******
Возвратились они в Фарафру, когда солнце пребывало в зените и его лучи освещали даже дно глубоких колодцев. На улицах этого пыльного городка стояло пекло, поэтому народу друзьям на пути встретилось немного. Даже рынки из-за зноя пребывали в затишье до наступления вечера. Однако, во дворце путешественников уже ждали: привратницы еще на входе объявили, что королева их ждет через час после того как они отдохнут с дороги. Парни переглянулись озадаченные, откуда Зорина знает об их прибытии, если они прибыли в город от силы четверть часа назад? Интересно, что такое срочное царственная ламия хочет им сообщить? Другая новость, заставшая парней врасплох, касалась юной принцессы, дочери королевы Зорины. Как оказалось, раненая ими при первой встрече принцесса благодаря хорошему уходу быстро пошла на поправку и смогла встать с постели. При этом известии путешественники насторожились. Сложно было предугадать, как поведет себя королева, узнав все подробности той памятной засады в ущелье по дороге в город змеедев. Впрочем, правительница Фарафры, скорее всего итак догадывалась, что это был результат трагического непонимания, когда чужестранцы по ошибке приняли принцессу и ее свиту на охоте за каких-то разбойников и, защищаясь, ранили выстрелом ее драгоценную дочь, к счастью, не смертельно. Как бы то ни было, в душе парней неприятный осадочек от такого рода воспоминаний никуда не исчез, а еще больше подпортил им хорошее настроение. С подобными мыслями друзья направились в гостевые покои. Поскольку времени было еще достаточно, парни решили пойти в дворцовый хаммам [1], помыться и расслабиться с долгого пути, как им любезно разрешила гостеприимная королева. С этой целью Рыжик ударил трижды в колокол, как объяснили им еще при первом посещении дворца, чтобы вызвать горничную. Через пару минут им в покои негромко постучали. Валера открыл дверь стоявшей на пороге смугловатой темноволосой ламии с иссиня-черной чешуей на хвосте. - Благородные господа вызывали? – с поклоном спросила горничная. – Вам что-нибудь нужно? - Да, девушка, будьте любезны провести нас в баню, - покровительственным тоном произнес «Проныра». - Обождите, пожалуйста, десять минут. Вас позовут, когда баня будет подготовлена, - ответила ламия и, вновь, поклонившись, уползла исполнять распоряжения. Вскоре она вернулась и дала знак парням следовать за ней. Проведя по длинным извилистым коридорам, горничная вышла с ними на южную сторону дворца, выходившую на внутренний двор, где находились фруктовые сады. В одном из флигелей и располагались местные паровые бани. - Располагайтесь, пожалуйста, как вам удобно, - произнесла горничная, когда они оказались в роскошном помещении термов, украшенных изнутри богатыми росписями с растительным орнаментом и изразцами. Указав рукой на шкафчики, стоявшие в стенных нишах, ламия сказала: Здесь подготовлены для вас чистые халаты и полотенца. Душистое мыло и благовония находятся в мойке на полках с сосудами. - Понятно. Спасибо, - с благодарностью кивнул ламии Ярослав, давая понять, что она свободна. - Может благородные господа желают что-нибудь еще? Сделать расслабляющий массаж, потереть спину? – спросила напоследок перед уходом служанка. - Спинку? – растерянным голосом переспросил Валера. – Ээ… пожалуй, нет, не надо. «О, Элберет!» - вздрогнул он от мысли, как ему делают эротический массаж парочка смазливых горничных. – «Она это произнесла таким тоном, что я едва не перевозбудился. Блин, перед этим приемом у королевы как раз расслабляться ни в коем случае нельзя!». - Как скажете, господин. Если вам что-нибудь снова понадобится, звоните в колокольчик, ‒ вновь поклонилась служанка, закрывая за собой дверь. Оставшись одни, парни скинули с себя успевшую запылиться одежку и направились в помещение для мытья, представлявшее собой широкую залу со сводчатым потолком, выложенным цветной плинфой белого, желтого и золотистого цвета. В помещении было два больших бассейна, площадью приблизительно 8х6 метров. Над одним из бассейнов поднимались клубы пара, образуя под потолком туманные облачка, скрывавшие за собой росписи, где смутно проглядывалось подводное царство с русалками, рыбами, осьминогами и прочими морскими обитателями. Леха подошел к огромной печи, вмурованной в западную стену и, взяв с полки деревянный черпак, наполнил его стоявшей на полке ароматической смесью и выплеснул на разогретые камни. В мойке растекся приятный запах мирры и ладана. Затем он присоединился к остальным парням, которые уже расслабились в бассейне с теплой водой. - Как вы думаете, народы, - решился первым нарушить молчание Кирилл, - зачем нас королева вызвала к себе на столь поздний обед, сдвинув его чуть ли не на два часа? - А черт его знает, - лениво махнул рукой Леха. – Если честно, я не забивал себе голову этим вопросом. Вызвала и вызвала. Может, это просто дань вежливости и гостеприимству? - По мне, так это означает еще один серьезный разговор, может, даже очередную просьбу, вроде той, что сделала нам вчера Нефертари, - предположил Ярослав. - Может, может… - пробормотал Кирилл, погружаясь в раздумья. - А вот меня интересует другое, - вставил Дима, поворачивая голову к Ярославу. – «Док», ты вчера ведь неспроста доставал фараона насчет технически развитых народов в тутошнем медвежьем углу? Что ты тогда имел в виду? Ярослав устало вздохнул, заложив себе руки за голову. Облокотившись о стенку бассейна, он перевел взгляд к потолку, где по-прежнему клубились облачка пара. - Знаешь, Дима, еще до того, как мы отправились на нашу первую встречу с Нефертари, - ответил он, - я успел кое-что перелопатить из местной дворцовой библиотеки касательно географии здешних мест и стран, некогда существовавших тут до нашего прихода. Я там нашел упоминания о королевстве Гранхольд, которое заметно выделялось на фоне остальных государств с их средневековым бытом своей технологической продвинутостью. Представляешь, там успели изобрести нечто вроде паровой машины, конвейера с зубчатой передачей, газовое освещение, искусственных существ, похожих на наших роботов. Я задался вопросом: откуда это все у них появилось, если источники говорят, что еще триста лет до описываемых в книге событий это было обычное захолустное царство? Хроники об этом помалкивают. Ничего не говорится, откуда среди вчерашних неграмотных пастухов, лесорубов и рыбаков появились талантливые инженеры и изобретатели, совершившие рывок на 500 лет вперед. И я предположил, что аборигены позаимствовали продвинутые технологии откуда-то извне, у какого-то более развитого народа, мало упоминаемого в летописях. И вот, вчера в вашем присутствии я узнаю от Нефертари, что в горах, разделяющих Гранхольд и Сабассу обитает какая-то высокоразвитая