***
Корабль завис в пятидесяти метрах от причала, мягко покачиваясь на волнах Крайнего измерения. Время от времени судно задевало дном верхушки наиболее высоких древ коруса, вызывая их едва уловимый скрип. На нижней палубе постукивал раковиной нервничающий шалкер. В остальном же было тихо. По беззвёздному небу бежала лёгкая рябь. Отсюда, с самого конца мощного бушприта [1], можно было разглядеть на горизонте кромку довольно крупного острова. На этом видимость прерывалась, но и без этого было известно, что дальше, в глубине, высился Город. Их последняя преграда. Главный и его кучка оппозиционеров наверняка знали, что у них не осталось ни единого шанса, однако изъявили желание стоять до конца. Что же, их право. В любом случае, несогласным было дано несколько часов, чтобы поменять своё решение. А даже если они этого не сделают — угроза из них была сугубо символическая. Без Короля и Главного всё остальное становилось лишь вопросом времени. Маленькая фигура соскользнула с бушприта на палубу. Стивен проснулся.***
Будильник, собранный «на коленке» из музыкальной шкатулки, солнечной батареи и пары редстоуновых проводов, сработал безотказно. С первым ярким утренним лучом в комнате заиграл переливчатый мотивчик «Кэта»[2], превосходно знаменующий начало нового дня. Стивен проснулся, потёр глаза, шумно вздохнул и сел на кровати. Ему снова снилось что-то странное: висящие в пустоте острова, голые фиолетовые деревья, чёрное небо — всё это очень смахивало на пейзаж Края, который он раньше видел только на рисунках. А ещё летающий корабль. Да, там определённо был летающий корабль. Парень немного посидел в задумчивости, но потом решил для себя, что вместо зацикливания на ночных наваждениях лучше озаботиться чем-нибудь более реальным. Например, данным Александре обещанием хорошенько прошерстить найденный днём ранее каньон. Стив бросил взгляд на часы. Стрелки указывали на полседьмого утра. Новые инструменты, прочная броня, еда и факелы были заготовлены ещё с вечера, поэтому оставалось лишь закончить кое-какие домашние дела, и можно было выдвигаться. Кроме того, Стиву настойчиво казалось, что он забыл про что-то ещё… Что-то очень важное… Но сначала в душ. Там, может, и вспомнится. Парень влез в джинсы, схватил из шкафа первую попавшуюся чистую рубашку, подобрал старую, дабы закинуть её постираться, и распахнул дверь спальни. Синхронно с ним открылась соседняя дверь. Стив вспомнил. «А, точно».***
Местный Тёмный Властелин Всего И Вся продолжал кантоваться у него дома. Парень испуганно дёрнулся в сторону раньше, чем успел что-либо сообразить, и инстинктивно прикрылся обеими рубашками, но тут же взял себя в руки. Мысленно поблагодарив Хиробрина за то, что тот всё-таки решил не убивать его во сне, Стивен спросил: — Ну и как прошло? Нашёл своего эндермена? Ответ пришёл незамедлительно. Хиробрин, не поворачиваясь, прошипел сквозь зубы: — Кретин, гос-споди, какой же кретин, — и, подумав, добавил. — Как можно было столько прожить, будучи таким кретином. — Я же просто спросить хотел, почему сразу кретин… — недоумённо пробормотал Стив. — А? — Хиробрин глянул на парня, словно видел того впервые. — Да я не про тебя. Я про себя. — Оу. Ну тогда ладно. И что же ты такого сделал, если не секрет? Мужчина устало облокотился на стену и процедил: — Проспал. Продрых всю ночь, как распоследний человек. Обещал себе, что глаз не сомкну, но дождусь грёбаного Странника, а сам… Убил бы себя, честное слово. — Гхм, пожалуйста, на здоровье, не то чтобы я возражал, — проворчал Стивен себе под нос. — И что теперь? — Что, что. Я, судя по всему, застрял здесь ещё на один день, с чем тебя и поздравляю. — Так себе повод для поздравлений, если