******
Дворец Хеллгондо, сутками раньше. - Я собрала здесь всех присутствующих, чтобы отдать последние распоряжения перед завтрашним отправлением в поход, - начала Минаги, обводя взглядом всех вассалов и военачальников пришедших на Высший военный совет. – Сейчас каждый из командиров получит пакет с запечатанными инструкциями для дальнейших действий. На каждый из пакетов наложена особая магическая печать, которая не позволит постороннему открыть конверты, кроме офицера, для которого он предназначен. Кроме того, печать не даст вскрыть конверт ранее указанного времени. Сейчас я оглашу общий план предстоящей экспедиции… С этими словами альфа-суккуба прокашлялась и взмахнула рукой отлеветировав к себе бокал с нектаром и, осушив его, продолжила инструктаж. - Завтра Саферитта Сферика и ее элементалисты откроют пространственные коридоры на заранее намеченные точки в места, отдаленные от крупных городов с целью сокрытия нашего вторжения на первые часы. Каждый из порталов должен вывести на отдельный материк, которых в этом мире наши разведчики насчитали шесть. Изначально мы предполагали нанести удар только из одного места. Однако, уточнив собранные нашими разведчиками сведения, нам пришлось изменить первоначальный план. Удар должен быть нанесен на всех населенных людьми континентах одновременно, чтобы лишить человечество времени и возможности успеть мобилизоваться и дать организованное сопротивление нашим армиям. Задача, которая будет стоять перед вами в первые дни вторжения, будет проста по сути и невероятно сложна в исполнении. Вам предстоит перемолоть в самом начале большую часть боеспособных войск противника, затем, когда в их тылу возникнет анархия и беспорядки, мы покончим с организованным сопротивлением и этот мир в скором времени окажется безраздельно в наших руках. - Теперь я обозначу перед каждой из вас более конкретные задачи, поскольку вам предстоит с завтрашнего дня долгая напряженная борьба на каждом из материков. Морриган, - повернулась Минаги к одной из своих дочерей, - тебе выпал жребий возглавить поход на северо-западном континенте и прилежащих к нему островах. Возьмешь с собой суккубов из своего дома, саламандр, часть амазонок. Это будет костяк твоей армии, поэтому береги его до решающего момента. Впереди бросишь в атаку слизь и других мамоно, которые не обладают разумом или значительным интеллектом. С воздуха тебя прикроют часть виверн и гарпий. Твоя задача как и у прочих сковать боем основные силы противника, затем ударить магией и демонической энергией по людям, чтобы заставить часть из них сражаться на нашей стороне. Крупные города, отказавшиеся добровольно сдаться я запрещаю тебе и всем вам брать открытым штурмом. Как мне сообщили разведчики, они могут оказаться слишком сильно укреплены. Поэтому, чтобы избежать потерь, применяйте самую сильную разрушающую магию, какую только возможно и воздействуйте на разум их защитников. Пусть они уничтожают друг друга своими руками сберегая жизни мамоно. Это все! У тебя остались вопросы, дочь моя? - Нет, - покачала головой лилим. - Прекрасно, - кивнула головой Минаги. – В остальном я все оставляю на твое усмотрение. За пределами отданных тебе распоряжений, разумеется. - Теперь ты, - обратилась Повелительница монстров к Астарот. – Тебе предстоит завоевать центральный материк. Так как по словам разведки значительная его часть покрыта пустынями и джунглями тебе под командование пойдут присягнувшие нам отряды фараонов Сабассы и прочие пустынные расы. Также тебе пригодятся ламии, красные Они, воины-ящеры, словом, все войска, привыкшие к условиям жаркого климата. Круг задач стоит перед тобой такой же точно, как и у твоей сестры. Я надеюсь, что тебе все ясно из сказанного? Получив утвердительный кивок, Минаги обратилась, наконец, к младшей из лилим: - Друэлла, моя дорогая, тебе выпала самая сложная и неблагодарная доля – возглавить поход на самом большом и густонаселенном материке этого мира. Этот материк огромен и разнообразен своими землями и обитающими на нем людьми. Там есть и жаркие пустыни, и высочайшие горы, и непроходимые леса и ледяные края. Поэтому ты получишь в свое распоряжение наиболее сильные и разнообразные