******
Путь к упомянутому 22-му блокпосту занял времени около часа. По дороге парни вместе с вестовой и Сесиль заглянули на цейхгауз, где хранилось конфискованное у гостей с Земли оружие и снаряжение, где под расписку им вернули часть их имущества. К огорчению друзей карлицы им не вернули ППШ, ручной пулемет и винтовки, за исключением СВТ-40. Как сообщила им каптенармус [1], довольно миловидная круглолицая альвийка, большую часть вооружений себе сгребла исследовательская команда Раварты Дьерскригг, оставив только вещи, представлявшие наименьший интерес, вроде кортиков. - Эх, - печально вздохнул Рыжик, осматривая то немногое, что им оставили карлицы, - все подразобрали: «мосинки», МР-40, «дэпэшку» и даже револьвер… И как, спрашивается, нам демонстрировать свою воинское искусство и доблесть? Идти против королевы термитов с кортиком наголо, что ли? - Ну, с кортиком, не с кортиком, а пятерки пистолетов и СВТ-40 будет маловато, - проворчал Леха, - укладывая в рюкзак запас патронов. - А вы всерьез полагали, что нам дадут попользоваться фугасом и гранатами в подземелье? – не удержался от риторического вопроса Ярослав. – Это еще хорошо, что нам дали возможность воспользоваться родным, привычным для нас оружием. - Чужеземцы, я, конечно, понимаю насколько важно для вас собственное снаряжение с вашей родины, - вмешалась в разговор Сесиль, - но взять оружие ближнего боя вам все-таки придется. В подземельях далеко не везде найдутся удобные простреливаемые вдаль позиции, а добрая сталь вам не раз жизнь спасет от врага, напавшего внезапно из-за ближайшей подворотни. - Это… - с некоторой долей брезгливости произнесла паладин, глядя на два наполовину проржавевших кортика, - никуда не годится против прочных панцирей и жестких покровов большинства инсектоидов. Мой вам совет: берите себе каждый по секире, которая пробивают им шкуру и не требует особых навыков для владения ими по сравнению с клинками. Друзья посчитали глупостью не последовать ее предложению и решились взять себе по секире, за исключением «Буяна», который облюбовал для себя древковое оружие, весьма похожее на люцернский молот. После того, как все расписались за выдачу оружия, парни вместе с Сесиль покинули склад и направились за вестовой, которая их привела к ближайшему подъемнику, спускавшего пассажиров на минус третий уровень. Когда они закончили спуск на неторопливой прямоугольной платформе в вертикальной шахте, перед путниками предстала пустая слабоосвещенная площадка, за которой поблескивали тусклыми бликами две «змеи» рельсовой колеи. Хотя друзья уже привыкли к мысли, что в этом мире могут встречаться относительно развитые с точки зрения техники расы, однако вид небольшой подземной железной дороги в Альвланде их немало удивил, создав дежавю от картин метро или электричек из своего родного мира. - Нам сюда, - указала провожатая на пятерку сцепленных вагонеток со странной конструкцией спереди весьма напоминавшей броневичок, на котором толкал речи «дедушка Ленин». - Ох, - печально вздохнула Сесиль, - опять эти самобеглые коляски… Как же все-таки я не переношу их! Как бы то ни было, вся честная компания юных воителей полезла в вагонетки, в то время как вестовая ловко запрыгнула на крытую площадку «ленинского броневика» и отдала команду незамеченной доселе машинистке разогревать котлы. Парни же в это время размещались в вагонетках по двое, разглядывая с большим сомнением их хлипкие на вид конструкции. Впрочем, для коротышек с их габаритами это были вполне себе нормальные и прочные средства передвижения. В первом вагончике разместилась Сесиль, в следующем Кирилл и Леха, на которых смотрел с завистью Валера, разместившийся в средней вагонетке вместе с Ярославом. В четвертую, предпоследнюю вагонетку завалился Рыжик, насвистывавший себе под нос какую-то песнь, выражая всем своим видом безразличие к окружающей обстановке. - Трогаемся! – скомандовала их проводница. – Подбрось нас до Зольтферр-скапа, поближе к передовой. - До двадцать второго аванпоста, значит, собираетесь ехать… - хмыкнула машинистка, - ну, раз так, то держитесь крепче: прокатимся, хе-хе, с ветерком. Карлица повернула рукоять на заслонке, открыв ее, затем вскрыла содержимое продолговатого металлического контейнера и высыпала в камеру сгорания измельченный бурый порошок, после чего повернула другой рычажок. В камере пошла искра, в результате чего бурая смесь мгновенно воспламенилась. Удовлетворенно хмыкнув, машинистка установила фиолетовый кристалл в один из пазов на панели управления, после чего нажала на большую желтую кнопку. «Ленинский броневичок» внезапно мелко завибрировал, в котле послышался приглушенный нарастающий с каждой секундой гул. Валера разинул было рот, чтобы спросить, когда надо «держаться покрепче», как в этот момент импровизированный поезд сорвался с места и со свистом понесся сквозь полутемный тоннель. Спереди, там где заканчивались трубки змеевика опоясывавшего паровой котел на локомотиве, открылись клапаны и две мощные струи пара словно реактивные струи выстрелили назад чуть в стороне от бортиков вагонеток. Друзья от непривычки такого способа передвижения невольно зажмурились, забавно отфыркиваясь и отплевываясь от теплых струй водяного пара. Две карлицы, заметив их замешательство, не удержались от снисходительной усмешки, затем снова отвернулись к панели управления. Пока парни имели сомнительное удовольствие прокатиться на местном метро, прошло всего каких-то 12-15 минут, не больше, но и этого времени хватило им за глаза, чтобы испытать ряд незабываемых ощущений. Начать с того, что открытые вагонетки не имели крыши и застекленных окон, отчего пассажирам пришлось испытать на себе всю силу встречного потока воздуха в тоннеле. Особенно плохо далась дорога Ярославу, физиономия которого напоминала мятый блин, и Валере, которому казалось, что его протискивают с огромной скоростью в воронку или гигантский воздушный смерч. Ко всему прочему тоннели нередко петляли, задавая темп в пляске желудков пассажиров, словно те проглотили целый ушат живых улиток. Но вершиной айсберга стала жуткая вибрация вагонеток. Кирилл и остальные до этого момента в жизни даже не подозревали, что при тряске могут издавать звуки такие предметы, которые по идее не должны никаким образом не звучать в природе. В вагонетках же пело своей особой музыкой решительно все: от металлических бортиков до рюкзаков, которые парни взяли с собой поход. «Если бы был жив Майкл Джексон», - подумал Дима, - «Он бы непременно на основе мелодии матерчатых рюкзаков записал бы новый альбом». Ярославу и Валере было, напротив, не до сарказма, т.