******
- «Дивный», ты что там, заснул? – раздался сердитый голос Лехи. – Давай крепи палатку! - Так, Ярослав, сегодня дневальным по жребию будешь ты, – распорядился Кирилл. – Завтра тебя сменит Димон. «Буян», давай уже зальем спирт в костер, а то валежник сыроват и дает больше дыма, чем тепла. - Брр… - вздрогнул Ярослав, - Если учесть, что не так далеко болота, я нисколько не удивлен подобной сырости. Мерзота, одним словом. - Эй, мальчики, кто-нибудь мне поможет разобрать сумки, ‒ крикнула им Вероника, - или я опять буду возиться с этим одна! - Сейчас, «Бланка», - отозвался Кирилл, - я помогу тебе с потрошением барахла. И, народы, - повернулся он ко всем остальным, - только не вошкайтесь слишком долго. Полчаса, сорок минут максимум на закусон и отдых, а потом нам надо еще успеть к месту находки.******
Часа полтора спустя после разбивки лагеря друзья уже бодро шли под предводительством Кирилла к местонахождению «сюрприза», найденного им этой весной вместе с «Фрутисом». Ярослава оставили как дневального следить за лагерем, сказав ему, что находку они приволокут туда, и его любопытство будет удовлетворено в полной мере. Сейчас компания миновала несколько лесных ручьев и обходила с предосторожностями бурелом. - Поосторожнее, - предупредил Кирилл остальных, - Нам с Максом здесь попадались на глаза змеи. - Долго еще там, гражданин начальник? – полушутливо спросил Рыжик. - А мы уже практически на месте, - ответил Кирилл и махнул рукой в сторону продолговатой опушки, окаймлявшей небольшой лесной холм. - Странно здесь как-то, - в задумчивости произнес Валера, выходя на поляну. – Не видал я раньше здесь никаких бугров и холмов. - А это никакие не холмы, - сказал Кирилл, - Посмотрите внимательно. И в самом деле: при более тщательном осмотре обнаружилось, что «холм» опоясан заросшими канавами, а сама возвышенность, скорее всего, была искусственной насыпью из грунта, извлеченного из многочисленных ям и рытвин. - Чот, я не пойму, - сказал Леха, - Клад здесь что ли рыли? - Не-е… - ухмыльнувшись ответил Дима, - Это никакие не ямы от кладоискателей. Это траншеи. Мы, когда прибивались как волонтеры к поисковикам, сто раз такое повидали. - Самое забавное, - сказал Кирилл, - мы с Максом сначала тоже не сразу поняли, что это такое, но вскоре быстро разобрались. Теперь всем сюда, - указал он направление, - и приготовьте саперные лопатки. Ребята обошли по левой стороне земляного бруствера и приступили к раскопкам с его тыльной части, где указал Кирилл. Через пять минут раздался лязг металла об металл, и лидер группы дал команду расчищать находку от земли и опавшей листвы. Вскоре взору друзей предстали два крупных оцинкованных ящика на металлических замках-застежках, как у некоторых чемоданов и фляг. - Это, - пояснил Кирилл, - мы нашли недели три назад вместе с «Фрутисом» на нашей первой вылазке. Тогда мы забросали наскоро землей, чтобы потом вернуться всем вместе и перебрать уже все основательно. - Кажется, я догадался, - вновь хитро улыбнулся Дима, - что вы там с Максом нашли. Можешь даже не рассказывать. Вопрос только один: насколько хорошо все сохранилось? - Вполне, – ответил Кирилл. – Для нескольких десятилетий это очень даже ничего. А теперь, - с легкой ноткой торжественности в голосе произнес он, - открываем контейнеры. Крышки, жалобно скрипнув, откинулись, и изумленному взору друзей предстала целая коллекция оружия, касок, патронных сумок, солдатских фляжек и много другой утвари, ценной для окопной жизни. - Опа! – воскликнул Рыжик, вертя в руке советский пистолет-пулемет. – «Царь», ты сделал сегодня мой день! - Хе-хе, - указал Леха пальцем на немецкий MP-40, - Тут еще и от фрицев кое-что осталось. - Ага, - кивнул Кирилл, - Вот еще, - указывая на «Вальтер» и несколько «Парабеллумов» показал он. - Парни, а вот по ходу «мосинка», да не одна, - ткнул пальцем на несколько винтовок Дима. Беглый осмотр показал, что в контейнерах хранилось как минимум три винтовки «Мосина», одна снайперская винтовка СВТ-40 со снятым прицелом, два пистолета «Парабеллум», один «Вальтер», один МР-40, два ППШ, один ручной пулемет ДП со снятым подсошником, которая хранилась на дне одного из ящиков. Порывшись немного, друзья нашли также один револьвер и два пистолета ТТ, два штык-ножа от винтовок и офицерский кортик. Еще один, основательно проржавевший, обнаружился в траншее в куче опавшей листвы. Все это добро находилось в хорошем или удовлетворительном состоянии, пролежав в плотно закупоренных оцинкованных контейнерах много лет. - Так, - распорядился Кирилл, - Оружие понесем, повесив на себя за ремни. Я возьму пару винтовок и ППШ. Железки пристегнем к поясу, насколько это возможно. Остальное все сложим в один контейнер, ну, всякие там аптечки, фляжки, мягкую рухлядь. Потом в лагере разберемся. - А зачем один контейнер пустым оставлять? – спросил Валера. - Мы сейчас туда сложим кое-что другое, - ответил Кирилл, - Второй контейнер вы понесете с Димоном как более легкий в лагерь. - А в этот? - А этот мы сейчас будем наполнять… Пойдемте, пацаны, сейчас покажу, чем, - сказал Кирилл и повел парней к центральной части бруствера. После того, как ребята разгребли валежник в указанном Кириллом месте, их взору предстало еще несколько ящичков из мореного дуба, хорошо сохранившихся за десятилетия. После того как парни отодрали монтировкой крышку одного из ящиков, и от увиденного они вновь в восхищении зацокали языком. В первом и втором ящике они обнаружили большой запас винтовочных и пистолетных патронов. Некоторые из них находились в заводской бумажной упаковке. Там же нашлись небольшие мешочки, куда были заботливо сложены патроны под трофейные немецкие пистолеты и МП-40. В третьем нашлось кое-что другое, а именно три десятка ручных наступательных и оборонительных гранат и три противотанковых. В четвертом, наиболее громоздком ящике, нашлись несколько противопехотных мин и немецких фугасов, а также снарядов для ПТРС. К сожалению, самого противотанкового ружья, сколько друзья ни искали, так его и не нашли. - Вот, блин! – выругался Дима. – А я уже надеялся… - Да х…р с ним, с твоим ПТРС, - ответил «Буян». – И того добра, что мы нашли здесь, навалом. Я вот только не представляю, как мы эту кучу до лагеря допрем? - Фугас, мины и наиболее громоздкие боеприпасы мы сложим в контейнер, - ответил Кирилл. – Предварительно их обернем, конечно, всяким тряпьем и ветошью – все-таки не макароны несем, а взрывчатку. Патроны сложим в рюкзак Веронике – они полегче будут, а часть положим также в контейнеры [2]. - Кирилл, - отозвалась Вероника, - Можно я еще и снайперскую винтовку понесу? - Неси, если конечно тебе будет не в тягость, - ответил тот. После напряженной работы в лице перегрузки боеприпасов и оружия, друзья, обвешавшись стволами, взяли в руки контейнеры и повернули назад к лагерю. Кирилл и Леха, как наиболее сильные в группе, понесли контейнер со снарядами и минами, а Валера вместе Димой тащили второй контейнер, что был полегче. Вероника, которая несла на себе только рюкзак с СВТ-40 за плечом, шла чуть в стороне от тропы, чтобы не мешать парням. Кирилл высказал по дороге остальным свои предположения, насчет происхождения находки. Вероятно, это был какой-то партизанский схрон или что-то вроде того. Так они и шли большую часть пути, изредка перекидываясь шутками насчет того, кто из них больший богатырь, чем остальные и кто что планирует себе захомячить для «научных» экспериментов. Вдруг, когда до лагеря осталось идти минут десять, Вероника, молчавшая всю дорогу, внезапно остановилась, преградив путь. - «Бланка», ты чего это застыла на месте как вкопанная? – недовольно произнес Леха. – До лагеря еще нужно сколько-то идти. - Мальчики, - встревоженным голосом ответила девушка, - нам надо поскорее вернуться в лагерь. Мне что-то не нравится здесь. Будто за нами всю обратную дорогу кто-то наблюдает. Похоже, в лесу мы не одни.******