отряды: от простых гоблинов до драконов и инари. Также не лишним будет присутствие ведьм из Ковена. Они помогут тебе подавить сопротивление, если твоей демонической энергии окажется недостаточно. Кроме того я дам тебе в помощники моих вассалов и лучших из полководцев. Первой из них будет Кримхильда, - драконица, услышав свое имя, ударила кулаком по доспеху, - она приведет с собой драконов, виверн и девушек-ящериц. Второй будет Хариклея, - кивнула Минаги в сторону грозной предводительницы народа кентавров. – Ее воины будут незаменимы тебе в боях в условиях открытых пространств, которых хватает с избытком на этом континенте. - Третьим командиром я назначаю тебе в помощники… Галатею, - указала Минаги на рослую эльфийку с изящным кольчужным доспехом и изумрудной мантией, накинутой с легкой небрежностью на ее плечи. – Ее лучники – лучшие в Сентории. Ее отряды тебе пригодятся в лесах и зачистке небольших отрядов всевозможных повстанцев в нашем тылу. И, наконец, Мирабелла Лехрайн, - продолжала Минаги, представив всем прибывшую княгиню Сумеречного народа.- Она вместе с ее воинами способна помочь одержать верх там, где остальные будут бессильны. Ее вампирши и жрицы темных эльфов могут проложить дорогу в самые укрепленные места противника. - Благодарю, матушка, - чуть склонилась перед ней Друэлла, - как я успела уже понять, мне придется разделить силы, поручив их представленным командирам, а самой сосредоточиться где-нибудь на наиболее трудном участке? - Верно, - ответила Повелительница. – В завершение я всем скажу следующее: вы выступаете уже завтра. Три дня спустя я возьму на себя руководство вторжением на юго-западный материк. Чуть позже Саферитта Сферика развернет шестой портал и штаб руководства операцией на самом южном ледяном материке. Рапорты мне о наиболее важных происшествиях не реже раза в неделю, либо в чрезвычайных ситуациях немедленно. Во всех остальных обстоятельствах вам всем придется полагаться на собственную удачу и таланты. У меня все. Можете быть свободны. Моё, останься ненадолго. Бывшие в тронном зале полководцы и главы правивших Домов начали расходиться, кланяясь перед Повелительницей. Через некоторое время в помещении остались только Минаги и рослая суккуба снаряженная в униформу синоби. Она представляла при дворе Повелительницы монстров все наиболее крупные кланы девушек-ниндзя, выполнявших наиболее грязные поручения по ликвидации лидеров мятежников или зарвавшихся «светлых» героев. Ее полное имя было Моётора, означавшее нечто вроде «ярость тигра», однако все предпочитали ее именовать сокращенно Моё. - Чего желает на сей раз Повелительница? – спросила синоби, почтительно склонившись перед Минаги на правое колено. - Моё, тебе я как обычно дам наиболее опасное и ответственное поручение. Я хочу, чтобы твои куноичи развернули в тылу у людишек подрывную и диверсионную работу. Мне нужно, чтобы в тылу противника была паника, потеря управления, неразбериха, как в памятные дни падения Лескатии и Илиасбурга. Взрывайте важные объекты, поджигайте их амбары и склады, угоняйте скот, похищайте, обманывайте, соблазняйте, подкупайте их лидеров, обезглавьте их сопротивление. Мне нужен Хаос, беспорядок в их рядах. Тебе все ясно Моё? Ты успела изучить все рапорты нашей разведки о мире за порталом? - Так точно, Госпожа! – бодро ответила синоби. - Это хорошо, - отвечала Минаги, - так как у меня к тебе еще одно не менее важное поручение. Пока твои диверсанты будут сеять панику и неразбериху в рядах наших врагов, другая часть твоих куноичи должны приглядывать за действиями и исполнением приказов наших командиров. Я им не склонна доверять до конца, - пояснила она. – Особенно фараонам и Рю. Они вечно себе на уме и постоянно плетут интриги. А мне не нужны проявления своеволия и бунты. Драконицам я также не могу доверять до конца. Они бесстрашны как воины и скорее погибнут, чем побегут с поля битвы, но они горды и слишком благородны и правильны. Мне только не хватало появление очередного «Луки» в том мире. Поэтому Моё я хотела бы, чтобы ты приглядывала не только за Рю, но также и за Инари, особенно их контакты с людьми. Последние чуть что, так сразу проливают слезы над «бедными» и «злосчастными» человеческими рыцарями и героями. А нам в таком опасном походе только внутреннего раскола еще не хватало! Все поняла, Моё? - Да госпожа. Во-первых, подготовить диверсии в тылу противника. Во-вторых, наблюдать за командирами, пресекать своеволие и предательство. В-третьих, наблюдать и докладывать о контактах Рю и Инари с человеческими героями, - отчеканила куноичи. - Вот и славно, раз все уяснила. Отчеты мне присылать регулярно, 3-4 раза в седмицу, не реже. Можешь быть свободна, - милостиво кивнула Минаги, давая знак куноичи оставить ее одну.******