цивилизация карликов, живущих в уединении от тревог надземного мира. - Это нам и так понятно, - прервал Ярослава Рыжик, - но ты ведь не из праздного любопытства спросил у фараона? - Все так, - ответил Ярослав. – Я уже не раз задумался, что случится, если по пути к Тамамо у нас произойдет какая-нибудь поломка одного из наших мотоциклов или хуже того, закончатся патроны для нашего оружия. Сами понимаете, чем это нам может грозить в этом небезопасном мире. - Да, признаться, я об этом также не раз и не два задумывался, - помрачнев в лице, сказал Кирилл. – После нашей эпопеи с Сехетрой все никак не находил момента, чтобы вас попросить без лишней необходимости не тратить наши боеприпасы. Мы растратили на то побоище в оазисе около четверти наших запасов. Если мы их не сможем где-либо пополнить, то нам придется их жестко экономить, чтобы дожить до Хеллгондо. - То есть как четверть? – нервно переспросил Валера. – «Царь», неужели мы и впрямь так много растратили боезапаса? - Если не верите, сами проверьте это после обеда, - мрачно усмехнулся Кирилл. – Только не проболтайтесь об этом в присутствии кого-нибудь из местных. Важно, чтобы наша тайна не была раскрыта в течение как можно более долгого времени. Как раз в этот момент послышался подозрительный шорох и тихий на грани слышимости стук дерева о камень. Не сговариваясь, парни дружно покосились в сторону входной двери в баню. Так и не увидев ничего подозрительного, друзья вернулись к своим делам. - Я так понял, - заговорил Валера, - «Док», ты хочешь отправиться навестить карлиц, прежде чем отправиться на поиски Тамамо? Типа, затариться оружием и запчастями, если это только возможно? - Что-то вроде того, - кивнул Ярослав. – Наши байки не рассчитаны на столь длинный путь в стране со столь скверными дорогами. Одна поломка и считай, минус один драндулет. А это сильно замедлит нас в пути. Если проблему горючим мы хоть как-то решили, то угроза растраты боеприпасов и аварии никуда не делась. - Можно, конечно, попытаться, - задумчиво произнес Кирилл, ритмично покачивая правой ногой, переброшенной через колено. – Я, правда, не берусь гадать, будут ли карлицы дружелюбны и приветливы хотя бы вполовину как здешние ламии. Неплохо бы, конечно заказать у них что-нибудь. Денег местных у нас теперь в достатке. Но вот захотят ли они с нами разговаривать, особенно после того как мы услышали слова Нефертари о том, какой замкнутый образ жизни ведут эти карлики? Вот в чем вопрос. Не потратим ли мы зря время на этот крюк через пустыню далеко на северо-восток? - Я думаю, что стоит попытаться, - произнес Ярослав. – Надо пользоваться такой возможностью, пока она еще есть. - Я тоже так считаю, - неожиданно вставил молчавший до этого времени Леха. – Если эти коротышки такие шибко ученые, может они знают, как снабдить водой одного страдающего от опустынивания фараона? - Мы не сможем оплатить такие грандиозные работы из своего кармана, если ты о технической стороне дела, - возразил Рыжик. – Боюсь все это пустая трата времени. - По, крайней мере, в первом вопросе я согласен с идеей «Дока», - продолжил Кирилл. – Мы ничего не потеряем, если потратим время на экспедицию в горы. Нужно только проработать детали: местоположения входа в их страну, маршрут, запасы жрачки и воды и многое другое. - Я согласен, - заявил Леха. – А то меня же задолбали эти абреки и озабоченные бабы. Может хоть карлицы будут более адекватными с их-то техническим прогрессом. - И тоже за, - поддержал его Валера. – Все равно мы пока понятия не имеем, где искать эту Тамамо. А без патронов и наших трахтомобилей нам всяко тут не выжить. - Ну, не знаю, - проворчал Дима. – Не нравится мне эта затея. Да еще Нефертари говорила, что сгинули они куда-то без вести несколько лет назад. - Не сгинули, а загородились от внешнего мира, - поправил его Ярослав. – Но ты прав, эта затея рискованна и может не выгореть. Мы тогда понапрасну потеряем силы и время на ненужный поход. Но игра, по мне, все же стоит свеч. - Хе-хе, да ты «Док» как-никак нахватался духа азарта, - хитро сощурил глаза Рыжик. – Надо же, а я думал, что все о тебе хорошо знаю. В будущем это буду иметь в виду, когда вернусь к своим промыслам. - Ну, так что, - спросил Валера, - выходит четыре «За» и один «Против»? - Выходит, так, - утвердительно кивнул Кирилл. – Решения принимаются большинством. Раз так, значит едем. Вопрос когда? Сколько нам нужно времени для отдыха и подготовки к путешествию? - Два-три дня должно хватить, - подумав, протянул Леха. – Этого хватит на все изыскания и заготовки припасов. Да и нечего нам засиживаться в неге и роскоши во дворце – так мы никогда не выберемся домой из этого мира. - Кстати, - перейдя на шепот, заговорил Валера, - похоже за нами кто-то уже давно наблюдает. Что-то мне это не нравится. Парни прислушались снова к подозрительному шороху за дверью. В этот раз им даже показалось, будто дверь кто-то приоткрывал, но затем неплотно закрыл, судя по легкому сквозняку. - Пацаны, - произнес шепотом Дима, - притворитесь, будто разговариваете как ни в чем не бывало, а я тем временем по тихой подкрадусь к двери и посмотрю, что там такое. - Ага, «Док», помнишь свой последний сон про дом, ты накануне рассказывал? – решил подыграть ему Кирилл, начиная мнимую беседу. - Ааа… ты про Макса что ли? Интересно, как он там – мы ведь дома, считай, уже третью неделю отсутствуем. Пока друзья имитировали в бассейне оживленный разговор, «Проныра» стараясь не шуметь, выбрался из воды, накинул на себя лежавший в шкафчике чистый халат, завязав его себе у пояса и осторожно выглянул в тамбур. Дверь уже была плотно прикрыта. «Эге», - подумал Рыжик, - «Заметили, что мы на минуту замолчали и быстренько прикрыли дверь, словно мы тут глухие и слепые. Ну ничего, сейчас я вас проучу». Дима встал за широкой пилястрой так, чтобы быть вне зоны видимости и подтащил себе сумку, которую он с собой приволок в баню. Порывшись какое-то время, он извлек то, что искал. Усмехнувшись про себя, «Проныра» осторожно на цыпочках прошагал вдоль стены и остановился вплотную у входной двери. Он нисколько не удивился, когда из коридора послышались приглушенные голоса. - …Вай, все обошлось! Кажется, в этот раз они снова ничего не заметили. - Дуры, я говорю же вам хватит стоять и пялиться через щель, - зашипел сердитый голос. – Сейчас обошлось, а на третий раз спалимся все как одна. Не говоря уже о вас… что скажет ваша матушка, когда узнает… - Помолчи, Зейнаб, когда я еще увижу такое зрелище: купающегося молодого и здорового парня. А тут их целых пять! - Девочки, видели вон того темненького и загорелого! Вот, сейчас он потянулся руками вверх! - Аах! Милашка! И о чем Ее Величество только думает, когда отпускает их в опасные