Лагерь встретил усталых путников теплым потрескиванием костра и вкусным запахом барбекю. Отблески пламени весело плясали на стволах деревьев и зарослей папоротника, окружавшего их стоянку. К моменту их возвращения день уже постепенно склонялся к концу и вечер плавно переходил в долгие северные сумерки. - Бууу… - выдохнул Леха, резко опуская контейнер рядом с одним из квадроциклов, - Щас бы пожрать, а то устал, как собака, тащить этот груз. - Аккуратнее! – прошипел Кирилл, - Не надо так бухать о землю – там до 70 килограмм взрывчатки и этого хватит, чтобы весь лагерь взлетел на воздух. - А, ребята, - окликнул их Ярослав, - вы уже вернулись. Умывайтесь и присаживайтесь к костру – ужин готов. И тут, увидев на друзьях кучу стволов, он внезапно замолк. - Это… Где вы откопали? – спросил «Док». - Ты еще не догадался? – ответил Рыжик. – Это и есть тот самый «сюрприз», о котором нам «Царь» талдычил неделями напролет. - И… что вы теперь с этим собираетесь делать? - Это мы сейчас во время ужина и порешаем, - сказал Кирилл. Пока Кирилл отдавал распоряжения Валере и Диме с разгрузкой контейнера, остальные умылись и, приведя себя в относительный порядок, подсаживались к костру. Некоторое время ужин прошел в молчании – сказывалась усталость от часового перехода с громоздкой поклажей. Когда пиршество подходило к концу, а на небе показались первые звезды, Ярослав решился вновь нарушить молчание: - Так что, народ, будем делать с этой находкой? Надо сказать, я такого не ожидал увидеть. - Будем решать путем открытого голосования, - сказал Кирилл. – Жаль, что кворум будет неполным, поскольку Макс слег, а он имеет не меньшие права, чем мы, поскольку именно он первым увидел наши трофеи. Теперь пусть выскажется каждый, что по этому поводу думает. - Продать на черном рынке, потом поделить выручку на 7 равных долей, - подал первым голос Рыжик. – Хотя нет, «Фрутису» я бы долю урезал, поскольку он сачковал, пусть даже и болел… - Еще чего! – возмутилась Вероника. – Поровну, так поровну или мы не друзья теперь? - Я бы предложил оставить все себе, - мечтательно произнес Валера, - это было бы зачетным дополнением для страйкбола. Лучше схоронить припасы здесь в лесу так, чтобы только мы его могли найти, а во время выездов на природу можно оттянуться и пострелять. - «Дивный», «Проныра», вы это серьезно? – испуганно произнес Ярослав. – За такие фокусы у нас будут проблемы с законом. Не говоря уже об опасности для нас самих от этой находки. А вдруг во время игр это все сдетонирует? - Вот, вот, - ответил ему в тон Дима, - Поэтому я и говорю: сбагрить куда-нибудь. - Да ну, - начал горячо спорить Валера, - упускать такой клад из рук. Это ж не всякие поисковики находят такое, в идеальном состоянии. - Это не шутки, - начал возражать Ярослав, - может, отвезти и сдать все… полиции? - Погодите все! – предостерегающе поднял руку Кирилл. – Мы еще не спросили мнение у Лехи и Вероники. Что вы скажете на это? - Оставить, и поделить поровну, - коротко ответила Вероника. - Я бы, наверное, тоже все оставил и перепрятал, - лениво ответил «Буян». – Впрочем, в этот раз я соглашусь с мнением большинства… - Понятно, - сказал Дима, - А что ты сам думаешь, командир? – спросил он Кирилла. - Я за то, чтобы все оставить, хотя Ярослав, пожалуй, прав – нех…ра нам баловаться фугасом и минами, а вот пострелять… почему бы и нет? – подвел итог Кирилл. - Лады, давайте голосовать, - предложил Валера, - Кто за то, чтобы сдать или продать находку? «Дивный» огляделся: взметнулась вверх рука Ярослава, затем после некоторой заминки рука Рыжика. - Хорошо, а кто за то, чтобы оставить? – вновь спросил он, поднимая руку. Первой руку подняла Вероника, затем Кирилл. Все разом посмотрели на Леху. После минутных колебаний он все-таки медленно поднял руку. - Решено, - объявил Валера, - Четыре против двух. Значит, оставляем все себе, даже если бы Макс проголосовал бы против. - Хорошо, - сказал Кирилл, - коли мы разобрались, что делать с находкой, давайте посидим у костра с часик, а потом все на боковую. Мы сегодня все изрядно устали и вымотались, а вставать нам завтра рано и день будет довольно напряженным. - Давайте врубим музон, - предложил Леха. Все кивнули, и тот пошел рыться в рюкзаке, искать плеер. Некоторое время все сидели молча вокруг костра, сверля глазами всполохи пламени и вслушиваясь в музыку Rammstein, затем Кипелова, потом переключились на шведскую группу Sabaton. Затем Вероника заявила, что ей надоело слушать один только хард-рок, «индастриал» и «милитари» и поставила свою любимую группу «Айрэ и Саруман», которая также нравилась и «Дивному». Минут через двадцать взбунтовался уже Леха и поставил слушать «Triarii», фанатом которых он издавна был. Когда уже вновь было разгорелись споры, что слушать дальше, что «кул», а что «кал», Кирилл вновь остановил ребят жестом: - Народы, не будем устраивать здесь срач. Пожалуй, лучше я достану гитару и сам что-нибудь вспомню из былого. - А чо, норм, - поддержал «Дивный». – Давай, что-нибудь из лагерного, ну, например, когда мы в «Артеке» три года назад отдыхали… - Хорошо, пусть будет «артековское», - согласился Кирилл. – Что хотите послушать? - Давай, что-нибудь забористое и хулиганское, - предложил Рыжик. - Забористое? Хулиганское? Ммм… Ладно, давайте наше традиционное. Кирилл, под аплодисменты, провел по струнам, и, уловив ритм, начал складывать звуки в хорошо знакомую всем, прошедшим летние лагеря отдыха, песню:По прямой извилистой дороге-е,
Через горы, прямо, напрямик,
На поминки ехали уроды,
На себе тащили грузовик.
За рулем у них сидел безруки-ий,
А безногий жал на тормоза,
А слепой указывал дорогу,
А глухой сигналил без конца.
Тут из леса высыпала банда-а –
Грузовик пришлось остановить,
Тут немой глухому что-то крикнул,
А безрукий вынул дробовик.
Раздались два выстрела слепого-о,
Два бандита замертво легли,
В страхе разбежалась эта банда –
Их безногий всех переловил.