Эксперимент удался! Так бы могли сказать себе исследователи из Калифорнийского и Чикагского университета, принимавшие участие в совместном проекте по разработке и испытанию реактора на быстрых нейтронах в тот памятный день, когда на испытания прибыла комиссия от федерального правительства. Но, как было потом принято говорить, «не срослось»… И хотя много позже люди осознали истоки и первопричины обрушившейся на них беды, инерция массового сознания еще долго давала о себе знать. И «день, который станет олицетворением прогресса научной мысли» и сами ученые, проводившие опыты в итоге стали объектом всеобщей ненависти и остракизма. Да, но это будет потом, а пока с началом запуска IER эти самые «проклятые яйцеголовые» чувствовали себя триумфаторами никак не меньше, чем Цезарь и Август при жизни… «Московский Комсомолец», 17.05.2019 В.К. Фриновский******
- Что ж, мистер Армстронг, думаю, что могу со всей ответственностью вам сказать: вы оправдали возлагавшиеся на вас ожидания. Полагаю, что если текущий эксперимент пройдет также гладко, как и до настоящего момента, я выскажусь в пользу финансового поощрения вашего проекта 12-го мая, когда буду выступать с отчетом в Совете Национальной безопасности. И… хотя мне этого не следует вам говорить, но через пару дней вы и так все узнаете… - Простите, директор, что вы мне хотите этим сказать? – поинтересовался у гостя физик. - Вашими исследованиями заинтересовались в Объединенном Комитете начальников штабов. Генерал Рэнсимен весьма благосклонно отнесся к использованию вашей технологии быстрого переноса грузов. Он то и рекомендовал вашу кандидатуру возглавить курируемый Пентагоном проект «KRONOS». - Но, сэр… Я насколько знаю, тамошние исследователи бьются над совсем иной задачей в области прикладной физики. Участники проекта более 15 лет работали по холодному термоядерному синтезу, тогда как я с моими ассистентами занимались проблемой квантовой телепортации. Я просто не могу взять на себя такую ответственность! - Мистер Армстронг, - наигранно добрым голосом отчеканил директор, - я предлагаю вам это обдумать не здесь на ходу, а позже. Все равно свой отчет я буду делать к 12-му числу, а у вас будет время подумать до 1 июня. Мой секретарь вам завтра передаст папку с кратким описанием проекта. Вы неспешно подумаете и затем скажете мне свое решение. Вы можете и отказаться, но тогда, боюсь, мне сложно будет выглядеть убедительным, когда буду выступать на Совбезе в пользу финансирования ваших исследований. - Иными словами, сэр, у меня нет особого выбора, - разочарованно протянул Армстронг. - Ну что вы, - приторно произнес его собеседник, - у нас самая свободная страна в мире. Каждый волен выбирать себе дорогу. Вы можете принять наши условия и получить средства и нужное оборудование. Ну, а если вы откажетесь, никто держать вас не станет. Я не сомневаюсь, с вашими талантами вы найдете нужные средства на постройку вашего личного Ускорителя. «Да он издевается надо мной!» - зло про себя подумал ученый. - «Если я приму предложение, тогда прощай относительная свобода исследований и стану я не вольным демиургом, но подневольным подмастерьем на чужом поводке», - продолжал он размышлять, - «С другой стороны без дополнительных средств, без качественного оборудования, без нормальной лаборатории все исследование может зайти в тупик на неопределенное время». - Благодарю вас, директор. Я подумаю над тем, что вы мне сказали. - Вот и славно. Завтра я пришлю к вам мистера Пойнтдекстера. Он передаст вам все нужные данные в особой папке и защищенной флэш-карте. …Артур Филлмор уже второй час стоял на