к. в их верхние клапаны настойчиво подавались сигналы о том, что неплохо бы было сбросить за борт остатки сегодняшнего завтрака, а может быть, и вчерашнего ужина. Кирилл, Леха и Сесиль внешне выглядели нормально, но и тем было не по себе от местных американских горок и мысленно они не раз прокляли безумных метростроевцев-коротышек. На альвийках сидевших в локомотиве, привычных к подобной езде, казалось, подобная бешеная поездка вообще никак не сказывалась. - Ну что, товарищи-наземнички, - хихикнула машинистка, - как вам наша подземная магистраль, остаток былого величия Великой Сети Альвланда? Вижу, вы чувствуете себя не в своей тарелке… Ничего, скоро мы уже будем на месте, а перед этим вы получите облегчающую разрядку от утомительного путешествия. Вон… уже за ближайшим поворотом. Поезд качнуло вправо, тогда как дорога резко взяла влево. Прошел миг, и своды тоннеля резко разошлись в стороны, открывая вид на громадную каверну, на дне которой было подземное озеро. Над водами озера инженерами Альвланда в незапамятные времена была выстроена эстакада для рельсового транспорта, по которой сейчас и промчался небольшой состав с вагонетками. В пещере было довольно светло из-за многочисленных фонарей, установленных на мосту и отраженных лучей света от граней кристаллов, сверкавших из многих мест в стенах грота и сталактитов. Не успели пассажиры как следует оглядеться по сторонам, как они увидели прямо по курсу стену воды, падавшей широким потоком на дно пещеры с верхних уступов на противоположной части каверны. «Так вот, значит, про какую разрядку говорила та чокнутая карлица», - успел сообразить Леха, прежде чем его вместе с остальными окатило с ног до головы холодный поток воды. - Тьфу! – отплевываясь, разразился руганью Рыжик. – И это вы называете «снять напряжение»?! Не могли сразу предупредить насчет водопада, когда мы только садились в эти сараи на колесах? - Понравился вам наш маленький сюрприз? – задорным голосом произнесла машинистка. – Это у нас раньше было место обряда посвящения в проходчики для новичков. Поздравляю, вы прошли, хе-хе, наше маленькое испытание. Собственно, тут уже наша остановка и мы с вами распрощаемся. - Да уж, - проворчал «Буян», - спасибо вам за «День Нептуна», хорошо, что он длился недолго. - Да ладно вам, могучие рыцари, - рассмеялась карлица, - это был кратчайший путь к 22-му аванпосту. Альтернативный бы занял у вас времени в три раза больше. - О, Элберет! – в ужасе воскликнул мертвенно-бледный «Дивный». – Нам еще и обратно на этой таратайке гонять через туннели в город? Сесиль, услышав это, с удивленным выражением лица уставилась на Валеру, отчего тот покраснел, прикрыв рот рукой, успев сто раз пожалеть о своем минутном проявлении слабости в ее присутствии. Поезд в это время начал постепенно сбавлять скорость и вскоре по левую сторону от дороги замелькали какие-то конструкции, напоминавшие не то трубы котельной, не то строительные леса. Карлица не обманула: они действительно приближались к какой-то станции. Когда миниатюрный состав, вздрогнув, окончательно остановился на полустанке, друзья увидели ярко освещенную площадку под массивной бетонной стеной, замуровывавшей вход в какой-то обширный тоннель. В стене были вмонтированы тяжелые цельнометаллические ворота, у которых дежурила четверка охранников. Первой из вагонетки, не дожидаясь напарников, бодро и непринужденно выпрыгнула Сесиль, словно ей не пришлось кататься четверть часа на сумасшедшем аттракционе коротышек. Девушка направилась к начальнику охраны, медноволосой альвийке в блестящем бронзовом панцире и начищенном коническом шлеме, из-под которого выбивалось сразу четыре заплетенных косы, придававших ее хозяйке весьма грозный вид не то амазонки, не то валькирии. Валера, глядя вслед за уходящей вперед златовлаской, невольно поймал себя на мысли, что он любуется, как та грациозно покачивает бедрами при ходьбе да так, что его челюсть, утратив рефлексию, непроизвольно распахнулась и ниточка слюны повисла с уголка рта, словно лиана с южноамериканской араукарии. - Эй, «Дивный», ты чего тут расселся? – почувствовал он ощутимый тычок в плечо от Кирилла. – Мы уже давно приехали. Подбирай свой рюкзак и пошли, а то остальные тебя заждались. Слюна от внезапного явления «Царя» испуганно юркнула обратно в рот. Валера, стряхнув остатки оцепенения, кое-как выбрался из вагонетки и направился к открытым уже воротам, за которыми оказался очередной широкий коридор, напоминавший просторный подземный переход. - Нам прямо, - лаконично прокомментировала проводник и повела их через проход. – Сворачивать здесь некуда, так что тут не заблудишься. Из всей группы за время продвижения по туннелю никто не проронил ни слова. И люди, и альвийки словно в предчувствии близости линии фронта воздерживались от громких разговоров, как будто опасались, что неведомый враг таким образом сумеет их выследить. Томительное ожидание закончилось, когда впереди показались ворота, идентичные тем, в которые они вошли. Их проводница, показав на металлическую пластину, прикрепленную к комбинезону, что-то негромко сказала стоявшей у выхода охране и та молча расступилась, пропуская вперед путников. За воротами перед глазами путешественников предстала очередная исполинская пещера, которая в отличие от первой, с водопадом, была не округло-правильной формы, а скорее протяженной в длину, словно здесь некогда протекала гигантская бурная река. Площадка, на которой очутились друзья после выхода из туннеля, оказалась внутренним двором небольшой крепостицы, выстроенной на возвышенности чуть в стороне от «русла реки». Холм с укреплением, изгибаясь в нескольких местах, одним концом подходил практически вплотную к одной из стенок продолговатой пещеры. Форт контролировал дальнейший проход к водоему в противоположном конце «русла реки». Приглядевшись повнимательнее, парни поняли, что этот водоем на другом конце изливается с уступа тем самым водопадом, который «порадовал» их холодным душем, пока они путешествовали на местном метрополитене. Как ни странно, вопреки всем алармистским заявлениям гонцов, в окрестностях форта не наблюдалось признаков инсектоидов и каких-либо следов побоища. Здесь вообще стояла тишина, нарушаемая лишь шагами патрульных на стенах бастиона крепости, да отдаленным гулом водопада. Кирилл вместе с остальными огляделись по сторонам, поскольку вчера в эту часть подземных лабиринтов их еще не водили. Форт представлял из себя три круга концентрических укреплений, состоявший из 3-4-хметровых стен с башенками со слегка закругленными краями. Как таковых бойниц на стенах и башнях не было. Вместо этого на верхушках стен были установлены вращающиеся платформы с турелями, нацеленными в противоположную водопаду сторону пещеры, контролируя подходы к крепости на сотню метров вперед. Турели эти представляли собой скорее не знакомые в их родном мире пушки, а нечто среднее между пулеметами Гатлинга и средневековыми органными орудиями, поскольку заряжены были они не ядрами и снарядами, а раскаленными металлическими штырями. Сам ствол каждого из орудий напоминал вращающийся барабан со множеством выходных отверстий из которых и торчали наконечники упомянутых штырей. Очевидно, что орудийная прислуга, прежде чем совершить выстрел, сначала должна была зажечь запал при помощи искры, затем отпустить затвор, дав возможность взведенному механизму раскрутить барабан подобно как в заводных часах с шестеренками. Подобные устройства парни видели и раньше, когда их вчера отводили в другое место на передовую, однако им еще не приходилось их рассматривать вблизи, да еще и в действии. Как им позже разъяснила Ингрид, вращение барабана придавало