По прямой извилистой дороге-е,
Через горы, прямо, напрямик,
На поминки ехали уроды,
Ехали уроды водку пить.
******
- Так, так, прошу тишины! – подняла голос Минаги, - Мы уже здесь более пяти часов заседаем, а к определенному выводу еще не пришли. Большинство королев и правителей демонических царств согласились, что оставлять ситуацию «как есть» уже нельзя и нужно искать выход из опасного положения. Я прошу собрание земель, чтобы каждая из местных правителей высказали свои предложения по выходу из сложившегося тупика. Я думаю, никто не будет возражать, если первая возьмет слово уважаемая Кингами, как старейшая из представительниц Зипангу. - Благодарю, Повелительница, - поклонилась статная восьмихвостая Инари с золотым мехом, - Как уже многие здесь говорили, духовная энергия из этого мира постепенно утекает. Множество мамоно от нехватки последней буквально живут впроголодь. Даже у благородных домов начались с этим проблемы. Конкретно по моим владениям ситуация заметно ухудшилась за последнее время. В моих землях было всегда спокойно и на протяжении многих поколений люди и мамоно жили в мире бок о бок. Теперь это в прошлом. Последние месяцы участились случаи преступлений, которые раньше могли показаться дикостью. Стали чаще похищать чужих мужей, многие из уцелевших инкубов умерли от полного истощения в результате этих похищений. По нашим сведениям, за рядом подобных инцидентов стоят подпольные сети агентов Падшей Богини. Но главное, представители многих благородных домов мне стали постоянно подавать жалобы на незаконное проникновение на их территорию с целью устроить черный передел чужих гаремов! По залу пронесся дружный гул возмущения и негодования с последними словами Инари. Многие даже вскочили с мест потрясая кто чем: хвостами, клешнями, посохами, палицами, выкрикивая «Какая наглость!», «Возмутительно!», «Да что эти нищебродки себе позволяют!». - Всем тихо! – вновь рявкнула Повелительница монстров. – Мне понятно ваше возмущение, но давайте не нарушать порядок. Кингами еще не закончила. Кицуне кивнула и продолжила: - Благородные мамоно, мне тоже не улыбается мысль о разорении наших семейных гнезд. Многие собирали по крупице свой гарем в ходе долгих кровопролитных войн со служителями Илиас, не щадя крови и пота своих. Я полностью разделяю мнение, что законы наши несмотря ни на что, должны строго соблюдаться и кто чем владеет, тот пусть и далее это удерживает в неприкосновенности. Но хочу заметить, что свободных мужей для простых мамоно практически не осталось и с этим нужно что-то делать. Если не удовлетворить чаяния народа, то мы рискуем потерять все, чем ныне владеем. - Верно говоришь, Кингами, - вскочила с места, потрясая увесистым жезлом с навершием в виде кобры изумрудная драконица. – Простите мое косноязычие – мой народ состоит из воинов, а не поэтов или ораторов. Если не мы их, то… это… они нас! Короче, если толпа не получит подачку, она пойдет грабить наши дворцы. Я бы вообще предпочла пойти с дюжиной мечников на площадь и вломить всем. - Нет, Кримхильда, - возразила Минаги, - этим ты добьешься только смуты и гражданской войны. А она будет только Падшей богине на руку. - Но… что вы тогда предлагаете, Владычица? – спросила одна из Апофис с серебряной диадемой на голове. - Для начала, - ответила Минаги, - я предлагаю выслушать Саферитту Сферику о событиях, которые произошли почти шестьдесят лет назад об одной неудачной экспедиции в потусторонний мир. Многие присутствовавшие в зале при этих словах переглянулись в недоумении, тогда как другие, понявшие, о чем идет речь, ощутимо вздрогнули. - Саферитта любезно нам расскажет о причинах провала нашей разведывательной группы, - продолжила Минаги, - затем она сделает краткий отчет о первых результатах наблюдений новой разведывательной группы, позавчера прошедших в мире за порталом… С этими словами многие вновь вскочили с мест, пытаясь наперебой что-то спросить у Повелительницы, но из-за разноголосицы можно было с трудом разобрать, что каждый из присутствовавших хотел узнать. - Это что, выходит, портал в иной мир был открыт снова?! – спросила взволновано восьмихвостая Инари. - Тишина! – рявкнула Минаги, и, поворачиваясь к Кингами ответила: - Это не совсем так. Саферитта и ее помощница Каттлея недавно использовали разрыв в ткани мироздания и забросили несколько небольших партий разведчиков так, чтобы раньше времени не обнаружить наше присутствие для местных. Вчера пришли первые донесения о мире за порталом. Пусть они будут как дополнение для выступления Саферитты. Суть ее предложения состоит в том, что мы можем использовать человеческий потенциал того мира для разрешения бедственного положения народа, либо… начать вторжение в этот мир с целью его подчинения и переселения туда многих мамоно. При этих словах зал замер. Оглушающая тишина повисла в воздухе. Каждая из присутствовавших здесь девушек-монстров обдумывали сказанное здесь их Владычицей. Наконец, молчание было вновь прервано Минаги: - Я предлагаю сейчас всем присутствующим внимательно выслушать Саферитту Сферику, ее предварительный план, затем проголосовать по каждому из его пунктов по отдельности. После этого, я вынесу окончательное слово насчет возможного похода.******
- Уважаемые коллеги, уважаемые члены государственной комиссии, мы приступаем к первому этапу испытаний Экспериментального Ускорителя ядерных частиц на быстрых нейтронах. Сегодня второе мая две тысячи восемнадцатого года, один час двадцать минут пополудни. Я, Джастин Уилбур Армстронг, буду среди всех присутствующих руководить проведением испытаний. Ассистировать мне будут доктор Сидни Килкпатрик и младшие научные сотрудники Нил Фротман и Джон Макловски. В просторном помещении, напоминавшем Колизей в миниатюре, раздались громкие аплодисменты. Профессор Армстронг, стоявший вместе с помощниками на утопленной в полу площадке, где и располагался гигантский реактор, сдержанно улыбнулся и сделал легкий поклон в сторону собравшейся делегации от Пентагона и федерального правительства. - С вашего разрешения, господин директор, - продолжил Армстронг сохраняя прежнюю улыбку, - позвольте приступить к началу четвертых государственных испытаний IER. - Можете начинать, мистер Армстронг, - великодушно сделал жест директор, - Уверен, этот день станет олицетворением прогресса нашей научной мысли и американской исключительности в глазах всего цивилизованного мира. - В таком случае, Сидни, будьте любезны начать активировать тестовую программу реактора, - отдал распоряжение профессор.******