честно, — отозвался парень, двигаясь в сторону ванной. — Слушай, я пока что не очень что-либо соображаю, так что давай я по-быстрому сгоняю в душ, а потом обсудим положение. Будь добр, не взорви за это время ничего. — Ого, какое совпадение. Стив обернулся. — В чём дело? Ты как раз собирался что-нибудь взорвать? — Нет, я как раз тоже собирался в душ. К сожалению, места, я так понимаю, там только на одного, — мужчина прошествовал мимо, толкнув собеседника плечом. — Эй, а ну-ка стоп! Могу я рассчитывать хоть на какое-то уважение в собственном доме? Хиробрин обернулся и пристально посмотрел парню в глаза. — Смотри, в чём суть. Я заключил с тобой честную сделку. Ты оказываешь мне необходимое содействие — я думаю, как обеспечить нейтральные отношения между мобами и людьми. Но мне ничто не мешает плюнуть на свою часть и просто убить тебя, как только ко мне вернутся силы. И чем чаще ты заставляешь меня копить на тебя обиду, тем вероятнее становится данный исход развития событий. — Это же всего лишь душ, зачем ради него такие монологи заворачивать?.. — Стивен скрестил было руки на груди, но под тяжёлым взглядом синих глаз быстро их опустил. — Я просто решил сразу обрисовать общую ситуацию, чтобы потом не возникало вопросов. Ну так что? — У меня вообще есть выбор? Хиробрин приподнял правую бровь. — А сам ты как думаешь? Стив неуверенно перевёл взгляд вбок и тяжело вздохнул. — Ладно, могу и подождать, раз тебе неймётся. Сам разберёшься, что к чему. На том и разошлись.***
Стив как раз успел проверить собранное снаряжение и доложить пару забытых накануне мелочей, когда по лестнице, шлёпая босыми ступнями, в спешке спустился Хиробрин, осторожно несущий что-то в руках. Даже без характерных белоснежных глаз мужчина обычно умудрялся производить сильное впечатление. Вероятно, дело было в том, как он себя держал. Горделивая осанка и надменно-равнодушное выражение лица очень заметно сигнализировали о том, что их обладатель — не просто хер с горы, а очень важный хер с горы. Теперь же, слегка ссутулившийся от холода, с накинутым на голые плечи полотенцем, с мокрыми взъерошенными волосами, он ничем не отличался от самого обыкновенного человека. Пока Стив задумчиво его разглядывал, Хиробрин протянул ему руки с неизвестным предметом и хриплым голосом сказал: — Держи. Это явно тебе. Влетел в стекло. В ладони Стивену шлёпнулся бессознательный голубь, и мужчина поспешил обратно. К задней лапке птицы был привязан крошечный свиток бумаги. «Голубиная почта? Наверняка что-то срочное… и наверняка от Алекс». Парень отцепил сообщение. Листок был изрядно помят, впрочем, как и сам голубь, но вполне читаем. Стив пробежался глазами по письму. После чего возвёл глаза к потолку и сердито прорычал нечто невразумительное. Хотя, может, и к лучшему, что его никто не понял.***
Когда Хиробрин, проводя рукой по ещё влажным волосам, снова спустился вниз, Стив как раз начинал распаковывать обратно уже приготовленную провизию. Хмурая физиономия, которую он при этом строил, вполне могла вогнать в затяжную хандру какую-нибудь особо чувствительную натуру. Так как Хиробрин зачастую сам являлся причиной затяжной хандры, к физиономии он остался равнодушен. — Куда-то собрался? — Уже разбираюсь, — сердито проворчал парень. — Я ведь упоминал, что мы с Алекс — ну, которая вчера заходила — нашли громадный каньон? Она всё рвалась сегодня с утра пойти его исследовать, и вот, пожалуйста! Присылает мне письмо, что она никуда не пойдёт, потому что вчера убила паука, а у него могли быть семья и дети, и теперь ей очень стыдно, она не хочет никуда идти, хочет сидеть дома и заниматься самобичеванием, а на пауков так вообще больше смотреть не может… Стивен так и