******
После пяти часов непрерывной тряски по сухому руслу реки на своих железных конях, пятерка друзей решила, что на сегодня с них хватит и стали располагаться на отдых и ночевку. На кратком совещании, прошедшем перед отъездом они решили для начала выбраться из поросших кустарником пустошей и искать ближайший населенный пункт, а там по возможности попытаться связаться с Большой землей. Парни не имели ни малейшего понятия куда их забросило; их изрядно огорчила невозможность использовать сотовую связь и спутниковую навигацию. Оставаться более в незнакомом месте было нельзя, и посовещавшись, они решили ехать в северо-северо-западном направлении, куда вело высохшее русло ручья. Направление было избрано почти наобум. Решающим аргументом было предположение Ярослава, что ложе ручья должно было вести к месту его прежнего впадения в более крупную реку, которая вероятно могла и не пересохнуть в настоящий момент, а значит, там могли быть какие-то населенные пункты. Поскольку выбирать было особенно не из чего, все согласились с предложением «Дока». За все время поездки по импровизированной дороге, вынужденным путешественникам так и не повстречалось никаких признаков населенного пункта. Когда солнце начало клониться к закату, Кирилл дал команду к привалу, тем более, что долгая дорога и бешеная гонка по лесам от неизвестной угрозы выпила все жизненные силы парней. Место для лагеря они выбрали в небольшом распадке близ дороги. Он был закрыт со всех сторон зарослями саксаула, дикой фисташки и каких-то незнакомых растений, отдаленно похожих на можжевельник. Как ребятам бы ни хотелось ставить палатки и просто улечься в спальники, им все же пришлось потрудиться это сделать из опасения, что в спальный мешок может забраться скорпион или каракурт, которые в изобилии водились в этих местах. Для экономии сил и времени довольствоваться решили двумя палатками на пятерых. Костер они опасались разводить, предпочитая оставаться незамеченными в незнакомой им местности, однако пищу им как-то надо было готовить и огонь все же пришлось разжечь на пару часов, благо спирт, спички и зажигалки у них были, а топлива и всякого валежника вокруг было в изобилии. С пищей и водой было не столь радужно. Когда друзья договаривались о выезде на природу, они брали с собой продукты с запасом на 3-4 суток. Запасов питья было и того меньше, поскольку воду предполагалось частично пополнять в лесу и кипятить в чайнике на открытом огне. Теперь у них оставалось всего четыре сухпайка, банка консервированной говядины, немного соли и сливочного масла и всякая мелочь, вроде пакетика чипсов. Из питья оставалась одна бутылка минералки, да еще одна пластиковая бутылка с кипяченой водой. При виде столь скудных запасов в свете неясных перспектив выбраться в населенные людьми места настроение у всех заметно упало. Один лишь Рыжик сохранял олимпийское спокойствие и порой казалось, что он едва сдерживается от ехидной ухмылки. - Ну ладно тебе шифроваться, «Проныра», - не выдержал первым Валера, - колись уже, чо у тебя там. - А если я не хочу ничего говорить, то что сделаешь, а? – с вызовом ответил Дима. – Лады, смотрите тогда, что у меня есть. С этими словами он начал неспешно раскрывать свой рюкзак, извлекать оттуда все свое барахло. Опустошив наконец содержимое своей сумки, он снял фальшивое дно и извлек оттуда восемь тетрапакетовых пачек с сублимированной лапшой, грибами и курятиной. - Ну Димон, ты и еврей! – хмыкнул при виде пачек Леха. – И где ты успел эти бич-пакеты надыбать? - Как где? Перед сборами по дороге притормозил в магазине и взял. - Выглядит так, будто ты собирался провести в лесу не три дня, а всю неделю, - с сарказмом ответил Леха. - Жизнь и не тому научит, брат, - самодовольно произнес Рыжик. – Ты просто не бегал столько, как я с волонтерами по лесам в группе поиска. - Ой, можно подумать, ты вызывался участвовать в поисках только ради погребения погибших красноармейцев словно мать Тереза, - парировал ему «Буян». - Ты на что это намекаешь? Что я пошел в леса не по зову сердца, а из-за презренной корысти?! – с наигранным возмущением ответил ему Дима. – Да я… да я… и обидеться могу! - Хорош уже из себя разыгрывать святошу, - махнул рукой Кирилл, - Давайте лучше пацаны подумаем как быть дальше. После этой дикой гонки через лес мы оказываемся здесь, в этой безлюдной пустыне со своими вещами, но без значительных припасов и без связи. Неизвестно сколько мы пролежали в отключке, как и то, каким образом мы сюда попали. Кто-нибудь что-либо помнит, что происходило перед нашим перемещением? Я лично заметил какое-то разноцветное марево прямо на дороге, в которое мы влетели на полной скорости. Я склонен думать, что именно это странное облако и стало причиной таинственного переноса нас с мотоциклами в эти места. - Ну, мы помним тоже, что и ты… - в задумчивости произнес Ярослав. – Мы странным образом заснули посреди бела дня на поляне после сбора лагеря, затем проснулись поздним вечером. Потом… мы столкнулись с какой-то чертовщиной и нам пришлось срочно сваливать оттуда. Дальше была погоня… лес словно бы ожил… мы врезались в разноцветный туман. И вот мы здесь… - А вот меня больше занимает сама местность, где мы очутились, - сказал Леха. – Это что-то