болтам дополнительный импульс ускорения, усиливая их пробивную способность, и в одновременно обеспечивало более широкую площадь поражения. - Ха! Посмотрите, кто к нам пожаловал! – послышался возглас откуда-то с нижней галереи внутренних укреплений. – Наконец-то ты вернулась, Сигрунн. Рада видеть тебя, досточтимая Сесиль! А… это, кажется, пятерка наших добровольцев, о которых все уши прожужжала Ингрид и было сломано столько копий в Совете. К ним навстречу с первой линии укреплений неспешно поднималась по пандусу в сопровождении двух солдат темненькая брюнетка, несшая под мышкой снятый с головы шлем. На коротышке были надеты простенькие кожаные доспехи, состоявшие из тщательно вываренной и выделанной кожи. Экипировка карлицы состояла из коротких бриджей, куртки с длинными рукавами и широкого пояса с металлическими наклепками. Поверх куртки у нее была пристегнута простая стальная полукираса, руки и голени прикрывали стальные поножи и наручи, а с плеч свисал широкий шерстяной плащ, доходивший альвийке до колен. Присмотревшись повнимательнее к ее чертам лица, округлым щекам, темно-серым глазам, Ярослав смутно почувствовал, будто где-то он уже видел этого офицера: то ли в первый день пленения, когда их конвоировали, то ли сразу после заседания Совета Альвланда. - О, Вивильенна, - отозвалась златовласка, пока парни разглядывали прибывшую их встречать карлицу, - я тоже несказанно рада тебя видеть, особенно потому, что ты до сих пор жива и невредима. - Ха-ха, этим насекомым меня не взять – они скорее подавятся, когда попытаются проглотить, - рассмеялась коротышка, неуклюже обняв Сесиль за торс. Закончив с обменом любезностями и дружескими похлопываниями по плечу, командир маленького отряда снова обратила внимание на ожидавших рядом друзей. - Вы, как я поняла с первого взгляда, и есть те самые добровольцы, вызвавшиеся нам помочь на передовой, - произнесла коротышка. – Похвальное, мужественное решение, достойное рыцарей и паладинов вашего народа из давно ушедших времен. Думаю, самое время представиться: я Вивильенна Клеппьярн, командир гарнизона здешнего форта, ответственная за оборону этого участка фронта. - Погоди, что? – остановил ее бесцеремонно Леха. – Клеппьярн… раньше я эту фамилию где-то слышал, но хоть убей, не помню, где… - Ну-у… - загадочно улыбнулась круглолицая альвийка, - если сложить один плюс один и учесть, что я не покидала вторую неделю этот пост, то вы однозначно повстречали Хильдерид, мою сестру, больше некого. - Хильдерид? Капитана гвардии, что ли? – удивленно поднял брови Дима. - Ага, моя ненаглядная старшая сестренка столь рьяно и усердно служила, что ее повысили до этой высокой должности. В общем, это неудивительно с ее-то фанатизмом, - подытожила Вивильенна. В ответ Кирилл только молча и неопределенно кивнул, про себя при этом удивляясь, насколько же обе сестры похоже внешне, при том, что у них были диаметрально противоположные характеры. Затем парни поочередно представились, Вивильенна задала несколько дежурных вопросов про дорогу и боевой настрой, затем повела их на главный бастион, объясняя по дороге обстановку. - Этот форт, - рассказала она, - прикрывает Лейрхабну все северо-западное направление, поэтому имеет важное стратегическое значение. Его утрата ставит под угрозу нашу связь с поверхностью. Именно по этой причине весь последний месяц слуги Королевы термитов с удвоенной яростью атакуют наши стены. Последнее нападение нам удалось отразить за сорок минут до вашего прибытия. - Нападения? Что-то я не вижу следов битвы? – недоуменно пожал плечами Кирилл, разглядывая снующих в разные стороны солдат гарнизона, спешно готовивших стены к очередному штурму. - Битва была не под стенами, а на 22-ом блокпосту, который находится в 4700 шагах [2] на северо-восток отсюда, - пояснила Вивильенна. – Нам удалось отразить атаку с большим трудом, после чего было принято решение снять всех с заставы и отвести в крепость. - А что успела сообщить разведка? – спросила встревоженным тоном Сесиль. - Что нас в ближайшие часы, может, минуты ждет вонючая задница мохноныра, - проворчала командирша. – Где-то совсем неподалеку корячится авангард очень большой бригады инсектоидов с полным комплектом: муравьи, жуки, шершни, ну и, богомолы – куда теперь без них, «любимых». - Сколько их? – не удержалась златовласка. - Не те вопросы задаешь, - устало вздохнула Вивильенна, - лучше бы поинтересовалась, хватит ли нам снарядов на эту прорву нечисти, что сюда прет. Выдержав риторическую паузу, альвийка махнула рукой, указывая на северо-запад, в полумрак дальней части тоннеля. - Разведчики донесли, что в авангарде как минимум две тысячи бойцов, пригодных для штурма, причем половина из них способна взлететь на стены, - сказала она. – По предварительным прикидкам всего их идет сюда восемь тысяч, тогда как у нас под рукой 950 защитников со всеми резервами. - Это… что вы сейчас сказали? Восемь тысяч?! – охнул Валера. - Ну-ну, юноша, не стоит преждевременно паниковать… - усмехнулась альвийка, глядя «Дивному» в глаза, - посмотрите на пространство перед стенами форта. Здесь нет места для маневра, так что инсектоидам при всем желании не удастся реализовать свое численное преимущество. Одновременно атаковать укрепления смогут от силы 3 тысячи бойцов с их стороны. - Мда, все равно неприятный расклад выходит: трое-четверо врагов на одного защитника, - мрачно заметил «Буян». - Ну-у… мы и не такие штурмы отражали, - пожала плечами Вивильенна, - и это возвращает нас к вопросу о ваших знаниях и умениях… Кирилл понимающе кивнул и показал сестре Хильдерид свой поредевший арсенал из пяти пистолетов и одной СВТ-40. С разрешения альвийки он продемонстрировал возможности их оружия, разбив выстрелом пустую стеклянную бутыль из-под эля с расстояния 30 метров. - Вот, оно, значит, как… - заинтересованно произнесла Вивильенна. - Принцип действия в целом ясен. Это похоже на взрыв нашей картечи в глиняных сосудах с гремучим порошком, только в вашем оружии толчок идет в одном направлении. Не хочу вас разочаровать, но ваши… Ей не удалось договорить, так как ее окликнули. Оказалось, что вернулись последние лазутчики к воротам, у которых была срочная новость для их командира. Вивильенна велела их привести на бастион и вскоре перед ней предстали две карлицы, закутанные в грязно-синие плащи с капюшонами. При виде рослых незнакомцев обе разведчицы если и удивились, то не подали об этом виду. - Докладывайте, - коротко бросила им младшая Клеппьярн. - Госпожа командующая, - без лишних предисловий начали доклад запыхавшиеся от поспешного возвращения карлицы, - у нас ужасная новость: к нам с минуты на минуту пожалуют гости, сотни инсектоидов… Мы едва смогли оторваться и опередить их, чтобы предупредить вас об опасности… - Понятно, потом поблагодарю вас за предупреждение… - нетерпеливо махнула рукой Вивильенна. – Как далеко? - Мы оторвались от них в трехстах шагах от брошенного аванпоста. - Это же здесь, практически на пороге! – ужаснулась Сесиль, вглядываясь во мрак тоннеля. - Ясно, можете быть свободны, - произнесла альвийка, - сегодня вы заслужили знак отличия в качестве награды. Но об этом после сражения… Вивильенна повернулась к одному из своих адъютантов и велела ей отправиться немедленно трубить общую тревогу, затем она вновь обратилась к своим новым союзникам. - Я вынуждена вас надолго оставить, поскольку мне нужно лично проконтролировать последние приготовления перед атакой. Вам же посоветую… поскольку вы тут нам помогаете от имени Совета… отправляться на правую сторону бастиона – там и относительно безопасно для вас и в то же время у вас будет куча возможностей проявить себя с вашим оружием. Торопливо распрощавшись с друзьями, Вивильенна покинула их, так как уже прозвучали тревожные сигналы сбора. Едва энергичная и вечно неунывающая командирша ретировалась, парни почувствовали сосущее чувство тревоги и некоторой растерянности, т.