Веронике снился преотвратный кошмарный сон. В нем она заблудилась в местных дебрях, отстав от группы. Потом налетел какой-то туман, в котором ничего невозможно было разобрать. Затем на нее вылетали склизкие щупальца из темноты и, сорвав на ней одежду, утаскивали ее в туман. Как это водится в подобных сновидениях, жертва не могла толком ни двигаться, ни докричаться до кого-либо. Этот сон как-то незаметно перетек в другую сцену, где она занималась любовью с братом. Ей слышится, будто бы Макс что-то говорит о своем желании заполнить ее пещерку, а она извиваясь кричит, что ей этого мало и просит «накормить ей заодно и ротик». После чего сон оборвался, и Вероника подскочила в холодном поту в своем спальнике, едва не закричав. «Вот же приснится… такое. Срамота какая!» - в легком шоке подумала девушка. «Это, наверное, после вчерашнего, когда мне показалось что за нами кто-то следил», - размышляла она. Решив, что спать она больше не сможет, Вероника переоделась и вышла из своей палатки наружу. Небо над лесом уже окрасилось в нежно-голубой цвет раннего утра. Она двинулась к рукомойнику, закрепленному на стволе старой ольхи, и привела себя в порядок, после чего направилась к кострищу. К ее удивлению рядом с костром на сухой колоде уже сидел Рыжик. - Утречко, Дима, - поприветствовала его девушка. – Чем вызван такой ранний подъем? Ты сегодня дежуришь по лагерю, но до завтрака еще полтора часа. - Да вот, под утро как-то не шибко спалось. Все из-за долбанного комара в палатке. Два часа с ним «воевал». - Комары… в начале мая… Рановато что-то, - в задумчивости произнесла Вероника. - А ты, «Бланка», с чего так рано подскочила? Ты ж вроде любишь лишние пять минут понежиться в постели. - Да так… ничего. Захотела и встала! - А чо это ты так вдруг покраснела? Замерзла что ли? - Ничего! Совсем ничего! ‒ выкрикнула ему в лицо девушка и резко развернувшись, ушла прочь. «Проныра» в легком офиге таращился ей вслед. «И чего это с ней такое?» - в замешательстве подумал Рыжик, - «Я всего лишь только спросил, а у нее чуть ли не истерика. Никогда не понимал женщин». В течение дня шестеро друзей как принято говорить «оттянулись по полной». После завтрака они пошли искупаться в лесной речке, вода в которой, однако, оказалась еще слишком холодной, чтобы в ней можно было продержаться более 15 минут. Потом до половины двенадцатого они развлекались игрой в страйкбол, разбившись на две команды по три человека в каждой. Обедать они шли в уже разгоряченном и позитивном настроении, включая Ярослава, который переживал за решение ребят оставить оружие, и Веронику, успевшую уже забыть кошмар и утреннее происшествие. - Теперь, народы, айда на «полигон», - предложил друзьям Кирилл по окончании обеда. «Полигоном» по давней традиции они именовали руины близ бывшей воинской части, оставшиеся в лесу от некогда процветавшего совхозного питомника, где разводили пушного зверя. От добротных кирпичных строений сохранилось почти все, кроме крыши и окон. Вместо прогнившего деревянного пола кое-где осталась сырая земля, из которой начали пробиваться молодые деревца. Венцом всей этой полосы препятствий стали развалины склада, на стену которого навалился старый вяз с мощными раскидистыми ветвями, по которым можно было вполне лазать и прятаться в засаде. Это место они облюбовали себе, когда впервые сюда приехали два года назад. В прошлом году друзья провели здесь некоторые «усовершенствования»: сделали несколько баррикад в пространстве между близко стоящими строениями, сколотили деревянные настилы на полуупавшем дереве, выкопали землянку, где оборудовали «штаб». Теперь здесь можно было вести настоящие сражения и «штурмы» в духе компьютерных стрелялок. Но в этот раз они прибыли сюда с настоящим оружием времен Второй мировой войны и всей компании не терпелось посмотреть на него в действии. Сначала Леха предложил всем из «мосинок» пострелять по неподвижным целям с расстояния 30 метров. Целями служили пустые жестянки и бутылки, выставленные на остатках фундамента какого-то строения. К огорчению ребят, практически все попадали в «молоко», хотя каждый сделал по десять выстрелов. Лишь «Буян» попал дважды по цели, да Кирилл шесть раз сбил цель, так как регулярно ходил в тир и успел набить себе руку. Затем Валера предложил поменять немного условия. Теперь стреляли двое по очереди, по летящим пластиковым тарелкам, которые бросали двое других. На этот раз попали по одному разу по цели лишь Кирилл и Вероника, которая сама не ожидала, что ей повезет. Гвоздем программы было «испытание» мины. Гранаты ребята не рискнули использовать. Само же испытание выглядело следующим образом: мина устанавливалась на расчищенный от травы грунт, а через ветку над ним перебрасывался трос с грузом в виде тяжелого камня. Несколько раз у друзей ничего не получалось, действуя тросом как подъемным краном, поскольку булыжник с глухим стуком падал все время где-то поблизости от мины. Лишь на четвертой попытке их трюк увенчался успехом, который ознаменовал громкий хлопок, сопровождаемый столбом пыли и разлетающимися в стороны комьями дерна. На этом первый этап «учений» был посчитан успешно завершенным и к вечеру слегка уставшие, но довольные ребята стали возвращаться в лагерь. Пока они шли, небо постепенно затягивалось свинцово-серыми тучами. Было около половины шестого вечера, когда солнце, бросив прощальный луч, скрылось во мгле. В воздухе стало ощутимо прохладнее, а в лесу стало темно, как в поздние сумерки. Тут неожиданно Веронике приспичило отойти отлить, и она попросила ребят подождать. Ярослав вызвался постоять на дороге, подождать сестру, пока остальные медленным шагом продолжали идти. Парни шедшие впереди ничего не подозревая двигались дальше, говоря о чем-то своем, как вдруг их заставил обернуться назад девчачий визг. Ребята машинально схватились за винтовки и кинулись назад. Пробежав к повороту дороги, где они оставили караулить Ярослава, они застали его там с сестрой, которая билась в состоянии близком к истерике у него на груди. - Что здесь произошло?! – кинулся с расспросами Кирилл. – Что с тобой, «Бланка»? - Там… там… - захлебываясь в рыданиях, ответила девушка, указывая на низину, в которую она сворачивала, - Нечто… в болоте! - Что? Кого ты там увидела в болоте?! – спросил ее Кирилл. Путаясь в словах, Вероника рассказала, как она спустилась в низину, поросшую кустарником, пока не остановилась на краю топи. Там она сделала все свои дела и уже собиралась уходить, как почувствовала на себе какой-то чужой нечеловеческий взгляд. - Это… это был холодный пристальный взгляд, - чуть успокоившаяся Вероника продолжила рассказ. – Я чувствовала его на себе. Казалось, будто это нечто хочет мне проникнуть в голову. Когда… когда Оно мне приказало повернуться и идти к нему, я страшно испугалась… Меня слегка отпустило и я бросилась бежать прочь. А когда я решилась бросить взгляд через плечо, я увидела… - Что ты там увидела?! – едва ее не затряс руками Кирилл, если бы его не остановил Ярослав. - Мальчики, пожалуйста, уходим поскорее отсюда! – вместо ответа взмолилась Вероника. – Вдруг, Нечто заявится сюда! - Никто сюда не придет! – поспешил успокоить девушку Валера. – Но нам и вправду надо идти, а то скоро стемнеет. - Правильно, нечего нам тут торчать посреди дороги! – сказал Рыжик. – Давайте уже топать в лагерь.******