напоминает Астраханскую область, куда мы прошлым летом к тетке Вале ездили всей семьей. - Да, а по мне это напоминает больше австралийский буш, - пробормотал Валера. – Интересно, мы вообще в России сейчас или угодили в какую-то другую страну, вроде Киргизии или Мексики? – поинтересовался Рыжик. - Трудно сказать. У нас не работает мобильная связь, здесь не принимаются сигналы GPS или «ГЛОНАСС», чтобы узнать точные координаты, - ответил Кирилл. – Мы с одинаковым успехом можем находиться как в России, так и в любой другой стране, где есть степи и полупустыни, а можем и вовсе оказаться совсем в ином мире. - Едва ли мы попали в какой-то другой мир, - не согласился с ним Леха. – Местная растительность и живность выглядит вполне привычной и знакомой. - В любом случае пока мы не доберемся до ближайшего населенного пункта, мы едва ли что-то узнаем, - сказал Кирилл. – Поэтому давайте сейчас все на боковую. Мы черт знает сколько толком не отдыхали, а завтра нам еще неизвестно как долго шарашиться по этим местам в поисках какого-нибудь города или деревни. Пока нам ни одного признака цивилизации не успело попасться, так что попадание наше на чужбину еще не самый стремный вариант.******
Первый же день и час похода мамоно в потусторонний мир обернулся неприятными неожиданностями. После того как Владычица произнесла воодушевляющую речь, их командиры отдали приказ выступать, а все воительницы мамоно отправились в отведенные им порталы, по задумке госпожи Саферитты их группа под верховным командованием лилим Морриган должна была оказаться в малолюдной горной стране северо-западного материка. Затем, разделившись на три армии, они должны были заняться быстрым продвижением на запад, на северо-восток и юго-восток. Именно этот план непосредственно перед входом в портал изложила в устном приказе Ланарья, ламия-широхеби, служившая мико в храме Посейдонии в стране Зипангу. После объявления о начале похода Ланарья присоединилась к нему в качестве герольда и советника своего сюзерена, рю Виэтрикс, отряду которой было поручено выдвинуться на юго-восток, в густонаселенный озерный край. Поскольку в тех местах было изобилие рек и крупных водоемов, природные способности к водной стихийной магии, характерные для рю и для широхеби там были как нельзя кстати. Однако судьба была весьма капризна к участникам похода. Место, куда их выбросило при выходе из пространственного коридора, никак не походило на безлюдные скалы, а скорее на темницу без окон или подземные дворцы правителей дворфов. Первый отряд ламий, вынырнувших из портала в первый миг оторопел в изумлении от увиденного. Шестерка мамоно оказалась в центре большого зала на дне какой-то арены. Рядом с выходом из портала находилась странная изрядно покореженная машинерия, которую можно видеть разве что в лаборатории Саферитты или тех же дворфов. Сложившуюся нелепую картину дополняла нарядная толпа людей, часть которых была в белых халатах. Люди с выражением не меньшего неподдельного изумления и шока молча смотрели в сторону мамоно. Первой нервное напряжение, повисшее в воздухе, нарушила молодая ламия Иссора, одна из шестерки первых вышедших из портала, воскликнув: «Эй, сестры, разве нам не было приказано высадиться в безлюдном месте?». Зал в следующее же мгновение взорвался паническими криками в человеческой толпе. Где-то взревел звук сирены, на стенах зажглись странные красные светильники и из стен раздался мертвый голос, бормочущий нечто на непонятном языке. Ланарья оказалась вместе со своей госпожой в задних рядах, поэтому она не могла толком разглядеть происходящее в помещении. Ясно было только, что в зале паника, люди пытаются спастись бегством, а часть воительниц в силу вынужденного долгого существования без мужчин едва сдерживали свою похотливую природу. Более всего дезориентировали мамоно красные вспышки на стенах и металлический голос, который сопровождало оживление стен, в которых закрывались подходы из залов. - Госпожа! – не выдержала Ланарья, повернувшись к Виэтрикс. – Похоже произошла какая-то ошибка с заклинанием и нас забросило в западню. Нам говорили, что в этом мире нет магии, но я чувствую наличие здесь мертвой энергии, которая движет стенами, разговаривает, зажигает и гасит свет. Мы явно угодили в какое-то логово колдунов! Нам надо или уходить или принять битву, пока нас не околдовали! - Мы не можем уступить, мико! – осадила широхеби Виэтрикс, - Придется принять бой здесь. К тому же у нас есть прекрасная возможность получить бесплатную духовную энергию от мужчин. - Погляди, - указала она Ланарье, - они тоже очутились в ловушке. Я думаю, нас все-таки здесь не ждали и мы их застали врасплох. И с эти словами рю подала сигнал к атаке, который, впрочем, не очень и требовался, поскольку ламии, потеряв самообладание, набросились на ближайших мужчин и, обвивая их своими мощными хвостами, дабы те не вырывались, принялись срывать с них лишние предметы их гардероба. В этот момент рю, подчиняясь какому-то сигналу, извлекла из бывшей при ней шкатулки зеркальце, в оправе которого бесновался, играя синими вспышками зачарованный кристалл. Виэтрикс быстро прошептала снимающую печать магическую формулу, после чего зеркало подернулось дымкой. Внутри оправы появилось