к. им все же никогда не доводилось бывать на настоящей войне с участием мамоно – прежние случайные стычки были не в счет. Впрочем, прохлаждаться им не дала Сесиль, которая нетерпеливо махала им рукой, призывая следовать за ней как можно скорее. - Идемте же, - заявила златовласка, - я знаю, где здесь нужный нам бастион. Они торопливо последовали за девушкой-паладином, которая их повела по лестнице направо. Друзья миновали несколько башенок с вращающимися платформами с органными орудиями, перешли по узкому виадуку высоко над расщелиной с водостоком и перешли на восточный бастион, напоминавший своей формой сложившего крылья орла, если смотреть на очертания укреплений сверху вниз. - Похоже, мы очень вовремя сюда прибыли – выдохнула Сесиль, указывая пальцами за стены на какое-то неясное копошение впереди в полутьме. – Началось…******
Едва отгремели последние отзвуки горнов, подававших сигнал боевой тревоги, старая крепость замерла в ожидании, напоминая исхлестанный ветрами и волнами могучий утес перед надвигающимся штормом. Защитники форта все обратились в зрение и слух, следя за происходящим вне его укреплений. Казалось, что прошло несколько часов, прежде чем из полутемной дымки дальнего конца тоннеля показались первые смутные очертания вражеских воинов. На деле из-за обстановки нервозности и перенапряжения солдатам гарнизона прошедшие четверть часа растянулись по времени. При виде первой линии подразделений противника, крепость, словно сбросив оцепенение, вся пришла в движение. По команде младшей Клеппьярн, коротышки засуетились, разворачивая орудия и тяжелые турели в сторону отрядов противника, а орудийная прислуга встала у подъемников, вращая лебедки, поднимая из пороховых погребов ящики с запалами для снарядов. Другая часть защитников, действуя по инструкции, заняла свои позиции на стенах, готовя самострелы. Третьи из них выставили башенные щиты, извлекли секиры и пики, готовясь прикрывать в случае чего своих товарок. Все было проделано за считанные секунды на автоматизме. Видно было, что гарнизон уже имел немаленький опыт боевых действий и осад, будучи к тому же основательно вымуштрован своими командирами. Стоявшие на восточном бастионе, Кирилл, Леха, Валера, Ярослав и Дима вместе с Сесиль и бывшими рядом карлицами молча наблюдали с высоты полсотни метров неуклонное приближение вражеской армии. Когда до ворот врагам оставалась какая-то сотня метров, со стен, несмотря на слабое рассеянное освещение, уже можно было разглядеть отдельных воинов противника. Разведка коротышек не обманула: в рядах противника явно преобладали мамоно-насекомые напоминавшие больше всего жуков, тараканов и термитов, которые и шли в первых рядах. Как и у большинства девушек-монстров, у этих существ тела выше пояса были вполне себе человеческими, за исключением рук и усиков-антенн на макушке. Нижняя и задняя часть брюшка у них полностью соответствовала тем видам насекомых, от которых эти монстры, если верить церковному справочнику, когда-то произошли. Сесиль молча указала друзьям на «офицеров» противника – они оказались девушками-богомолами, каждая из которых находилась на левом фланге своего подразделения. Прибывших инсектоидов оказалось более чем достаточно, чтобы в считанные минуты заполнить весь обширный пустырь за крепостными стенами. Остальные существа не найдя себе свободного места на ровной площадке, оккупировали все окрестные возвышенности и бугры. Дойдя практически до ворот, отряды осаждающих вдруг раздались в стороны, словно волны «Чермного моря» от удара посоха пророка Моисея и к створкам вышло вперед невиданное доселе чудище размером с крупный автобус. Оно напоминало одновременно и женщину, страдающую от крайней степени водянки, и огромного жука-дровосека из-за массивных рогов, торчавших впереди головы. Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, для чего здесь объявился означенный монстр. Эта грузная и дородная «тетушка», сотрясая вокруг землю от топота своих ножищ, словно стадо гиппопотамов, хорошенько разогналась и, поднимая клубы пыли, со всего маху нанесла мощный удар по воротам, от которого раздался во все стороны легкий гул и дрожь по всему периметру стен. Разумеется, защитники крепости не сидели, сложа руки и не ждали, когда противник проломит ворота или начнет лезть на стены. По команде своих офицеров, карлицы спешно воткнули запалы в казенную часть органных орудий, после чего повернули рукоять на зажигании. По всему бастиону раздался чудовищный по силе грохот и со стен в бушующее море монстров полетел дождь из арбалетных болтов и снарядов из жерл турелей, похожих со стороны на китайские петарды. Врезавшись в гущу инсектоидов, последние разрывались подобно гигантским бенгальским огням, производя немалые опустошения в рядах осаждающих. Однако, это, судя по всему, нисколько не смутило противника. По какому-то невидимому всем сигналу, вражеская пехота рассредоточилась, чтобы затруднить работу для альвийских арбалетчиков и крепостных орудий. - Приготовить кислоту! – отдала распоряжение Вивильенна подчиненным, дежурившим в надвратных башенках. – Пли! Четыре пары карлиц в комбинезонах с жесткими кожаными перчатками и закрытыми шлемами, наподобие у танкистов времен Второй мировой войны, тут же ринулись исполнять приказ. К каждому из двух объемистых резервуаров с темно-бурой жидкостью подошло по четыре карлицы, которые с величайшей осторожностью взялись за ручки резервуаров и покатили их к окнам по специальным рельсам, пока стенки котлов не уперлись в подоконники. Затем по сигналу командиров, они опорожнили содержимое емкостей, вылив их в специальные желоба в подоконниках в тот момент, когда гигантская мамоно-жук пыталась вынуть свои рога из помятых ворот. Из четырех сливных отверстий в стене точно над воротами полилась коричневая жидкость, которая попадая на хитиновый панцирь монстра принялась разъедать его, причиняя тому непереносимую боль. От поврежденных покровов пошел легкий дымок с шипением, которое тут же поглотил яростный вопль раненной толстухи. В этот же момент на монстра обрушился очередной ливень арбалетных болтов защитников форта, вынудив отступить «живой таран» подальше от ворот. Однако торжествовать свою маленькую победу карлицам пришлось недолго: так как из задних рядов накатывали новые монстры и оттуда же прямиком на стены полетели разнообразные существа, похожие