приключения? Да их же по пути любые мамоно разберут! - Да ну, брось! Поговаривают, это не простые путешественники, а настоящие паладины. Эсфирь что-то про них рассказывала за посиделками, как они в былые времена могли спускать огонь с неба и поражать им мамоно. - Кого ты слушаешь, Ширин? Паладины сгинули с лица земли вместе с Илиас 90 лет назад. Нет, это определенно колдуны, притом опасные колдуны. Говор у них чудный, манера одеваться странная, а их оружие внушает страх всем живущим во дворце. - Тихо! – оборвала их ламия, которая до этого велела замолчать некой Зейнаб. – Предводитель наших путников только что поднялся из бассейна! Ва-а-ай! Какой у него, однако… большой! Тише, говорю, не толкайтесь – нас могут услышать. Дверь вновь начала чуточку подаваться вперед. «Пора», - решил Рыжик и встав напротив двери, надавил на крышку газового баллончика, который он только что извлек из сумки. Полупрозрачная струя вылетела из пульверизатора прямиком в открывшуюся щель. - Ай! – послышался жалобный голос, вслед за которым последовал глухой удар падающего тела. Дима рывком раскрыл дверь. Его взору предстало странное зрелище. Вокруг двери столпилась шестерка ламий-служанок, а у порога без сознания лежала… принцесса Алия! - Ваше Высочество! – возопили хором горничные, обступая бездыханную ламию. – С вами все в порядке?! - В порядке, в порядке все с ней будет, - недовольно пробурчал Дима. – Уже через две минуты очнется как миленькая. - Эй, что тут творится за бедлам? – послышался позади голос Лехи. Позади Рыжика обступили остальные парни, которые уже успели переодеться в чистое белье и направились посмотреть на происходящее. При виде распростертой на полу принцессы, путешественники внутренне содрогнулись, представляя себе реакцию королевы Зорины на вторичное нападение на ее не в меру шуструю дочурку. Из всей компании один лишь Дима сохранял странное хладнокровие, спрятав настоящие эмоции за кривой ухмылкой. - О-ох, - простонала Алия, - что это было? Почему я на полу? – и, увидев перед собой Диму и остальных пацанов, сверливших ее вопросительным взглядом, тихонько ойкнула, испуганно прикрыв рот ладонью. Ее смугловатое личико стало пунцово-красным. - Ваше Высочество, - насмешливым тоном произнес «Проныра», - я рад вас видеть в добром здравии. Что вы здесь, разрешите узнать, делали? Неужели вы заблудились в собственном дворце и потеряли дорогу? - Дима! – предупреждающе подал голос Кирилл. Однако Рыжик в этот раз не обратил на него внимания и повернулся к растерявшимся горничным. - Хех, - сощурив глаза, Дима поднес палец к губам, - это что получается, нам вроде как сказали, что обед через час. Часа не прошло, в колокольчик мы не звонили, прислугу не вызывали? Так почему же вы тогда устроили здесь такое столпотворение, а? С этими словами Рыжик, подбоченившись, чуть наклонился вперед, обведя всех ламий испытующим взглядом. - Я… э-э… - открыла было рот принцесса, но тут ее прервала одна из горничных с красным хвостом. - П-простите, господин, - волнуясь, ответила она за Алию, - Ее Высочество отдыхала в саду и тут услышала э-э… услышала, будто кто-то в бане зовет на помощь и… - И она не удержалась от того, чтобы подсмотреть в дверь, - как всегда в своем репертуаре грубовато за нее закончил «Буян». - Леха! – раздраженно прикрикнул на него Кирилл, пытаясь остановить. - Нет, все не так! – неуклюже попыталась выгородить ее служанка. – Ее высочество право не хотела… - Хватит, Ширин, - остановила ее принцесса Алия, поднимаясь с пола. И повернувшись к пятерке друзей, она с легким поклоном в их сторону продолжила. ‒ Прошу меня великодушно простить, я повела себя недостойно высокого звания наследницы трона Фарафры. Я…я хотела бы вас попросить об одной услуге, если не затруднительно… Пожалуйста, не рассказывайте ничего об этом неприятном инциденте матушке – она крепко осерчает, узнав что мы ослушались ее приказа. Леха в ответ на это что-то маловразумительное пробурчал, вроде «Один раз бы не мешал впрок». Рыжик, напротив, состроил очередную коварную ухмылку. - А что, если мы очень сильно огорчены этим инцидентом? – произнес он приторно-слащавым голосом. – Ее Величество будет очень и очень расстроена. Ах, какая жалость! Служанки, принявшие его сарказм за чистую монету, ощутимо вздрогнули, а вновь покрасневшая Алия посмотрела в глаза «Проныре» с неподдельным ужасом. - Пожалуйста, ничего не говорите! Я… я все сделаю, что вы скажете! – выпалила она, окинув друзей таким жалостливым взглядом, словно школьница, завалившая в очередной раз контрольную работу. - Посоны! Я думаю, она заслуживает только снисхождения! Не верю, чтобы такая очаровательная девушка могла бы пойти на такое. Это просто было недоразумение! – понесло Валеру на игру в рыцаря. - «Дивный», успокойся – никто и не думал доносить королеве, - едва не прыснув со смеху, ответил ему Кирилл. – Дима просто снова придуривается. Принцесса, не веря, что это была просто шутка, робко спросила: - Это…Вы, правда, собираетесь ничего не рассказывать Ее Величеству? - Разумеется, - посмеиваясь, ответил Кирилл. – Забудем об этом и пойдем на обед, а то опоздаем. Вы не будете любезны, Ваше Высочество, проводить нас в пиршественный зал и составить нам заодно компанию по дороге? Алия едва заметно улыбнулась. Наконец, она подала ему свою руку в знак приглашения. - Почту за честь, господин Путешественник, - произнесла она и повела за собой всех остальных в зал для приемов.******
Обед в присутствии королевы Зорины вопреки ожиданиям не отметился какими-либо неожиданностями. Правительница Фарафры лишь кратко осведомилась, отдохнули ли они с дороги и, удовлетворившись благодарностью за гостеприимство от путников, дала сигнал музыкантам начать играть. До конца обеда никто из присутствовавших так и не проронил ни слова. Зато состоялся красноречивый обмен взглядами между парнями и принцессой Алией, которая в очередной раз зарделась краской на лице и опустила взгляд в тарелку с какими-то экзотическими фруктами. Это не укрылось от королевы, которая, скрывая смешок, продолжала как ни в чем не бывало наслаждаться фаршированной бараниной. Когда пир подходил к концу и гости расслабленно откинулись на спинки стульев, королева Зорина расспросила друзей, как прошли приключения в пустыне, чем завершилась миссия с Сехетрой и каковы их дальнейшие планы. Выслушав рассказ Ярослава о сражении в районе оазиса Улем, она едва заметно улыбнулась. - По правде говоря, - заметила Зорина, - мы почти сразу узнали о вашей победе. Как вы вернулись к Нефертари, мы получили сообщение об уничтожении ее банды. По всему городу вчера было ликование, особенно среди купцов, которые теперь снова могут беспрепятственно перевозить свой товар с востока на запад и обратно. Тут