дежурстве близ спуска с «трибун» к яме с ускорителем. Сегодня он как офицер, отвечающий за безопасность, должен был охранять членов Государственной комиссии и наблюдать за Армстронгом и его помощниками. Это было далеко не первое его подобное задание и он уже успел привыкнуть к подобной рутине. Нынешнее дежурство, собственно, ничем не отличалось от всех предыдущих. Он успел уже вдоволь насмотреться на запуск ускорителя в тестовом режиме, затем поаплодировать вместе со всеми над удачным переносом пучка квантов в замкнутом пространстве. Теперь, как заявили экспериментаторы, началась финальная стадия с ускорением реактора и увеличением массы пучка частиц, которые подлежали пространственному переносу. Пока ничего особенного увидеть не удалось. Артур минут двадцать послушал поздравления Армстронгу из уст его шефа и разговор о его дальнейшем карьерном росте. Похоже, в таком ритме пройдет весь остаток дня. Где-то сейчас в западном крыле лабораторного корпуса дежурит его напарник. Интересно, как он там сейчас? У него, вроде как, отпуск в двадцатых числах. «А у меня только на сентябрь», - с досадой подумал секурист. Зато послезавтра он точно покинет эту пыльную пустыню и может на какое-то время расслабиться в более комфортной в плане климата Атланте… От размышлений его отвлек резкий толчок, сопровождаемый каким-то хлопком, словно от разорвавшегося газового баллона. Через минуту спустя после второго толчка свет в лаборатории погас. В кромешной тьме повисла гробовая тишина. - Что здесь происходит? – пробормотал после минутного оцепенения чей-то скрипучий голос. «Господин Рутерфорд, глава венчурного фонда “Transhuman World”», - узнал его обладателя Артур. И тут помещение взорвалось криками: «Что это за шутки?», «Пусть откроют выходы!», «Куда смотрят охрана и персонал?». Кто-то завопил о диверсии. Назревавшую панику внезапно прервали включившийся аварийный синий свет галогенных ламп и громкий голос начальника охраны, из встроенных в стены динамиков. - Уважаемые леди и джентльмены, убедительная просьба всем сохранять спокойствие и выслушать инструкции по эвакуации. У нас произошла небольшая внештатная ситуация. По всей видимости вышла из строя система охлаждения и автоматическая система отрубила питание, включив аварийную систему. Всем офицерам, отвечающим за безопасность, срочно организовать плановый вывод гостей и персонала из помещения с реактором, всем техникам приступить к ликви… Новый толчок прервал речь из динамиков и повалил всех присутствующих, включая Артура Филлмора на пол. Первым вскочил на ноги профессор Армстронг с удивлением и неверием глядя на ускоритель. - Он… еще работает! Его же только что заглушили! – воскликнул он. Яркая вспышка, ослепившая на время всех присутствовавших, внезапно засияла прямо над ускорителем. Филлмор с ужасом вообразил себе неконтролируемую цепную реакцию, пожар и взрыв, но ничего из этого не произошло. Сияние, заполонившее помещение, побыв с минуту-полторы, постепенно сошло на нет. Шокированным зрителям предстало малоприятное зрелище развороченной лаборатории с осыпавшимся потолком, через который пробивались, словно через световой колодец, лучи полуденного солнца. Но ни треснувшие колонны, ни лопнувшие трубы, ни развороченная вентиляция и куча строительного мусора привлекли всеобщее внимание, а рваная ромбовидная дыра, напоминающая светящуюся жемчужным цветом плазму, которая возникла над платформой с реактором. И шестерка странных существ, напоминавших женщин со змеиным туловищем ниже пояса, наряженных в странные одежды, которые живо напоминали броню амазонок из дешевых голливудских сериалов про Древнюю Грецию и Рим. Мысль о лишнем выпитом шампанском на банкете, похоже, посетила не только Артура Филлмора, пристально разглядывавшего новую напасть, свалившуюся им на голову. Во вновь повисшей тишине раздался одинокий женский визг, который принадлежал Сидни, помогавшей профессору Армстронгу с экспериментом. - Yoei! Tsessaire, kammo nae Jassur ulagun zaviato elaff? - негромким и нежным точно шелест ветра обратилась одна из девушек-змей к невидимому собеседнику, который очевидно пребывал в этом странном плазменном образовании. Это было выше всех