******
Одна из величественных пирамид региона Сабассы предстала перед неутомимой пятеркой путешественников. Перед отъездом они не поленились покопаться в архивах города Фарафра и расспросить королеву ламий. По старым документам выходило, что когда-то Нефертари была правительницей царства Хененсу со столицей в давно несуществующем городе Тереметис. Это среднее по размерам царство существовало еще в 1-ю эпоху, то есть до появления здесь мамоно и новых Владык монстров. Однако, судя по хроникам, уже тогда была активно освоена магия, поскольку в документах говорилось, что Нефертари была искусной волшебницей, которая умела вызывать дождь в эти засушливые края, исцелять болезни, управлять двумя из четырех основных стихий: воздухом и водой. Она рано потеряла мужа, царя Ретеменофа III, павшего в битве при оазисе Нехен на шестой год его царствования. Ей тогда было всего двадцать лет, когда она овдовела и стала регентом при двухлетнем сыне Хармахисе. Вполне закономерно внутри царства начались мятежи знати и попытки узурпации трона. Одновременно на Хененсу напали практически все соседние царства. Внешние и внутренние враги были полностью уверены, что соплячка сидящая на троне не удержит власть. Однако их ждало жестокое разочарование. Юная Нефертари, едва закончила совершать траур по погибшему супругу, как ей пришлось проявлять недюжные способности в искусстве придворных интриг. Ей долго удавалось лавировать между враждующими придворными партиями и группировками фрондирующей знати, чтобы сохранить за собой трон. Собственно это ей удалось из-за непрекращавшейся вражды между главными претендентами на трон: первым министром Неферхересом и верховным жрецом бога солнца Са-Амон-Нертинебом. Нефертари удалось вбросить слух среди знати о подпольной группе заговорщиков, будто намеревавшихся совершить переворот и подбросила компрометирующие письма о Неферхересе и Нертинебе, чтобы еще пуще разжечь пламя вражды между ними. В конечном итоге, они оба угодили в эту ловушку, изобличив себя и своих подельников как государственных изменников. После казни двух главных заговорщиков, юная царица довольно жестоко подавила бунт знати и обратилась против внешних врагов: царств Кенфенну и Саб-Секешет, в будущем королевства Сабассы. Для этого она обратилась с молитвой к богине подземного мира Херунедж придать ей силу для сокрушения двух великих держав древности. Богиня откликнулась на ее мольбы и дала ей неувядающую молодость и красоту, а также власть повелевать воздушной и водной стихией. Взамен богиня забрала у нее более половины жизненного срока, оставив ей краткий срок в двадцать лет. Однако сделка эта спасла на самом краю гибели царство Хененсу, которое простояло в дальнейшем еще почти четыреста лет. После ранней кончины Нефертари погребли в выстроенной в ее годы правления гигантской усыпальнице, чтя ее как «Великую Мать» и «Спасительницу», а также как духа-покровителя трона фараонов Хененсу. Так тело Нефертари и пролежало нетленным почти три тысячи лет, пока оно не пробудилось к жизни в результате мощного магического всплеска где-то во времена, когда правила Алиса XVIII из рода Фейтберн. С той поры Нефертари, ставшей мамоно божественного уровня, с переменным успехом борется с другими фараонами за восстановление ее древнего царства. - Я бы на вашем месте все же поостереглась лезть в ее Пирамиду, - посоветовала им напоследок королева Зорина. – Хотя она и не враждует с Фарафрой – это еще никоим образом не означает, что она будет миндальничать с незваными гостями, сующими свой любопытный нос в ее гробницу. С особой жестокостью она карает тех, кто зарится на ее богатства, спрятанные в сокровищнице в глубине ее усыпальницы. На самом деле ей не очень хотелось отпускать молодых парней из ее дворца, на которых она с дочерью давно имела собственные планы. Ей вовсе не улыбалась мысль, что друзья могут попасть под чары фараона и стать частью ее гарема, оставив королеву ламий ни с чем. Однако Кирилл с товарищами ее слушать не захотели и, набрав припасов, отправились к Пирамиде на своих странных машинах. Прибыв на место назначения, друзья принялись разбирать рюкзаки для предстоящего похода. Помимо оружия они брали с собой мел, чтобы отмечать в случае чего обратный путь, мощные электрические фонари, старую карту с примерным планом Пирамиды из архивов дворца Фарафры, а также большой моток веревок, один конец которого они планировали привязать на входе, чтобы выбраться обратно по собственным следам. Правда на мел и бечевки полностью полагаться было нельзя, равно как и на карту, поскольку в одном случае Пирамида была снабжена многочисленными ловушками, способными не только не пропустить искателей приключений к усыпальнице, но и отрезать обратный путь. Во втором случае карта с планом Пирамиды могла изрядно устареть, так как она являлась копией более древней схемы подземелий, существовавшей еще свыше 700 лет назад, когда Нефертари еще не пробудилась. Что фараон могла натворить за последующие пять веков бодрствования, могло быть одной падшей богине известно. - Что ж, народы, мы на месте, - произнес речь Кирилл перед тем, как отправиться вглубь Пирамиды. – Все мы помним наставления королевы и ее предостережения насчет ловушек, возможных встреч с монстрами по пути, а также опасностью, исходящей от этой Нефертари. Судя по прочитанным нами летописям, она баба достаточно волевая и крайне подозрительная с ее-то бурной биографией. Поэтому я всех вас очень прошу, перед ней речь держать буду только я. Никаких злословий, подколок в ее адрес! Слышали? Это тебя особенно, Димон, касается, да и Лехи тоже. Не пытайтесь позариться на что-нибудь ценное в Пирамиде – она этого явно не потерпит. Да-да, это уже тебя больше касается, Дима. - Да ладно, «Царь», что сто раз все повторяться? – успокоил его Леха. – Все понятно, что мы не на экскурсии, а почти что на боевой миссии. Если надо, я буду нем как рыба до конца этого мероприятия. - Я другого ответа и не ожидал. И я верю в вас, пацаны, - обратился ко всем остальным Кирилл. – Тогда пошли: сейчас нет и двух часов. Надеюсь, часиков за шесть мы управимся. Однако дальше входа они так и не смогли пройти, так как к ним прямо сверху спрыгнула девушка-монстр, которую друзья раньше знали по картинкам – Сфинкс, некомата, имевшая лапы и хвост как у льва, уши как у крупной кошки. Остальное: голова, бедра, голени, руки до локтя и туловище были человеческими. У сфинкса были короткие волосы цвета красного дерева, игривые ярко-синие глаза с большими ресницами и грудь средних размеров. Она была одета на манер виденных парнями суккубов в церковном справочнике, так как носила на голое тело только лишь трусики, лифчик и короткие колготки из мягкой шерстяной ткани черного цвета. Из украшений на некомате были наручные и нашейные браслеты, декоративные застежки и запонки и урей в виде змеи на лбу [1]. Все украшения были изготовлены из электрума, сплава золота и серебра. Девушка-кошка, преградившая парням путь в Пирамиду, сложила лапы на груди, предвкушающе ухмыльнулась. - Дальше вам хода нет, искатели приключений, - с задором обратилась к ним сфинкс, создавая в проходе непреодолимый магический барьер, - далее пройдут лишь те, кто окажутся достойными. Парни молча переглянулись друг другу, говоря взглядом: «Свалилась нам очередная упоротая на голову». Некоторое время они молча друг на друга смотрели, словно оценивая некие шансы. Наконец, первым вперед решился выйти «Буян», грубовато обратившись к сфинксу: - А ты кем, собственно, будешь? - Няя-а, я – страж входа в усыпальницу нашей владычицы, охраняю сон и покой госпожи нашей Нефертари, а также отвечаю за целостность сокровищ, спрятанных от проходимцев вроде вас, - ответила некомата, вызывающе мотая хвостом из стороны в сторону. - Ну почему так сразу говорить «проходимцы»! – возмутился Рыжик, заметив, что кошка с подозрением пялится на него. – Мы