Кирилл, вспомнив о найденном у Сехетры зеркале, с досады хлопнул себя по лбу. Как же он мог об этом позабыть! - Ваше Величество, мы ко всему прочему узнали, почему шайке Сехетры так легко удавалось перехватывать караваны и уходить от погони, - начал свою речь Кирилл и рассказал королеве о найденном зеркале и шпионе в Фарафре, работавшей на апофиса. Зорина с каждым словом рассказа Кирилла все больше и больше начинала хмуриться, но не прерывала его, терпеливо слушая до конца. - Я догадываюсь по вашим описаниям, кто мог работать на Сехетру, - сказала королева, когда дослушала рассказ. – Конечно, я распоряжусь, чтобы преступницу разыскали как можно скорее и доставили на мой суд. Вот только боюсь, что заглянув вчера в зеркало вместе с Нефертари, вы спугнули изменницу и она давно успела скрыться. - Уж простите, Ваше Величество, - тихо произнес Кирилл, - если бы мы к ней не заглянули тогда, то даже этого бы не узнали. Только фараон понимала, как пользоваться магическим зеркалом. - О, я вас ни в чем не виню, - подняла ладони кверху королева, - вы и так очень много сделали на пользу городу. От имени всей Фарафры и ее жителей примите, пожалуйста, нашу благодарность. Если бы Сехетру вовремя не остановили, то торговля бы совсем пришла в упадок вместе с городом. Вы не представляете, какой вы сделали нам подарок, разгромив ее банду. Скажите, может, мы вам чем-нибудь сможем помочь? Помнится, вы планировали ехать куда-то на восток? - Да, - ответил Дима, - мы на этот раз хотели бы навестить народ карликов в Орихалковых горах. - Карлиц, хм, - задумчиво закусила губу королева, - давно не было от них никаких вестей. А ведь раньше между нашими народами была прочная торговля. Интересно, зачем вам понадобился срочный визит к карлицам, если не секрет? - Нам нужно совершить кое-какой обмен, - уклончиво ответил Кирилл, - заодно, по возможности заручиться поддержкой в наших поисках. Мы ведь еще не говорили, что нам нужно отыскать Тамамо-но-Маэ. У королевы при упоминании имени одного из Небесных Рыцарей брови полезли удивленно вверх. - Зачем вам одна из Первопредков вдруг понадобилась? – спросила она. - Мы надеемся, что Тамамо знает тайну магии пространственного переноса, - лаконично ответил Ярослав. Про план проникновения на Хеллгондо во дворец Минаги он решил благоразумно промолчать. - Непростую вы себе задачу поставили, - после минутной паузы сказала Зорина. – Вам, скорее всего, придется добираться на крайний восток Сентории, а затем искать способ переправиться на архипелаг Зипангу, где вероятнее всего проще встретить Тамамо. Однако я до сих пор не поняла, зачем вам для этого тратить время на карлиц? - Карлицы нам нужны вовсе не для того, чтобы найти Тамамо, - тщательно подбирая слова, ответил Кирилл. - Нам нужно кое-что закупить у карликов и если что, заручиться их поддержкой. В этом мире лучше дружить, чем враждовать с местным населением, если мы хотим благополучно вернуться на родину. Королева на этот раз не удержалась от усмешки. - Я поняла, - сказала она, - но вы, должно быть, сильно утомились дорогой и разговорами. Отдохните, если хотите – прислуга вас проводит в ваши покои. Я, в свою очередь дам вам знать, если будет поймана шпионка, сообщившая о вас Сехетре. Соответствующее распоряжение было уже отдано. Ладно, я более не стану вас утомлять долгой беседой. Если что, поговорим еще вечером за ужином. Зорина встала из-за стола и покинула приемную вместе с телохранительницами. Друзья же пошли вслед за одной из горничных к своим покоям. Когда они вернулись в спальни, а служанка удалилась, Валера обратился к парням. - Так как дальше? Какие у нас планы на остаток дня и на завтрашний день? - Завтра мы подготовимся к дороге, наберем продуктов на местном рынке и свежую воду, подлатаем наши машинки, почистим оружие и многое другое, - начал разъяснять весь распорядок Кирилл. – А сегодня, пожалуй, пойдем в библиотеку и изучим вопрос насчет этих карликов, где они обретаются, кто нас там встретит, кто обнимет и так далее. Ну, и отдохнем, как следует тоже, все-таки не на легкую прогулку отправляемся. - Так не будем время терять, - сказал Ярослав, поднимаясь из кресла, - идемте прямо сейчас в книгохранилище. Пока одни будут изучать карту и планировать маршрут, другие просмотрят справочную литературу, авось, что-нибудь ценное накопаем. - Тебя хлебом не корми, дай только в библиотеку пробраться, - с сарказмом заметил Леха, также вставая со стула. – Ладно, идемте, я тоже что-то не хочу после бассейна рассиживаться до вечера.******
Сборы заняли весь следующий день: друзья обошли все рынки, запасаясь под завязку продуктами и водой. Горожане, уже знавшие о победе над Сехетрой, при встрече с пятеркой путешественников, кланялись и благодарили их за спасение Фарафры. Торговцы на рынке, словно молча сговорившись, делали им скидки на товары. Поначалу парни думали, что так они поступают из благодарности, что нападения на караваны прекратились, пока один из купцов случайно не проболтался, что поступило распоряжение от королевы всем торговцам сделать «героям Фарафры» своеобразную льготу. Шпионку Сехетры страже так и не удалось задержать по горячим следам, очевидно, что она успела скрыться сразу после разоблачения. Также обнаружилось исчезновение старьевщика вместе с его женой гёбу-дануки, которых в последний раз жители города видели около двух дней назад. Теперь никто не сомневался в причастности к шпионажу девушки-енотки в пользу банды апофиса. Наутро, в районе 14 мая, если верить местному календарю, друзья вышли попрощаться с королевой, не зная, суждено ли им вернуться когда-либо в этот странный, но довольно уютный и дружелюбный городок. После прощаний, напутствий королевы и пожеланий счастливого пути от принцессы Алии при стечении народа путешественники вновь покидали Фарафру, беря на этот раз курс на северо-северо-восток. Попутно они сделали остановку недалеко от пирамиды Нефертари, «заправиться» у местных добытчиков-арендаторов «земляного масла», после чего продолжили путь через знойные пески Сабассы. Два дня пути для друзей прошли однообразно – все это время перед их глазами мелькало унылое песчаное море, дюны в котором действительно напоминали настоящие волны. На третий день местность начала постепенно повышаться, кое-где стали попадаться отдельные скалы и валуны, местами стала появляться более твердая почва с редкой колючей растительностью, но в основном вокруг оставалась все та же песчаная пустыня. Тогда же парни увидели на горизонте темно-бурую полосу гор, что не могло их не воодушевить. Заветная горная цепь казалась так близка, словно до нее оставалось не более 3-5 часов пути, однако Ярослав разрушил их избыточный оптимизм, сказав, что в сухом и прозрачном воздухе