пределов для нервов изрядно потрясенных увиденным зрителей. Руины лаборатории заполонялись истошными воплями мечущихся в панике людей, которые спешили бежать подальше от этих странных чудовищ. Взвыл стоном раненой кошки сигнал сирены и засверкали десятки красных аварийных лампочек. - Внимание! Обнаружена опасная утечка радиации. Всем сотрудникам лаборатории немедленно облачиться в костюмы повышенной степени защиты. Команда герметизации реакторного отсека принята к исполнению. Блок «Е» заблокировать переборками… - выпалил монотонно безжизненный голос автоматизированной системы безопасности. С последними словами из динамиков тут же начали опускаться массивные бронеплиты переборок, перекрывая людям выход из развороченного взрывом помещения. Артур ни минуты не задумываясь, выцепил из толпы шефа и быстро выкинул его в коридор, прежде чем ворота опустились, перекрыв выход из помещения. Затем он обернулся в сторону хаоса, который царил в помещении. Из непонятной светящейся хренотени высыпали во множестве не то пришельцы из космоса, не то мутанты из комиксов, которые пытались ловить мечущихся в панике людей. Также из этого образования, напоминающее облако из протоплазмы, в разные концы «арены» тянулись странного вида щупальца, подобные стрекающим нитям медуз. Одно из этих мерзких щупалец уже успело ухватить доктора Сидни Килкпатрик, которая тщетно пыталась выбраться из осклизлых объятий. Артур, рискуя попасть в женщину, все же решился выстрелить. Ему удалось заставить щупальце отпустить Сидни и подхватить ее при падении. От пережитого шока она потеряла сознание. Артур начал озираться по сторонам в поисках мало-мальски безопасного места, как был неожиданно сбит с ног мощным ударом по лодыжкам. Секуристу показалось будто его огрели каким-то тугим шлангом, словно от взбесившегося брандспойта. Перекатившись и резко развернувшись в сторону нападавшего, Артур увидел над собой одну из этих «мутантов» или инопланетянок со змеиным телом, которая сверлила его лежачего голодным алчным взглядом. Ему в голову тут же услужливо пришли мысли о каннибалах и ромеровских зомби, жаждущих живую плоть, но поспешил отогнать от себя панические думы. Змееногая красотка начала медленно наклоняться к нему. Секурист не стал ждать худшего и выхватив табельное оружие, разрядил два выстрела подряд в мутанта. Она сдавлено крикнула и рухнула плашмя на кучу битого щебня и осколков железобетона. Во лбу и ниже солнечного сплетения у нее зияли два пулевых отверстия из которых начала сочиться кровь. «Алая, совсем как у людей», - озадаченно подумал Артур, - «Неужели это все-таки не пришельцы, а люди, пораженные какой-то неведомой болезнью?». Решив, что оставаться посреди поля битвы ему небезопасно, он бросился к заблокированному западному выходу из лаборатории. Его сейчас заинтересовал аварийный шкафчик с противопожарными средствами. Взяв молоток и разбив стекло, он извлек оттуда баллон и начал разматывать шланг. «Попробую забросить его на балку выше и выберусь через дыру в потолке», - решился он. Артур напоследок огляделся в поисках профессора Армстронга, однако того и след простыл. «Видимо, свалил, едва почуял что-то неладное», - пришел он к выводу. Зацепив с четвертой попытки тяжеленький шланг за кусок торчавшей арматуры из дыры сверху, Артур проверил шланг на прочность. Решив, что стоит рискнуть, он привел в чувство Сидни. - Полезай вверх через отверстие в потолке! – прокричал он доктору, - Здесь становится слишком жарко! Окинув взглядом его хлипкую конструкцию, Сидни пыталась ему что-то возразить, но шум толпы и крики о помощи заглушили ее слова. Артур посмотрел в сторону, откуда доходили призывы о помощи и едва не уронил челюсть от увиденного. Выползший из светящегося марева огромный паук повалил одного из гостей, пришедшего на демонстрацию чудес техники, накрыл его своим телом и начал его… ласкать педипальпами. Присмотревшись повнимательнее, Артур заметил, что «паук» является членистоногим лишь наполовину. Верхняя часть его туловища была вполне себе человеческой, с бледной кожей. Чуть поодаль прямо на бетонном полу лежало еще несколько мужчин со спущенными брюками, а на них, обвившись вокруг их тел