Поздний вечер компания уже встречала в лагере за костром. Больше двух часов друзья провели за ужином и музыкой, затем за неторопливой беседой о прошедшем дне, предстоящих ЕГЭ, о том кто как планирует провести каникулы, о планах на будущее. За разговорами тут все вспомнили о происшествии на дороге после окончания их «военно-спортивных игр». - Что ты все-таки увидела там, в лесу? – спросил Валера у Вероники. Ярослав осуждающе посмотрел на «Дивного», говоря ему взглядом, мол, не стоит ее тревожить – его сестра и так едва успокоилась. - На болоте… - неожиданно ровным голосом ответила она, - Там, на первый взгляд, не было ничего такого. Я говорила… о чужом взгляде, как потом я пустилась бежать, а потом… потом я обернулась назад и увидела Это. - Как оно выглядело? Ну, отчего ты так перепугалась? – обратился к ней Кирилл. - Оно напоминало что-то вроде черного сгустка тумана… нет гигантской ожившей чернильной кляксы с множеством щупалец и отростков. Это… нечто вылезло из-под воды, из болота. Мне также показалось, будто между стволами деревьев снизу вверх взлетела какая-то тень, которая припала к стволу и начала по спирали ползти наверх. А потом был Голос… Я, вдруг ощутила желание развернуться и бежать в сторону Нечто! Ноги меня не хотели слушаться. Я… я чувствовала, что это не мое желание, будто кто-то мне забрался в голову и внушал мысль броситься прямо в топь! Парни в недоумении переглянулись от такого сумбурного и скомканного повествования, не зная как к этому относиться. - Вероника, - обратился Ярослав к сестре, стараясь держать тон помягче, чтобы не напугать и не обидеть ее, - тебе точно ничего не показалось? Может это был просто какой-нибудь лесной зверь или болотная птица? - Может ты там увидела медведя? - неуверенно протянул Валера. - Ну, ты скажешь! – неожиданно громко и зло бросила Вероника «Дивному». – Медведь со щупальцами! - Ё-моё, - ржал в голос Леха, делая себе фэйспалм, - медведь вылез из болота, прямо из-под воды, где ждал в засаде! - А второй тем временем скакал по деревьям как мартышка, - вставил Рыжик и все дружно рассмеялись, включая Веронику. - Признайся, «Бланка», - отсмеявшись, сказал Кирилл, - ты немного переутомилась и тебе все привиделось. - Не знаю…- ответила девушка, - Наверное, я ошиблась.******
Однако спокойно провести остаток вечера, по-видимому, для них было не суждено. Поначалу все отвлеклись на «развлекуху». Кирилл то и дело что-нибудь наигрывал на гитаре, а потом под общий смех и аплодисменты «Буян» и «Проныра», предварительно вымазав лица сажей, пустились в пляску у костра словно дикари. Затем все опять вернулось в русло неспешных разговоров, анекдотов, всевозможных приколов и страшилок, которых они вдоволь когда-то наслушались в летнем лагере. - Когда я был в третьем или четвертом классе, - начал рассказ Леха, - я такую тему часто от пацанов слышал. Типа, если пойти в час ночи на кладбище и сжечь над надгробием карту Дамы Пик и произнести слова наговора, то ее можно будет вызвать. Она должна будет появиться ровно через сутки тому, кто проводил вызов. Ходили слухи, что кто ее вызывает, тот ее и душит… тьфу, того она и душит! Среди слушателей вновь раздались смешки на эту оговорку. Когда все умолкли, «Буян» продолжил: - Егор Матюшин мне говорил, будто бы они с двоюродным братом вызывали пиковую даму, а на следующую ночь она пришла за ними. Когда они с Егором ее увидели, - чуть промедлив, продолжал Леха, - такую… с серой вуалью, наполовину призрачную, их охватил ужас. Егор кинулся и зажег свет в комнате, а пиковая дама фить… и пропала без следа. Они потом типа сварганили какой-то талисман от темных сил и больше никто к ним не заявлялся. - Ты бы еще нам рассказал байки третьеклассников про вызов гнома-матерщинника, - съязвил Дима. – Как он там потом оставляет по всей квартире послания пошлого характера: от обоев в коридоре до бачка унитаза. Все вновь прыснули, а тем временем голос подал Кирилл: - А я вот, народы, слышал другую тему про один ритуал. Серега нам рассказывал за год до его выпускного. Этот ритуал тоже был завязан на картах, только не на игральной, а на гадательной колоде. Я точно сейчас не вспомню все детали. Серый нам говорил, что можно в итоге призвать что-то вроде карточного Джокера, вернее того, кого он олицетворяет. Вот только, как рассказывал нам Серега, лучше его не вызывать, потому что те, кто ему в ближайшие часы после ритуала покажется на глаза, того он схватит и унесет с собой в потусторонний мир, вроде преисподней. Чаще всего жертвами становятся как раз сами заклинатели. Единственное средство спастись, говорил нам Сергей, - это притвориться мертвыми, задержать дыхание, закрыть глаза, не шевелиться, в общем, замереть как статуя. Тогда этот «джокер» поскачет, поскачет вокруг тебя, да потом сам пропадет… Ярослав был единственным, который не участвовал активно в беседе, а просто слушал, неподвижно, глядя на костер, и думал о чем-то своем. От размышлений его прервала сестра, которая начала тихонько теребить его плечо. - Яросла-ав, - позвала его шепотом Вероника, - мне опять кажется, что за нами кто-то наблюдает… Они там, в лесу, - сказала она, ткнув пальцев в сторону темных крон деревьев. - Вероника, ты опять начала? – недовольно прошептал ей брат. – Это на тебя так байки у костра повлияли, что начинаешь говорить о невидимках? - Нет, я их видела, - повышая голос ответила она, - Братик, мне страшно. Мне кажется будто там, в лесу за деревьями мертвецы бродят… - Какие еще мертвецы! – окончательно рассердился Ярослав, - Сестренка, завязывай ты уже с ночными сеансами жутиков. Насмотрелась фильмов Сэма Рэйми и всякой оккультной белиберды, а потом чудится тебе всякое… - Что опять там у тебя, «Бланка»? – насмешливо отозвался Дима, - Снова ведмеди тебя навестили? - Да теперь ее уже на другое понесло, - вместо нее ответил Ярослав. – Покойники ей чудятся. - Ничего не чудятся, - обиделась Вероника, - я видела их в лесу! - Это про кого ты сейчас, про мертвых партизан и фрицев? – поинтересовался Кирилл. – Так этих давно поисковики отыскали в здешних болотах и перезахоронили. Так, что им некуда и не на чем прийти, если ты про них. - Все равно мне, кто это такие! – срываясь на крик, ответила Вероника. – Никто меня не хочет слушать. Я говорю, что здесь кто-то есть. И я не хочу ни минуты тут больше оставаться. Ярослав, пожалуйста, поехали в Воложбу на дачу, подальше отсюда! - В деревню?! Прямо сейчас, в пол-одиннадцатого вечера?! – взорвался Ярослав. – Вероника, ты не в себе. Никуда я сейчас не поеду… - Погоди, «Док», - остановил его Кирилл, - «Бланка», чем тебя не устраивает одна-единственная ночевка в палатке? Мы все равно завтра вечером по плану сворачиваем лагерь и уезжаем на дачу, а потом, перекантовавшись, поедем домой. Что сложного в том, чтобы потерпеть всего одну ночь? Однако Вероника уперлась на своем, хочу уехать, да и только. С огромным трудом ее удалось уговорить остаться на ночь, когда брат ей пообещал, что утром после завтрака он отвезет ее в Воложбу на дачу, а поздно вечером они все подъедут туда. Вероника с трудом смогла взять себя в руки и крайне неохотно согласилась остаться. «И что это с ней происходит?» - подумал Ярослав двадцать минут спустя уже лежа в палатке, - «Какая муха ее укусила?». Так он проворочался некоторое время и начал уже было засыпать, как вдруг почувствовал, что кто-то разгоряченный забирается к нему прямо в спальный мешок. «Док» подскочил как ошпаренный и с удивлением увидел, что к нему в палатку забралась Вероника. - Можно я полежу эту ночь с тобой в палатке? – жалобным голосом взмолилась сестра. Ярослав порывался было ее прогнать, но потом передумал. - Ладно, - проворчал он, - оставайся здесь, раз пришла. - Братик, - шепотом произнесла Вероника после того, как они уютно устроились, - обними меня покрепче до утра и не отпускай, пожалуйста…******