пустыни все расстояния кажутся короткими. - В лучшем случае, - сказал он, - мы только поздним вечером доберемся до подножья гор. Друзья решили сделать за сегодня только один короткий привал на полчаса, стремясь как можно быстрее пересечь за остаток дня успевшую поднадоесть пустыню. На часах Кирилла было без пятнадцати два часа дня, когда они собрались сделать привал недалеко от приметного бочкообразного валуна отличавшегося необычайной киноварной окраской. Не мудрствуя особо, они просто сдвинули два квадроцикла поближе и расселись в ряд словно на скамейке. - Уф, побыстрей бы развязаться с местными делами, - пожаловался «Дивный», - а то мне эти пески уже поперек горла стоят. - Эгэ, до дома нам еще не скоро, - проворчал Леха, - хоть декорации сменим и то хорошо. - Щас бы на море, - мечтательно протянул Валера, - прохладный ветерок и волейбол. - Да-а, - неспешно кивнул ему Кирилл, - и ласты с аквалангом в придачу: забыться хотя бы на один денек не зная тревог… - А чо, парни, есть у меня мячик, - ухмыльнулся «Проныра», - сдутый правда, зато мы в любой момент можем сыграть в волейбол. - Даже не буду спрашивать у тебя, откуда он, - сказал Ярослав, - из нераспроданного барахла, поди, до сих пор в сумке валяется. - Мда, - кисло улыбнулся Леха, - впятером особо не поиграешь из-за нечетного числа игроков. Сюда еще одного, хотя бы Макса или «Бланку». При упоминании брата и сестры, Ярослав который раз вздохнул, впадая в состояние задумчивости. Это не укрылось от остальных, что слегка омрачило им настроение. - Интересно, как там сейчас дома? – понес свои мысли вслух Валера. – Помните разговор с фараоном? Она ведь сказала, что ихняя Владыка выступила в поход в какой-то другой мир за восемь или девять дней до нашего появления в пирамиде. - Да, такое совпадение нашего появления в этом мире с началом этого похода выглядит довольно странным и вызывает опасения, - начал рассуждать Кирилл. – Чем больше мы узнаем сведений об этой стране и царящих в ней порядках, тем больше у меня беспокойства возникает, как бы ни наш родной мир оказался той самой мишенью этой Минаги… - «Царь», извини, что тебя отрываю от мудрых размышлений, - дернул его за рукав Рыжик, - но тут что-то не так. Глянь вон туда, - указал он ладонью по направлению, откуда они недавно ехали. Кирилл вместе с остальными начали всматриваться в указанную сторону. Поначалу они ничего необычного не заметили, но потом Валере и Ярославу показалось какое-то легкое движение, словно одна из песчаных дюн внезапно ожила и зигзагами двигалась прямиком к ним, постепенно сокращая расстояние. Непохоже было, что это результат работы ветра – как раз в это время было относительное затишье. Вслед за движением песка парни почувствовали легкую дрожь земли. Уже через минуту почва разве что не ходила ходуном. - Это еще что за напасть?! – вскочил с квадроцикла «Буян». – Землетрясение? В пустыне? - Не знаю, пацаны, но у меня такое же нехорошее предчувствие, как тогда, в лесу, - с панической ноткой в голосе произнес Валера. – Похоже, мы здесь засиделись и пора сматывать удочки! Едва он это произнес, как почву в очередной раз сильно тряхнуло, после чего песок перед ними словно взорвался, выбросив сноп частичек пыли и песчинок высоко вверх. В эту же секунду на глазах парней появилось нечто, заставившее сердце путешественников затрепыхаться в ужасе, словно лесную птицу, попавшуюся в силки. Перед ними возник монстр исполинских размеров, живо напоминавший тварь из фантастического романа Фрэнка Герберта [2]. Чудовище, достигавшее в высоту пятиэтажного дома, напоминало не то змея, не то червя-переростка. Его распахнувшаяся круглая пасть явила впавшим в ступор от ужаса парням целую «корону» острых зубов и бледно-розовую внутреннюю слизистую полость с множеством складок и пульсирующих «лепестков». У «червя» имелось сбоку с каждой стороны по три пары красных глаз в ряд, которые уставились на своих жертв немигающим, словно у змеи взглядом. Смешанные чувства охватили друзей: внезапный испуг, отвращение и, что хуже, странное сосущее расслабляющее чувство, которое словно исподтишка им велело покориться и покорно ожидать своей участи. Ощущение было таково, словно перед ними был не омерзительный монстр, жаждущий ими закусить, а ходячий второй шанс вернуться в материнское лоно. Каждый из парней внутренне содрогнулся от отвращения при этой непрошеной мысли. Червь, воспользовавшись замешательством парней, сделал рывок и поймал ртом Валеру, который оцепенел от страха, неспособный даже пошевелиться. Сжав «губами» отчаянно кричавшего «Дивного», монстр откинулся назад, очевидно собираясь поудобнее перехватить его пастью, чтобы отправить затем его себе в желудок. Это вывело остальных из состояния окаменения. Четверка друзей заметалась в растерянности, не зная чем помочь попавшему в беду Валере. - «Дивный», держись, борись, - закричали ему Кирилл с Лехой, бросаясь к контейнерам с оружием, - мы сейчас тебя вытащим! Валера, беспомощно трепыхаясь в плотно сомкнутой пасти, был по пояс внутри чудовищного червя, но голова, руки и туловище продолжали оставаться снаружи. От непрерывной качки на высоте свыше 15 метров у него закружилась голова. Парень почувствовал, как снизу его обдало горячим дыханием, затем его обволокло нечто упругое и склизкое, как если бы он оказался в объятиях гигантского кальмара. Валера вскоре с ужасом осознал, что этот теплый мокрый резиновый отросток не что иное, как язык монстра или то, что ему оно заменяло. К талии парня поползла теплая и липкая волна плоти, которая посасывала и массировала его аккурат вокруг таза в районе «пятой точки». Его охватило смесь возбуждения и отвращения одновременно, как если бы он попал в плен к каннибалам, которые бы одновременно насиловали бы его и ели по маленькому кусочку. - Ааа, пацаны, скорее… - простонал Валера, не в силах сопротивляться этой громадине. Парни, оставшиеся внизу, не теряя времени даром, успели извлечь из контейнеров оружие. Кирилл уже целился из СВТ-40 в голову чудовища, тогда как «Буян» вооружился хорошо зарекомендовавшим себя в предыдущем бою пулеметом ДП. Негласный лидер компании, взяв на прицел червя-переростка лихорадочно соображал, что же ему делать. Габариты монстра внушали уважение – должно быть у него была прочная шкура, которую не возьмет даже крупнокалиберный пулемет. Не надеясь, уничтожить червя, Кирилл рассчитывал, что стрельбой можно будет хотя бы его заставить выпустить добычу. Конечно, 15 метров высоковато будет для падения Валеры, если монстр его все же выпустит. Есть и риск переломов, но лучше разбиться при падении, чем стать обедом для чудовища. Кирилла внутренне передернуло от мысли, какая мучительная смерть может ожидать товарища, если он не поспеет