изображение Морриган. - Командующая Виэтрикс, я слышала, у вас там неполадки с местом высадки! – раздался из зазеркалья полный холодной ярости голос лилим. – Я требую от вас объяснений! Немедленно! - Принцесса, мы понятия не имеем, что произошло, но когда мы вошли в портал, нас перенесло вместо укромного ущелья, присмотренного до этого разведчиками, в какое-то непонятное подземелье, полное людей! Мы выполнили свою часть задания и не имеем ни малейшего отношения к изменению маршрута, - доложила ей рю. - Иными словами, Виэтрикс, ты хочешь сказать, что ваша магия стихий никак в этом не была замешана? – спросила ее Морриган. - Никак нет, принцесса. - Ясно. Я только что переговорила об этом нелепом сбое с Сафериттой. Та полагает, будто кто-то с этой стороны создал возмущения в энергетическом поле и нарушил работу пространственного коридора, поэтому вы очутились в другом месте. В любом случае прежний приказ остается в силе. Постарайтесь как можно быстрее очистить это ваше подземелье от вероятного противника. Чем меньше лишних свидетелей будет, тем лучше. - Но… принцесса Морриган, выходы из зала с порталом были перекрыты неизвестными чарами! Моя магия воды здесь бесполезна! Мы готовы выполнить приказ, но для этого нам нужно пробить брешь в стене. - Саферитта говорила, что может возникнуть подобная непредвиденная ситуация. Прямо сейчас к вам через пространственный коридор прибудет с подкреплением Люсия. Ее опыт и смекалка вам пригодятся для преодоления возможных препятствий. - Благодарю за поддержку, принцесса. Все будет выполнено в лучшей форме. - Я на это надеюсь, - с мрачным выражением на ее прекрасном лице, ответила лилим. – Ибо за провал миссии я взыщу с каждого из участников за неудачу. Лучше бы вам всем постараться… не разочаровывать меня, - на чем связь и оборвалась, а зеркало постепенно приняло свой прежний вид. Едва этот разговор закончился, из портала вырвался ряд красноватых и пурпурных щупалец, который произвел миниатюрный армагеддон в людской толпе. И люди, и девушки-монстры, кто с ужасом, а кто просто заворожено наблюдали, как тентакли зажали в тисках своих жертв, включая русоволосую женщину в белом халате. Однако пристальный взгляд Ланарьи был направлен вовсе не на щупальца и их пленников, а на высокого стриженного брюнета в темном строгом костюме с клетчатым галстуком. Он резко выделялся на фоне остальных тем, что только у него на лице не было и тени страха, а только лишь некоторая растерянность и удивление. Мужчина не побоялся сделать несколько шагов навстречу тентаклям и четко, как на учениях извлек какую-то короткую трубку и поразил громом щупальце, удерживавшее женщину. Брюнет не без грации подхватил пленницу прямо в воздухе, вызвав восторг у широхеби, и быстро понес ее в безопасное место. Этим временем Виэтрикс уже встречала новую гостью, вышедшую из портала. Перед ней предстала довольно статная женщина в плаще, накинутом на полуобнаженное тело, покрытое татуировками с растительным орнаментом. Ее изумрудный плащ и тату гармонировали с ее болотно-зеленой прической с двумя широкими хвостиками, почти закрывавшими ей щеки. Но главной чертой незнакомки было множество розовых и красных щупалец, росших у нее вместо рук из-под лопаток. Одно из них, получившее увечья от странного оружия брюнета, женщина с недовольным выражением лица потирала здоровыми тентаклями. - Приятно вас видеть, госпожа Люсия, - поприветствовала ее рю, - Позвольте осмотреть прежде ваше ранение, прежде чем вводить вас в текущее положение вещей. - Полноте, - отмахнулась она от ее помощи, - это пустяк, а не ранение. Хотя надо признать, какие здесь грубые и неотесанные чурбаны обретаются… - Тогда, - ответила ей Виэтрикс, - Позвольте мне провести вас к одному из блокированных проходов.******
- «Док», признай уже, наконец, что мы окончательно сбились с пути и ушли не в ту степь! – чуть ли не кричал ему в ухо Рыжик о чем-то споря. - Я сто пятидесятый раз вам талдычу, что других нормальных дорог здесь нет! – раздраженно бросил ему Ярослав. – Покажите мне лучшие, чем та, по которой мы проехали! - По крайней мере, те заросли были все же лучше этого болота! – не унимался «Проныра». – Ты хоть представляешь, куда нам теперь податься с нашими «тачками» в этой трясине? - Если ты такой ученый, что же ты позавчера еще не предложил лучшую дорогу, - огрызнулся ему Ярослав. – И, в конце концов, не вышли бы к реке, мы бы померли от жажды в твоих распрекрасных кустарниках. - Мы могли бы ехать в противоположном направлении, на восток… - с неуверенностью в голосе предложил Валера. - Нет, - неожиданно для всех отрезал Кирилл, - Не могли бы. Я вчера и позавчера каждое утро, пока все еще спали, поднимался и вглядывался за линию горизонта в отцовский бинокль, а увиденное заносил в свою карту-схему местности. С этими словами он извлек из блокнота вчетверо сложенный альбомный лист, изрисованный шариковой ручкой с рельефом холмов и впадин, рек и равнин, бывших вдоль их пути. - Я еще позавчера заметил, - продолжил Кирилл, - что на восток с нашими железками путь невозможен. Там, сколько может охватить взор, тянется с юга на север высокое плоскогорье, куда нет доступа нашим железным коням. А без них мы фиг тут выберемся. Да и с оружием не хотелось