ищем как его… аудиенции у вашего фараона, а не собираемся грабить могилы. - Зачем вам нужно видеть повелительницу? – требовательно вопросила сфинкс. – Знайте, что госпожа Нефертари терпеть не может, когда ее всякие глупцы тревожат по пустякам, ня-а! - Нам необходимо поговорить с вашим фараоном и просить ее об одной услуге, которую мы скажем лишь одной ей лично, - ответил Кирилл. – Кроме того, мы наслышаны о мудрости и познаниях вашей правительницы о волшебстве и этом мире. Поэтому также мы пришли просить ее совета и помощи. - Мудрости, стало быть, вы ищете, не богатств? – подняла удивленно брови вверх некомата. – Я пропущу вас, ня-а, если вы пройдете испытание загадками. Если вы окажетесь достаточно мудрыми, чтобы ответить на них, то вы, так и быть, сможете поговорить с моей госпожой. Вы согласны на испытание, ня? - Каковы правила? – твердым голосом спросил Кирилл. - Они предельно просты: я одному из вас загадываю три загадки. Если он ответит правильно на все вопросы, тогда я сниму барьер и пропущу вас, но если он хоть раз ошибется, то вы все будете до конца жизни моими игрушками, ня. - Постой, - недовольным тоном произнес «Буян», - ты ведешь игру с нечестными условиями: нам разовый проход взамен на вечное рабство в случае проигрыша. А где гарантии, что ты не будешь жульничать, задав вопрос, на который мы никак не сможем по-любому ответить? Что если ты спросишь: какой сорт сметаны любила моя прапрабабушка? - Ха-ха, вопросы будут не на знания абстрактных малоизвестных вещей, а на сообразительность и смекалку. Если вы окажетесь настолько глупы, что не сможете догадаться до правильного ответа, то вы не пройдете. Я уверена, мы еще поиграемся в моих покоях, ня! - Не обольщайся, кошка, насчет скудности нашего ума, - насмешливо ей возразил Рыжик. – Может статься так, что это тебе мозгов не хватит, а не нам, и тогда тебе придется за нами прислуживать. От сказанной дерзости у сфинкса аж в глазах потемнело. Некомата яростно забила хвостом, выпустив коготки из-под подушечек передних лап. - Я служу одной лишь госпоже Нефертари и никому больше! – с гневом в голосе воскликнула она. – Считаете, что вы, человечишки, превзойдете мудростью стража усыпальницы – это неслыханная дерзость. За одно это следовало вас превратить в скорпионов, ня! Но так уж и быть, я дам вам уникальную возможность задать мне встречные три вопроса. Если я хоть на один не отвечу, я не только сниму барьер, но и отведу вас лично в покои госпожи, а также выполню одно ваше желание в пределах моих возможностей. Условия здесь такие же, как и с моими загадками: не задавать вопросов, вроде «что у меня в кармане?» и тому подобное. Согласны ли вы на это, дерзкие глупцы? - Что-то больно у тебя барские замашки, - тихо ответил Леха. – Как бы тебе не пришлось потом изворачиваться, чтобы получше исполнить наше желание. - О, ня, я так не думаю, - с издевкой ответила им сфинкс. – Едва ли вы ответите даже на одну мою загадку. Ну, так как, вы готовы к испытанию? Парни на некоторое время отошли в сторону посовещаться и в итоге решили все же рискнуть ради прохода в Пирамиду. - Хорошо, мы согласны, - ответил за всех Кирилл. – Давай это свое испытание. «Док», как самый эрудированный, у нас будет отвечать на твои вопросы, а мы, если что, готовы будем задавать свои. - Раз так, тогда я вправе сама выбрать, кто мне задаст ваш первый вопрос, - с ноткой злорадного веселья ответила некомата. – Первым будет… нахальный мальчишка с рыжими космами! - А чо это сразу я?! - возопил «Проныра». - И ничего у меня не космы, у меня прекрасные волосы! Тут он задумался, что бы такое спросить у этой хамоватой кошки, чтобы сразу поставить ее на место, но сколько ни ломал голову, ничего толком ему на ум не шло. «Была, не была!», - решился Рыжик и выпалил то, что первое на ум ему взбрело: - Что делал слон, когда пришел на поле он? Сфинкс присела на одно колено, вперив взгляд в пустынный горизонт, думая над вопросом. В таком состоянии она пробыла где-то минуты две. Наконец, она с презрительной ухмылкой изрекла ответ: - Траву жевал, наглый мальчишка! Леха со стоном сделал себе фэйспалм. «Блин, что-то я пропёрся, брякнув такую простецкую загадку для второклассника. Да и откуда ей, пустынной бродяжке, знать про Наполеонов?» - с досадой подумал Рыжик. Некомата с высокомерным взглядом отвернулась от Димы и обратилась к Ярославу с первой загадкой: - Ответь мне, путник, кто утром весит двести килограмм, днем – 50 килограмм, а вечером – только два килограмма? Что это за существо? Ярослав присел на обломок рухнувшего древнего обелиска и призадумался, кто же это мог быть? Сказочное существо? Нет, тут скорее аллегория про какое-то реальное животное или даже человека. Космическое чудовище из научно-фантастического фильма? Едва ли. Сфинкс не стала бы задавать загадки о мире, о котором ничего не ведает. Девушка-монстр? Нет, сфинкс на это и рассчитывает, чтобы натолкнуть на слишком «очевидный», но неверный ответ. Тут и впрямь требуется находчивость и хорошее воображение, чтобы догадаться. Некомата, тем временем, глядя на Ярослава, вспотевшего от умственного напряжения, противно захихикала, делая непристойными жестами непрозрачный намек на их участь, если «Док» все же ошибется. Ярослав же, перебиравший в течение 15 минут всех реальных и виртуальных чудовищ, мутантов, сказочных монстров и даже героев известных фэнтезийных кинолент, сидел в ступоре гадая, о ком же идет речь? А вдруг это не про биологический вид загадка, а про какую-нибудь профессию или должность? Но все варианты приходившие ему в голову граничили с абсурдом. - Слушай, страж, или как тебя там, - подал голос Леха, пока Ярослав мучился над ответом, - а что будет, если он откажется давать ответ? - Хе-хе, тогда он один будет моим секс-рабом, а вас, так и быть, я отпущу невозбранно, но в Пирамиду вам будет путь закрыт. А если он ошибется с ответом, ня, то вы отправитесь ко мне в качестве моих заколдованных игрушек. - Не, такое кидалово не пойдет, - замахал руками Валера. – Или мы все вместе пройдем в Пирамиду или не пройдет никто. Ярослав не слушал этих разговоров, полностью погрузившись в себя. Он лихорадочно перебирал все мыслимые и немыслимые ремесла: плотник, каменщик, гончар, шорник, повар, оружейник, но отбрасывал все варианты, как негодные. Когда серьезные идеи в голову уже не шли, он от отчаяния уже переключился на анекдоты. Уже двадцать минут идет, а он все никак не может понять, в чем собственно здесь заковырка? Он просто не имеет права ошибиться и подвести товарищей. Кто же это может быть? Ему в отяжелевшую голову почему-то уже лезли отрывки из концертов Петросяна и Задорнова и прочая белиберда. Ургант… ряженые «бабки»… пародия на риэлторов… прием у психиатра… любовник, прячущийся в шкафу в чужой квартире от внезапно вернувшегося из командировки… Тут «Док» расхохотался, хлопнув ладонью по колену от простой до гениальности догадки. Ну, конечно же, о чем может еще спросить в первой же загадке та, кто принадлежит к роду девушек-монстров, помешанных на похищениях людей и жажде чужой спермы? - Это ‒ «муж»! – ответил Ярослав. И, уже будучи абсолютно уверенным в верности своего ответа, он твердо сказал, - Эта загадка была про мужа. - Постой, «Док», ты хорошо подумал?! – подскочил в испуге Рыжик. – Точно уверен в своем ответе? Мне как-то не хочется идти в чье-то рабство. - Я абсолютно в этом уверен, - отрезал Ярослав. – Ведь правда, страж? Некомата, услышав ответ, позеленела от ярости и затопала на месте ногами, смешно подпрыгивая и дергая ушами. -Ты сжульничал! – завопила она. – Ты не мог этого знать и какими-то нечестными фокусами подсмотрел в моей голове ответ, Пандемониум тебя подери! - Все честно, кошка, - раздраженно ответил ей Леха. – «Док» все правильно ответил, а ты просто бесишься от того, что профукала первый шанс заполучить себе рабов. - Если сам догадался, тогда как ты