Континент Хеллгондо в течение последних двух дней после окончания Собрания земель напоминал встревоженный муравейник. Мир мамоно весь пришел в движение. Доклад Саферитты Сферики и ее ассистента если не произвел эффекта разорвавшейся бомбы, то, по крайней мере, не оставил равнодушным никого. Практически все присутствующие на Совете представляли мир за порталом как некое Эльдорадо с бездонными запасами духовной энергии и других «вкусностей». Также все согласились, что подобные «богатства» могли бы вывести из тупика их собственный мир. Когда же речь зашла в плоскость «что делать», Совет в этом вопросе раскололся на две неравные части. Большинство составляло радикальную партию, ратовавшую за немедленную подготовку вторжения в мир за порталом. Оставшаяся треть в Совете состояла из убежденных противников вторжения и колеблющихся. Радикалы настаивали на том, что внутренних ресурсов на восстановление уже не хватит, поэтому их надо брать с боем извне. В спорах они постоянно ссылались на опыт предшествовавших Владычиц монстров. - Если бы Алифнесса XVI вела также себя пассивно, мамоно к этому времени бы давно вымерли, - утверждали воинствующие Дома [3]. - Неизвестно, какие сюрпризы там можно ждать за порталом, - возражали их противники, - Даже если участникам похода удастся совладать с возникшими трудностями, то понесенные потери могут просто не окупиться для народа мамоно. Минаги поначалу пыталась маневрировать между различными фракциями радикалов. Наиболее агрессивные аристократы, вроде Королевы Арахнид и драконицы Кримхильды жаждали новых земель в ином мире, а также пленников и рабов для гаремных утех. Более умеренные, напротив, утверждали, что достаточно устроить крупный набег, набрать пленников и вернуться обратно, без завоеваний новых владений. Некоторые, вроде дев-огров, орков, великанш, большинства суккубов думали не сколько о материальных выгодах, столько о возможности подраться вдоволь и удовлетворить свою похоть. Исход этих споров решили дочери Минаги: Астарот и Морриган поддержали идею завоевания иного мира, тогда как Друэлла примкнула к умеренным «милитаристам». Три лилим из четырех на стороне радикалов стали решающим аргументом для Повелительницы монстров в выборе стороны. В итоге: мир мамоно стоял уже два дня на ушах, Саферитта со своими элементалистами готовила открытие «пространственного коридора», а многие воинственные девушки-монстры непрерывным потоком стекались на Хеллгондо, чтобы влиться в армию вторжения. Минаги, как обычно, пребывала в этот момент в тронном зале. Повелительница монстров была в тяжких раздумьях относительно предстоящего похода, недавних волнений и раскола в Совете. Последнее ее особенно тревожило. С одной стороны следовало оседлать волну и не дать радикальному крылу набрать чрезмерно много силы. Ей не нужны были слишком независимые и популярные «героини войны», которые могли бы соперничать с ней в авторитете среди мамоно. Логичнее всего было самой возглавить поход или поручить его под ответственность одной из ее дочерей – им она могла доверять. Если бы не одно но… Оставлять Хеллгондо, окунувшись с головой в эту авантюру, также ей не улыбалось. Минаги последнее время постоянно чудились заговоры и крамола, и она потеряла покой, гадая, кто следующий готов ей ударить в спину. Инари? Они слишком независимы. Фараоны? Вполне. Царицы пустынь и пирамид крайне честолюбивы и от них можно ожидать всякого. А морские владыки? Они всегда себе на уме и своевольны, как океанская стихия. Есть еще Пандемониум, который только и ждет, когда она споткнется, совершит непоправимую ошибку. Правильно ли будет лично ввязываться в поход или нет? В конце концов, большинство Инари, половина фараонов и до трети морских мамоно отказались от участия в походе, что только усилило подозрительность Минаги. От размышлений Повелительницу монстров пробудил удар в колокол. Это означало запрос на аудиенцию. – Войдите, - распорядилась Минаги, и в тронный зал вошла нарядная девушка-монстр, принадлежащая к роду лазурных Они. Этот вид демонов считался наименее кровожадным и наиболее мудрым и рассудительным среди всего вида. Впрочем, как и все Они, лазурные были довольно вспыльчивы по характеру и их не стоило злить по пустякам. - Мое почтение, Повелительница, - поклонилась Они, - разрешите приступить к докладу. - Давай, Каттлея, - ответила Минаги, - что у тебя там… - Госпожа, согласно поступающим данным, мы все больше увязаем в пучине застоя, если не скатываемся в падении. За последние полгода произошел значительный провал показателей здоровья инкубов. Как следствие, выработка духовной энергии упала на 31% по сравнению с прошлым полугодием. Коэффициент фертильности стабильно снижается на 4% уже год подряд. Значения абсолютной рождаемости остаются в отрицательном значении. Прирост демонической энергии остался на уровне 0,6%. Индекс УП продолжает колебаться ниже значения 0,35-0,4. Также отмечается стремительное падение производства спермы и сокращения ее стратегических запасов. Соответственно стоимость активов на мировой площадке для торгов заметно упала, а главное, утеряно доверие вкладчиков… - Довольно, Каттлея! – раздраженно замахала руками Минаги. – Еще чуть-чуть и я сойду с ума от этих цифр! Весь прошлый вечер мои советники забивали голову этими «кофицэнтами», индексами, таблицами. Не царское это дело забивать себе голову всякими цифрами. Для того есть верные слуги Повелительницы. Я, собственно, тебя ждала с совсем другим отчетом об итогах разведывательной группы за порталом. - Конечно, госпожа, - вновь почтительно склонилась Они и достала другой свиток, - по результатам наблюдений выяснилось, что люди по ту сторону портала ничего не подозревают о готовящемся вторжении. Более того, по всей видимости, они утонули во взаимных конфликтах и настолько этим увлечены, что это дает нам существенный шанс, использовав фактор неожиданности, разбить их главные силы с первого удара. - Чудно, сла-авно! – растягивая слова и потирая ладоши, подытожила Минаги. – А как обстоят дела с подготовкой у Сферики пространственных коридоров? - Саферитта-сама просила вам передать, что подготовит порталы в пяти разных точках, по одной на каждый материк этого мира. Идут последние уточнения насчет точек выхода. Важно, чтобы они находились в безлюдных местах, для достижения эффекта внезапности. Еще одна, шестая точка выхода, будет позже создана на самом южном, заснеженном материке. Там мы разместим нашу базу снабжения. - Это все? Или Саферитта еще просила что-то передать? - Есть, госпожа, - ответила Каттлея, - Саферитта-сама хотела вас предупредить об опасности спонтанного разрыва пространственной ткани. При создании такого количества порталов приходится тратить огромную массу энергии, что нарушает стабильность ткани мироздания. Иными словами, в случайных точках в нашего и иного мира могут возникнуть пространственные переходы. Как предполагает госпожа Сферика, это могут быть односторонние порталы, короткоживущие по магическим меркам. - Понятно, - ответила Минаги. – я учту это предупреждение и усилю патрули и стражу на случай возможного встречного вторжения. Да, и про Падшую богиню тоже не стоит забывать. Ты хорошо сегодня поработала, Каттлея, можешь быть свободна. - Рада буду служить Вам, Повелительница, - сделала прощальный поклон лазурная Они и покинула тронный зал, оставив Минаги пребывать в раздумьях.******