не закончил. Он вытаскивал из рюкзака очередной стак палок, когда его руку негрубо, но твёрдо перехватили. — Тормози. — В чём дело? — Стив поднял удивлённый взгляд. — Каньон под землёй? — Да. — Сколько на сколько? — Чего? — Ширина, глубина. — Блоков пятнадцать в ширину, в высоту, — парень прикинул, — точно не скажу, но от десятого уровня и до самой поверхности. С чего тебе вдруг это понадобилось? — Вполне возможно, что мне не придётся снова ждать ночи. Если этот каньон действительно настолько огромный, то у меня неплохие шансы наткнуться в нём на эндермена. — Погоди, ты же не собираешься… — Я? Собираюсь. Очень даже собираюсь. — Что, прямо сейчас? — А когда ещё?! Ты, кажется, сам хотел, чтобы я поскорее убрался отсюда, — Хиробрин отпустил ладонь собеседника и начал нервно мерить шагами прихожую. — Я не могу ждать дольше. Меня скинули обманным путём, втихаря, нагло, без объяснения причин… Я надеюсь, что никто ещё ничего не заметил, что он им не рассказал, потому что, если среди мобов поднимется паника, — хреново придётся всем. Хиробрин остановился, зашёл на кухню, где прямо на столе щипал хлебную корку неудачливый почтовый голубь, и выглянул в окно. Погода портилась. Небо постепенно скрывалось за дымно-серыми тучами, и сильные порывы ветра то и дело качали верхушки дубов. — Ненавижу, когда творится что-то странное, а у меня нет возможности это контролировать. Мне нужен меч и немного материала для факелов. Стив устало провёл рукой по лицу и сообщил: — Я с тобой. — Здесь мне не требуется твоя помощь, — резко ответил мужчина. — А может, я тоже терпеть не могу, когда что-то происходит, а я не участвую. И вообще, — Стив начал заново собирать снаряжение, — я первым этот каньон обнаружил — я хочу первым по нему пройти. Надеюсь, ты меня понимаешь.***
— Сонг, нет, ты остаёшься дома, там от тебя тем более никакой пользы! Пёс неохотно, но всё же поддавался хозяйским увещеваниям, хотя ему также не нравилось, когда разные интересные вещи случались без его вмешательства. Хиробрин поправлял меч в ножнах, как вдруг его осенило. — Этой дорогой часто пользуются? — Время от времени, а что? — Самое главное забыли! — мужчина показал на себя руками. Стив нахмурился, силясь понять, что тот имел в виду. — Меня наверняка узнают! А мне этого не сильно хочется. Тебя, кстати, тоже ожидает пара-тройка неприятных вопросов, если подобное и правда случится. — Чёрт, точно, — Стивен хлопнул себя ладонью по лбу. — Я уж не надеюсь на то, что у тебя в доме найдётся зелье невидимости, но буду признателен, если ты дашь мне хотя бы какую-то накидку. — Сейчас, минуту, — парень поспешил внутрь и вскоре вернулся с куском чёрной ткани. На поверку ткань оказалась плотным дорожным плащом, который Стив небрежно набросил на Хиробрина. — Осторожнее, — тот поправил капюшон, чтобы скрыть лицо, при этом оставляя пространство для обзора. Стив уже протягивал ему небольшую посеребрённую фибулу. Мужчина застегнул плащ на левом плече и расправил складки. — С плащом, оставшимся в крепости, это ни в какое сравнение, конечно, не идёт, но на какое-то время сгодится. Идём, нельзя терять ни минуты! — Клише. Хиробрин в раздражённом жесте закатил глаза. Небо темнело.***