додумался до правильного ответа?! – гневно прошипела сфинкс, обращаясь к Ярославу. - Ну, я кое-что вспомнил и понял, что речь идет о муже. В загадке речь идет вовсе не о реальном весе существа – это лишь метафора, чтобы запутать испытуемого. Иными словами, ответ кроется не в реальном изменении физического состояния существа, а в субъективном его восприятии со стороны… Парни при этом словоизвержении из уст Ярослава, не удержались от того, чтобы не переглянуться. «Понесло нашего Склифосовского философствовать», - подумали они одновременно. Однако некомата только недовольно отмахнулась. - Ты так и не сказал, как догадался о правильном ответе! – парировала она. – Ни за что не поверю, что глупый человечишка сам понял за четверть часа, каков ответ на вопрос. - Ну, если тебе так интересно… - протянул в задумчивости Ярослав. – Меня навел на мысль один анекдот. Почему именно муж по утрам и вечерам имеет неодинаковый вес? Потому что его жена, когда его будит на работу, кричит: «Эй, вставай, бревно!». Поэтому по утрам он весит двести килограмм. Днем, когда он приходит в перерыве обедать, жена ему вновь кричит: «Иди уже пошевеливайся, боров, пока не опоздал!». Потому днем он и весит 50 кило. А вечером, когда у супруги появляется романтическое настроение, она ласково призывает своего мужа: «Ну, идем вместе спать, кролик!». Потому-то он вечером и весит всего два килограмма. И в последнем случае навела меня на ответ – Ты, - ткнул он пальцем в сторону пораженной некоматы. – Да, именно ты сама своим поведением дала мне последнюю подсказку, когда беспрерывно муркала себе под нос об эротических фантазиях в твоей постели вечером, в том случае, если я бы ошибся с ответом. Сфинкс при этих словах густо покраснела. Опять она не сдержала себя, заранее хвастаясь своим интеллектуальным превосходством, не заметив даже, что говорит вслух! Парни, слушая ход мыслей Ярослава и его неожиданный вывод, не удержались и начали ржать как полоумные, показывая пальцем на сконфуженного стража гробницы. - Арргх! – зарычала она. – Падшая богиня тебя дери, которая верный ответ тебе надоумила! Валяйте свою загадку! - Можно я? – подскочил Валера. – Слушай: в горе есть тайник. Тайник закрыт запечатанной дверью. На двери написано: «Скажи слово, друг, и входи». Каково заветное слово, открывающее тайник? Сфинкс уже была готова возмутиться явным нарушением правил, как вдруг ее осенила очевидная мысль. - Правильный ответ: «друг». Это и есть заветное слово. Мог бы чего-нибудь и посерьезнее спросить, чем эти детские забавы, - презрительно отмахнулась лапкой сфинкс. - «Дивный», «Проныра»! – с досады сплюнул Леха. – Если не знаете что посложнее придумать, так не лезьте тогда не в свое дело. Мы и так потеряли фору, так теперь и второй вопрос бездарно завалили… - Что ж, тогда моя очередь давать вам загадку, - зловеще произнесла сфинкс. – Уж эту вы, хи-хи, точно не разгадаете… - Валяй свой вопрос, - устало ответил Ярослав. – Уверен, что правильный ответ столь же дурацкий, как и в предыдущем случае. - Ну, тогда слушай, ня! Какие предметы под водой? Отвечай! - Мокрые! – сходу выпалил Ярослав. «Чтоб ты стал объектом ухаживаний для Промештейн!», - с досадой подумала некомата, - «По-моему, я подхватила от рыжего нахала его болезнь и начала совершать ошибки…». - Пра-авильно! – чуть слышно прошипела сфинкс. – Теперь ваш черед задавать вопрос! - Тогда я буду в этот раз загадывать, - поднялся со своего места Кирилл. – Слушай, вот моя загадка: шли муж с женой, брат с сестрой да муж с шурином. Сколько всего человек? Сфинкс долгое время ходила взад-вперед, почесывая в задумчивости коготком за ухом. Внезапно она рассмеялась, догадавшись о правильном ответе. - Правильный ответ: трое человек, ня! Это же очевидно – муж это один и тот же человек! - Тогда слушайте мою загадку, от которой зависит ваша никчемная жизнь! – патетически продолжила она. И, развернувшись к Ярославу, сфинкс задала свой последний вопрос: - Что на свете быстрее всего? Ярослав открыл было рот, чтобы ответить на этот простой на первый взгляд вопрос, но потом вовремя остановился. Какой-то здесь подвох, да и кошка вновь начала коварно лыбиться. Надо отбросить самые поверхностные и лубочные варианты и затем только отвечать. Хотя ответ, в общем-то, очевиден. Не попрет же многомудрый сфинкс перед непреложными фактами и законами физики? Некомата, видя озадаченность на лице Ярослава, промурлыкала, словно получила полную кринку сметаны. «Думай, думай, никогда не догадаешься, что верное то, что лежит у тебя под самым носом, но ты боишься это принять, так как тебе это кажется слишком очевидным», - злорадно думала она, - «Я успела тебя хорошо изучить. Твой ум слишком формален в твоих рассуждениях. Ты склонен философствовать и абстрагировать, тогда как здесь требуется находчивость и изобретательность». - Самое быстрое в мире – это свет, - после мучительных раздумий ответил Ярослав. - А вот и нет, глупец, ты ошибся. Правильным ответом была «мысль», - ликующе ответила сфинкс. Ошарашенные от такого поворота парни подскочили со своих мест и начали друг друга перебивая кричать: - Постой, это же не может быть! «Док» все верно сказал! Это было мошенничество! Обоснуй свой вариант ответа! - Это же неправильно! – возмутился Ярослав. – Причем здесь «мысль»? Скорость света составляет 299 792 458 м/с, тогда как скорость нервных импульсов в коре головного мозга составит максимум 100 м/с – это знает каждый школьник! Иными словами, поставь двух путешественников одновременно двигаться к звездам, кто бы достиг цели раньше, тот кто движется с первой скоростью или кто двигается со второй? - Ха-ха, - рассмеялась некомата, - дурачье, ты же сам отвечая на первый вопрос, говорил, что главное, это не «физическое состояние», а «субъективное восприятие» и, тем не менее, угодил в свою собственную ловушку! Вопрос этот был ведь не задачей по устному счету, а именно загадкой, где нужно не интеллект, а сообразительность. - И где же твое главное мерило «правильности» ответа? – не отставал Кирилл. – Разъяснение Ярослава я услышал, а твое так и нет. - Хорошо, выслушайте перед тем как стать моими рабами, почему правильным ответом была именно «мысль», а не что-то еще, - немного смилостивилась сфинкс. – Все просто: лишь мысль не знает преград и расстояний, так как она нематериальна. Поэтому человек силой своего воображения может представить себя где угодно и мгновенно: в Сентории, Хеллгондо или даже в Пандемониуме. А в воображении ничего быстрее не может быть, чем мысль. А теперь, - закончила она, зажигая в лапах какой-то подозрительный огонек, - глупые людишки, приготовьтесь стать моими покорными секс-рабами, ня! - Стоп, стоп, стоп, - остановил ее Рыжик. – Что-то ты гонишь пургу, подруга моя! Даже если следовать твоей логике рассуждения, то мысль не может быть ну никак самой быстрой вещью на свете. Ты просто сознательно врешь или сама заблуждаешься, когда называешь нам неправильный ответ. - Это все отговорки в попытке оттянуть свой конец, - нетерпеливо махнула рукой некомата, еще сильнее разжигая магическое пламя, - Вместо того, чтобы юлить, лучше встаньте мужественно, дабы принять неизбежное. - А что будет, если я тебе назову правильный ответ, то, что быстрее «мысли»? – вкрадчиво ее спросил «Проныра». - Ха, тогда назови мне с твоей точки зрения «правильный ответ», - презрительно усмехнулась сфинкс. – Если ты меня в короткое время разубедишь, что мысль самая быстрая вещь на свете, то я вас тогда пропущу и даже исполню любое ваше желание. А если нет… то не просите больше глупых отсрочек! Давай, рыжий наглец, у тебя всего одна минута. - Вот мой ответ и мое обоснование: самая быстрая вещь на свете – это понос. Не успеешь ты осмыслить происходящее, как он предательски наполняет твои подштанники, - одним духом выпалил ей Дима. - Что за чушь ты мне рассказываешь?! – рассердилась некомата. – Это все умозрительные