бы расставаться… Действительно, те два дня, сколько друзья пересекали эту неприветливую полупустыню, им ни разу не попадалась дорога удобнее той, которую они избрали. К тому же местность к востоку вплоть до плато представляла собой безводную пустошь, поросшую кое-где редким кустарником, тогда как им срочно требовалось выйти к любому пресному водоему. На юго-западе же тянулась с перерывами цепочка исхлестанных ветрами холмов, склоны которого были покрыты саксаулом и лишь вершины-гольцы обнажали свою покрытую осыпями растрескавшуюся от жары поверхность. Когда же в конце пути они действительно вышли, как и предполагал Ярослав, к неширокой реке, радости их не было предела. Впрочем, первичный восторг быстро схлынул, когда выяснилось, что нормальной дороги дальше нет, как и признаков жилья. В легком унынии они сделали временную остановку на берегу реки, наполнить бутылки и фляжки питьевой водой и обсудить заодно, как поступать дальше. Академический спор очень закономерно перерос в ожесточенный срач, в котором Дима Билибин, горячившийся больше всех, быстро определил главного стрелочника их неудач и его скверного настроения. В конце концов, осознав бесполезность споров, особенно если учесть, что обратный путь был бы в разы хуже (да и запасы горючего для их транспортных средств сокращались прямо на глазах), друзья решили медленно идти вдоль правого берега реки в расчете найти брод, пригодный для переправы их мотоциклов и багги. Экономя топливо, они большей частью толкали своих железных коней вручную, что было нелегко, учитывая тяжелый груз и вязкую почву в речной пойме. Лишь на относительно ровных и прямых участках они могли себе позволить включить моторы и прокатиться с ветерком, чтобы затем вновь плестись пешком, словно репинские бурлаки. К четырем часам вечера им, однако, повезло, когда они с вершины небольшого пологого холма и увидели широкую излучину реки, дно в которой местами настолько заиливалось, что можно без опаски пройти вброд по мелководью на тот берег реки, не омочив даже колени. Через двадцать минут парни были уже около этой переправы. Перед тем как идти в воду они на всякий случай проверили дно на надежность и осмотрели груз и контейнеры с оружием, дабы в неподходящий момент они не сорвались в воду. Убедившись в надежности крепежей, друзья связали квадроциклы тросом и переправили с осторожностью их на левый берег. Затем ту же операцию они проделали с оставшимися мотоциклами. Отдохнув немного, они нашли относительно сносную дорогу вдоль левого берега, усыпанную речной галькой. Далее речная пойма стала несколько шире, отмелей становилось все больше, а берега были более удобными и пологими, где по гальке и камням-окатышам было идти куда как легче, чем по болотистому правому берегу. Поэтому оставшиеся два с половиной часа они без проблем смогли одолеть километров сорок. Лишь пару раз им приходилось сходить с мотоциклов из-за подходивших вплотную к воде скал и искать обходные тропы. Лишь когда солнце начало клониться к закату, друзья принялись за обустройство очередного лагеря. За ужином все посовещавшись, единодушно высказались за продолжение пути в прежнем направлении. Хотя они еще не встретили признака чьего-либо жилья, друзья решили, что рано или поздно им непременно повстречается какая-нибудь деревня, где они смогут выяснить, куда их забросило.******
Этот парень в черном костюме ей решительно начинал нравиться. Ланарья никогда не любила мрачность, черствость, грубость в людях или мамоно. Добросердечная и мягкая характером широхеби никак не могла принять бессмысленную жестокость в ее родном мире, равно как и в этом измерении за порталом. Ей были одинаково противны войны и кровопролитие. Она не понаслышке знала о войнах, отгремевших почти век назад, развязанные религиозными фанатиками церкви Илиас. Все о чем она мечтала, так это мир и покой между людьми и мамоно, тихое служение своей любимой богине в морском храме, а также возможность найти когда-нибудь, кто будет готов принять ее чувства… всю такую, какая она есть. И, похоже, в этом мире, столь же наполненным варварской жестокостью и предрассудками, что и павшие королевства вроде Лескатии, широхеби смогла наконец найти того, кто мог стать ее второй половинкой. Да, он был внешне довольно холоден и жесток, но мико чувствовала, что это исходит скорее не из-за злобности в характере или грубости его натуры, но из-за наличия некого внутреннего стержня в его душе. Именно он делал его единственным, кто не впал в безумие от страха, но напротив придал ему решимости сражаться и даже спасать своих ближних. Даже то, что она видела, с каким хладнокровием брюнет сразил из своего оружия пытавшуюся овладеть им ламию, ничуть не поколебало ее уверенность в правильности сделанного ею выбора. Да, он будет хорошим мужем, способным отстоять свою честь и безопасность их будущей семьи. В мыслях Ланарьи поплыли картины приятного их совместного будущего, где они сидят обнявшись в саду ее храма, в котором во множестве резвятся маленькие белоснежные широхеби… От разыгравшегося воображения ее охватил жар. Если бы она была обыкновенной девушкой, возможно бы она покраснела. Но «обыкновенной девушкой» Ланарья не была по определению, как и ее избранник не являлся