***
К этому моменту уборка в кабинете башни Тысячи ступеней, что в измерении Семи ветров, была завершена. Всё починено и расставлено на подобающие места, а перед этим вымыто и вычищено. А вампир и оборотень уже во всю поглощали пищу, приготовленную Гертрудой. И если Рэддом делал это как и подобает аристократу: чинно — вилкой и ножом, соблюдая все правила этикета, то Вильям глубоко плевал на этикет и ел прямо руками, и умудрялся даже при таком варварском способе совершенно не испачкаться в соусе. Пока парни ели, магиня только наблюдала за ними. Но как только увидела, что первый голод утолён, задала интересующий её вопрос: — А кто была та девушка-чароплётка? — Достала оберег. — Которая с Магом улетела? — И подняла взгляд от искусно выполненного амулета на друзей. Доминик, чуть приподняв бровь, слегка недоуменно посмотрел на жующего оборотня. Тот лишь поднял указательный палец вверх. Дожевав, заговорил: — Это Алиска была. — Недоуменный взгляд был ему ответом. — Я её здесь раньше не видела… — Ха! Конечно не видела. Она ж лет пять назад исчезла из измерений Академии! — Вильяма охватило непонятное веселье. — Ты по какому времени считаешь? — деловито уточнил Рэддом. — Основному, — чуть задумался. — Значит тут лет пятнадцать-двадцать прошло. Гертруда присвистнула. Вампир отложил приборы, закинув ногу на ногу, откинулся в кресле и начал рассказывать: — Девушка, которую ты видела, наша старая знакомая. — Голос вампира будто заполнял всю комнату, мягко обволакивая. — Наречённое имя её я сказать не могу, ибо не помнит его уже никто, а сама она сообщать отказывается, но прозвали её Лилит. Родилась Лили в семье потомственных ведьм… — Но ведь ведьм и ведьмаков не зачисляют в Академию! — запротестовала магиня. — У них же своей Силы нет! — А кто сказал, что Алиска только ведьма? — с надменностью аристократа поинтересовался Вильям, глядя прямо в глаза Герте своими голубыми осколками, сейчас невозможно холодными. Все аргументы тут же выскочили из её головы, не оставляя места ни единой связанной мысли. Видя, как растерялась девушка, оборотень кивнул другу. И тот продолжил: — Так вот, — голос звучал всё так же ровно, — родилась она в лесах Сибири где-то неподалёку от гор. Более точное место сообщить не могу, ибо тайга бескрайна, да и тебе знать это незачем. Наречённая Селестиной слушала крайне внимательно, глядя только на рассказчика, боясь вновь столкнуться с ледяным взглядом оборотня. Спокойствие серых глаз всё же привычнее, чем лёд в голубых, обычно столь тёплых. И совершенно зря страшилась взгляда Вильяма, ведь сейчас он с доброй усмешкой наблюдал за Гертой, в какой-то мере заменившей им Лили на долгие восемнадцать лет по времени Академии. — Когда этой непоседе было лет семь, к хижине, где она жила вместе с матерью и дедом, явились представители Академии, шедшие около сорока километров от ближайшей деревеньки, привлечённые огромным всплеском Силы Света Первозданного… — Идём мы, значит, на Свет, — вклинился в рассказ Вильям, — Сара, напарница моя - эльфийка, злая уже как собака была. — Это у которой ранг Профессора по Целительству? — Герта хихикнула, представив наставницу, бредущей по лесу. — Ага! Другая на её месте давно бы в Академию вернулась, но только не Сара. Эльфийская кровь да при её взрывном характере — жу-у-у-уть, — дальше продолжал уже спокойнее. — Не первый день уже шли. Я в облике медведя впереди путь, так сказать, прокладывал, а она следом. Концентрация Силы сильнее стала, вот-вот к источнику подойдём. Я глядь, а места-то знакомые, был я там уже однажды лет пятнадцать по родному, занесло как-то после передряги. Ну, думаю, сейчас можно будет у ведьмы Мирославы что-нибудь посущественнее ягод да грибочков выпросить, а пока отрабатывать буду, разузнаю, что да как в их краях…***
Лилит проснулась от того, что что-то мягкое щекотало её щёку. Ещё минут пять пыталась вернуться в царство Морфея, не обращая внимания на досаждающие приятные прикосновения. Потом минут десять пыталась принять позу, в которой бы ничего не раздражало её нервные окончания, но ничего не вышло: она лишь сильнее запуталась. Глаза пришлось открыть. Всё вокруг обсыпано паутиной серебряных волос, кажущихся ненастоящими в предрассветных сумерках измерения Семи ветров, где знакома каждая звёздочка неба и известны свойства всех растений. Магнус пошевелился во сне, меняя паутинный узор. Лили аккуратно, стараясь нигде не задеть волосы, подползла ближе к дракону и мягко потрясла его за плечо: — Вставай, красавец. — Маг лишь отмахнулся. Девушка лишь хмыкнула и отправилась к ручью за водой, на ходу возвращая вытащенному из кармана котелку его истинный размер. Через полчаса дракон всё же поднялся, ибо как было не встать, когда на весь лес разносятся такие чарующие вкусные ароматы. Девушка, несомненно, заметила это, а посему, последний раз помешав своё варево, закрыла котелок и, выудив расчёску из своих бездонных карманов, направилась к только проснувшемуся, а потому жутко растрёпанному Магнусу. Когда шикарные волосы были заплетены, обед уничтожен, и все следы пребывания на поляне людей стёрты, серебряный дракон поднялся в небо, в восточной части которого только-только начинался зелёный рассвет. Был взят курс на Башню.***