доказательства, ня! И я больше не хочу ничего слы… - Хочешь это проверить? – тихо произнес Рыжик. – Спорим, что я сейчас прав, а ты ошибаешься. С этими словами он извлек из рюкзака какой-то выцветший пакет с расплывшимся изображением и протянул его недоумевавшей некомате. - Это еще что?! – недовольно спросила она. - Угощайся, попробуй, – предложил ей «Проныра» и та неуверенно приняла пакет, медленно надкусывая из него какие-то сухарики. - Умм, ничего, вроде вкусно, - протянула она, - но если ты решил, что откупишься от меня едой, то ты крупно ошибаешься… Вдруг она осеклась на полуслове, вытаращив глаза. Ее желудок, сделав несколько сальто подряд, начал изводиться в спазмах. Машинально схватившись за бедра и семеня ногами, она смертельно побледнела. - Так вы хотели меня отравить с самого начала, ня?! – в ужасе прокричала сфинкс. – Согласились играть в загадки только чтобы незаметно меня убить, усыпив бдительность? Она затряслась все мелкой дрожью, покрываясь холодным потом. «Что со мной? Я сейчас умру?» - лихорадочно думала она. В этот момент в паховой области начала подниматься горячая волна, настойчиво требуя поскорее «открыть все шлюзы». Тут она догадалась, что имел в виду противный рыжий мальчишка, когда говорил про невозможность поспеть для мысли за происходящим в определенном состоянии. - Будь ты проклят! – закричала она, начав плакать. – Чтоб тебе скатиться в Пандемониум на самое дно! Я тебя ненавижу, не-на-вижуу… - и вновь хватаясь за бедра, она умчалась вдаль за бархан, жалобно мяукая и при этом смешно подпрыгивая. Парни ошалело глазели на эту нелепую и комичную сцену с плачущей и удирающей некоматой, которая минуту назад еще грозилась превратить их в своих секс-рабов. Даже у спокойного обычно и уравновешенного Кирилла только и открывался и закрывался рот, чтобы вновь уронить челюсть. - Ну, Дима, ну ты даешь! – пробормотал Леха. – Какой же ты однако… бессовестный! - Что сразу «Дима»? – возмутился Рыжик. – Опять я один во всем виноват? Между прочим, я вас всех только что спас от участи быть зомби! - Ну как же, - хмыкнул ему Леха, - ты ведь сейчас расстроил девушку до слез и поставил ее в неловкое положение… - А если она заболеет от твоего угощения? А если бы ей негде было бы укрыться? – подхватил Валера. – Ты бы так стоял и глазел на плоды твоих трудов? Извращенец… - Тьфу на вас, идиотов! – махнул на них рукой «Проныра». – Спасаешь их, спасаешь, а потом они еще на тебя батон крошат… - Да ладно тебе, Димыч, дуться, - добродушно хлопнул его по плечу Кирилл. – Пацаны просто шутят после пережитого стресса. Но что ты ей все-таки дал в том пакете, надеюсь, не крысиный яд или стрихнин? Просто я знаю тебя как облупленного уже давно. - Никакого крысиного яда там нет! – пробурчал Рыжик. – Это всего лишь контрафактный китайский «Kiticat». Мы его использовали на даче против бродячих кошек, которые понавадились ходить к нам на участок гадить в грядки. После того, как от китайской подделки пара-тройка из них сдохла, остальные перестали наносить нам свои непрошеные визиты. - Ну вот! – воскликнул Валера, - А говорил, что ничего опасного там не было! Что, если она и вправду ласты склеит? - Ей-то что будет? – вновь отмахнулся Дима. – Прослабит ее малость, да и только, зато будет ей наука впредь баловаться магией и грозить первым встречным сделать их своими секс-рабами. - Ладно, ребята, что спорить, когда нас и так задержали на час, - остановил их Ярослав. – Давайте поспешим с Пирамидой, иначе до вечера мы никогда не доберемся до фараона, а я как-то не хотел бы ночевать в этом жутком месте. - И правда, парни, хорош стрекотать, - поддержал его Кирилл. – Пойдемте уже к этой Нефертари, один хрен знает, согласится ли она еще нам помочь. Вооружившись фонариками с автоматами наперевес и рюкзаками за спиной, друзья двинулись вглубь Пирамиды возглавляемые Кириллом.******
Тьма коридоров местного лабиринта, казалось, была неким гигантским живым существом, готовая поглотить неосторожного путника, дерзнувшего нарушить покой погребенных в Великой Пирамиде умерших тысячи лет назад. Именно такое впечатление производили искусственные туннели, по которым уже минут двадцать бродили друзья, постоянно сверявшиеся с картой и рисовавшие мелом на стенах на каждом из перекрестков, чтобы легко было потом найти выход при возвращении. Переходы иногда разветвлялись, иногда сходились в одном помещении, стены которого были расписаны многочисленными фресками с неизвестными, давно вышедшими из употребления письменами. В таких помещениях нередко находились столы и закрытые саркофаги, а также огромные керамические сосуды непонятного для ребят назначения. Помня о предостережениях королевы Зорины, парни старались ничего не трогать и, сверившись с картой, делали метки мелом и шли дальше. Коридоры, напротив, были просты в исполнении. Никаких фресок и богатых росписей – только минимум вырезанных на камне таинственных надписей, обведенных белой или красной краской. Зато ловушки им уже попадались, притом несколько, одна за другой. Один раз при окончании широкого тоннеля со сводчатым потолком Валера, завидев впереди нишу с ярко блестевшим медным истуканом, едва не рванул рассмотреть красивую статую, но его тогда одернул Кирилл. Он указал ему на одну из широких каменных плит, которая немного выступала вверх над остальным уровнем пола. - Никогда не следует бежать очертя голову впереди проводника, - пожурил он друга. – Так мне говорил Роман Анатольевич, наш инструктор по спелеологии. А теперь давайте отойдем все на пятнадцать шагов назад… на всякий пожарный. Парни подчинились своему лидеру и отошли в ожидании, что тот предпримет дальше. Кирилл молча подобрал один из выпавших из стены кирпичей потяжелее и со всей силы швырнул его точно в центр странной плиты. В этот же момент с грохотом, поднимая столбы пыли, на эту плиту опустилась точно пресс часть каменного потолка. Некоторое время спустя она поднялась, открыв ошеломленным парням неприглядное зрелище остатков камня раздавленного этой массой в мелкое крошево. Каждый из них, в особенности Валера, живо себе представил, что бы могло случиться с человеком неосторожно наступившего на коварную плиту. - Вот видите, - усмехнулся Кирилл, - поэтому впереди всегда должен идти наиболее старший и опытный, а только потом все остальные. Ступи бы ты сюда, «Дивный», тебя бы только и оставалось, что отскребать от пола. - Да… «Царь», я все теперь понимаю… - пролепетал Валера. – Ты меня спас… но, …но как мы дальше будем идти? Неужели придется поворачивать назад после всего с таким трудом проделанного пути? - Дайте мне немного подумать, - попросил друзей Кирилл и присел на корточки, глядя на плиту-ловушку и движущийся потолок. Так он сидел в глубокой задумчивости минуты две, потом встал и подобрал еще несколько кирпичей и принялся их бросать один за другим, активируя ловушку по нескольку раз. Наконец он повернулся к ожидавшим его парням и сказал, что он понял как можно пройти эту западню. - Когда на эту плиту нажимаешь или ставишь что-нибудь тяжелое, опускается в доли секунды потолок и вдавливает это в пол, - пояснил им Кирилл. – Но я подумал, а что будет, если еще раз надавить в тот момент, когда медленно подымается потолок? Я вновь бросил кирпич, но потолок продолжал подниматься, хотя кирпич продолжал прижимать плиту. Я замерил с таймером это время, пока потолок поднимается – оно составляет где-то минуту и шесть секунд. Видимо ловушка была рассчитана только на одинокого грабителя, поэтому не было необходимости делать для потолка мощный и быстрый подъемный механизм. Так что если мои расчеты верны, то нужно сначала активировать ловушку, а потом в момент поднятия потолка всем быстро пробежать на другой конец. Но для начала пробегу только я один, - и поднимая руку, останавливая гневные протесты друзей, он продолжил, - вдруг я ошибся. Тогда только я один погибну, а у