вовремя. Раздался треск пулемета в руках Лехи, но вся выпущенная очередь лишь бессильно отскочила от прочной как сталь чешуи монстра. Раздалось несколько неуверенных винтовочных выстрелов со стороны Ярослава и Димы, но те и вовсе пролетели мимо цели. «Буян», подумав, взял чуть выше, выпустив очередь чуть ниже шеи червя, однако, судя по впечатлению, исполин едва ли почувствовал даже щекотку. Леха, видя это, только отчаянно присвистнул. Кирилл тоже это заметил, поэтому и не пытался бить в корпус, силясь понять, где может быть уязвимое место чудовища. О том, чтобы стрелять ему в пасть и речи быть не могло, пока червь удерживал Валеру, хотя Кирилл успел себя поймать на крамольной мыслишке, что если будет невозможно спасти товарища, то тогда придется его застрелить до того как монстр его проглотит. Кирилл поспешил отогнать от себя эту ужасную мысль, продолжая шарить прицелом по голове чудовища. Вновь раздались выстрелы и свист винтовочных патронов, которые безрезультатно стучали по броне червя. И тут Кирилла осенило, а что, если попробовать бить по глазам? Есть некоторый риск попасть в Валеру, поскольку монстр продолжал раскачивать головой в воздухе, но другие варианты казались ему просто бесполезными. - «Царь», чудовище погружается в песок! - закричал ему Рыжик. – Он уходит! Быстрее, пока не поздно! И правда, монстр начал стремительно втягиваться в песок. Еще немного и все будет потеряно. Кирилл более не колеблясь ни секунды, вскинул снайперскую винтовку, понимая, что у него есть только один единственный выстрел. Раздался резкий щелчок и червь взревел от боли, роняя добычу. К счастью до земли оставалось немного, и Валера отделался, максимум, ушибами. Монстр тем временем полностью скрылся в образовавшейся песчаной воронке, чтобы через минуту вырваться наружу в метрах двадцати от парней вблизи от красного валуна. Ярослав с Димой быстро подхватили за подмышки трясущегося и всего покрытого слизью Валеру, оттаскивая его к мотоциклам. Леха этим временем выпустил еще одну очередь в гигантского червя, который снова двинулся в сторону друзей. - Нам с ним не справиться! – закричал Ярослав, подхватывая винтовку. – Валим отсюда, пока не поздно! - Мы не успеем завестись, как эта махина нас догонит и разобьет нас вместе с мотоциклами! – возразил ему Дима. – Мля, эту гадость надо чем-то отвлечь… Мысли его отчаянно бились в голове, пытаясь найти хоть какую-то призрачную возможность задержать червя, чтобы успеть уйти. Однако, охвативший его страх, вскипевший адреналин и горячка боя не давали ему времени что-либо сообразить. - Пацаны, отвлеките его ненадолго! – вдруг крикнул им Леха, подбегая к одному из раскрытых контейнеров, лихорадочно разгребая его содержимое. Не понимая еще, что задумал «Буян», все кроме не пришедшего в себя от потрясения Валеры, бросились врассыпную жаля одиночными выстрелами гигантского червя. - Хэй, громадина! – замахали руками Кирилл и Дима. – Сюда! Мы здесь! – и снова сделали парочку выстрелов в голову монстра. Червь мотнул головой в их направлении и после секундного колебания двинулся в их сторону. Крошечные фигурки парней закружились вокруг монстра в своеобразном хороводе, отстреливаясь от него. «Буян» этим временем закончил рыться в контейнере и довольно хмыкнув, извлек оттуда связку противотанковых гранат. Затем, подхватив ДП, он сделал еще несколько очередей в голову чудовища, вновь отвлекая все внимание червя на себя. - Алё, «Байконур» вызывает «Кремль»! – заорал Леха. – Иди-ка сюда: нас тут целых двое, притом один абсолютно беспомощен и не может бежать! - Э-э! – возмутился Валера, который уже успел чуть-чуть оправиться. – Меня-то не надо сюда приплетать! Однако монстр, явно привлеченный назойливым роем пуль вокруг головы и криками «Буяна», уже успел повернуться и стремительно приближался к двоим мальчишкам, замершим недалеко от их «железных коней». Леха, словно берсерк в состоянии боевого транса, неожиданно рванул навстречу монстру, держа в одной руке связку гранат, а в другой тяжелый пулемет. Оказавшись всего в пяти-шести метрах от исполина, «Буян» выпустил последнюю очередь из ДП, опустошая обойму, и отбросил бесполезный теперь пулемет в сторону. - Сюда, сюда, Змей Дубиныч! – хорохорясь и едва ли не подпрыгивая, закричал Леха, размахивая руками. – Или ты уже побздёхиваешь?! Тут, похоже, червь решился и, выгнувшись исполинской дугой, полетел с раскрытой пастью прямиком на «Буяна», рассчитывая его одним махом проглотить и скрыться в песчаном море. Однако на это Леха и рассчитывал. Дождавшись, когда расстояние между ним и головой монстра останется чуть больше 6-7 метров, он, выдернув чеку, швырнул связку из трех гранат прямо в раскрытую пасть чудовища. - Святая граната! – прокричал «Буян», отпрыгивая в самый последний момент, перед тем как громадная туша червя пронзила толщу песка в том самом месте, где он стоял всего одно мгновение назад. Едва монстр скрылся в рыхлом грунте, обдав парня брызгом раскаленных на солнце песчинок, как из-под земли послышался гул взрыва и, как почудилось не только одному Лехе, нечто, похожее на пронзительный женский крик. Почву ощутимо встряхнуло, сбивая с ног и отбрасывая стоявших парней. Секунду спустя в 10 метрах от Кирилла, Димы и Ярослава из-под земли вырвался гигантский червь, который начал ревя биться в предсмертной агонии. Землю вновь затрясло и в воздух поднялись клубы песка и пыли. От следующего толчка попадали набок все мотоциклы, а поднявшиеся было парни, снова не смогли удержаться на ногах и повалились на песок, выронив из рук винтовки. Монстр, покрывшись кровавой пеной изо рта, еще несколько раз судорожно тряхнул шеей и, приподнявшись, с оглушительным грохотом рухнул с восьмиметровой высоты и окончательно затих. Пасть мертвого червя откинулась, явив друзьям очередное зрелище, от которого они потом долго сидели в ступоре отказываясь верить своим глазам. Вслед за языком из прорвы «лепестков» и складок с мягким чвяканьем вывалилась… девушка. Сначала ошеломленным парням показалось, что это очередная жертва исполинского червя, но присмотревшись, они поняли, что это не человек, а нечто вроде помеси моллюска-гуманоида, окрашенного в розоватый цвет и крепившегося к внутренней полости монстра! Девушка, посеченная взрывом и осколками, и гигантский червь были единым целым! - А-а… э-э… пацаны, - хватая воздух ртом, промямлил Дима, - вы видели это? Ну… девушка там… и червь…э-э того… - Что это было? – обхватив голову обеими руками, пробормотал Кирилл. – Ничего не понимаю… - Выходит, этот монстр был… очередная мамоно? – с трудом вспомнив непривычное слово, растерянно пролепетал Ярослав. Леха и Валера, потеряв дар речи, молча, вперились взглядом в поверженного червя, силясь понять