- Приехали, - сказал Ярослав, запирая «Яву» поворотом руля направо, - Вот и дача. Сто лет здесь уже не бывал с того момента, как «день варенья» Валеры отпраздновали. - Как здесь все-таки тихо… - произнесла Вероника. – Ни птиц, ни ветра не слышно. Брат с сестрой двинулись к потемневшему от времени дощатому забору, на котором несмотря на влажный климат сохранились следы былой темно-зеленой окраски. Отперев внушительную по высоте, но довольно ветхую калитку, они вошли на дачный участок, принадлежавший родителям Валеры. Полищук и Славины дружили семьями, а отцы Димы, Кирилла и Лехи вместе оканчивали Ленинградский Государственный университет и служили в армии. Поэтому провести время и перекантоваться на чьей-нибудь даче на выходных или сезон отпусков для друзей было в порядке вещей. Прикрыв калитку, Ярослав вместе с Вероникой направились к дачному дому по длинной начинавшей зарастать тропе. Подойдя к порогу, Ярослав некоторое время рылся в карманах, пока не извлек связку ключей. Провозившись с замком, он с видимым облегчением пихнул дверь. В залитой солнечными лучами через раскрытую дверь комнате взметнулся вверх столп пыли, создавая иллюзию песчаной бури в миниатюре. - Как все запущено, - пробормотала себе под нос Вероника. – И правда, сюда с год как минимум никто не заходил. - Ладно, - сказал Ярослав сестре, - располагайся пока. Держи ключи – у Валеры есть запасные, но все равно постарайся не посеять их где-нибудь. Мне надо будет уже ехать обратно. Сейчас у нас по времени «девять пятьдесят два» утра. Мы с ребятами должны вернуться в районе шести вечера, самое позднее, в половину седьмого. Думаю, ты найдешь себя чем развлечь, пока мы не подъедем. - Может быть не надо… Останься, мне что-то не по себе от этого места, - начала упрашивать его Вероника. - Эй, только без паники, - осадил ее Ярослав. – Кто тут на тебя среди бела дня нападет? Чупакабра? Очень смешно. Мне все равно надо возвращаться к ребятам, они только меня и ждут. Нам еще грузить находки, перевозить их в район «водохранки», а это 11 километров по прямой и все двадцать по грунтовке. Пока мы провозимся, пройдет почти полдня. - Но… парни могут и без тебя справиться… - начала было возражать Вероника. - Могут, но это уже откровенное кидалово, - ответил ей брат. – В конце концов, ты сама настаивала уехать в деревню, так чего теперь жаловаться? У тебя есть планшетный ПК, так что будет тебе чем заняться, пока нас нет. Wi-Fi, правда, в этой глуши не полагается, но 8 часов потерпеть это не принципиально. Выше нос, сестренка, время пролетит, ты и не заметишь. - Хорошо, - чуть слышно сказала Вероника, - я буду… ждать. - Если ты так волнуешься, можешь закрыть калитку на щеколду, а дверь на ключ, хотя я в этом не вижу смысла – здесь все свои. Если что, звони по сотовому, - сказал ей напоследок Ярослав, заводя мотоцикл, - Ну все, я поехал. Вероника так и простояла минут десять, глядя вслед удаляющейся «Яве», которая постепенно скрылась вдали в пылевой дымке. После чего повернулась к калитке. «Восемь часов… пусть будет восемь часов» - вздохнула она и побрела к дому.******
Оставшиеся в лесу парни тем временем сворачивали лагерь: разбирали палатки, складывали сумки, упаковывали свой мини-арсенал в контейнеры, заворачивая оружие в кусок старого брезента. Часть багажа они уже начали укладывать в багги, пристегивая его ремнями, чтобы тот не потерялся в дороге. За этим занятием их застал Ярослав, вернувшийся около 10:30 утра. - Ты как раз вовремя «Док», - окликнул его Кирилл, - Сейчас у нас планируется самая громоздкая часть, - и указал на контейнеры с оружием и боеприпасами. - Как съездил? С «Бланкой» все нормально? – спросил Ярослава «Дивный». - Как обычно, - ответил Ярослав, - туда-сюда-обратно – двадцать с небольшим минут, не считая десяти минут на самой даче. А Вероника, как всегда, паникует, но в общем, не выбиваясь из пределов нормы. - Ладно, - подытожил Кирилл, - сделаем перерыв на десять минут, а потом займемся погрузкой контейнеров. В течение двух с лишним часов у друзей был «аврал»: сначала они свернули последнюю из оставшихся палатку, затем разобрали импровизированный «душ» с рукомойником и уложили их в сумки. Разобравшись с различной мелкой утварью, они принялись погружать контейнеры на квадроциклы. Сделать это было проблематично – по габаритам контейнеры были несколько шире багажника в задней части багги, но Кирилл, зная это, заранее взял с собой запас веревки и качественной стальной проволоки. Часть прежнего груза, расчищая место под контейнеры, переложили на «Яву», в пустую люльку. Привязав контейнеры, друзья для надежности продели поволоку через «ушки» ручек для переноса и намотали ее на заднюю раму квадроциклов. - Как-то все на соплях, - со скепсисом на это посмотрел Рыжик. - Если не гнать как на ралли в Монако, то должно выдержать дорогу, - сказал Кирилл. - Уф! Я сейчас сварюсь на этой духоте, - пожаловался Валера. – Это чо щас, 13:18 по времени. А нам еще ехать. - Погоди, - зевая, ответил Рыжик, - надо малость передохнуть, а то сил не хватит по этой паркоте ехать по пыльной грунтовке. - Да, - поддержал его Ярослав, - я бы сейчас прилег. Что-то меня разморило. Пять минут посидим и можем выдвигаться. - Э, народы! – возмутился Кирилл. – Только пять минут, не больше. Если мы будем разлеживаться, то до девяти вечера с этим грузом провозимся! - Да ладно тебе ворчать, «Царь», - ответил ему Рыжик, у которого веки уже наливались свинцом, - пару минут и пойдем. Ра-ах-бота… не волк… в лес не убежит… …Кирилл, разморенный духотой, абсолютно нехарактерной для этих широт в начале мая, боролся с нарастающим оцепенением. «Нам нельзя отдыхать… надо ехать», - говорил он сам себе, с трудом соображая, что происходит. Нужно успеть до вечера разгрузиться в одном знакомом только им тайнике, а потом ехать в Воложбу. Но сейчас необходимо прилечь отдохнуть на такой манящий ковер изо мха прямо под старую раскидистую ольху. Как хочется, однако, спать. Дорога, сестра Ярослава, возвращение домой подождут. Кирилл рухнул, точно поверженный витязь на поле брани в мягкие объятия сновидений. «Парни… нельзя отдыхать…», - последний раз он окинул помутневшим взором бесчувственные тушки отрубившихся товарищей, и провалился в мир грез.******