вас будет возможность вернуться живыми и невредимыми. - Ну уж нет! – возразил ему Леха. – Иди ты в жопу со своим рыцарским благородством. Мы пойдем все или не пойдем дальше никуда! Напрасно Кирилл увещевал парней, напоминая им об осторожности, но те и слушать более ничего не хотели, даже Ярослав, как наиболее дисциплинированный в пятерке после самого Кирилла. - Давай, бросай уже свой кирпич, - сказал ему Дима, - иначе мы тут до скончания веков простоим. Кирилл только пожал плечами, давая им понять, что они сами виноваты, что его не послушали и он не отвечает за последствия. Он взял еще один кирпич и бросил его на плиту, вызвав новое обрушение потолка. - На счет «три» бежим! – скомандовал он и, отсчитав время, устремился вперед, увлекая за собой остальных. Друзья бежали ежесекундно ожидая обрушения сверху каменной смерти, но к счастью Кирилл рассчитал все верно. Впопыхах они не заметили как тот, миновав ловушку, резко остановился. Бежавшие сзади по инерции налетели на него, сбив того с ног и, не удержавшись, сами повалились на пол. Впереди произошла яркая вспышка и воздух в сантиметрах двадцати над лежавшими парнями обдало нестерпимым жаром. Друзья повернули свои головы вверх и в ужасе увидели языки пламени растекавшиеся веером прямиком изо рта стоявшего впереди медного истукана! Если бы не это нелепое падение, незадачливые путешественники обратились бы в угольки. На рачках кое-как они сумели отползти в сторону на безопасное расстояние. Так они просидели некоторое время, пытаясь унять шок и бешеный ритм сердца. - Видели это? - выдохнул с шумом Ярослав. – Нежелательный гость, миновав падающий потолок, тут же попадал бы под струи пламени из статуи, которая тоже является частью ловушки. Выходит, эта система все же была рассчитана не на грабителя-одиночку, а на подготовленную группу! - Не буду больше подходить к медным статуям! – выпалил насмерть перепуганный Валера. - Это всех касается, - возразил ему Кирилл, - не только тебя одного. Королева ламий именно поэтому нас предостерегала трогать что-либо в пирамиде Нефертари. - Ладно, мы этот урок усвоили, - пробормотал Леха. – «Царь», что там с картой? Куда нам дальше надо идти? - Если верить плану, - ответил тот, - нам надо в коридор слева от статуи. Тот самый, что должен полого спускаться на нижний уровень подземелий, где и располагается главная усыпальница. - Тогда чего мы ждем? – подал голос Рыжик. – Пойдемте уже, а то фараон нас уже заждалась. Ворча и отряхиваясь, парни медленно поднялись и побрели вслед за Кириллом по левому туннелю.******
Некоторое время они продолжали путь по извилистым коридорам постоянно вздрагивая при малейшем подозрительном шуме или предметах интерьера. Но, ни ловушки, ни монстры на этом пути им так и не повстречались. Так друзья дальше и шли, пока не оказались в продолговатом помещении с довольно высоким потолком, который вполне мог поспорить по размерам с хорошим школьным спортзалом. Как и во многих других комнатах, встречавшихся им ранее, в этой также были фрески и украшенные барельефы с изображениями Нефертари, ее семейства, челяди и рабов, сцен жизни царской семьи и ее народа. Единственный выход из комнаты располагался прямо напротив входа, как и было указано на карте. В помещении практически не было утвари, кроме простых каменных скамей вдоль стен да изваяние царицы Нефертари из алебастра, стоявшее на пьедестале в самом конце комнаты. Статуя с художественной точки зрения была выполнена просто безупречно, отображая все черты лица прекрасной хозяйки пирамиды. Коленопреклонная Нефертари принимала из рук богини Херунедж символы воздушной и водной стихий, выполненные в виде лежавших в ладонях фараона двух огромных самоцветов синего и белого цвета. - А она ничего так была при жизни эта Нефертари, - задумчиво пробормотал Леха, оценивающе разглядывая изваяние, - не то что остальные женщины этого мира. - Тише, - боязливо зашептал Валера, словно боясь, что фараон может услышать его критику и явиться сюда и покарать дерзких путников. Парни ходили вокруг статуи, любуясь ее красотой и нахваливая на все лады, словно заправские эстеты. Один Рыжик стоял молча, глядя на два больших самоцвета в руках каменного фараона. В его глазах загорелся нехороший блеск алчности. - Давайте, народы, отдохнем пока есть возможность, - предложил всем Кирилл. – Мы прошли примерно 2/3 пути, так что 15-минутный отдых нам бы не помешал. Парни согласились и расселись поближе на одной из скамей. Порядком уставшие и проголодавшиеся друзья извлекли из рюкзаков свои припасы с водой и начали свою нехитрую трапезу. Во время еды они увлеченно начали обсуждать случившиеся сегодня с ними за день: дорогу, незадачливого сфинкса, пирамиду, полную смертельных ловушек. - …Как же помню я эту ламию, черненькую такую… - послышался голос Лехи. – Как ее там звали? Нектанебо, кажись… из придворных дам королевы. Она на тебя, Валера, постоянно заглядывалась, а чуть что отворачивалась и смущенно розовела. Так что, «Дивный», крепись, иначе ты по возвращении рискуешь попасть к ней в постель и станешь потом отцом целой кучи маленьких змеек. Раздался дружный хохот парней отражаясь эхом по всему помещению. Кирилл тем временем обратил внимание на хмурого Ярослава. Он с самого начала сегодняшнего путешествия был каким-то мрачным. - О чем задумался, «Док»? Снова о доме тоскуешь? – спросил его Кирилл. Ярослав чуть запоздало кивнул, уставившись взглядом в колени, продолжая о чем-то вспоминать. - Да, нам сейчас всем нелегко думать о доме, о предках, об оставшихся знакомых и друзьях в школе, - вздохнул Кирилл. – Но ты же сам понимаешь, что мы каждый день стараемся приблизить то время, когда мы свалим из этого ненормального мира. В пирамиду мы потому и потащились только ради информации о том как вернуться домой и за разрешением на добычу горючего, без которого мы никуда не уедем. Ярослав поднял голову пристально глядя в глаза Кириллу. Так и ничего не произнеся, он снова кивнул, соглашаясь с его словами. В этот момент раздался грохот от удара камня о камень. Друзья с ужасом увидели, что оба выхода из комнаты в которой они находились, были закрыты толстыми каменными плитами. Они стали озираться по сторонам и увидели «Проныру» стоявшего около статуи Нефертари с синим самоцветом руке. - Дебил! – зарычал Леха на нашкодившего Рыжика. – Тебя же предупреждали ничего не трогать. Как, по-твоему, мы теперь должны отсюда выбираться?! Вместо ответа послышался скрежет и шуршание камня о камень. Четыре участка в стене по два с каждой стороны комнаты начали подниматься вверх, открывая зев тайных проходов из которых повалили толпами шатающиеся фигуры, покрытые грязно-серыми бинтами. При свете горевших на стенах факелов парни разглядели в закутанных фигурах мумий. Девушек-мумий, если быть точнее, погребенных с фараоном тысячи лет назад чтобы они сопровождали свою госпожу в ее «вечной» жизни за крышкой саркофага. - Ладно, ладно, - замахал руками окружавшим его мумиям Дима, - я кладу ваш шарик на место, вот так. Однако на них, по-видимому, это не произвело ровным счетом никакого впечатления и они продолжали, шаркая по каменному полу брести навстречу напуганным друзьям. - Скорее ко мне! – крикнул всем Кирилл. – Встанем спиной к спине и по моей команде будем стрелять. Ему не требовалось повторять дважды, и пару секунд спустя на толпу мумий ощетинилась пятерка стволов. По сигналу, данному Кириллом, парни разрядили очередь из своих ППШ и МР-40 по грязно-серым силуэтам. Мумии одна за другой начали падать как подкошенные, издавая неприятный хруст при попадании пуль. Уложив почти две дюжины мертвых стражей усыпальницы, друзья увидели как из раскрывшегося отверстия справа от статуи Нефертари продолжают выходить одна за другой мумии. Как раз в этот момент у них вышел почти весь боекомплект в рожках автоматов. Леха, сообразив, что дело начинает принимать скверный оборот, крикнул