произошедшее. Наконец, «Буян», поднявшись на ватных ногах, медленно проковылял к мертвому чудовищу и, остановившись в трех метрах от обнаженной глотки, начал пристально разглядывать этот странный с точки зрения законов биологии симбиоз двухтельного монстра. Был ли этот монстр разумным, как многие другие встречавшиеся им до этого, действительно ли он намеревался сожрать Валеру или захватить его в качестве очередного «супруга», ни он, ни остальные наверняка знать не могли. Во всяком случае, их друг спасен от незавидной участи стать ее «мужем» или перевариться в желудке монстра и в этом плане камень с души у парней слег. Но сколько они, оказывается, еще не знают о нынешнем мире, куда их занесло, раз оказались абсолютно не готовы к подобной встрече. Даже жутко ленивый от природы «Проныра» успел не раз пожалеть, что не достаточно усердно штудировал материалы из книгохранилища Фарафры по обитателям этого мира. Как знать, какая тебя будет поджидать очередная гигантская зефирина в одном из укромных уголков этой страны, случись, занеси тебя туда? Рыжик мысленно дал себе зарок более не задирать «Дока» за его увлечение книгами. Теперь, когда он окажется в первом же попавшемся городе, он обязательно постарается приобрести справочник посвежее по местной фауне и флоре – это в будущем не раз поможет спасти им жизнь. Так просидели они в пограничном состоянии, молча глядя на побежденного ими монстра, пока первым голос не подал Кирилл. - Ребята, - сказал с необычной для него хрипотцой, - я понимаю, что все мы чувствуем себя не в своей тарелке, не каждый день с таким сталкиваешься… но нам пора отсюда уходить. Поблизости могут быть и другие подобные монстры. Услышав про «других монстров», Валера вновь затрясся как осиновый лист. Ему с головой хватило сомнительного опыта общения с исполинским пустынным червем. - «Царь», со мной в-все уже в порядке, - прошелестел он. – Давайте уже сматываться о-отсюда поскорее! - Э-э, ну да, - вяло кивнул ему Леха, который продолжал заворожено рассматривать мертвую девушку-монстра, - только ты… как бы, вытри… сопли перед тем как садиться на квадроцикл. - Было бы где здесь отмыться, - с отвращением произнес «Дивный» и, вздохнув, поплелся искать в запасниках сменную одежду. - Не будем терять время понапрасну. Собираем брошенное оружие и уходим! – распорядился Кирилл.******
Весь остаток дня друзья провели «в седле», стараясь преодолеть оставшийся отрезок пути до гор с как можно большей скоростью. После произошедшего боя с пустынным червем все чувствовали себя несколько не в своей тарелке, особенно Валера, который то и дело вздрагивал и озирался по сторонам. После пережитого «Дивному» постоянно чудились песчаные монстры, которые устроили персонально за ним погоню через всю пустыню. Его нервозность сказывалась на настроении остальных парней, которые в пути мало разговаривали между собой, погрузившись в свои мысли. Когда дело начало идти к закату, компания путешественников приблизилась к первым отрогам Орихалковых гор в такой степени, что их зубцы закрывали собой полнеба. Местность вокруг окончательно сменилась на каменистую полупустыню, поросшую редким кустарником – так что друзья уже могли не опасаться внезапного нападения гигантского червя. Однако тут же встала другая проблема: где найти вход в подземную страну? Кирилла и остальных не очень устраивал вариант ночевать на открытом месте в этих пустынных местах, поэтому они удвоили энергию в поисках предполагаемого входа. Сопоставив приблизительные данные из собственных наблюдений и условных обозначений на карте, которую они позаимствовали из библиотеки Фарафры, друзья решили придерживаться северного маршрута, когда ехали вдоль обрывистых склонов горной цепи, разделявшей Сабассу и регион Гранхольд. - Если верить легенде этой карты, - прокомментировал Ярослав после долгого пристального изучения пергамента в его руках, - то скоро нам должна повстречаться крупная скалистая арка, служащая внешним входом на территорию карликов. Вроде как мы не должны ее ни с чем перепутать. На практике это вышло, впрочем, не столь гладко: проездив полтора часа вдоль стены, измотанные парни так никакой арки и не нашли. Дело шло к густым сумеркам и последние лучи заходящего солнца отсвечивали багрянцем на горных пиках и малочисленных облачках. Друзья уже отчаялись найти когда-нибудь эту проклятую арку так, что Дима засомневался, в правильном ли направлении они поехали. Кирилл заявил, что им придется скорее всего переночевать у подножья гор, чтобы завтра продолжить путь. - Обогнем этот ряд скал и найдем какое-нибудь укрытие до завтрашнего утра, - указал он остальным. Едва путешественники успели обогнуть самую западную скалу, как за поворотом в полукилометре от них предстала громадная гранитная арка, достигавшая в высоте до 20 метров, а ширина ее была такова, что под ней могли свободно разъехаться в ряд три грузовика. Арку с ближайшими склонами гор соединяла с обеих сторон цепочка скал, образуя таким образом, закрытый «внутренний двор». Еще издалека было видно, что арка подверглась грубоватой обработке, а на ее вершине была высечена непонятная для путников рунная надпись. На макушке арки была установлена четырехметровая статуя большеголовой женщины, державшей в одной руке нечто вроде жезла, а в другой – инструмент, напоминавший циркуль. В качестве головного убора гранитную скульптуру украшало нечто вроде шлема-ушанки с очками-консервами, больше всего напоминавшее экипировку летчиков, пилотировавших в свое время допотопные бипланы в начале ХХ века. - Сегодня нам все же улыбнулась удача, народы! – воодушевленно воскликнул Кирилл. – Похоже, мы нашли то, что искали! Обрадованные увиденным парни двинулись вслед за своим предводителем в сторону гигантской арки, уже мысленно рассчитывая на гостеприимство карлиц, если их, конечно, еще впустят. Как-никак, они еще помнили предостережения Нефертари и Зорины о вероятном бедствии в подземном мире. Проехав под гранитной аркой, друзья оказались на довольно ровной площадке, не уступавшей по площади футбольному полю, которую с севера, юга и востока окружала сплошная стена обрывистых гранитных скал. В восточной стене из скалы проступала громада входных ворот, створки которых представлявших собой цельные литые плиты из красной бронзы. На каждой из створок шириной в 4,5 метра и высотой около 7,5 метров было выгравировано стилизованное изображение солнца в виде шестеренки и окаймленное по краям геометрическим орнаментом в виде угловатой «волны». Ворота прикрывал сверху портик, опиравшийся на четыре толстые гранитные колонны, которые с трудом могли обхватить два человека. По бокам от портика с земли на верхнюю площадку вело два длинных пандуса. С площадки в свою очередь шла