хвостом, скакали змееногие. Сладострастные стоны с их сторон отметали последние сомнения насчет характера деятельности, которой они занимались. - Да они их… насилуют! – выпалила Сидни, отыгрывая Капитана Очевидность. Только сейчас Артур понял, что среди мутантов или пришельцев были лишь женщины или девушки, которые нападали преимущественно на мужчин. Немногочисленные женщины, впрочем, тоже становились объектом для нападения. Содрогаясь от отвращения, секурист сделал еще один выстрел в сторону паучихи и вышиб ей попаданием мозги. «Fuck! Я, наверное, умер после этого взрыва и попал в преисподнюю для извращенцев!», - в смятении рассуждал он. Ущипнув себя и убедившись, что это не сон, он бросился к Сидни и помог ей преодолеть большую часть пути по шлангу наверх. Крикнув ей, чтобы она завязала шланг для большей надежности узлом, он приготовился ждать. Пару раз он был вынужден отстреливаться, отбиваясь от обезумевших мутантов в женском облике. Услышав крик Сидни, что все готово, Артур, не теряя более ни мгновения, взлетел вверх по импровизированному «канату» и выбрался на полуосыпавшееся помещение подсобки над «амфитеатром». - Нам надо поскорее выбираться отсюда и сообщить в высшие инстанции, - сказал Артур, поворачиваясь к доктору Килкпатрик, - Если, конечно, этого не успел сделать шеф, - закончил он.******
В этот вечер природа в затерянной среди лесов и болот деревне Воложба словно сошла с ума. В этом тихом омуте старожилы разное помнили, однако подобной бури, шумевшей над лесом, они еще не видали. Когда тихий весенний денек сменился довольно холодными порывами ветра, а небо стало стремительно наливаться свинцом, деревенские, забросив все текущие дела, бросились закрывать ставни и подвязывать саженцы, чтобы их не поломало ветром. Впрочем, едва буря начала нагибать деревья и испытывать на прочность старый шифер на крышах, людей тут же и след простыл. Кроме одной девушки, которая в растерянности продолжала стоять посреди единственной улицы поселка напротив настежь раскрытой калитки дачи. Постепенно тучи на горизонте приобрели фиолетовый оттенок. Где-то вдалеке пришло эхо от далекой грозы, но блеск зарницы был плотно сокрыт за стеною леса. Вероника Полищук, так и не дождавшаяся возвращения брата и друзей, вышла преисполненная тревоги за ворота дачи. «Десять минут восьмого на часах», - констатировала она. – «Опаздывают на 40 минут, как минимум. Что же там могло с ними случиться в лесу? Вдруг это ОНО их забрало?!». Ледяной холод ужаса охватил начавшую паниковать девушку после того как она трижды звонила Ярославу и ей ни разу не ответили. Высветившееся сообщение на дисплее сухо ответило: «Абонент вне зоны доступа или отключен от сети». Дело шло к восьми вечера, и при пасмурной погоде на улице начало постепенно смеркаться, а ребят и след простыл. «Да где же вы, мальчики?», - в смятении думала Вероника. Она решила не уходить, несмотря на непогоду, пока не дождется возвращения парней. Свирепый ветер продолжал трепать ее светлые волосы, одновременно подняв в воздух с земли прошлогоднюю опавшую листву. Кое-где начали крапать холодные капельки дождя. Неожиданно в шуме ветра Веронике показалось, будто она слышит чьи-то голоса. Сам воздух при этом как будто уплотнился так, что наблюдателю могло показаться будто он находится в центре воздушного пузыря по краям которого преломлялись лучи света. Вероника внезапно ощутила, что она в деревне осталась одна, точнее наедине с тем… что стремительно надвигалось сюда из глубин леса. Вместе с этим вернулось знакомое ощущение присутствия чего-то злого, нечеловеческого… Стряхнув с себя оцепенение Вероника начала медленно, оглядываясь по сторонам, отходить к калитке. Девушка отчаянно желала лишь одного, чтобы друзья вернулись и все, позабыв о поездке как о дурном сне, завтра бы вернулись домой. Закрыв на щеколду калитку изнутри, Вероника направилась обратно к дачному домику, инстинктивно стараясь идти как можно более бесшумно. Она то и дело бросала взгляды на молчавший сотовый, словно утопающий на соломинку, пока шла к дому. Стук тяжелой двери сарая заставил девушку посмотреть в сторону откуда исходил звук. Сквозь помутневший воздух двух расходящихся