остальным, чтобы они поскорее вынимали запасные патроны из рюкзаков, тогда как сам выхватил кортик и приготовился отражать атаки мумий. Кирилл последовал его примеру и тоже извлек свой кортик, прикрывая друзей, пока те перезаряжали оружие и принялся отражать им неуклюжие попытки мумий поймать кого-то из парней. Одной из девушек-мумий удалось каким-то образом сделать невероятный бросок для столь медлительного создания и повиснуть на плечах у Ярослава. Тот в ужасе и отвращении тщетно пытался сбросить с себя ее покрытое бинтами тело. Леха увидев товарища в беде, бросился к нему и воткнул кортик мумии точно между лопаток. Маневр удался и мумия выпустила Ярослава, издав хрип в своих мертвых легких. «Буян» крикнул Ярославу, чтобы тот отошел подальше, а сам, взявшись обеими руками за кортик, прочно засевший в тушке мумии, и дав мощный пинок ей под зад, выдернул из нее клинок. Мумия, получив импульс от удара ноги, не удержалась на месте и, вращаясь вокруг себя словно волчок, отлетела в сторону своих товарок, сшибая их с ног. На ее теле под воздействием центробежной силы стали отрываться бинты, которые следуя инерции вращения, начали хлестать по тесно стоявшим другим мумиям. В конечном итоге этот пропеллер из бинтов врезался в толпу, повалив всех недругов с ног. Кирилл, заметив эту свалку, дал сигнал друзьям добить оставшихся кортиками и контрольными в голову. Через пять минут было все кончено. Весь пол был усеян вторично умершими тушками мумий. - Уф, сколько же их тут было? – выдохнул с облегчением Валера. – И что нам теперь дальше делать: обе двери по-прежнему заблокированы. - Прибить одного придурка, у которого руки – явно лишний орган, - зло процедил «Буян» косясь в сторону приунывшего Рыжика. - Пацаны… это… простите, - виновато промямлил тот, - из-за меня весь отряд едва не погиб и теперь мы здесь заперты. - Дима, сейчас поздно исповедоваться в своих прегрешениях, - строго выговорил ему Кирилл, - потом, когда вернемся в Фарафру, я еще потолкую с тобой о правилах поведения и твоем косяке. Сейчас нам надо придумать способ выбраться отсюда. - Да как теперь, - растерянно протянул Ярослав, - когда даже возвращение самоцвета обратно не помогло. - Давайте попробуем пробраться через один из открывшихся ходов, - предложил Валера. – Не было счастья, так несчастье, может быть, нам поможет. - А это идея! – поддержал Леха. – Не факт, что там не поджидает нас очередная западня, но это лучше чем сидеть здесь в ожидании голодной смерти. - Но тут целых четыре хода открылось, - возразил Валера. – И какой, по-вашему, нам нужно будет выбрать? - Я бы предложил тот, что слева от статуи, - ответил Кирилл. – Во всяком случае, он ведет в ту же сторону к тронному залу, куда мы и направлялись. - Тогда чего нам терять время? – сказал Леха. – «Царь», сверься на всякий случай с картой, как далеко отсюда находится этот чертов тронный зал и пойдем уже. - Совсем недалеко уже, если идти в тот ход, на который я указал, ‒ произнес Кирилл, ‒ вот только я не знаю наверняка, приведет ли он нас к цели, так как он не помечен на карте. - У нас есть выбор? – пожал плечами Леха. – По мне, так лучше идти всем неизвестно куда и прийти куда-нибудь, чем сидеть здесь и ждать у моря погоды или долбиться в запертую дверь. - Верно, «Царь», веди куда посчитаешь нужным, - поддержал его Валера. – Все равно мне все четыре хода одинаково не нравятся.******
Кирилл, как и ожидалось, выбрал проход, открывшийся в левом углу за статуей и повел всю компанию в небольшой коридор, постепенно уходивший вниз. Парни довольно долго шли по этому коридору, который постепенно поворачивал на восток. Так они шли, пока не оказались в огромном сумрачном зале с низким потолком, усеянный лесом колонн. Противоположный его конец тонул в дымке, скрывая, что там находилось от стороннего наблюдателя. Друзья подняли свои фонарики повыше, пытаясь лучше разглядеть место, куда им довелось попасть. - Это помещение в плане пирамиды отсутствует, ‒ разглядывая карту, прокомментировал Кирилл. – Неудивительно, ведь ход, из которого мы сюда попали, был тайным. - А примерно прикинуть нельзя, где мы находимся? - поинтересовался «Проныра». - Скорее всего, под тронной комнатой на первом подземном горизонте, - ответил Кирилл, - Хотя ни в чем нельзя быть уверенным. Ярослав с Валерой этим временем с интересом разглядывали ближайшие колонны, ощупывая и постукивая по ним. Колонны были какие-то странные толстые и приземистые, но по звуку от стука исходившего от них не чувствовалось, что они особенно плотные и массивные, хотя они явно поддерживали свод. «Буян» же, разглядывая стены, заметил, что их часть состояла из необработанного камня или была из неровного хрупкого известняка. Леха на известняке даже сумел разглядеть слабые следы от ржавых разводов, которые оставила на стенах некогда вода. Однако сейчас местный воздух оказался необычайно сухим. Что это могло бы значить? - Пацаны, это не зал! – внезапно осенило Леху. – Это была изначально пещера, которую так и не достроили по непонятным причинам. - Похоже на то, - кивнул ему Кирилл, обнаружив остатки разбившегося сталактита. - Эта пещера была здесь до постройки пирамиды и ее обнаружили, скорее всего, слишком поздно, поэтому и принялись укреплять потолки, чтобы массивное сооружение над нами не провалилось в остатки природной карстовой полости. Впрочем, это только предположение… - Эй, народы, посмотрите, что мы с «Доком» нашли, - крикнул всем Валера, показывая пальцем на одну из колонн. Друзья с любопытством пошли рассматривать, что там такое обнаружили на колонне. Валера с Ярославом показали, что многие колонны состоят не из цельных кусков камня, а скорее из множества плоских каменных «шайб», нанизанных одна на другую, образующих целую опору. Но интереснее было нечто другое: некоторые каменные сегменты колонн вращались вокруг своей оси. Неожиданно для всех в колонне над вращавшимся кольцом открылась полая ниша. Многие колонны оказались пустые изнутри! - Интересно, хм, - пробормотал Кирилл и направился в задумчивости к похожей колонне, состоявшей из сегментов. Она оказалась «нормальной», как и следующая за ней. Но третья опробованная колонна вновь оказалась пустотелой. Парни ходили в недоумении между лесом колонн и время от времени проверяли их на предмет скрытых ниш. В итоге таких странных подпорок обнаружилось достаточно много. Но никто не мог толком понять, зачем это потребовалось делать строителям. Экономия материала? Облегчение веса для транспортировки? Но почему тогда раньше подобные колонны не попадались на глаза путникам? Или, может быть, это были некие тайники, которые потом разграбили или остались невостребованными? Кирилл этого понять не мог, поэтому махнул рукой на очередную загадку древней пирамиды. Он уже дал было команду всем искать выход из этой обширной комнаты, как его перебил «Проныра». - «Царь», ты вроде как предполагал, что мы сейчас на первом подземном горизонте точно под тронной комнатой? - Да, но в этом я до конца не уверен. - Я, кажется, понял, зачем нужна была эта комната. Это незаконченная ловушка для грабителей, вознамерившихся пройти этим путем. - Вот как, - усмехнулся Кирилл, - и каким образом ты пришел к подобному заключению? - Я обратил внимание на странные отверстия в стенах, похожие на вентиляционные и следы от пребывавшей когда-то здесь воды. Несомненно, эта пещера была некогда затоплена. - И что? Может быть так было изначально, а строители потом откачали воду из пещеры, чтобы иметь возможность потом ее благоустроить. - «Царь», взгляни на отверстия! – указал рукой Дима. – Это не вентиляция, это шлюзы по которым закачивается и откачивается вода. Просто по каким-то причинам они давно перестали работать, каким, это уж я не знаю. - Может быть, в этом что-то есть… - задумался Кирилл. – Но к чему ты мне это все рассказываешь? - А к тому, что здешним хозяевам зачем-то