Его опасения оправдались. По дороге сначала навстречу им проехала торговая повозка, а позже их обогнали двое всадников. К счастью, в обоих случаях Хиробрин удостоился лишь мимолётного взгляда, хотя каждый раз он напрягался в ожидании трудной конфронтации. На подходе к шахте Стивен кашлянул и поинтересовался: — Я тебе кое-что скажу, ты не против? — Выкладывай. Стив какое-то время собирался с мыслями, чтобы понять, как лучше будет начать. В итоге он решил пойти напрямик: — Ты не нарушишь сделку. — Я бы не был так в этом уверен, — Хиробрин искоса глянул на него. — Ты просто пытаешься мною управлять. Запугиваешь, если можно так сказать. Но в действительности ты не пойдёшь на обман. Из-за обмана ты потерял всё, что у тебя было, и ты сильно переживаешь по этому поводу. Если ты поступишь так же со мной, то этим самым сравняешь себя со своим предателем. А для подобного у тебя явно слишком развитое самоуважение. Небо наливалось ртутью. Вдали раскатисто проурчал гром. Ветер крепчал, и полы плаща Хиробрина затрепыхались под его напором. — Как часто тебе говорят, чтобы ты не копался в чужих чувствах? — Довольно часто, — парень пожал плечами. — Как-то само выходит. — Не вздумай больше так делать. Особенно со мной. Бери лучше пример со своих сородичей — по их словам, у меня вообще не может быть чувств. Мужчина ускорил шаг, обгоняя Стива. Человек попал в самую точку. Тонкие нити дождя оставляли крошечные кратеры в дорожной пыли.***
— Ты знал! Откуда?! Хиробрин обернулся. — Ты знал, куда нужно идти! Ты пропустил два поворота, и только на третьем свернул! — Сам найди ответ, раз такой сообразительный, — огрызнулся мужчина, на пробу толкнув вагонетку. Несмазанная конструкция из корпуса, колёс и рельс визгливо заскрипела, и Хиробрин поморщился. Он снова облажался. Его ввергли в смятение слова человека, он убежал вперёд, на автопилоте дошёл до шахты, и у него совершенно вылетело из головы то, что он, по идее, вообще не должен был знать о её расположении. Он ведь пытался скрыть тот факт, что несколько недель наблюдал за человеком. — Быть того не может, — у Стива перехватило дыхание. — Ты следил за мной. Всё это время до пожара… Я обвинял мобов, Алекс, собственную забывчивость, а это всё время был ты. — Умница, можешь собой гордиться, — процедил Хиробрин. — Но я не понимаю, какой в этом смысл? Ты не мог целый месяц планировать один-единственный поджог! Мужчина промолчал, нервно сжав пальцы на железном бортике. — Ты понимаешь, что это очень странно? — выдохнул Стив, обхватив себя руками. Дождь усилился, молния сверкнула прямо у них над головами, и под оглушительный раскат грома парень забежал под навес шахты. — Хочешь знать, в чём дело? Хорошо. Мне стало скучно, вот и всё, — сердито бросил Хиробрин. — Мне стало скучно, ты оказался рядом, где-то месяц я водил тебя за нос, пока мне не надоело и я не решил от тебя наконец-то избавиться. Но ты в итоге спасся, и я просто не стал с тобой больше заморачиваться. Никакого скрытого смысла или что ты там уже успел себе надумать. И раз уж решил идти со мной — полезай, наконец, в вагонетку! Путь вниз был проделан в старательном молчании, но в самой шахте Стив уже не выдержал. — Если я тебя ещё кое о чём спрошу, каков шанс, что ты меня таки прибьёшь? — Очень высокий. — Но на этот раз никакого копания в мозгу, чисто техническая сторона. Хиробрин замедлил шаг. — Если действительно чисто техническая, тогда ладно. Последний вопрос. — Хорошо, последний вопрос. Раз ты считаешься повелителем монстров, то зачем тебе меч? Боишься, что они не признают тебя в обличии человека? Мужчина задумчиво вздохнул и ответил: — За скелетов, криперов и уж тем более Странников Края я спокоен, они прекрасно помнят мои лицо и голос. Меня волнуют пауки и зомби, которые ориентируются по запаху, а от меня наверняка сейчас за версту несёт человеком. — Но это же вроде как твои… подданные? Или как их назвать? И ты убьёшь их, если потребуется? — Если. Надеюсь, что всё же не потребуется. Куда сейчас? — Сюда, — Стивен поманил Хиробрина в одну из боковых ветвей, конец которой был заложен землёй. Наскоро скопнув блоки лопатой, парень опасливо выглянул в каньон. — Вроде никого не видно. Он отошёл в