на гибриды человека и саранчи, мухи, девушки-шершни, девушки-стрекозы и прочие летучие твари. Форт ответил очередной порцией арбалетных болтов, которые, впрочем, не нанесли вражеским летунам особого вреда. Зато альвийские пороховые «ракетницы» и «фейерверки» с первого залпа произвели в роях инсектоидов настоящие опустошения. Сотни мамоно-мух и шершней, охваченных пламенем, посыпались гроздьями вниз. Однако большая часть из них все-таки сумела долететь до первой линии укреплений, лишив значительную часть стрелков возможности поражать нелетающих монстров с высоты бастиона. - Выставить щиты! – командовала Вивильенна. – Всем взяться за оружие ближнего боя! Часть стрелков, остававшихся в угловых башнях, продолжали стрелять по осаждающим, но большинство из них оставило самострелы и взялись за пики, алебарды и секиры, приготовившись к контактному бою. Не были исключением и Сесиль вместе с парнями, которые неуверенно взялись за боевые топоры. Если не считать «Буяна» и вечно-непроницаемого «Царя», то весь вид гостей с Земли выражал, что они находятся не в своей тарелке. Валера, со страхом вглядываясь в подлетающих к ним шершней с длинными острыми жалами, нервозно перехватил дрожащими вспотевшими руками свою секиру. У него как и остальных парней сейчас происходила яростная внутренняя борьба, когда его личность разрывалась между желанием бежать со всех ног и забиться где-нибудь в уютной норке и страхом показать себя трусом, бросившем своих друзей. Сама мысль, что Сесиль его будет презирать и ненавидеть в случае постыдного бегства, удерживала «Дивного», несмотря на леденящий ужас перед десятками и сотнями гигантских насекомых. На стены этим временем одна за другой начали садиться мамоно-жуки и монстры, напоминавшие саранчу, которые завязали схватку с защитниками стен. Пока монстры предпринимали попытки вырвать оружие из рук у обороняющихся и обездвижить их, шершни и наиболее крупные мухи-вельзевулы кружили вокруг сражающихся коротышек, пытаясь их парализовать, убить ядом, либо вырвать из строя и сбросить их с высоты стен. Однако в большинстве своем карлицы несмотря на маленький рост показали себя умелыми воинами, ловко уворачиваясь от клешней и жал, и непрерывно контратаковали, выискивая уязвимые места между хитиновыми сочленениями их покровов. В итоге, на ряде участков стен карлицам даже удалось несколько потеснить нападавших. Не стал исключением и тот участок бастиона, где защищались друзья вместе с Сесиль. В ходе первой же волны атаки на них стало наседать несколько десятков инсектоидов: от тех же жуков до стрекоз и термитов. С самого начала им пришлось непросто – жуки и термиты, напоминавшие «Дивному» воинов-нерубианцев из вселенной Warcraft, навалились на их группу одновременно с трех сторон. Как-то незаметно вышло так, что парни, Сесиль и несколько карлиц встали рядом спиной к спине, заняв круговую оборону. Прямиком на Валеру двинулась девушка-жук, широко расставив свои жесткие клешнеподобные лапы. Она небрежным движением легко уклонилась от неумелого замаха секирой «Дивного» и попыталась сделать ему подсечку с целью схватить и выдернуть его из рядов обороняющихся. Валера едва успел подскочить, чтобы не попасться на эту уловку. Он не без дрожи в коленках заметил в глазах нападавшей пробудившийся блеск алчности. О да! Она хотела его тела, его ласк, его густой спермы, ибо сразу поняла, кто на этот раз перед ней находится. У мамоно-жука пробудился нешуточный азарт. В мире, где практически перевелись человеческие мужчины, такое приобретение дорого стоит! Она уже предвкушала, как утаскивает свой трофей в свое убежище, как они вместе непрерывно совокупляются, чтобы затем отложить сотни яиц, из которых потом выведется их многочисленное потомство. Уже в силу этого следовало избежать того, чтобы случайно не покалечить этого вкусного мальчика, в то время как на здоровье и жизнь альвиек ей и ее товаркам было глубоко наплевать. Следующий замах противника «Дивному» удалось блокировать секирой с большим трудом. «Черт подери, какая же у нее силища!» - мысленно ужаснулся Валера. – «Она едва не вырвала у меня топор из рук!». В этот самый миг нечто мерзкое с шумом прожужжало у него над головой. Одного мгновения было довольно, пока «Дивный» отвлекся на пролетевшую вблизи стрекозу, чтобы мамоно-жук стремительным выпадом выбила у него секиру, которая упала со звоном на каменные плиты. От толчка парень потерял равновесие, упав на спину перед торжествовавшей победу монстродевой. Она уже протянула лапы, чтобы заключить в свои хитиновые объятия поверженного противника, как тот вспомнив о другом оружии, выхватил из кобуры пистолет ТТ и разрядил один за другим четыре выстрела в упор по нападавшей. Два из четырех выстрела нашли свою цель, угодив в лицо и в грудь мамоно, после чего пистолет выпал из трясущихся ладоней Валеры. На короткое мгновение мамоно-жук уставилась на парня остекленевшим взглядом, полным неверия, а затем рухнула без признаков жизни на каменный пол. На ее место почти сразу же уселась похожая на саранчу мамоно с явным желанием полакомиться спермой своей жертвы. Парализованный от пережитого Валера почти не сопротивлялся. В тот момент когда монстродева склонилась над ним, чтобы подобрать пленника, из ее груди вырвалось острие клинка, обильно оросив ее туловище кровью. Едва лезвие втянулось обратно, бездыханная мамоно тут же упала замертво рядом с павшим жуком. За спиной убитой монстродевы стояла Сесиль с окровавленным мечом словно богиня войны. Одного вида златовласки было достаточно, чтобы вернуть «Дивному» признаки жизни и одновременно отнять остатки здраво мыслить. - Поднимайтесь, сир Валерий, сражение еще далеко не закончено, - лаконично она изрекла, протягивая парню руку, чтобы помочь ему подняться. «Дивный» словно в тумане с невидящим взором чуть не протянул ей обе руки, но, спохватившись, взялся за ее ладонь правой рукой, помогая себе другой, чтобы подняться с пола. Одно соприкосновение их ладоней, произвело для него эффект словно от хорошего разряда электрического тока. Валере хотелось, чтобы это мгновение длилось вечно. Ему стоило огромных трудов заставить себя отпустить руку воительницы. Валера оглянулся по сторонам и увидел, что битва вокруг него идет в самом разгаре. Десяток защитников этого пятачка стены уже успел упокоить в три раза большее количество нападавших. Карлицы не переставая маневрировать, ловко орудовали своими секирами и пиками, нанося одно ранение за другим в слабо защищенные места атаковавшим их монстрам. К сожалению и они понесли потери: две альвийки лежали неподвижно с переломанными шеями недалеко от места, где сейчас ожесточенно билась Сесиль с кружившей над ней стрекозой. Еще одна из карлиц на глазах у Валеры сорвалась со стены и разбилась насмерть. Чуть в стороне от места, где златовласка виртуозно выписывала клинком паладина причудливые «восьмерки», пытаясь сразить назойливого противника, «Буян» тщетно размахивал молотом в надежде угомонить жуткого вида монстродеву, больше похожую на сколопендру. Ее жвала, с которых сочилась зеленоватая пена, не сулили потенциальной жертве ничего хорошего. - Да когда же