концов, он сам в это поверил. Но если у него не было души, что же сейчас так противно ныло? Он силился понять, что толкнуло Зенеба на подобное предательство, однако не находил ни единого внятного ответа. Метафорический нож, воткнутый ему в спину после стольких лет совершенного доверия, оставил очень болезненную рану. И мужчину волновало даже не то, как ему вернуть утраченную силу, а то, как после этого снова взглянуть в глаза Страннику. Он ещё раз перечитал грёбаную строчку. «…в пылу погони за великой целью не замечает, что бежит — и топчет своими же ногами своё же счастье…» «…в пылу погони…» «…своё же счастье…» «Какой бред», — подумал Хиробрин и захлопнул книгу. Только теперь он понял, что его, кажется, кто-то звал, и поднял голову. Над ним нависал человек. — Слава небесам, — облегчённо выдохнул Стив, — я уж тебя пнуть собирался, дабы ты очнулся. Ты даже страницы не перелистывал, просто сидел и пялился в одну точку. О чём задумался? Хиробрин, потянувшись, выпрямился из положения полулёжа. — О своём. Что тебе нужно? — Я собираюсь завтракать, ты будешь? — Нет. Живот тут же громко заурчал. Стив, еле заметно усмехнувшись, ответил: — Ну как хочешь, — и вышел из комнаты. Хиробрин решил, что разумнее будет поменять своё решение.***
От монотонного пережёвывания пищи мужчину отвлекли раскатистые хрипы и утробное рычание. Хиробрин нахмурился: — Где-то здесь зомби? — Скорее уж, Сонг, — Стивен кивнул головой в угол. В углу собака увлечённо рвала на куски кроличью тушку, вытащив её из миски и старательно размазывая по полу. Неестественные звуки шли оттуда же. — С ней всё в порядке? — спросил Хиробрин. — Это его обычное состояние. Лучше поведай, что случилось с тобой. У тебя-то точно не всё в порядке. Мужчина отвернулся к окну, подперев голову рукой. В его позе чувствовалась напряжённость. — Здесь нечего рассказывать, — ответил он сухо. — Просто кое-кто, кому я верил, крупно меня подвёл, в результате чего я и застрял среди людей. — Ох, — Стив внимательно посмотрел на собеседника. — Кое-кто, кто наложил на тебя заклинание. Хиробрин поднял брови. — Да. Как ты это… — Просто пришло в голову, — махнув рукой, перебил его парень. — У тебя хоть какой-то план действий есть? Ты уж извини, но мне бы хотелось, чтобы ты поскорее отсюда свалил. Рядом с тобой я чувствую себя неудобно. — Мне бы тоже хотелось поскорее свалить, — проворчал Хиробрин. — Самым простым вариантом будет дождаться ночи, выловить какого-нибудь эндермена и перенестись с его помощью в Край, а там уже Главный разберётся. Пока что буду ориентироваться на это. — Хорошо. Значит, конкретно от меня ничего не требуется? Могу идти по своим делам? — Вали, куда хочешь. Мне всё равно. Стив уже собрался встать из-за стола, но вдруг замер, что-то обдумывая. Потом он неуверенно произнёс: — Ещё вопрос. Тогда… во время пожара. Почему ты не довёл начатое до конца? Почему ты просто взял и исчез? Хиробрин пожал плечами. Он не собирался признаваться человеку, что не сильно-то и хотел его убивать.***
Остальное утро прошло тихо, почти что умиротворённо. Пока Стивен возился со своими заботами по хозяйству, Хиробрин успел осмотреть дом. Планировку участка он запомнил ещё раньше, несколько месяцев назад, когда из интереса наблюдал за Стивеном, но теперь всё представало в ином свете. К тому же, в самом доме за время наблюдений он был всего раз, и то недолго. Внутри здание было довольно просторным и даже уютным, хотя Хиробрин, привыкший к жизни в крепости, всё равно ощущал лёгкий дискомфорт. На первом этаже находились прихожая, гостиная, небольшая мастерская и кухня, из которой через крошечный тамбур можно было попасть в сарай. Пресловутая библиотека занимала сразу два этажа; помимо неё на втором этаже располагались три спальни и