сторону, дабы пропустить спутника, и осмотрелся. Каньон ничуть не убавил в грандиозности с прошлого раза, разве что свет, льющийся сквозь дыры в потолке, был куда более тусклым. — Да уж, действительно впечатляет. Этот, по крайней мере, раза в два крупнее большинства виденных мною каньонов. Даже странно, что я его раньше не заметил, тем более что в нём есть выходы на поверхность. Отметь! — мужчина кивнул головой на проход в шахту. Стив поставил возле прохода два факела, чтобы его легко было увидеть, и спросил: — Куда теперь? — К лаве я лишний раз приближаться не буду. Там… — мужчина показал рукой вправо, — там, кажется, вода, поэтому в том направлении Странников искать бесполезно. Нужен какой-то вход в стороннюю пещеру. — Возле воды есть заброшенная шахта. — Тем более бесполезно. Они слишком низкие. Эндермены ненавидят тереться макушкой о потолок. И не забывай про пауков. Хиробрин вышел на середину расщелины и повертел головой. — Туда! Стив пригляделся. В двадцати блоках над выходом в шахту зиял широкий чёрный провал, чем-то смутно напоминающий драконью пасть. «Ну что ж, — подумал парень, — Алекс сама виновата, что пропускает всё самое интересное».***
Шли не спеша, подмечая малейший шорох. Стив вытащил из рюкзака захваченную из дома записную книжку, отковырял маленький кусочек угля и прямо на ходу делал пометки о залежах руд, возможных опасностях, интересных проходах и тому подобном. Пещера резко петляла и заворачивала, раздваивалась и растраивалась, уходила вверх и обрывалась вниз, поэтому записывать было что. Иногда где-то в стороне раздавались стоны зомби или шипение паука, и тогда Хиробрин какое-то время внимательно прислушивался, после чего уводил своего спутника в противоположном направлении. Один раз — Стивен мог поклясться — они даже прошли мимо спаунера скелетов, но Хиробрин мгновенным движением схватил парня за шкирку и потащил дальше, прошипев что-то в духе «даже не думай об этом». В общем и целом, они уже довольно долго избегали встреч с мобами — в том числе и с эндерменами, которые ничем не выдавали своё присутствие. Из-за волнения Стиву начали краем глаза мерещиться долговязые чёрные фигуры. А возможно, к этому был также причастен голод. Парень несколько часов ничего не ел, и сосущее чувство в желудке не прибавляло целеустремлённости в поисках Странников. Периодически он поглядывал на Хиробрина, удивляясь тому, как успешно Повелитель Тьмы И Всякого Такого игнорировал естественные физиологические потребности, и даже начинал завидовать чужой выдержке. На очередном перекрёстке Стивен наконец-то собрался заявить о своём намерении повернуть назад или хотя бы сделать привал, как вдруг заметил краем глаза что-то странное за кучей гравия. При ближайшем рассмотрении оказалось, что гравий практически засыпал ещё одно ответвление, оставив буквально пару крошечных проёмов. И в одном из них что-то мелькнуло. Мелькнуло ещё раз… Что-то фиолетовое. Как будто крупная пыль. — Эй! — полушёпотом позвал Стив. — Скорее, сюда! Хиробрин спешно подошёл к парню. — Присмотрись. Там, за гравием. Видишь? — Вижу. Ну-ка, расчисти немного. Стивен убрал несколько блоков. В глубине пещеры, повернувшись к ним спиной, неподвижно стояло высокое чёрное существо. Мимо проплыла ещё одна пурпурная пылинка. Хиробрин, стараясь ступать как можно мягче, приблизился к эндермену. Мужчина остановился в трёх блоках от него, и произнёс что-то малоразборчивое. Насколько Стив мог угадать, это было приветствие народа Края. Но для того, что последовало дальше, его познаний в чужом языке, увы, катастрофически не хватало.***