успокоишься, тварь! – в сердцах прорычал Леха, отчаявшись зацепить врага. - Вот так! – раздался выстрел, от которого мамоно согнулась в три погибели, получив тяжелое ранение от подоспевшего на подмогу Кириллом с «Вальтером» в руке. Этого только и ожидал Леха, который угостил монстра ударом боевого молота по голове, от которого сколопендра упала и более не поднималась. - Спасибо, «Царь», - устало выдохнул Леха, поблагодарив друга. – К нам еще парочка уродцев пожаловала, - указав на новоприбывшего на стены жука и саранчу. Пока Кирилл и Леха отбивались от новой напасти, Рыжик, держа в одной руке секиру, а в другой короткое копье, сражался в поединке с очередным шершнем. Ценой невероятных усилий Диме удалось обрубить торчащее жало и теперь мамоно-шершень яростно его атаковала, стремясь отплатить ему за причиненную боль. Рыжик небезуспешно держал ее на расстоянии длиной в древко его копья, не подпуская противника к себе вплотную. Его взмахи секирой не достигали цели, пока тот не догадался метнуть копье. К его удивлению затея удалась – копье пробило тело шершня навылет, которого по инерции отбросило за стены, чтобы затем ухнуть вниз. После неожиданной победы «Проныра» оглянулся по сторонам и увидел, что Ярослав попал в беду: он лежал на плитах сдавленный массивной девой-саранчой. Та склонилась над ним с торжествующе-снисходительной улыбкой. - Теперь ты будешь моей любимой игрушкой, - тихо произнесла она. – Я тебя отнесу в свое логовище, где буду с тобой долго-долго развлекаться, пока ты меня полностью не наполнишь изнутри… - «Док», держись! – крикнул ему Дима, бросившись навстречу секирой наперевес. Однако его противник тоже оказалась не из робкого десятка. Приотпустив жертву, монстродева расправила крылья и яростно затрепыхала ими, создавая небольшой но мощный поток воздуха. Поднявшаяся пыль и каменная крошка запорошили глаза Рыжику и тот попятился в обратную сторону. Ему бы плохо пришлось, если бы не осмелился вмешаться Валера, умудрившись с дрожащих рук застрелить одним попаданием грозную на вид мамоно. Дева-рыцарь Сесиль, уложив своим мечом шестого по счету противника, оглянулась по сторонам в расчете на то, что кому-нибудь может быть потребоваться ее помощь. Ее взгляд невольно упал на Леху, который словно античный Геркулес размахивал своим молотом, сражаясь сразу с двумя термитами. Его натиск был столь яростен, пусть и неумел, что ему удалось вынудить этих двоих отступиться, чтобы быть застреленными Кириллом. Налетевшего на него тотчас жука в расчете застать парня врасплох, «Буян» одним точным и мощным замахом отправил в небольшой полет за пределы стен бастиона. Златовласка невольно поймала себя на мысли, что она просто стоит в бездействии и любуется как сражается этот стройный и загорелый парень, которого она знает от силы два дня. Хоть он и не профессиональный воин, но гонора у него было хоть отбавляй – подметила она. «О, пресветлая Богиня!» - осеклась Сесиль, покраснев до кончиков ушей. – «И почему образ этого странного чужеземца у меня никак не выходит из головы?!». Нет, надо поскорее отвлечься, отдав себя битве и поскорее выбросить всю эту чушь из головы! В конце концов у нее есть обет перед великой Илиас и остатками ее народа, чтобы думать о себе и о всяких непристойностях! С этими мыслями златовласка ринулась на помощь двум альвийкам, которых зажали в углу около входа в башню сразу пятеро монстродев. - Ух, у меня уже восьмая по счету! – выкрикнул Рыжик, прикончив налетевшую на него вельзевула. – Сколько ж их еще тут – а то у меня уже руки затекли?! - У меня четырнадцатая, - сухо ответил Кирилл, сбив выстрелом из «Вальтера» очередную «стрекозу». - Черт подери, - проворчал Леха, - и это они десять лет непрерывно так воевали? Вот уж кому не позавидуешь… - прокряхтел он, отправляя ударом молота по лбу в стремительный полет очередную монстродеву, - так этому Альвланду. Ума не приложу, как можно в таком ритме жить… - Тревога, тревога! – протрубила в горн одна из карлиц с ближайшей башенки. – Ворота разбиты! Враг проник во внутренний двор крепости… Всем немедленно отступить на второй уровень линии обороны! Повторяю, командир Клеппьярн приказывает всем отойти на второй уровень! - А… что?! Как это – «ворота разбиты»?! – с возмущением в голосе воскликнул Дима, озираясь по сторонам. Как оказалось, пока парни вместе с Сесиль были целиком и полностью поглощены схваткой на восточном бастионе, инсектоидам и в самом деле удалось проломить створки ворот и заполонить весь внутренний двор. Более того, противник сумел на плечах отступавших в беспорядке коротышек прорваться на средний уровень форта, сделав положение защитников еще более тяжким, чем прежде. Вломиться внутрь крепости инсектоидам удалось лишь после того, как удалось связать всех стрелков и «канониров» ближним боем. Это дало возможность живому тарану снова приблизиться к воротам в то время как несколько отрядов мамоно-жуков и саранчи удалось без особых препятствий перелететь через стены во внутренний двор. Пока стража ворот отбивалась от маневренных летающих монстродев, нескольким мамоно-жукам удалось пробиться к воротам и вышибить один за другим три стальных засова из своих пазов. Не успели защитники крепости вовремя отреагировать на угрозу, как обе створки с треском распахнулись и в середину внутреннего двора на всех парах влетела ранее обожженная кислотой монстродева с телом жука-дровосека, расшвыривая в разные стороны обороняющихся коротышек. В итоге планомерное отступление превратилось в беспорядочное бегство сначала на второй ярус укреплений, а затем и во внутреннюю цитадель, так как захлопнуть решетку и удержаться на втором уровне стен альвийкам так и не удалось. - Черт! Слишком поздно! – в бешенстве ударил себя в колено «Буян». – Теперь нам не пробиться к своим. Мы отрезаны рядом с этой башней от третьего уровня стен! - Что ж нам теперь делать? – в растерянности переглядывались между собой парни, то и дело бросая взгляды на Кирилла и на Сесиль. Кирилл некоторое время молчал, лихорадочно соображая и разглядывая то, как инсектоиды вымещали агрессию, ломая настенные орудия и круша остатки отрядов защитников, не успевших вовремя отступить в цитадель. Наконец, он ответил. - Мы в любом случае опоздали. Давайте лучше укроемся во внутреннем помещении башни, что стоит за нашими спинами и попробуем там забаррикадироваться. - Согласна, - кивнула ему Сесиль, тяжело дыша, выставив вперед меч наперевес, - на дворе во втором уровне их уже целые полчища. - Тогда отходим! Живо! – скомандовал отступление Кирилл, увлекая всех за собой внутрь угловой башни. - Подождите нас! – услышали они, едва оказались внутри башни, когда уже собирались захлопнуть входную дверь. – Не оставляйте нас здесь одних с монстрами! К ним в башню устремился небольшой отряд из одиннадцати карлиц, сумевших пробиться на стены вверх по лестнице с внутреннего двора. При этом они почти все получили ранения разной степени тяжести и потеряли трех товарок, которых мамоно-москиты сумели сбросить со стен. - Благодарим вас, чужеземцы и вас, госпожа Сесиль, - произнесли альвийки, едва оказались внутри помещения. – Скорее, заблокируйте