заурядной личностью. «Подожди, милый», - улыбнулась с этими мыслями широхеби, - «Как только мы с госпожой Виэтрикс выполним наше задание в этом ужасном подземелье, я тут же пущусь в путь. И не важно, как далеко ты успеешь уйти – сила и власть над водной стихией мне помогут в моих поисках…». Улыбнувшись, мико окинула взглядом помещение, куда их забросил портал. Атмосфера страха и паники, царившая здесь еще десять минут назад, ушла как вода в песок. Теперь весь амфитеатр купался в море демонической энергии, а паниковавшие и метавшиеся недавно люди, забыв о прежних страхах, слились в экстазе, который им теперь дарили девушки-монстры. Если все последующие столкновения закончатся так же мирно, как и это, то тогда возможно этот поход и стоил того, чтобы его затевать…******
Отдохнув и выспавшись, после короткого завтрака друзья свернули лагерь и продолжили путь вниз по реке. Почти четыре часа они ехали вдоль берега, наблюдая проносящиеся мимо пейзажи. Заросли камыша и высокого тростника сменялись крутыми ярами, в стенах из глины и песчаника которых виднелись птичьи норы. Когда их часы показывали без пяти час по местному времени, перед глазами друзей неожиданно предстало жилье, точнее глинобитная хижина, крытая жердями и сухим тростником, стоявшая в глубине небольшой рощи сикоморов, отстоявшей в метрах 15 от реки. Воодушевленные увиденным, парни притормозили напротив хижины и принялись стучать в дверь и окликать хозяев. К их огорчению, им никто не открыл, как и не отозвался в ответ. - Давайте, зайдем в эту конуру, что ли, - предложил Леха, - все равно та жопа, в которой мы оказались, располагает к тому, чтобы вломиться в первое же попавшееся жилье. Однако войдя в хижину, после 10 минут тщетных поисков друзья убедились, что она абсолютно пуста. - Давайте тогда подождем ее обитателей, - предложил Ярослав, - они не могли далеко уйти. - Как знать, - проворчал Валера, - может, они давным-давно покинули этот дом и больше не вернутся. - Не тупи, «Дивный», - одернул его Рыжик, - хозяева этой жалкой хибары свалили куда-то совсем недавно. Пыли тут нету, - сказал он, проведя пальцем по столу, - да и в очаге есть еще тлеющие уголья. - Так что, народы, - спросил их уже на улице Кирилл, - Как, будем сидеть и ждать? - У меня идея получше, - ответил «Проныра» и с этими словами он вынул из кобуры «Вальтер» и подняв руку вверх, выпалил в воздух. Тут к ужасу друзей раздался истошный вопль и на них откуда-то сверху свалился одетый в обмотки сухопарый старичок и остался лежать без движения. - Етить-колотить! – рявкнул на Рыжика Леха. – Ты вообще думаешь, прежде чем что-то делать! Что, если ты его тут пристрелил и у нас из-за этого возникнут проблемы с местными?! С этими словами друзья окружили лежащее в неподвижности тело и опустившиеся на колени Кирилл и Ярослав начали внимательно его осматривать. Перед ними лежал уродливый сморщенный старикашка, на котором были грязные лохмотья вместо одежды. На открытых участках кожи, кое-где проглядывались струпья и уродливые наросты. На лысеющей голове, тем не менее, красовалась длинная растрепанная борода, которая была старику почти до пояса. Но более всего бросался в глаза оттенок его кожи имевшей красновато-фиолетовый цвет, и заостренные ушные раковины. Осмотрев внимательно тело, Кирилл облегченно изрек: - Он жив. Скорее всего, услышав нас издалека, он забрался на дерево в надежде спрятаться, но потом, перепугавшись звука выстрела, он свалился на землю и теперь валяется без сознания. - В следующий раз предупреждай, если тебе захочется еще пострелять! – повернулся вновь к Диме «Буян». – Тогда я тебе дам фольги, чтобы ты мог завернуть в нее свою пустую черепушку, в которой у тебя, похоже, один ветер гуляет. - Ладно, ребята, не будем ссориться, - предостерегающе воздел руки Ярослав. – Лучше давайте приведем в чувство этого деда, да извинимся, а то неудобно как-то получилось… Валера молча принес фляги и опрыскал старику лицо. Когда это не помогло, Кирилл поднес к его носу нашатыря. Это подействовало: старец с необычайностью для его преклонного возраста подскочил и, выпучив глаза при виде окруживших его парней, заметался в образовавшемся кругу, пока не сел на землю, накрыв руками лицо, бормоча на непонятном им языке: «Kuzyldyr, kuzyldyr, un bai warakhran hissayoi!». Почти полчаса Кириллу понадобилось, чтобы убедить хозяина лачуги, что они простые путники и у них нет намерения причинять ему вреда. Не понимая ни слова из того что бормотал старик, Кирилл жестами пытался ему объяснить, что они ищут дорогу к ближайшему поселению. Поняв, что он ничего этим не добьется, он подобрал прутик и начал на рыхлой песчаной почве рисовать множество подобий хижины старика. Обведя нарисованные домики кругом, Кирилл начал размахивать руками, указывая поочередно в разные направления. Наконец, старик понял, что от него требуется и он взяв ветку, нарисовал в отдалении сначала одинокий домик на песке и недвусмысленно указал в сторону его лачуги. Затем справа от домика он изобразил ленту, которую он начертил почти до рисунка Кирилла и в конце которой он начертал овал внутри которого дед нацарапал какие-то зигзаги в виде молний. - А, - догадался первым Ярослав значение дедовских каракуль, - Кажется, я