наверх, в гору, широкая лестница из гранитных ступеней, вытесанных прямо из скалы. От нее в разные стороны ответвлялось множество других более узких лестниц, которые вели в различные крытые галереи, обозначенные длинными аркадами, проделанными в толще скал. Сам обрыв над входными вратами представлял собой громадную чашу, своеобразный природный амфитеатр, стенки которого были изрезаны многочисленными площадками, колоннадами и галереями. Множество отдельно стоящих колонн были нередко украшены величественными монументами, изображающих по всей очевидности обитателей и хозяев этого скального города – различных карликов и карлиц, представителей самых разнообразных профессий: шахтеров, проходчиков, инженеров, кузнецов, металлургов, воинов. Увиденное оставляло всякие сомнения – перед путешественниками был вход в искомую страну карликов. Парни, приглушив моторы, остановились перед величественными сооружениями, поражавшие воображение не в меньшей степени, чем древняя пирамида Нефертари. Последний закатный луч на прощание весело подмигнул бликом, отраженным от бронзовых врат и пропал, уступая дорогу вечерним сумеркам. - Мда-а, - с придыханием произнес Ярослав, оглядывая циклопические постройки вокруг себя, - в других бы обстоятельствах я бы не отказался сюда вернуться на экскурсию как турист. - Угу, - невесело улыбнулся Леха, - скажи да покажи эти архитектурные диковинки у нас в мире, так сюда бы хлынули алчные туроператоры, взимая мзду за проезд. И накрылась бы вся эта красота медным тазом. - Ну, это еще как сказать, - задумчиво произнес Дима, - для начала потребуется извести в окрестных песках всяких хищных червячков и скорпионов-разбойников, а потом тут хоть Диснейлэнд можно будет открывать. Парни дружно рассмеялись, представив себе толпы экстремалов с их родного мира, делающих селфи на фоне местной фауны и архитектурных чудес. - Да, - прекратил смеяться Кирилл, - только для исполнения твоего плана, Димон, тут придется зачищать отнюдь не одну только Сабассу, а практически целый материк. Со здешней публикой так проще Марс колонизировать. - Ну, ладно, «Царь», а как дальше будем поступать? – решился задать вопрос Ярослав. – Ворота, судя по всему, прочно заперты. - Ну, раз ты поднял эту тему, тебе ее и решать, - ответил ему Рыжик. – Для начала можешь подойти и постучаться головой об эти ворота, авось, карлицы тебя и услышат. - Интересно, эти ворота когда-нибудь были подолгу раскрыты или они все время были заперты? – задумался Валера. - Как знать, - ответил Кирилл, - возможно, раньше их держали время от времени открытыми до того, как они ушли в самоизоляцию от внешнего мира. Впрочем, бессмысленно нам сейчас гадать. Куда как важнее, как нам пройти вовнутрь? - А чо тут думать? – отозвался Леха, подходя вплотную к воротам. – Для начала нужно сделать очевидное: постучать в ворота. С этими словами он взял и громко постучал рукояткой кортика о правую створку. Царившую до этого тишину разорвал глухой звон металла, отразившийся слабым эхом в окружающих скалах. Парни замерли, прислушиваясь и ожидая шум движения по ту сторону врат, однако так ничего и не произошло. Выждав минуты три, «Буян» вновь постучал, но с тем же нулевым результатом. Так и не дождавшись ответа, он повернулся к остальным, вопросительно разводя руки и пожимая плечами. - Дай я попробую, - сказал Рыжик, выхватив кортик из рук Лехи и забарабанил им в ворота, но все было безрезультатно. - Ладно, ладно… - пробормотал он обескуражено, - тогда попробуем так… Не успели все сообразить, что задумал Дима, как уже тот, вынув из кобуры «Парабелллум», сделал два выстрела - один в статую каменотеса около верхней части пандуса слева от ворот, а второй прямо в створки ворот. Послышался звон и лязг металла и пуля срикошетила вниз по диагонали, воткнувшись в гальку недалеко от ворот. В ту же минуту Рыжик получил оплеуху от «Буяна» по виску так, что едва не повалился с ног. - Дебил! – рявкнул на него Леха, вырывая у того из рук пистолет и кортик. – Ты когда-нибудь начнешь башкой соображать, что ты не у нас на полигоне и огнестрел тебе не игрушка! А если бы ты задел кого-нибудь рикошетом?! Обозленный «Проныра» сжал кулаки и хотел было ему что-то ответить оскорбительное, но его остановил какой-то непонятный лязг металла об металл. - Эй, вы там внизу! – раздался незнакомый девчачий голос. – Сложите оружие, если цените ваши драгоценные тушки. Вы окружены и вам некуда бежать. Всполошившиеся парни оглянулись по сторонам и увидели, как позади с гулом поднялся точно под аркой каменный барьер, отсекающий единственный путь к отступлению. Всюду, что только мог охватить взгляд, было усыпано коренастыми фигурками низкорослых и широкоплечих женщин, одетых в причудливые одеяние больше всего напоминавшие рыцарские латы или кожаные комбинезоны. В руках каждая из миниатюрных женщин держала нечто вроде арбалета, на кончике которого зловеще поблескивали пурпурным светом какие-то металлические штыри или стержни. Арбалетчики заполонили все верхние галереи, держа стоявших внизу парней под перекрестным прицелом. - Чужеземцы, я к вам обращаюсь! – послышался снова женский голос совсем неподалеку. – Положите оружие на землю… та-ак. А теперь положите руки за голову и постарайтесь не делать глупостей… эге… А теперь повернитесь-ка сюда, чтобы мы могли внимательно рассмотреть ваши лица. Застигнутым врасплох путникам ничего не оставалось, как послушно выполнять все требования хозяев. Повернувшись на звук голоса и подняв головы вверх они, наконец, увидели его источник, которым оказалась невысокая, максимум под метр тридцать, рыжеволосая девушка или девочка в кожаном костюме, похожем на форму для мотоциклиста стоявшая на невысоком гребне скалы в шести метрах слева над ними. Оказалось, что неприметные на вид изгибы и складки скал были испещрены скрытыми ходами и замаскированными для посторонних глаз люками, которые теперь были раскрыты, откуда выглядывали карлицы с заряженными арбалетами наготове взяв на прицел путешественников, осмелившихся вторгнуться в их скрытое королевство. - Так, так, - усмехнулась рыженькая, поправляя на лбу забавные очки-консервы, - похоже к нам гости на этот раз пожаловали люди, причем молодые и симпатичные. Ха! А мы полагали, что вы полвека назад вымерли! Что же, это будет только интереснее. Она повернулась в сторону к одному из вырезанных в сплошной скале узкому стрельчатому окну, за которым очевидно находились в ожидании приказа ее подчиненные. - Эй, вы там, на вахте, живо включить отпирающий механизм! - скомандовала она сидящим в тайной комнате в скале. И, вновь развернувшись к попавшим в ловушку парням, она продолжила: пока что вам придется посидеть взаперти, пока Высший Совет не решит, что с вами делать.