и подоприте чем-нибудь дверь, пока они не успели добраться сюда. Парни вместе с Сесиль, к которым присоединились израненные, перепачканные, изнуренные сражением карлицы, начали спешно блокировать дверь тяжелыми ящиками с инвентарем, бочонками с пресной водой, небольшим комодом дверь в башню и вовремя: снаружи яростно забарабанили преследователи, стремясь пробиться внутрь. Узникам башни пришлось пережить долгие неприятные минуты, слушая и наблюдая, как дверь содрогается от ритмичных и мощных ударов снаружи. К счастью она не поддалась и вскоре удары прекратились, что не могло не вызвать всеобщий вздох облегчения. - Ну, и что теперь? – уныло произнес Ярослав, окидывая взглядом тесное помещение, которое стало их временным прибежищем. - Да что там! – неопределенно махнула рукой одна из коротышек, пристально вглядываясь в одно из окон, выходящих на внутренний двор. – Мы далеко и прочно отрезаны от своих. Нечего и думать, чтобы к ним пробиться своими силами! - Пусти поглядеть, - попросил Леха, который вместе с Рыжиком протиснулись к окнам, чтобы лично оценить обстановку. Выглянув в юго-западное окно, Дима только присвистнул. - Нет, - сказал он. – Эти сикарашки заполонили все стены и оба внутренних двора! Один хрен не пробьемся… - Знать бы еще, выжила ли при штурме эта Клеппьярн? – пробурчал Леха, погрузившись в мрачные раздумья. - Мы видели командира Вивильенну, когда отступали вверх по лестнице, - вмешалась в разговор одна из спасшихся альвиек. – Она руководила обороной и прикрывала отход уцелевших отрядов у ворот цитадели. Не стоит за нее опасаться: она и не из таких переделок выходила целой и невредимой. - Ну, а мы? – не унимался «Док». – Сидеть до бесконечности здесь все равно нельзя. Эти насекомые-переростки снаружи только и ждут, когда мы ослабеем от голода и жажды, а затем прорвутся внутрь и возьмут нас тепленькими. - А мы и не будем, - ответил Кирилл. – Мы обязательно выберемся отсюда. - «Царь», у тебя есть какая-то хорошая идея? – с надеждой спросил Валера. - Пока нет, - честно ответил Кирилл, - но выход обязательно должен быть. Дайте мне какое-то время составить план. - Ладно, мы не будем тебя отвлекать, - кивнул Леха. – Раз нам нечем заняться, будем отдыхать, ждать и надеяться на лучшее.******
Потянулись минуты и часы томительного ожидания, в ходе которых люди и альвийки, запершиеся в башне, ломали голову над способом как с наименьшими потерями выбраться и пробиться к своим. Время от времени кого-нибудь из невольных узников озаряла очередная гениальная мысль, главным образом альвиек, чтобы затем вновь угрюмо плюхнуться назад на ящики и изыскивать другие более осуществимые идеи. Во всеобщем «мозговом штурме» не принимал участия один только Валера, которому вообще никакие здравые мысли не могли прийти в голову, так как он не мог заставить себя забыть то ощущение, когда краткий миг он держал за руку Сесиль. Пока виновница его душевных терзаний сидела неподалеку и спорила с карлицами до хрипоты об очередном «хитром плане» с канатным мостом, «Дивный», полный задумчивости, отстраненно всматривался куда-то вдаль из окна башни. Вдруг его взгляд остановился на каком-то странном силуэте, восседавшем на торчащем из земли обломке сталактита. Расстояние было довольно существенным, около двухсот метров, чтобы можно было детально разглядеть подробности. Определенно можно было сказать только, что это была одна из множества монстров-насекомых, пожаловавших сюда. Но что она делала здесь, вдали от всех остальных сестер по оружию? - «Царь», Кирилл… - полушепотом произнес Валера, затормошив его за плечо. – Глянь-ка через прицел своей винтовки вон в то окно. Я снаружи разглядел нечто странное. - А ну-ка посмотрим, что ты там обнаружил, - с любопытством в голосе ответил Кирилл, подходя к указанному окну. Он долго всматривался через прицел на СВТ-40 в сторону указанную «Дивным». Пока Кирилл рассматривал странное существо на осколке сталактита, его окружило несколько любопытствующих карлиц и Леха. То, что сумел разглядеть из окна, было больше похоже на мотылька, вернее, на помесь человека с цикадой. Странная, как и все живое в этом мире, девушка на сталактите пялилась куда-то вдаль невидящим взором. Ее «цикадная» нижняя часть тела ритмично пульсировала. Приглядевшись повнимательнее, Кирилл заметил, что цикада расправила крошечные закрылки и с непонятной целью трепетала ими, одновременно суча и семеня передней парой ног, словно играя на скрипке. - Что там, что происходит? – шепотом спросил у него Леха. Кирилл вкратце пересказал об увиденном, добавив, что перед началом штурма крепости он мельком видел похожее существо далеко в задних рядах нападавших на одном из пригорков. Леха только недоуменно пожал плечами. - Ну, не знаю, «Царь», что тут думать… Пристрели-ка ты лучше эту пакость побыстрее – что-то мне в ее поведении не нравится. Тот, вопреки ожиданиям Лехи не стал возражать, а согласно кивнул и пристроился на подоконнике поудобнее, прицеливаясь. В этот момент разговоры стихли и все присутствовавшие в башне с удивлением воззрились на действие Кирилла. Не успели они и рта раскрыть, как раздался негромкий щелчок снайперки и влажный воздух огромный пещеры донес издалека слабый вскрик, свидетельствовавший о том, что пуля нашла свою цель. - Молоток, Кирилл! – с уважением произнес Леха. – Как всегда не промахнулся! -Эй, вы слышите, - вдруг поднялась предостерегающе рука Сесиль, - там… во внутреннем дворе крепости. Все бросились, расталкивая друг друга к противоположным окнам выглядывавшим во внутренний двор крепости. Увиденное ими зрелище было еще более занимательным, чем странные занятия, которым предавалась только что застреленная Кириллом девушка-цикада. Во втором дворе форта, где монстры держали в осаде цитадель, они по непонятным причинам не то дрались между собой, не то просто беспорядочно метались. На этот раз разглядеть что-либо не представлялось возможным даже в подзорную трубу из-за клубов пыли, поднимаемыми инсектоидами. - Это еще… что? – уронила челюсть одна из карлиц, стоявшая ближе всех к окну во внутренний двор. – Они там совсем рехнулись? Сомнений не было: в рядах врагов происходила непонятная давка, благо что, почти вся орава, уцелевшая при штурме наружных укреплений, теперь сосредоточилась здесь, перед воротами цитадели. Тут златовласка хлопнула себя по лбу и довольно рассмеялась. - Друзья, выслушайте, что я вам сейчас скажу, - начала Сесиль. – У нас, кажется, появился шанс не только выбраться к своим, но и победить оставшихся инсектоидов. Слушайте сюда, какая у меня созрела идея… Воительница изложила остальным свой план, который хоть и был не без риска, но при определенном везении он давал определенный шанс на успех. По словам Сесиль, ей с несколькими добровольцами нужно было без лишнего шума пробраться в надстройку над внутренними воротами, быстро зачистить ее от засевших там монстров, чтобы затем опустить стальную решетку, отрезая подавляющей части монстров дорогу назад. Если уцелевшие защитники цитадели, завидев опущенную решетку, догадаются что к чему, то они могут сделать вылазку против монстров, использовав запасы горящей