понадобилось демонтировать ловушку. Хрен знает почему, может быть, они узрели в ней угрозу для пирамиды, а может еще по какой-то иной причине, - пожал плечами «Проныра». - Это, конечно, интересно… но к чему нам это все? - Кирилл, да не тупи, - взмолился Рыжик, - ты же сам только что сказал, что над нами, если верить карте, должна быть тронная комната! - А-а… так вот к чему ты клонишь! Но я мог и ошибиться с расчетами, да и карта может оказаться не совсем точной. - До этого она ни разу нас не подвела, - парировал Дима. - Ну допустим, и что с того дальше, если ты говоришь, что фараон приказала демонтировать эту ловушку? Рыжик что-то яростно принялся шептать ему на ухо и по мере услышанного брови Кирилла удивленно поднимались все выше. Наконец, он прервал его словоизлияния и поинтересовался: - И ты считаешь, что подобные фокусы прокатят и нам чем-то смогут помочь? - Абсолютно, - ответил Дима. – Может быть, это и будет нашим главным и единственным козырем. - Ну, если ЭТО сработает, так и быть, я прощу все твои прошлые промахи, хотя мы и сами очень рискуем собой, делая подобное. Кирилл повернулся к ожидавшим его парням и сказал: - Пацаны, задержимся здесь на полчасика – нас ждет кое-какая работенка. Опускайте рюкзаки, нам оттуда кое-что понадобится.******
Минут через пятнадцать после того, как путники покинули подземный зал с колоннами, найденный ими проход вывел их в огромную комнату, ярко освещенную желтыми и белыми светильниками и разноцветными огнями в жаровнях, располагавшихся на пьедесталах по всему периметру зала. Стены этого помещения были выложены плитами из песочно-желтого камня, исписанными загадочными знаками. Часть стен была украшена роскошными росписями и гобеленами. Потолок терялся где-то высоко в тенях, поддерживаемый мощными колоннами, которые при желании могли обхватить как минимум три человека, взявшись за руки. По углам помещения располагались низкие каменные столы со стоящими на них раскрытыми ларцами, в которых маняще сверкали россыпи жемчуга, золотые и серебряные слитки, различные драгоценности и поделки. Рядом со столами стояли золотые треножники, наподобие тех, что друзья видели во дворце королевы ламий в Фарафре. По всей видимости там также были курительницы с благовониями. Помимо столов с ларцами и треножников в зале кое-где мелькали меж колонн разнообразные сосуды и стенды с богато украшенным оружием и доспехами. Помещение можно было принять за сокровищницу, если бы в самом центре не располагалось тронное кресло, которое находилось точно под исполинской статуей человека с причудливой двойной короной на голове. Гигант держал золотой цеп в левой руке, а на правой у него восседала птица-феникс также из золота. К трону вела довольно длинная лестница, так что сидящий на нем человек мог созерцать стоящих перед ним посетителей с высоты. Вдоль трона стояли молча вытянувшись стройные девушки, имевшие волчьи лапы вместо рук и ног и уши покрытые черным мехом. Стражи были обнажены по пояс, так как на них было что-то вроде шаровар с медными поясами, к которым были пристегнуты ножны с ятаганами. Грудь им прикрывали лишь простенькие черные в цвет их меха лифчики с маленьким вышитым символом свернутой змейки. Некоторые из девушек-волчиц были вооружены тяжелыми жезлами и древковым оружием, отдаленно напоминавшие вульжи из европейского Средневековья. - Анубисы… - пробормотал Ярослав, вспоминая иллюстрации из библиотечной книги во дворце Зорины. – Значит, мы практически пришли. Он вместе с остальными поднял взгляд на юную девушку, восседавшую на троне под гигантской статуей, изображавшей, очевидно, одного из ее первопредков. Девица на троне выглядела не более чем на 19-20 лет, поскольку сохранила гладкость и округлость черт, имела миловидное смуглое личико, которое несколько портил надменный взгляд, который она бросала в сторону представших перед троном путников. На талии прекрасной незнакомки было надето несколько расшитых разноцветными узорами передников-схенти, скрепленных золотым поясом, стилизованном под двух золотых змей, кусающих друг друга. Бедра, колени и ноги до щиколоток, на которые были надеты медные браслеты, оставались полностью открытыми. Аналогичные браслеты украшали и руки. Грудь девы на троне закрывала золотая пектораль, украшенная изображением каких-то крылатых антропоморфных богов и звездами, изготовленными из сапфиров. Длинные темные волосы девушки, расчесанные строгими линиями продольным пробором, были скреплены на лбу золотым уреем в виде змеи-аспида. Друзья с невольным восхищением разглядывали божественную красоту сидевшей на троне девушки, за исключением, пожалуй, только одного Рыжика, глаза которого горели своего рода иной страстью от вида сокровищ, окружавших трон. От смуглянки не укрылся и этот факт. С надменной усмешкой на устах она испытующе посмотрела прямо в глаза предполагаемому главе компании пришедшей в ее пирамиду. Кирилл выдержал этот молчаливый поединок взглядом и ждал, что скажет им сидящая на троне девушка. Тут к вершине трона откуда-то из-за спины парней прошмыгнула одетая в золотые пластины, поножи и наручи лоли, которая была гибридом между человеком и жуком-скарабеем. Девчушка что-то быстро прошептала сидевшей на троне и, получив утвердительный кивок, столь же быстро ретировалась. Парни не заметили как в зал пожаловало еще несколько таких «скарабеев» и еще одна некомата, отличавшаяся от первой повстречавшейся им у входа в пирамиду лишь цветом волос и глаз. - Приветствую вас, незваные путники, в моем тронном зале Великой Пирамиды предвечного царства Хененсу, - решила нарушить молчание первой девушка на троне. – Я Убесхрапер-эм-хет Нефертари-маа-керх, правительница этих земель. А вы кто, нарушители покоя моих владений и с какой целью вы пожаловали? «Фараон, как я и думал…», - сообразил Кирилл и прежде чем его спутники готовились открыть рот, он начал отвечать: - Ваше царское величество, мы всего-навсего уставшие путники, принадлежащие иному миру, которые не по своей воле были заброшены в эти земли. Мы скитаемся в неведомых нам землях уже 10 дней в надежде найти способ вернуться домой. Я – Кирилл Щербатов, а это мои товарищи: Алексей Авдеенко, Валерий Славин, Дмитрий Билибин и Ярослав Полищук. Мы искали встречи с вами, когда узнали в городе Фарафра, что вы владеете источниками земляного масла, которое необходимо нам для путешествий. Кроме того, мы наслышаны о ваших великих познаниях в тайных искусствах управлении стихиями и об этом мире в целом. Мы пришли с просьбой к вам помочь нам найти способ вернуться в наш мир обратно. Также мы уверены, что вы как волшебница и правительница знаете такой способ путешествия между мирами… Фараон усмехнулась, слушая рассказ Кирилла о их злоключениях в пустыне и в городе ламий. Она также через своих разведчиков-керпи и известные только ей магические приемы была прекрасно осведомлена об их блужданиях в лабиринте пирамиды, кроме последнего часа перед их приходом, когда она слушала доклад Атеменеф, своей правой руки при ее дворе. Она нисколько не сомневалась в правдивости их слов, так как знала, что свободно шатающихся по окрестностям человеческих мужчин и юношей в нынешнее время почти и не встретишь. А тут их целая пятерка, да еще и странно одетых и вооруженных с причудливыми манерами речи и поведения. Царицу разбирало любопытство и алчность одновременно. Пятерка здоровых парней была бы очень хорошим пополнением для ее несметных сокровищ. С одним из них можно было даже обзавестись будущей маленькой наследницей. Но как они умудрились невозбранно уйти из города ламий и от нынешней их королевы? Помнится, у нее есть довольно прыткая и озабоченная дочка как раз примерно их возраста. Невероятно, что они могли в полном составе уйти из рук Зорины, которая как известно никогда не упускала свою выгоду. И этот любопытный факт про какой-то иной мир… Неужели это тот самый потусторонний