ванная. Большая спальня принадлежала человеку, две меньшие были свободны. Хиробрин сделал выбор в пользу той, которая была дальше от лестницы. Правда, одной стороной она прилегала к спальне Стивена, и кровати стояли прямо через стенку, зато окно выходило на степь и далёкие горы — пейзаж, который так поразил мужчину, когда он впервые наткнулся на этот дом. Кроме того, расположение комнаты имело стратегическое значение: если бы на равнине появился эндермен, его можно было бы легко заметить. Также внутри здания была лестница на чердак (практически пустой, не считая пары коробок в углу) и в подвал размером с половину дома, где находилась кладовая. Мужчина отметил для себя одну неожиданную вещь: тогда, во время пожара, повезло не только человеку. Повезло самому Хиробрину. Сгори этот дом дотла — и неизвестно, как бывший повелитель тьмы сейчас выпутывался бы из положения. Он встал посреди гостиной и огляделся. Ни следа огня. Как будто ничего и не было.***
После полудня Хиробрин расположился в тени раскидистого дуба, росшего на заднем дворе. В руках у мужчины был относительно потрёпанный томик, всю переднюю обложку которого занимала загадочная надпись: «Попаданцы: детская страшилка или ужасная реальность? Свидетельства очевидцев и способы устранения». В правом верхнем углу когда-то, видимо, находилось имя автора, но со временем оно стёрлось, и теперь разобрать можно было только «П-ве». Первая же страница гласила: «Сможешь ли ты, товарищ, ответить на один простой вопрос: что есть самое страшное чудовище? Может быть, это Дракон Края? Или Иссушитель? Или же Хиробрин, который за последний век снискал себе славу монстра более опасного, чем Дракон и Иссушитель, вместе взятые? Ответь так — и будешь прав в чём-то, но не полностью. Как вирус в наш организм, так и главная угроза в наш мир попадает извне…» — Эй! Стивен появился незаметно. — Чего тебе? — спросил Хиробрин, не поднимая глаз. — Хотел сказать, что ухожу до вечера. — Иди, куда хочешь. Я уже говорил, мне без разницы. — Я просто предупредил. Постарайся ничего здесь не уничтожить, — сказал парень. — Как твоя рука? — Не болит, но есть лёгкое онемение. — Это пройдёт. — Мгм. Стивен ещё немного постоял рядом. Потом послышался звук удаляющихся шагов.***
По пыльной каменистой дороге двигались человек и пёс. Дикие кролики, такие же пыльные, как и дорога, разбегались перед идущими, скрываясь в степи, что колыхалась кругом плавными волнами. Двое ходили здесь почти каждый день, сначала туда, потом обратно. Иногда с ними шла рыжая девушка. Тогда их становилось трое. Человек нёс рюкзак и кирки, потому что он был достойным потомком многих поколений шахтёров и направлялся в свою шахту. Собака ничего не несла, потому что она была просто собакой. Недолго им оставалось ходить по этой дороге.***
Когда до шахты было совсем ничего, Стив заметил около входа в неё кое-что необычное. Молодой человек поднял руку козырьком, защищая глаза от слепящего солнца, и пригляделся. — Ну надо же, кого мы лицезреем! Сонг, эту рыжую голову я узнаю из тысячи таких же рыжих голов! Александра, поняв, что её увидели, демонстративно отвернулась. — А несколько часов назад кто-то заявлял, что видеть меня не желает, — съехидничал парень, подходя ближе. Девушка скрестила руки на груди и недовольно проворчала: — Я сказала, что ноги моей в твоём доме не будет. Я ничего не говорила про шахту. И вообще, я пришла сюда копать одна! — А кого же ты тогда дожидалась у входа? — сдерживая улыбку, поинтересовался Стив. — Никого! День хороший, вот и решила немного постоять. Нельзя, что ли? — Нет, что ты, можно, конечно! — Стивен уже откровенно посмеивался. — Лезь в вагонетку, шахтёр-одиночка. Рыжая обиженно насупилась, но перелезла через бортик и начала устраиваться поудобнее, пока её брат привязывал пса у входа. Намотав крепкий узел, парень подёргал верёвку для проверки прочности, после чего подошёл к вагонеткам, толкнул их и, когда те пришли в движение, на ходу запрыгнул в последнюю.***