понял. Он хочет показать, что если идти дальше вниз по реке, то она в конце концов впадает в озеро, на западе от которого и находится деревня или город. - И сколько нам туда тащиться до этого озера? – почесал голову в задумчивости Рыжик. Кирилл приложил пальцы к подбородку, погрузившись в раздумья, как с имеющимся языковым барьером выведать у старика время пути. Наконец, его озарила идея и он взяв горсть речных камней, указал на солнце, затем на овал с зигзагами, а потом начал на песке выкладывать кучки по одному, затем по два, затем по три камня, каждый раз вопросительно кивая в сторону старика. Тот вскоре понял вопрос и взял один камень, а затем нарисовал прямую линию с примыкающим к ней полукругом и развел руками, показывая, что он ответил. - Дед хочет сказать, что вся дорога отсюда до озера в пределах одних суток, - догадался первым на этот раз Леха. – Типа если сегодня поспешим, до заката доберемся до него. - А что с городом? – не унимался Дима, - Сколько до него добираться от озера? Кирилл снова указал на солнце, затем провел прутиком от озера до нарисованного им «города» и, поставив камень, выжидательно посмотрел на старика. Тот, вновь поняв, о чем его спрашивают, внезапно повернулся и пошел прихрамывая к смоковнице, с которой он ранее свалился и, сорвав плод, он вернулся к ним и отломил половинку плода, затем посмотрел так же выжидательно на Кирилла. - Он, похоже, намекает, что от озера до поселения полдня пути, - сделал заключение после минутного размышления Кирилл. – Вот только неясно, полдня пути пешком, верхом или на мотоцикле? - Это, наверное, уже неважно, все равно на большее расстояние нам горючего не хватит, - развел руками Леха. – Нам надо тупо разбиться в лепешку, но дотянуть до деревни или города, а там видно будет. - Тогда не будем, народы, тратить время, - обратился ко всем Кирилл. – Давайте ехать к озеру, если, конечно, о нем старик имел в виду.******
Отшельник, как оказалось, не кривил душой, когда показал, что до озера они могут успеть к ночи. После шестичасовой езды с краткими остановками пятерка богатырей таки добралась до пункта назначения. Миновав последний крутой холм, спускаясь по своеобразному «серпантину», из-за поворота дороги им предстало торжественное зрелище озера, золотые воды в закатных лучах солнца которого мирно плескались в ложе между холмами. На северо-западе и на востоке, сколько мог охватить взор, простирались унылые красно-бурые равнины, покрытые редким кустарником. Озеро же выглядело огромным оазисом среди безжизненных пустошей, воды которого были словно жемчугом посреди оправы кольца холмов, поросших кипарисами, лавром, пиниями и финиковыми пальмами. Парни, не раз побывавшие в турпоходах, невольно замерли при виде такой красоты, особенно Валера с «его тонкой душевной организацией». - Слюни подбери, «Дивный»! – крикнул ему сквозь свист попутного ветра Леха, - А то не ровен час звезданёшься в пропасть! - Тьфу на тебя, - покраснел Валера, - куда тебе, пролетарию, понять эстетическую красоту заката, парящих облаков, стай фламинго в вечерних водах! - За дорогой следи! – крикнул ему Рыжик, - Пока и впрямь не воспарил в облака. И что-то никаких фламинго и прочей живности я тут пока не вижу… - Это была лишь поэтическая метафора, - возразил ему «Дивный», - хотя с каких это пор простой холоп понимает что-либо в высоких материях. - Мне, может, и далеко до Байрона, - вмешался в их перепалку Кирилл, - и мне никогда не понять романтику любования обыкновенной водой. Но вот физиологическое удовольствие от купания мне, убогому, доступно для понимания. Я не прочь здесь задержаться ненамного, искупаться или порыбачить. А то нам еще того, - указывая рукой на запад, - через пустоши телепаться. Как вам идея освежиться напоследок перед очередным марш-броском? - Если завтра с утреца, то почему бы и нет? – поддержал идею Леха. – Сегодня один хрен успеем – нам еще лагерь надо оборудовать. Спустя некоторое время они уже обустраивались с удобством на низком берегу в том месте, где пролегала небольшая ложбина между двумя холмами, по которой они намеревались завтра покинуть это место и направиться на поиски города, о котором говорил старик. Роль дневального в этот раз взял на себя «Проныра», остальные же в это время осматривали мотоциклы, проверяя сохранность груза за весь пройденный путь. Затем они наскоро поужинали, после чего расположились вокруг костра в традиционной неспешной болтовне. Минут двадцать спустя «Проныра» обнаружил отсутствие Ярослава, который после ужина почему-то не принимал участие в общении и направился на его поиски. Долго искать не пришлось – «Док» нашелся сидящим на сухом стволе упавшего дерева в 10 метрах от костра, угрюмо уставившись взглядом в землю. - Ты чего это сидишь здесь в позе «мыслителя»? – негромко произнес подошедший к нему со спины Дима. – Тушенка пришлась не по вкусу? - Да так, - неопределенно махнул рукой тот, - задумался. Вспомнил кое о чем после всей этой беготни и езды. - Ты о доме вспоминаешь… о «Бланке»?! – догадался Дима. - Угу, - пробурчал себе под нос «Док», - мы ж ее там оставили в Воложбе совсем одну перед тем как… как… короче, ты понял. - Ну, я думаю, она сейчас в лучшем положении. Твоя сеструха наверняка дозвонилась до дома или добралась туда на маршрутке. Выше нос, Профессор! Уверен на все мои святые закрома – она с таким опытом передряг точно выкарабкалась! - Как знать, может, ты и прав, - вздохнул Ярослав.******