— Что ты делал в лесах Сибири с Профессором Целительства? — Нахмурился призыватель теней. — Я что-то не догнала слегка. — Подмастерьем на Провешивании переходов был. А там одно из заданий соединить переходом два измерения. Сара на Мастера к этому времени почти сдала, а я только-только обучение начал. Вот и послали её со мной, чтоб, ежели что, закрыть смогла. Да и по боевой части она Урождённая — прадед воином знатным был. Герта кивнула: мол это понятно, а дальше что? — Ну, так вот. Уже подошли почти к хижине Мирославы, а тут из-за кустов как выскочит девчушка лет шести в белом платье и с косичками и с истошным криком «Фо-о-омка!» как понесётся на меня, сверкая зелёными глазёнками. Уже почти прыгнула мне на шею, а я на минуточку огромный бурый медведь… Но тут среагировала Сара: выхватила свой кинжал и встала с ним на перевес между мной и Алиской, а это была именно она. Селестина слушала, затаив дыхание, эту экшн-историю. — Так вот, эта недоведьма, увидев существо с холодным оружием, остановилась на миг, широко распахнув свои и без того уже огромные от радости глазки. Затем, не спеша, обошла мою защитницу по кругу, передвигаясь так, чтобы не подставлять ей спину. Сама боевой эльф стояла, не шевелясь, и не спускала с девочки глаз. Завершив круг, это зеленоглазое чудище спокойно посмотрела Саре в глаза и рассказала все характеристики её кинжала. А в конце своего ликбеза ещё и спросила: «Ведь так?» и, получив сдавленный кивок, лучезарно улыбнулась. А потом, не обращая боле никакого на неё внимания, запрыгнула-таки на меня и крепко обняла за мохнатую шею. Тут уж и Мирослава подошла. Пока она накрывала на стол, «дабы накормить путников с дороги дальней», я рассказал Саре, что приметил, как во время разговора с Алисой Сила пульсировала подобно эмоциям девочки. Оказалось, что и она заметила это. Я тогда непроизвольно глянул на юную ведьму, которая сидела вместе с дедом на лужайке и внимательно слушала его, перебирая собранные за день растения… Он неожиданно замолчал и принюхался. Со ступеней башни послышались негромкие, но гулкие в тишине шаги. Рэддом мягко поднялся из кресла, вновь совершенно сливаясь с обстановкой на магическом фоне; Вил глухо зарычал. У самой двери шаги человека, а в том, что это именно человек, сомневаться не приходилось, замерли. Дело было даже не в звуке шагов, а в том, что стоящий за дверью совершенно не оперировал Силой. Совсем. Никакой. От него не веяло ни Светом, ни Тьмой; и сам из пространства он ничего не стягивал. Возможно это был вампир, заблокировавший все потоки? Но нет. Будь это вампир, хоть какой-то след Силы всё же остался бы. Да и запах был бы другим. Вильям недоуменно посмотрел на друга, ведь из всей их компании Доминик знал очень многое из самых разных областей. Но вампир лишь покачал головой; он и сам не знал, кто стоит за дверью. Нет, у него, конечно, была одна мыслишка, но звучала она слишком уж абсурдно. Раз уж парни заняли боевые позиции, Селестина подумала, что они опять замыслили какой-то розыгрыш. Но, заметив растерянность на лице Вила и крайнюю степень задумчивости Рэда, поняла, что что-то всё же происходит. Больше чем быть не в курсе того, что происходит, она, пожалуй, не любила только, когда кто-то вёл себя так, будто её здесь нет. И она решила исправить обе эти несправедливости, задав всего один вопрос: — Что здесь происходит? — Понимаешь, Гертруда, сейчас за дверью стоит человек, — держал ответ Рэд.— Да-да, именно человек, а не кто-то из Теневых. И этот факт, знаешь ли, внушает некое беспокойство. Как только он закончил свою речь, ручка двери стала поворачиваться, и оба тут же уставились на неё. И надо же такому случиться, что именно в тот момент, когда дверь начала открываться, Магнус точнейшим движением забросил свою наездницу в кабинет через всё ещё распахнутое в их ожидании окно и сам влетел следом в образе ангела. Но Маг то ли силу не рассчитал, то ли мстил ведьме за что: Лили пролетела через всю комнату и кубарем выкатилась за дверь, сшибая человека, что нерешительно стоял на пороге. Проехавшись единым клубочком, они врезались в стену и раскололись на две отдельные личности: всем знакомую Алиску и некого паренька. Магнус сложил крылья и был уже готов рассыпаться в извинениях, но, остановившись в дверном проёме, расхохотался. Алиска лежала спиной на полу, а ноги оказались закинуты на стену так, что юбка её чёрного платья-балахона съехала, почти полностью оголив их. А парень, неописуемо расположив своё тело, лежал головой на животе полуведьмы. Даже не пытаясь сменить позу и совершенно не стесняясь, Лили деланно-недовольно смотрела на смеющегося друга. Немного успокоившись, дракон протянул пареньку руку, помог встать и представился, не выпуская ладонь: — Магнус. Дракон, — он озорно улыбнулся.