мини-смерчей над дачным участком ее взору предстал силуэт какой-то статной женщины. Странная незнакомка словно была принесена на крыльях ветра прямо из вечернего леса. Шестое чувство подсказывало Веронике, что ничего хорошего ожидать от этой женщины не приходилось и инстинкт подсказывал только одно: бежать! Девушка со скоростью горной косули влетела в дачный домик и, хлопнув входной дверью, начала судорожно замыкать дверь на цепь, а затем и на замок. Вспотевшие от холода и страха пальцы отказывались слушаться. Вероника едва не выронила ключ, когда ей показалось, что за дверью снаружи кто-то стоит с явным намерением войти. Заперев дверь, она бросилась закрывать окна, открытые днем из-за царившей на улице духоты, сначала заперев ставни, а затем внуренние оконные рамы для большей надежности. Девчонка, никогда не считавшая себя трусихой, теперь от одной мысли, что снаружи на нее кто-то смотрит, замирала от страха. Вздохнув с видимым облегчением, с последней закрытой ставней, Вероника рухнула в кресло рядом с печью и предприняла очередную попытку дозвониться до Ярослава. Поняв всю бесполезность достучаться до брата и ребят, она набрала номер мамы. - Алё, кхм, Вероника, приветики, - услышала она голос второго брата примерно через полминуты, - мама вышла забрать почту, да заболталась как обычно с Ниной Андреевной, уже минут двадцать, наверное… Чего ты хотела? - Макс! Как я ра… то есть, я хотела сказать кое-что важное… - и, судорожно выдохнув из груди, продолжила, - Послушай, у меня мало времени… Короче… я сейчас в Воложбе, на даче у Славиных. Мы условились, что я сегодня до шести часов вечера буду ждать здесь Ярослава со всеми остальными, пока они завершат все дела в лесу… затем, самое позднее, в пол-седьмого вечера встретить их в деревне, чтобы завтра вернуться домой. Уже восемь часов, а их еще нет. На мои звонки они не отвечают, будто они все свои мобильники дружно отключили. Я начинаю уже волноваться… - Погоди, - остановил ее «Фрутис», - ты так быстро тараторишь, что ни черта не понял. Ты что, там, на даче совсем одна?! Что это у них там за «дела» в лесу? - Долго объяснять. Коротко говоря, это связано с перевозкой твоего с Кириллом «сюрприза». Я уговорила ребят подождать их в деревне, и они согласились, условившись встретиться здесь в 6 – 6:30 вечера. Однако что-то пошло не так… они до сих пор не вернулись и не выходят на связь… - Это как не выходят на связь? Вы ведь уже завтра должны приехать, разве нет? - Дай мне договорить. Когда мы позавчера извлекли находку и возвращались в лагерь, я почувствовала, что за нами кто-то следит и в лесу мы не одни. Потом, на болотах я видела разные… странные вещи. Поздно вечером вчера в лагере я заметила в лесу какие-то тени. Ребята мне тогда не поверили, что в лесу еще кто-то есть, но не стали возражать, когда я их попросила отвезти меня в деревню. Последний, кого я видела, был Ярослав – мы с ним сюда приехали на нашей «Яве». Еще не было десяти, когда он собрался и уехал. Больше я из них никого не видела и никто мне не звонил. Сейчас смеркается и на улице ужасная непогода. Макс, я боюсь, что с ними в лесу случились какие-то неприятности! - Стоп, стоп. Значит, ты сейчас там, на даче одна. Пацаны не вернулись и не выходят на связь, правильно? – и, получив утвердительный ответ, он продолжил, - Чот на них не похоже. Послезавтра уже занятия возобновляются, а их до сих пор где-то черти носят… Послушай, я сейчас попробую перезвонить «Царю» или нашему братану-зубриле, тем более, что мама пока еще не подошла. А потом я тебе перезвоню, идет? - Стой, Макс, не кидай трубку! Я не все сказала. Тут, похоже, кто-то есть… - сказала Вероника севшим голосом, услышав щелчок и разрыв соединения. Девушка еще до окончания разговора услышала непонятный шум и возню наверху. Она пыталась сказать брату, чтобы тот попросил отца приехать, однако Макс оборвал связь. Вероника, ругаясь про себя, начала оглядываться, пытаясь сообразить, откуда исходит шорох и звуки, напоминающие шаги. «Ой, блин, я забыла про окно в мансарде!», - с ужасом подумала она, отступая медленно к спальне. Между перилами лестницы, которая вела в верхнюю комнатушку под самой крышей, пробежала