- Народы, я – в «танк», - бросил Кирилл все оставшимся у костра. – Через «пять сек» подойду, - и скрылся в сумерках. Отойдя метров на тридцать в прибрежные заросли, он сосредоточенно предался сугубо мирским и приземленным делам. Покончив с ними, Кирилл собрался уже было обратно в лагерь, как вдруг услышал какой-то шорох от себя справа. «Опять кто-то грохнулся на ровном месте», - промелькнуло в голове у парня, - «Пойду, посмотрю, может помощь кому нужна», - и, включив фонарик, направился к камышовым зарослям. Едва сделав десять шагов, он увидел впереди чей-то силуэт. Присмотревшись, он с удивлением обнаружил, что перед ним находится девушка. Луч света от фонарика осветил ее. С виду по ней было сложно сказать, сколько ей лет, но выглядела она на 19-21, насколько можно было судить при столь слабом освещении. Одета эта невесть откуда взявшаяся барышня в столь пустынных местах в старомодное светло-коричневое платье и капором, пришедших по всей видимости, прямиком из эпохи «Бидермейер» 170-летней давности [1]. «Эт чо, прямо с реконструкции дворцового бала она пришла», - проскользнула у него непроизвольная мысль. - Это… привет, вы здесь заблудились? – промямлил Кирилл, не придумав лучше что спросить. Незнакомка не поднимая головы и смиренно сложив руки ниже талии, что-то тихо прошелестела в ответ, однако из этого Кирилл ровным счетом ничего не понял. Решив, что она потерялась и ей нехорошо, парень медленно, словно боясь ее спугнуть, подошел к ней практически вплотную. - Э-э, вам, наверное, нужна помощь? Я могу отвести вас к нашим, вот… - пробормотал Кирилл, указывая в сторону лагеря. Таинственная девушка внезапно схватила парня за руку. Она подняла, наконец, голову и Кирилл смог разглядеть в сумеречном освещении ее бледное миловидное личико. Ее рука неожиданно оказалась какой-то неприятно-липкой и сырой, словно она измазала их в желе. - Эй-ей, погоди, не так быстро! – сказал было Кирилл, как почувствовал резкий толчок и шлепнулся на чавкающую пахнущую тиной землю. Странная девица чуть склонилась над ничего не понимающим Кириллом, а затем, улыбнувшись уголками губ, изрекла торжествующе: «Хосса!», после чего начала поднимать платье. То, что увидел вслед за этим Кирилл – это было выше его логики, понимания и воображения и было столь для него шокирующим, что навсегда изменило его представление об окружающем мире…******
Оставшиеся в лагере пацаны, этим временем, удобно устроились вокруг костра слушали очередную байку о старшей школе от Лехи: - …И я Толяна спрашиваю, какой, типа, у нас план? А тот мне и отвечает, «вот такой» и поджигает из зажигалки карандаш. Через пять минут прибежала, нет телепортировалась «фрекен Бок» и закатила истерику: «что это за сумасшедший дом вы здесь устроили?!». А я, типа, ей отвечаю: «Татьяна Павловна, мы дежурим, у нас субботник, собираем ветки, сжигаем мусор на школьной территории…». А она вопит: «Да какого хрена вы разжигаете костры прямо под окнами кабинета директора! У нее проверяющие из РОНО!», - и с этими словами «Буян» скривил физиономию, изображая разгневанную классную руководительницу. Парни прыснули со смеху. Отсмеявшись, «Проныра» вдруг вспомнил об отсутствии их лидера. - Что-то «Царя» не видно… - начал оглядываться по сторонам он, - его, по ходу, десять минут уже нет. - Расстройство желудка на почве невзгод, лишений и жадности некой рыжей бестии, которая подсунула для готовки просроченные консервы, - изрек Леха. «Проныра» открыл было рот, пытаясь ответить ему на эту колкость, как вдруг раздался громкий крик с жуткими матами как раз со стороны куда ушел Кирилл. Парни на миг замерли, озадачено переглянувшись, а затем все как один вскочили и бросились туда, откуда доносились крики о помощи. Выбежав к берегу озера, они увидели помятый камыш и переломанный кустарник. Где-то совсем рядом они услышали голос Кирилла, кричавшего что-то вроде «Отвали, мерзость!». Не теряя ни минуты друзья кинулись в эту сторону. Увиденное на небольшой поляне повергло их в ступор. Кирилл лежал плашмя на земле весь покрытый какой-то липкой гадостью. С него были спущены брюки, отчего он остался в одном лишь исподнем, но главное было не это. На него навалилось какое-то отвратительное существо, напоминающее оживший жидкий студень. На твари было какое-то подобие одежды и чепчика, из-под которых обильно сочилась омерзительная слизь. «Нечто», нисколько не смущаясь от постороннего присутствия, по заправски начало стягивать с парня труселя, пытаясь дорваться до желаемого приза. - Что за нах! – едва не выронив челюсть, выпалил Леха и, схватив сырую ветку, замахнулся и впечатал монстру прямо в табло, но… Нечто даже не пошевельнулось от этого. У «Буяна» возникло странное ощущение, будто он ударил веткой по жидкому гудрону. С этим же успехом он мог бы хлестать тварь до бесконечности. - Эммм-пф, тьфу, да отъе…сь ты уже, дрянь! – отплевываясь и вырываясь прорычал Кирилл. – Ар-гх! Пацаны, сделайте уже что-нибудь! - «Царь», держись! Я мигом! – выкрикнул Рыжик и умчался метеором в сторону лагеря. Прибежав