Шахта проходила на высоте десяти-одиннадцати блоков, совсем недалеко от коренной породы. Копать здесь было опаснее, зато и добыча была внушительной. Широкая главная ветвь шла строго вперёд, по обеим её сторонам через каждые два блока были прорублены короткие и узкие боковые ветви. Время от времени в стороне слышалось хлюпание лавы или бурчание зомби, но, так как шахта была тщательно освещена и изолирована, Стивен особо не беспокоился на этот счёт. Алекс шагала рядом с братом, молчала и изо всех сил изображала на лице вселенскую обиду, но Стив, отлично знакомый с рыжей, понимал, что долго дуться она не сможет. Так и произошло. Алекс, в конце концов, не выдержала и сказала: — По-моему, про ружьё ты всё-таки соврал. Стив улыбнулся. — Ладно, признаю. Действительно соврал. — Так в чём же было дело? — поинтересовалась Алекс. — Громыхнуло так, что я думала, стёкла повылетают! — Я пока что не могу тебе сказать. — Почему? Парень нервно взъерошил волосы на затылке и ответил: — Потому что, Алекс. Я не знаю, как ты на это отреагируешь, и не хочу тебя пугать, — заметив беспокойство на лице кузины, он спешно добавил. — Всё в порядке, не волнуйся! Просто я не хочу никому об этом рассказывать. — Ну вот, теперь я всё равно боюсь, — вздохнула девушка. — А ещё мне неприятно, что ты от меня что-то скрываешь. — Я обязательно расскажу тебе, но позже, когда всё устаканится. Лады? Александра окинула брата тяжёлым взглядом, но сказала: — Лады. — И, я так понимаю, ты на меня больше не сердишься? — поинтересовался Стив. — Сержусь, но больше всё-таки волнуюсь. Ты там это, поберегись, — рыжая похлопала его по плечу, после чего внимательно посмотрела ему в глаза и шёпотом добавила. — Пожалуйста, только не говори, что ты держишь в библиотеке дракона. — Не держу, — так же шёпотом ответил парень.***
Дойдя до места, где он закончил в прошлый раз, Стив скинул с себя рюкзак и куртку и поудобнее перехватил кирку. Александра поправляла меч на поясе. — Копаем, как обычно, отсюда и до заката, — сказал парень. — Я главную, ты боковые. — Есть, капитан! Работали молча. В шахте раздавался только лязг кирок и булькание лавы где-то сбоку. Однако через какое-то время звучание второй кирки умолкло, что не мог не заметить Стив. — Алекс! — крикнул он. Ответом ему было абсолютное ничего. — Алекс, у тебя всё в порядке? Парень осторожно заглянул в ветвь, которую копала девушка. Рыжая была на месте, но стояла, прижавшись ухом к стене, и явно во что-то вслушивалась. — В чём дело? Она прижала палец к губам, ещё чуть-чуть послушала и сказала: — За этим блоком шипит паук. — Ну и? Оставь эту ветвь, иди копай следую…щую… Алекс, что ты делаешь? Девушка, практически касаясь губами стены, угрожающим тоном сообщила пауку: — Я тебя слышу, сучка. — Хм. Ну ладно, общайтесь, — с этими словами Стив развернулся и хотел уже продолжить работу, но его остановил звук разбитого камня. — Алекс?! — Как думаешь, я смогу убить этого паука? — задумчиво спросила рыжая, глядя через дыру на восемь красных светящихся точек, и сама же себе ответила. — Наверное, смогу. У меня же меч! — Берегись! — Стив подошёл поближе. — Давно хотела новую удочку. Александра убрала с пути последний блок камня, и со странным боевым кличем: «Один прогиб, и ты погиб!» — рванулась вперёд, вонзив лезвие пауку прямо в голову. Монстр зашипел от боли, неловко задёргал ногами, упал на брюхо и затих; его мохнатое чёрное тельце начало медленно распадаться на пиксели. Алекс наклонилась, чтобы подобрать с пола пару серебристых ниточек. Стивен