тень. Снова раздались шаги, напоминающие мягкие шлепки ног по мокрому асфальту. «Нет!», - забилась мысль в голове от парализованной от страха девушки, - «Она же оставалась там, снаружи…». Вероника бросилась в спальню и заперла дверь, задвигая ее комодом изнутри. Затем она схватила треснувший черенок от швабры, стоявшей в углу за дверью и встала лицом к двери, держа его на манер пики. Рукоятка двери сама собой несколько раз повернулась, затем последовало несколько легких, настойчивых толчков, но импровизированная баррикада выдержала. После нескольких неудачных попыток, нечто, что было за дверью, по-видимому, удалилось и в комнате повисла напряженная тишина, изредка нарушаемая завываниями бури за окном и стуком веток деревьев по крыше дачного домика. Вероника бессильно опустилась на кровать, прижавшись спиной к стене и спрятала голову в колени. Она сейчас чувствовала себя ребенком. Маленьким перепуганным ребенком. Слезы непрошеными гостями задрожали на краях ресниц. «Ребята, ну где же вы?», - с отчаянием в мыслях думала она. – «Хоть бы Макс догадался сказать обо всем папе! Пожалуйста, приезжайте поскорее… спасите меня…». Девушка не сразу почувствовала как легли ей на плечи мягкие ладони, а затем одной из них заботливо провели по ее волосам. Вероника подняла свое заплаканное раскрасневшееся лицо навстречу прекрасной и обворожительной незнакомке, девушке примерно одной с ней возраста, присевшей к ней на край кровати. Ее почти полуобнаженное тело прикрывали бордовый лифчик, выполненный в форме «сердца», нечто вроде стрингов, сделанных из материала вроде кожи или каучука, да длинные до колен получулки-полусапоги со столь же длинными красными перчатками до локтя. - Не бойся, - прошептала ей красивая незнакомка, - Ведь… ты такая милашка! Хотя мне нужно… кое-что иное, я просто не могу оставить без внимания, ку-хи-хи, столь вкусную девочку. С последней фразой незнакомая девушка расправила свои кожистые крылья, подобные летучей мыши. Ошеломленной Веронике предстали хвост с кончиком в виде «сердечка» с заостренным краем, аккуратные завитые рожки и странный свет из ее завораживающих глаз цвета сапфира. Вероника отшатнулась, прижавшись спиной к стене. Руки и ноги отказывались ей служить, как и разум… тоже, впрочем. Мир словно расплывался в разноцветном тумане. Цвет, звуки и запахи словно исчезли из мира. Оставался только Голос, звучавший как бы изнутри отрывками. Роковая красавица, облизав в предвкушении губы, положила ей ладони на плечи, приблизив вплотную свое лицо. «Твое сердечко ранено», - отдавался в голове Вероники Голос, сопротивляться которому уже не было никаких сил, - «Не считай меня жестокой – я только лишь подчиняюсь непреодолимому закону силы… и слабости. Коли твое сердечко ранено, мое неистовое сердце кровоточит вместе с твоим. В восторге безграничного самоуничижения я живу в твоей жаркой жизни, а ты должна умереть – блаженно умереть – дабы родиться для новой жизни». - Я… умру? – беззвучно прошелестела губами Вероника. «О, нет», - вкрадчиво ответил ей в голове Голос, - «Не физическая смерть, а только лишь смерть старой оболочки. Ведь… девушки – это лишь гусеницы, живущие в этом мире, чтобы в конце концов превратиться в бабочек с наступлением лета, а в промежутке бывают личинками… бывают куколками, знаешь ли. Каждая форма с ее лишь особенностями, потребностями и строением… И как я пришла к тебе, так в свой черед ты придешь к другим и познаешь весь восторг той жестокости, которая не что иное, как любовь». С этими словами крылатая незнакомка накрыла своими губами ее уста поцелуем. На кровати сердито и тщетно трезвонил брошенный сотовый, с которого пришел сигнал от матери Вероники… …Ветер и гроза еще долгое время трепали крыши деревенских домов и вековые деревья вокруг Воложбы. Напуганные аномальными погодными явлениями местные жители попрятались по домам с недовольством слушая грохот ставней, и мысленно подсчитывая возможные убытки, нанесенные бурей. И даже если бы кто-нибудь пристально прислушивался к происходящему за окнами, он едва ли расслышал бы сквозь скорбный вой ветра полный отчаяния девичий крик, раздавшийся во мгле со стороны дачного домика на окраине поселка.