обратно с винтовкой Мосина, он не теряя ни минуты, вскинул ее на плечо и выстрелил прямо в голову монстру. Но… вновь ничего не произошло. Вернее, тварь на этот раз подернулась всем телом, а пулевое отверстие в ее башке, как ни в чем не бывало, затянулось. «Проныра», смущенный неудачей, тем не менее, опять вскинул ружье на прицел, но тут как тут подоспел «Буян» и выбил его из рук Димы, отвесив заодно ему хороший подзатыльник. - Окстись, кретин! – со злобой прошипел он в ухо Рыжику. – Ты можешь попасть в Кирилла! Ярослав и Валера, очнувшись от оцепенения и шока, тоже схватили по ветке и начали беспорядочно лупить по голове и туловищу ожившему студню, но без успеха. - Да чем же тебя пронять, клякса?! – в отчаянии застонал «Дивный». - Пил#ть, пацаны, да не стойте же столбом, помогите, пока я не задохнулся в этой липкой слизи! – выругался обессилевший от борьбы Кирилл. И точно отзываясь на призыв о помощи Кирилла, слизняк-переросток выпустил из-под «мантии» нечто вроде щупальца, которое сжало член парня. Тот взвыл от унижения и отвращения и вновь грязно выругался, барахтаясь в слизи. - Слизь?! – озарило внезапно Ярослава. – «Царь», жди, я щас приду с помощью! – и тоже умчался в сторону лагеря. Прибежав в лагерь, «Док» начал лихорадочно перекапывать сумки. Он вспомнил как однажды они с Лехой и парнем из 6-«б» класса несколько лет назад «развлекались» войной с засильем садовых слизней на даче у родителей «Буяна». Тогда выдалось на редкость дождливый и туманный июнь результате чего расплодившиеся моллюски оккупировали все огороды, обожрав всю зелень. Пацаны тогда собирали в перчатках слизняков, клали на жестяной лист и… солили вредителей. В солнечную погоду и этого не требовалось – нагретый металл не хуже NaCl уничтожал слизней. «Ну где же ты запропастилась?!», - в панике думал Ярослав вороша непослушными руками сумки. «Наконец-то!», - нашел он искомую нераспечатанную упаковку и бросился обратно к месту «битвы». - Отойдите! – крикнул Ярослав друзьям, лупивших студень со всей дури и, когда они расступились, он надорвал пакет и метнул его прямо в лицо твари. Мега-слизень издала ужасающий вопль и, ослабив хватку, начала тереть себе лицо, выделяя чуть ли не литры слизи. Кирилл едва не задохнулся в этом потоке и что-то бессвязно промычал растерявшимся парням. - Хватайте «Царя» за руки, пока чудовище не опомнилось и тащите его прочь! – раздался позади крик «Буяна». Валера и Дима схватили Кирилла под руки и на счет раз-два-три все же с трудом смогли его выдернуть из-под страшилища. Леха выступил вперед, стоя теперь прямо напротив монстра. Тот как раз закончил оттирать лицо и уставился прямо на парня, дерзнувшего оторвать от нее добычу. - Как же ты, однако, дерьмово выглядишь! – зло сплюнул «Буян». – Эй, Сопля! У меня для тебя есть гостинец! – и с этими словами вынул из-под полы куртки двухлитровую бутыль с прозрачной жидкостью. - Это-о настоя-ащи-ий ПИКАЛЕВСКИЙ САМОГОН!! – воинственно прорычал «Буян». – На, жри! – и выплеснул часть ее содержимого прямиком на монстро-слизня. Затем, чиркнув спичкой по коробку, он швырнул ее вслед за пролитым спиртом. Взметнувшийся сноп пламени, казалось, взмыл до небес. В воздухе запахло противно горелой плотью. Тварь, издав душераздирающий визг, металась объятая пламенем по мокрой траве, пока не затихла оставив после себя какое-то нелицеприятное черное месиво, вроде пролитого мазута. Друзья, обессиленные борьбой и нервным истощением от пережитого, рухнули задницами прямо в мать сыру-землю. Ярослав, мертвенно-бледный, так и не сбросивший трясучку, упал на колени, открыл шлюзы и изверг из себя недавно съеденный ужин. - Пацаны, что это была за х…йня?! – отдышавшись, решился первым нарушить повисшее молчание Рыжик. - А черт его знает! – пробурчал Леха. – Какая-то уродина, мутант, невесть откуда вылезшая. - Может, это жертва повышенного радиационного фона? – притихшим голосом спросил Валера. - А мне плевать, жертвой чего она там стала! – отмахнулся Дима. – Как бы она тут не одна такая оказалась… Не знаю как вы, но я считаю, что отсюда надо сваливать подальше! Мало нам было лесных приключений! - Брр, ну и мерзость, однако, - чуть дыша подал голос Ярослав. – Надеюсь, она не заразная? - «Царь», как, кстати, ты? Жить будешь? – повернулся к нему Леха. - Оох, - простонал Кирилл, - Я сейчас как Наполеон после Ватерлоо! Святые яйца, оно испортило мне одежду! - Это… Кирилл, что с тобой произошло? – робко спросил его «Дивный». – Мы были в лагере, когда услышали твой крик о помощи. Когда мы пришли, ты лежал, а Оно как нам показалось… мне показалось… тебя… пыталось задрочить. - Ничего не знаю и знать не хочу! – замахал руками Ярослав. – Увиденного мне хватит до конца жизни! - Со мной все будет в порядке, - успокоил друзей Кирилл, усаживаясь на траву и поведал им о встрече с неизвестно откуда взявшейся «девушкой». После его краткого рассказа все, будучи в офиге, замерли, силясь понять только что услышанное. - Мда, - протянул Рыжик, - не увидь я это собственными глазами, то решил бы, что это чьи-то наркоманские бредни. - Ага, - отозвался «Дивный», - теперь я начал кое-что понимать, - и, глядя на недоуменные взгляды друзей, он пояснил, - Оказывается, хентай в «реале» - это полный отстой.