осторожно вышел из шахты, чтобы осмотреть пещеру. Парень глянул влево, вправо, вверх и, наконец, произнёс: — Ого. Сестра, привлечённая его восклицанием, подняла голову. — Чел, это не «ого». Это целое «О-ГО-ГО»! Они были в каньоне, а каньон был великолепен. Его гладкие стены уходили вверх до самой поверхности, и кое-где в потолке зияли дыры, через которые виднелось ярко-синее небо и падали солнечные лучи, заливавшие пространство под собой золотистым светом. Слева полыхало раскалённое озеро лавы, а справа слышалось мягкое журчание водопадов. — Он огромный, — восхищённо промолвила девушка. — И мы на самом его дне, — ответил Стив, задрав голову кверху. — Прямо на днище. Алекс сложила руки рупором, приставила ко рту и крикнула: — НА ДНИЩЕ! «Днище, днище, днище…» — раскатилось по тёмным пещерам эхо. Стив повернулся, взял девушку за руку и потянул за собой. — Пойдём, а то на твои крики сейчас все местные сбегутся. Но рыжая упёрлась, всматриваясь куда-то вглубь. — Что? — Смотри… смотри туда! — Алекс внезапно оживилась, тыкая пальцем в сторону воды. — Что там? — Стив прищурился, пытаясь разглядеть, про что говорила девушка. — Правее… правее… нет, не туда! Левее… А-а, чёрт! Рыжая обхватила голову брата ладошками и насильно повернула в нужную сторону. — Вон там! Теперь парень понял, что вызвало такую бурную реакцию. В темноте еле-еле, но виднелись деревянные перекладины, поддерживаемые столбами из того же материала. — Заброшенная шахта?.. — Она самая. — Ничего себе. Алекс, это самая настоящая удача. — Удивительно, что это место никто не нашел до нас, — заметила девушка. — Мы обязаны его исследовать! — Согласен. Но лучше уж завтра. У меня почти сломалась последняя кирка и заканчиваются палки для факелов. Подготовимся и вернёмся сюда завтра утром, хорошо? — Ладно, заодно захватим броню попрочнее. Ух-х, аж руки чешутся надрать задницу каким-нибудь монстрам! Александра развернулась и заскочила обратно в шахту, заметно повеселев. А Стиву внезапно вспомнилась фраза, сказанная Хиробрином этим утром. «Люди сами склонны уничтожать всё живое».***
До перекрёстка шли втроём. Стивен предавался мыслям о том, что же сейчас могло происходить дома; Алекс без умолку щебетала о событиях минувшего дня, наматывая на палец выбитую из паука нить, а Сонг носился где-то в траве, нагоняя массовую истерику на представителей кроличьей цивилизации. До заката ещё была пара часов, шли обычным шагом, так что на этот раз собаку никто не одёргивал и не подгонял, чем она беззастенчиво пользовалась. — Ловко же я с этим пауком расправилась, а? Что думаешь? Он даже опомниться не успел, р-р-раз — и нет его! — рыжая в порыве эмоций взмахнула рукой и заехала брату по затылку. — Ой… прости, прости! — Ничего страшного, — ответил тот, потирая ушибленное место. — Просто будь осторожнее в следующий раз. Алекс согласно угукнула, где-то минуту молчала, после чего заявила: — Подамся в странствующие герои. Стив, не выдержав, рассмеялся. — Что смешного? — возмутилась девушка. — Это же сплошные приключения! Романтика! Буду путешествовать по миру, сражаться с монстрами, помогать нуждающимся… правда, насчёт «спасать прекрасных принцесс» я пока не уверена. Хотя, — задумалась она, — я бы не отказалась спасти пару-тройку прекрасных принцев. Теперь Стивен хохотал в полный голос. — Да в чём, блин, дело?! — Алекс, ты бы… Ты бы себя со стороны слышала, — успокоившись, ответил парень. — Ну сама подумай, какой из тебя странствующий герой? Добывать себе ночлег, пропитание… Да ты же после первой крупной стычки с мобами прибежишь домой в слезах. Если вообще сможешь прибежать. Рыжая надула губы. — И ничего я не прибегу. Мне нужно только немного потренироваться во владении мечом, и я любого порву на куски! Как того паука!.. ой. — Хм? Девушка продемонстрировала брату паучью ниточку. — Порвалась…***