мир, который собирается ныне подчинить себе нынешняя Владыка монстров? Нет, нельзя их ни в коем случае выпускать отсюда, поскольку они не только могут быть основой для ее гарема, но и ценным кладезем информации. - Я вижу, путники, что вы говорите искренне, - мягко произнесла Нефертари, - и ваша цель заключается в возвращении на родину. Как мага-элементалиста воды и воздуха меня невозможно провести примитивной ложью. Сразу вам могу сказать, что способ путешествия между мирами, как и возможность переноса магией в пространстве существует. Последним из них могут пользоваться лишь сильнейшие из мамоно божественного уровня силы, вроде меня, Владыки монстров или бывшей четверки Небесных рыцарей. Что до первого варианта, то он был известен верховным жрецам в древности в моем царстве, но отныне знания о нем утрачены. Заново этот способ был открыт лишь величайшим умом нашей эпохи Сафериттой Сферикой, служащей Повелительнице Минаги. Именно этим способом они воспользовались, чтобы открыть пространственный коридор в иной мир. - Значит, способ все-таки есть?! – обрадовался Кирилл. – Вы нам сможете помочь? - Не торопитесь с выводами, - прервала его фараон. – Портал или несколько порталов расположены в замке Владыки монстров на материке Хеллгондо в тысячах милях отсюда. Вам никогда своими силами туда не попасть, а даже если бы вам и это удалось, вас поймали и обратили бы в инкубов, рабов нашей Владычицы и ее дочерей. И Минаги ни за что на свете не согласилась бы вас отпустить домой, окажись бы вы в ее руках. - Что вы хотите этим сказать, ваше величество? – нахмурившись, спросил ее Кирилл. - Это значит, что вам придется остаться здесь до конца своих дней, - выдавила плотоядную улыбочку Нефертари. – Но разве это настолько плохо? Почему бы вам не стать моими любовниками? Как видите, у меня жилищные условия вполне себе королевские, полно слуг и челяди, да и я хороша собой, одна из первых красавиц Сабассы. Вы должны гордиться оказанной вам честью! - Постойте! – замахал руками в отчаянии Леха. – Мы вовсе не собираемся оставаться в этом мире насовсем. Нам не надобно ни сокровищ, ни здешней экзотики. Мы хотим только возвращения на Землю. - Глупцы! – капризным тоном воскликнула Нефертари. – Вы еще не поняли, что все давным-давно уже решено за вас, как только вы переступили порог моей пирамиды! Решения принимаю здесь только я и мои приказы не обсуждаются. Эй, стражи, разоружите этих молодцев и перенесите их в мои покои! Сегодня я неплохо развлекусь с одним из них. Стоявшие до этого недвижно словно статуи девушки-анубисы извлекли оружие из ножен и моментально взяли в плотное кольцо пятерку друзей. На них уставились десятки пик, клинков и вульжей, отрезая всякий путь к отступлению. - Стойте! – воскликнул Кирилл, выстрелив из ТТ в воздух. Раскатистое эхо от выстрела разнеслось по огромному залу, от которого все противники от неожиданности бухнулись плашмя. - Отступаем, пока есть время! – завопил Валера, увидев замешательство девушек-монстров. - Дерзишь своей госпоже и царице! – выкрикнула ему в гневе Нефертари. – Применение оружия в тронном зале без специального дозволения карается анальным изнасилованием в течение недели! Вы мне не оставляете иного выбора… Задыхаясь в гневе от дерзости путников, осмелившихся перечить ей и отвергнуть ее предложение, она сотворила магический барьер, запечатывая все выходы из тронного зала. В левой руке у нее зажегся пурпурный шар магической энергии. - Сейчас, уже через несколько мгновений вы будете пускать слюни, целовать мои сандалии и молить меня подарить вам оргазм, - злобно пробормотала фараон. – Никто еще не был способен блокировать мою ментальную магию! - Остановись, Нефертари! – зычным голосом попытался ее образумить Кирилл. – Еще секунда и твоя хата со всеми твоими слугами, сокровищами и тобой лично взлетят на воздух. Только попробуй использовать на мне моих друзьях свои зомбо-лучи и прочие фокусы! - Лжец! – воскликнула фараон. – Трус и лжец! Ты просто блефуешь, пытаясь оттянуть неизбежное. Встань предо мною и прими свою судьбу! «Где-то я уже это слышал», - устало подумал Кирилл, - «Как меня задолбал этот балаган». Он отступил на шаг от трона и извлек нечто, похожее на пульт или рацию и снова обратился к фараону, которая уже завершала концентрировать заклятие: - Нефертари! Последний раз тебе говорю, уймись, или я начну методично разрушать твою драгоценную пирамиду. Мы живыми тебе не достанемся в качестве твоих игрушек, даже не надейся. Если ты и уцелеешь от взрыва, то останешься бомжем без слуг и остатков твоего недокоролевства! - Молчать! – рявкнула фараон. – Я тебя сейчас проучу, что значит перечить моим желаниям! - Ну, раз так, тогда… - тихо произнес Кирилл и нажал на пульте черную кнопку под цифрой «2». Оглушительный взрыв раздался где-то в подземелье под тронным залом. Пол ощутимо тряхнуло так, что все присутствовавшие в зале попадали с ног. С потолка посыпалась штукатурка и каменная крошка, а многие сосуды, треножники и гобелены попадали и повредились. Фараон от неожиданности потеряла концентрацию и ее заклинание сорвалось. - Что это было?! – вскочила она с трона, моментально забыв о величественных манерах. – Что вы творите в сердце моей Пирамиды? И увидев разгром в тронном зале, лицо Нефертари вновь передернулось от гнева и она снова начала концентрировать заклинание Подчинения. Заметив это, Кирилл крикнул фараону: - Тебе этого мало?! Мы не собираемся тут шутить! – и быстро щелкнул по клавишам «1» и «4». Новые взрывы были еще разрушительнее предыдущего. Тронный зал заполонила пыль, по полу пробежали трещины и часть его провалилась, образуя большую трапециевидную дыру в полу, куда часть анубисов и керпи посыпались как горох с громким визгом. Одна из громадных опорных колонн завибрировала и угрожающе покачнулась. Это было пределом для нервов Нефертари. - Стойте! Стойте! – закричала она в страхе. – Хорошо, я сдаюсь и готова отпустить вас восвояси, только прекратите уничтожать мою Пирамиду и убивать моих слуг! - Вот так бы и надо было с самого начала, - проворчал Леха, поднимаясь с пола и отряхивая себя от пыли. – А то заладила «подчиню-порабощу» прямо как тот ходячий мешок блох, что ты поставила на входе в свою пирамиду изводить нас своими пустяками-загадками… - Нефертари, послушай нас, - обратился к фараону Кирилл, - мы не воры и не разбойники и не собираемся тут что-либо громить, отбирать у тебя сокровища и убивать твоих слуг. Мы просто путники, которые ищут только лишь совета, как выбраться обратно в свой мир. Но это не значит, что мы какая-то кучка сопляков, которая задаром сдастся первому встречному монстру и покорно пойдет в плен. Если ты попытаешься еще раз причинить нам вред, ты не узнаешь места, где была твоя пирамида! Тебе все ясно, царица пустыни? Говоря это, Кирилл прекрасно понимал, что он блефует, и что за уверенным в себе голосом скрывается постыдный страх. Целиком пирамиду уничтожить у них не было никакой возможности, прикати даже сюда бы они весь свой арсенал, заложив его в пустые колонны под тронным залом. Но фараон, очевидно, этого не знала и этим следовало воспользоваться, чтобы надавить на нее и добиться свободы. Он уже жалел, что пустился в эту опасную авантюру. Страшно подумать, чем бы все закончилось, если бы не дельная мысль «Проныры», предложившего идею заложить взрывчатку и фугас внутрь колонн подземного зала! Тут Нефертари неожиданно для него заявила: - Чужеземцы, я не знаю магии способной вас вернуть в ваш мир. И тем более я вам не стану помогать прорваться на Хеллгондо и сражаться с Повелительницей Минаги, но… но я располагаю информацией о могущественном духе, не уступающем по силе и мудрости Владыке монстров. Она и только она может вас вернуть в ваш мир. Я расскажу все, что знаю о ней и возможном ее местонахождении, в обмен на выполнение парочки моих просьб. Вы готовы выслушать мое предложение?