— Здравствуй, Странник. Тёмная фигура медленно повернулась. Хиробрин, помня о том, что эндермены плохо переносили прямой взгляд человеческих глаз, старался вежливо смотреть в точку чуть выше левого плеча собеседника. — Какими судьбами в этих краях? Странник молчал, внимательно рассматривая мужчину. Наконец, его пасть приоткрылась, и он произнёс всего одно слово: — Падший. — Прошу прощения? — И всё же ты жив. Он не будет доволен. — Кто? — Он. — Мне не нужны загадки, Странник. Эндермен снова замолчал, переведя взгляд поверх Хиробрина. На Стива. Тот благоразумно опустил голову. — Падший. С тобой человек. — Он согласился помочь мне. Если ты согласишься помочь мне, его помощь больше не будет нужна. — Я не могу помочь тебе. — Почему? Ситуация нравилась Хиробрину всё меньше. — Я не иду против Рода. — Объясни, Странник. — Будет лучше, если не будет тебя. Нам будет лучше. Нехорошее подозрение заворочалось в душе мужчины. — Кому ты подчиняешься? Зенебу? — Я подчиняюсь Зенебу и тому, кому подчиняется Зенеб. — Зенеб подчиняется Главному. — Главного нет. — Объясни. — Главный ушёл. — Куда? — Главный ушёл. «Главный мёртв, — осенило Хиробрина. — Всё куда серьёзнее, чем я предполагал». — Кому подчиняется Зенеб? Странник молчал. — Кому. Подчиняется. Зенеб. Странник расправил плечи. Чёрная пасть снова приоткрылась, обнажая частокол зубов. — Будет лучше, если не будет тебя. Коготь разрезал воздух в сантиметре от лица Хиробрина, который, ведомый одними лишь инстинктами, в последний момент успел отшатнуться. Дело было плохо.***
Мозг Стива ещё не успел обработать то, что только что произошло, когда Хиробрин крикнул ему: — Беги к воде! Раздался хлопок телепортации, по пещере хаотично заметались фиолетовые хлопья, забиваясь в глаза и дыхательные пути, и в следующую секунду вокруг эхом разнёсся оглушительный лязг от столкновения меча и крепкого когтя эндермена. Ещё хлопок. Хиробрин прижался спиной к стене, перехватив меч так, чтобы удобнее было отразить следующую атаку. Стив не собирался убегать. Ситуация ему очень не нравилась, через его сознание огромной светящейся надписью неслась мысль: «Что-то здесь не так!», но если надо было сражаться — он был готов. Парень схватился за рукоять своего меча. В этот момент Хиробрин резко сполз по стенке, уходя от лапы эндермена — она врезалась в камень ровно в том месте, где секунду назад была голова мужчины — и крикнул Стиву ещё раз: — Беги, кому сказал! Не вмешивайся! Это моё дело! — после чего заблокировал очередную атаку из положения полулёжа, отскочил вбок и, кажется, ранил Странника, судя по жуткому скрежещущему рёву, — но этого Стивен уже не видел. Он бежал сломя голову, задыхаясь и еле-еле разбирая путь среди бесконечных ответвлений, проходов, перепадов, двойных-тройных-четверных перекрёстков и пересечений. Сердце стучало так, что, казалось, заполнило собой всю грудную клетку, и отдавалось дробным набатом в висках. Он помнил, примерно прикидывал, где слышал журчание воды, старался следовать факелам, но, кажется, в последний момент свернул не туда, перепутал свет факела и свет лавы, и тут бешеное сердце замерло и ухнуло куда-то вниз. Сухие комья почвы прошуршали под подошвой, и край земляного уступа обрушился, увлекая за собой Стивена. Он круто съехал на узкий каменный борт между уступом и лавовым бассейном, и, видимо, неудачно приземлился на ступню, потому что в следующую же секунду в ней что-то хрустнуло, лодыжку прострелила боль, и парень не удержался и рухнул на пол. В довершение в затылок ему прилетело что-то очень твёрдое и наверняка вредное для черепа. Кто-то выключил свет.***
Ему снова снилось, как он стоял на мощном бушприте летающего корабля, а из дверей Центрального Зала длинные чёрные фигуры выносили длинное, завёрнутое в тёмную простыню тело. Он почему-то улыбался.