На перекрёстке они расстались. Александра свернула в сторону своего посёлка, а Стив продолжил прямо. Проходя мимо участка леса, где он вчера наткнулся на Хиробрина, парень поёжился и ускорил шаг. Дом в целости и сохранности стоял на своём привычном месте. Стивен зашёл во двор, поднялся по ступенькам, бросил в угол прихожей рюкзак и повесил куртку на крючок. Повелителей тьмы на горизонте не наблюдалось. — Эй! — позвал парень. Тишина. Он заглянул в гостиную, на кухню, проверил на чердаке и в подвале. Хиробрин как будто исчез. Стив подумал, что, возможно, тот уже каким-то образом успел найти эндермена и свалить, однако оставался ещё не проверенный задний двор. Так и было. Мужчина находился там же, где и несколько часов назад — на траве под дубом. Он прислонился головой к коре дерева и тихо-мирно дремал. И Стивен подумал, что это уже второй раз, когда он видит Хиробрина в настолько беззащитном состоянии — и оставляет его в живых. Вот уж действительно, добрый идиот. Но парень словно интуитивно чувствовал, что лучше будет помочь. Он потряс спящего за плечо. — Эй, проснись! Не подействовало. Стив потряс сильнее, но опять безрезультатно. И тогда у него возникла идея. Конечно, это была несколько опрометчивая идея, но парня ещё с самого утра тянуло воплотить её в жизнь. Он вдохнул поглубже…***
Хиробрин очнулся от сильного толчка под рёбра. Немного похлопав глазами, чтобы с них ушла сонная пелена, он поднял голову. Над ним нависал человек. — Ты меня пнул, — констатировал факт мужчина. — Ага, — ответил Стивен. — Горазд же ты дрыхнуть. — Какого чёрта тебе опять надо? — Солнце заходит. Ты хотел идти искать Странников, а сам спишь. Хиробрин огляделся. Двор сейчас находился в тени здания, и всё кругом было окрашено в лиловые вечерние тона. — Да уж, действительно, — он перевёл взгляд вниз. На коленях лежала раскрытая книга. — Этот «П-ве» со своим, мягко говоря, странным чтивом… Оно меня буквально усыпило. — О, ты его нашёл! — Стив мгновенным движением наклонился и подхватил «П-ве». — А я несколько дней не мог понять, куда он делся. Я им всегда верстак подпираю. Ужинать будешь?***
Хиробрин сидел за кухонным столом и спарывал с руки повязку. На стене мерно тикали часы, где-то за окном им подпевала цикада, человек звенел тарелками, убирая посуду после ужина. — Мы нашли каньон. — Что? — мужчина не ожидал, что кто-то заговорит. — Мы нашли каньон. Я и Алекс. Она заходила сегодня утром. — Мгм. — Он охренеть какой большой. А как там красиво — это надо видеть!.. — Думаешь, мне интересно? Человек обернулся, посмотрел на него и пожал плечами. — Даже не знаю. А тебе интересно? — Не особо. У нас тут не семейная идиллия, знаешь ли, чтобы сидеть и болтать ни о чём. Стив фыркнул. — Ну и ладно. Как рука? — Как будто ничего и не было, — мужчина сжал и разжал пальцы. — Вот и отлично. Я в кровать. Ты до утра не спать собираешься? — поинтересовался парень. — Конечно, как же ещё. Упущу Странника — придётся остаться в человеческой шкуре ещё на день, а мне этого не сильно хочется. — Хорошо, — Стив замялся и добавил. — Одна просьба — перед тем, как уйти, напиши мне записку, что ли. Просто, чтобы я был в курсе. Лёгкий кивок. — Тогда… спокойной ночи, — пожелал человек и покинул комнату.***
Хиробрин устроился на стуле около подоконника, время от времени посматривая в окно. По небу плыли тёмные тучи, но видимость была вполне сносной. Посреди поля в полудрёме сидел одинокий крипер — пока что единственное существо в поле зрения. Очередная книга, которую мужчина лениво перелистывал, носила ещё более странное название: «Основы форшадовинга. Оптимальное количество отсылок на квадратный метр. Какой рояль поставить в своих кустах?».