Из сна Кирилла выбросило чувство тревоги, словно он проспал некую неотвратимо надвигающуюся на них скрытую угрозу, которая вот-вот готова их настичь беззащитными посреди лесной поляны. Парень встал, с волнением оглядываясь по сторонам, а потом бросил взгляд на наручные часы. Они показывали 17:52. Духоты, стоявшей днем, когда их разморило, и след простыл. Яркое солнце пока они спали, успело скрыться за тяжелыми свинцовыми тучами. Как и вчера вечером, в воздухе стало ощутимо прохладнее. Но не это поразило больше всего Кирилла. В лесу стояла оглушающая тишина, словно время остановилось и все в природе умерло. Парень бы сейчас обрадовался бы самой заурядной мухе, шороху листвы от ветра. Но здесь был полный штиль. «Вот, блин», - подумал Кирилл, - «Это еще что за напасть? Придется перенести все мероприятия назавтра, а сейчас остается только ехать в деревню». С этими мыслями он кинулся будить остальных. - Эй, вставайте, да побыстрее! – затормошил он сонных друзей. – Здесь нельзя спать! - А? Что? – спросонья замотал головой Леха. И, оглянувшись вокруг в недоумении, до него стало доходить, что произошло нечто странное и нехорошее. – Что за хрень здесь происходит?! – возопил он. Наконец, Кириллу не без труда удалось разбудить всех остальных. Растерянные и ничего не понимающие школьники начали озираться по сторонам, силясь осознать происходящее. - Аа-ах! – поднялся «Дивный», окинув осовелым взглядом поляну, - Как клево оттянуться на природе! …Стоп! Мы же собирались ехать, свернули лагерь… потом …потом присели отдохнуть. Тут его взгляд опустился на часы, и он с недоумением обратился к остальным: - Это… уже почти шесть вечера. Я… это… поездка отменяется что ли? - Нет, - ответил Кирилл, - не отменяется. А так, все произошло, как ты подумал – мы дрыхли здесь четыре с половиной часа. Не знаю, что это была за фигня, но наверняка знаю, что нам больше нельзя терять ни минуты. Заводим наши драндулеты и едем в Воложбу. Придется завтра наверстывать упущенное. Дважды им повторять не пришлось. Парни дружно кинулись к своим транспортным средствам, но, как оказалось, проблемы только начались. У «Буяна» и «Проныры» не заводились IRBIS и «Иж». «Дивный», не найдя ключ зажигания, долго искал его по карманам и не добившись результата, растерянно озирался по поляне. - Ничего не понимаю, - пробормотал он, - днем я точно видел их вставленными. Пацаны, - обратился он к остальным, - ключа никто не видел? Получив отрицательный ответ, Валера начал судорожно искать в траве, на месте убранных палаток и даже в районе кострища. Леха и Рыжик, тем временем отчаянно ругаясь, возились со стартером. Ярослав же внезапно застыл, словно к чему-то прислушиваясь. В этот момент Кирилл наконец, случайно заметил ключ Валеры, блеснувший из-под прошлогодней листвы. - Ребята! – окликнул внезапно всех Ярослав. – Завязывайте побыстрее с поисками и лечением неисправностей. Мне что-то здесь не нравится. Вероника, похоже, права – тут и вправду кто-то помимо нас есть и давно за нами наблюдает. Просто прислушайтесь. Друзья застыли, обратившись в слух. Сначала они ничего особенного не расслышали, пока Дима, а затем и Кирилл действительно не уловили слабый на грани слышимости подозрительный звук. Он шел со стороны юго-востока, со стороны ельника, за которым находились болота и напоминал нечто среднее между хрустом гравия и щебня под колесами автомобиля и разгрызанием орехов. Звук, хотя и постепенно нарастал, он все еще был очень слабым и, по всей видимости, его источник находился пока что достаточно далеко. От этого занятия их оторвал негромкий возглас «Дивного». - Кирилл, парни! – позвал он, - идите сюда. Посмотрите на это, - и указал рукой направление. «Что еще там такое?», - с досадой подумал Кирилл и пошел глянуть на то, что обнаружил «Дивный». Он присмотрелся в темную обширную низину, куда указала рука Валеры. Эта низина представляла собой глубокий, но очень пологий овраг, который в свое время был высохшим в настоящее время озером, образовавшегося из остатков уходящего ледника. Ныне это дно озера обнажилось, и пологий спуск в его котловину зарос мелким кустарником и частыми тощими деревцами. Эта котловина располагалась к югу от дороги на Воложбу из Бокситогорска, на краю которой и был разбит их лагерь. В том овраге царил постоянный сумрак из-за труднодоступности для солнечных лучей, а этим пасмурным вечером там сейчас и вовсе был непроглядный мрак. Кирилл, напрягая зрение, вглядывался во мглу, пытаясь понять, что там такое необычное увидел Валера. - «Царь», смотри! – громким шепотом указал ему Валера. Остальные с любопытством тоже посмотрели. И тут Кирилл увидел. На дне этой ложбины мелькнуло нечто напоминающее клочок тумана, который несет ветром. Странное белое пятно, петляя среди зарослей кустарника и огибая тощие деревца медленно поднималось со дна оврага. Что бы это ни было, оно пока еще находилось очень далеко, поэтому казалось таким крошечным. - Ребята, смотрите левее! – прошептал Ярослав. – Там еще несколько. И правда, когда друзья посмотрели в другую часть оврага, они заметили еще несколько таких же клочков тумана, которые то и дело мелькали среди мелких деревьев. Не успели они удивиться увиденному, как всю низину заполонили эти белесые пятна, которые со всех сторон поднимались со дна петляя среди деревьев прямо в направлении их лагеря! - А это еще что за нах… - вполголоса пробормотал Леха. Его прервал легкий треск, шедший со стороны юго-востока. Дальние верхушки деревьев начали сильно раскачиваться, словно при порыве ураганного ветра, хотя в лесу стоял полный штиль! Одна из могучих елей, не выдержав невидимого напора, с шумом рухнула, ломая ветви соседних деревьев. Вслед за елью, с таким же жутким треском упал старый ясень так, если бы невидимый великан дал ему пинка. И в этот момент парней, пребывавших с момента внезапного пробуждения в растерянности и прострации, охватила паника. Им всем почему-то одновременно полезли в голову непрошеной мыслью страшные охотничьи байки про неприкаянные души павших солдат в годы войны и россказни о кровавых жертвоприношениях языческих волхвов. Почти каждого из них пробрал мороз по коже. - Здесь какая-то чертовщина! – вышел первым из оцепенения Леха. – Пацаны, сматываемся отсюда скорее, пока не поздно! Друзья бросились к своим железным коням и судорожно начали заводить моторы и давить на педали. - Ну давай же, давай, сука!!! Заводись, ядрена мать! – прорычал Рыжик, сквозь жалобный скрежет стартера. Сердце бешено колотилось. Какофония звуков все нарастала и деревья вокруг начали раскачиваться с неистовой силой, словно в порыве ураганного ветра. Наконец, движки завелись, и парни рванули по дороге на запад, в деревню. Они отчаянно выжимали из своих байков весь ресурс, не жалея топлива, стремясь уйти от неведомой опасности, которая могла вот-вот замкнуть их в кольцо со всех сторон. Они проехали по грунтовой лесной дороге не более пяти минут, но время для друзей растянулось настолько, что им казалось, что эта бешеная гонка длится целый час. Лес по сторонам и позади них словно ожил и напоминал щупальца разбушевавшейся гигантской каракатицы. Звук, представлявшийся тихим хрустом им тогда на поляне, их нагонял несмотря на большую скорость. Он уже перерос в нечто, напоминающее рев ветра в аэродинамической трубе, шум сквозняка, вой разъяренной кошки и горловой предсмертный хрип повешенного растянутый в бесконечность. Казалось, эта звуковая волна их нагонит и собьет с сидений, оставив их на дороге на растерзание того, что их преследует. - Быстрее! Не отставать! – прокричал Кирилл друзьям. И тут, увидев за поворотом странную светящуюся рваную ромбовидную стену, переливающуюся оттенками розового и золотистого цвета, которая висела прямо поперек дороги, он заорал: - Всем стоя-ать! Полный назад! Но было слишком поздно. Один за другим ничего не подозревавшие беглецы, кто по инерции, а кто на полной скорости, влетели прямо в это сверкающее марево и все как один сгинули в нем без следа вместе с транспортными средствами. Лес за ними, словно один гигантский организм, издал разочарованный стон и минут через пятнадцать все затихло. На опустевшей дороге сиротливо падали редкие капли дождя при всполохах зарницы где-то далеко за лесом на западе.