смолы. В этом случае их отряд постарается помочь, ударив с другой стороны внутренних стен. Часть их маленького отряда должны при том остаться около башни, отвлечь на себя часть монстров на стенах, а в конце, если развяжут себе руки, поддержать огнем из самострелов с верхушки стен. - Все понятно, - подытожил Ярослав, - идея с решеткой была очевидной, единственное, что меня смущает, как быть с теми инсектоидами, что умеют летать? Что им помешает удрать, свалив через стены? - Часть из них, без сомнения, сможет улететь, – согласилась с ним Сесиль. – Ну и пусть себе уходят – нам важно удержать форт и пробиться к своим, а не вырезать всех поголовно мамоно. К тому же начавшаяся внизу давка и неразбериха только на руку нам, поскольку не даст врагам вовремя удрать или контратаковать. Аргументы, приводимые воительницей, показались всем убедительными, но они не смогли успокоить Леху, которого вдруг замучили сомнения, с чего это вдруг в относительно стройных рядах жуков и термитов начался такой хаос? Остальные же начали наперебой вызываться в число тех, кто должен пробиться ко вторым воротам. После долгих споров все же решили, что люди должны идти к подъемному механизму решетки, а карлицы, неспособные к быстрому бегу, должны были остаться под защитой башни и отвлечь на себя хотя бы часть инсектоидов, бывших на стенах. После согласования разных мелочей на возможные превратности судьбы, узники башни принялись разбирать собственную баррикаду, пока, наконец, выход не был расчищен. - Отлично! – подвела итог Сесиль. – Все помнят, кто что должен делать на разные случаи с которыми мы столкнемся. Теперь на счет раз… два… пошли! Пинком распахнув дверь, шестерка добровольцев, дерзнувших пойти на отчаянное предприятие, пулей вылетела наружу. Завидев горстку храбрецов, ближайшие к башне монстродевы бросились им наперерез. В ответ раздались пистолетные выстрелы, тогда как Леха, Кирилл и Сесиль вовсю орудовали секирами, мечами и молотами, подсекая инсектоидам ноги, дробя и круша их прочные хитиновые панцири и срезая монстрам избыточные конечности. Лишив возможности врагов продолжать сражаться и их преследовать, группа бросилась на прорыв дальше, перебегая от стенки на стенку, от одного виадука на другой, от башни к башне, лишь изредка останавливаясь, чтобы убрать с дороги мешавшие их продвижению очередных насекомоподобных монстров. Примерно через десять минут после того как они покинули уютную башню, парни вместе с Сесиль наконец достигли внутренних ворот. К их раздражению дальнейший проход перекрыл довольно крупный монстр, весьма похожий на помесь женщины и гигантского четырехметрового шелковичного червя. Ко всем имеющимся проблемам, девушка-монстр успела оплести проход внутрь своими шелковыми нитями на манер паутины. Таким образом, чтобы проникнуть к подъемному механизму, надо было как-то решить эти две возникшие задачи. - Ой-ёй, - насмешливо произнесла девушка-шелкопряд, - вы посмотрите, кто к нам пожаловал! Целых пятеро молодых людей, которые стали большой редкостью в мире и еще одна самка человеческого рода… А-ха-ха, что за день богатый на подарки: сначала парочка вкусненьких коротышек угодили ко мне в коконы, теперь вы явились… - Эй, старушка, - ей в тон ответил «Проныра», - что-то у тебя сегодня не на шутку разогналась губозакаточная машина, не находишь? - Что-о?! – недобрым голосом прорычала монстродева. – Повтори, что ты только что вякнул, презренный червь? Старушка! За твою наглость я тебя заключу в особый кокон, где ты, корчась от боли и бесконечных оргазмов, будешь до глубокой старости кормить спермой меня и моих дочерей! Это умерит остроту твоего грязного языка! На эти угрозы, Рыжик только презрительно фыркнул, перехватывая поудобнее подобранную в башне новую секиру. - Ну, с прозвищами ты не очень удачно разбрасываешься, - бросил шелкопряду в лицо Дима. – Из всех здесь присутствующих ты одна походишь на червя. - Эй, монстр, проваливай с дороги пока не поздно, - суровым тоном потребовала от нее Сесиль. – В противном случае оставшиеся твои дочери дома рискуют сегодня стать сиротами. Тут настала очередь уже самой девушке-шелкопряду презрительно фыркнуть. - А это что здесь за пупсик пищит? – ядовито заметила монстродева. – Знаешь, что, малявка, после окончания боя я тебя не стану убивать. Твоих приятелей я заберу себе домой в качестве бесконечного источника спермы, а тебя, так и быть, сдам в руки ведьмам. Они уж знают, как правильно распорядиться с человеческими самками. - Заткнись… заткнись, тварь! – вырываясь вперед прорычал «Дивный» в бешенстве. – «Сдам ведьмам»… я тебе покажу… ведьмам! Да отпустите же меня, наконец! – прокричал Валера, пытаясь вырваться из хватки Лехи и Кирилла, повисших на нем, чтобы не дать ему кинуться в безрассудную атаку. - Валера, успокойся же ты, ядрена мать! – пришел черед разозлиться уже самому Кириллу. Насилу утихомирив товарища, он повернулся к монстродеве, которая вызывающе скрестила на груди обе руки, наблюдая за забавной потасовкой среди своих будущих рабов. - Раз так, то ты сама выбрала свою судьбу, - произнес он. – Мы войдем внутрь, хочешь ты того или нет. - Никуда вы больше не уйдете! – воскликнула монстродева, выстреливая им навстречу нити прочнейшего шелка из рук и из «нижнего рта», червеобразной части своего тела. Однако наученные горьким опытом прошлых битв, парни готовые к подобному, успели вовремя отскочить в разные стороны. Сесиль же, оставаясь на месте, просто разрубила своим клинком летящие в ее сторону нити. Увидев это, у шелкопрядного монстра удивленно расширились глаза, но она не проронила ни слова. Вместо этого мамоно выбросила очередную порцию нитей, но уже в виде липкой сети. На этот раз ей удалось зацепить за правую ногу зазевавшегося Ярослава. Воодушевленная удачей, шелкопряд в следующий миг выбросила еще пару нитей, обхвативших шею парня и его левое запястье. Еще секунда – и взмахом руки она потащила к себе незадачливого соперника. - «Док», держись! – воскликнул Дима, метнув в монстродеву припасенный на подобные случаи дротик. Девушка-шелкопряд без труда отразила этот бросок, сотворив еще одну сеть, похожую на марлю, от которой дротик спружинил в обратную сторону. Своей нижней частью туловища она создала шелковую плеть, взмахом которой он перехватила атаку мечом со стороны Сесиль. При этом монстродева продолжала постепенно подтаскивать к себе тщетно вырывавшегося Ярослава. Однако пулю, выпущенную из «Парабеллума» в руках Лехи она отразить не смогла или не успела. Казалось, прошла целая минута, пока она с удивлением разглядывала на нижней части шеи крошечное отверстие, из которого обильно вытекала темно-оранжевая кровь, прежде чем упала и забилась в предсмертных судорогах. Через две минуты все было кончено. Пока Кирилл и Сесиль помогли Ярославу выбраться из шелковых пут, остальные ломали голову, как избавиться от массивной туши, перекрывшей им вход в надвратную надстройку. - Столкнем ее во внешний двор со стены, - предложил Леха. – Помогите мне, пацаны. Она ужас какая тяжелая, как пять борцов сумо вместе взятые. Кряхтя и напрягая все силы, парни, исключая не очухавшегося пока Ярослава, кое-как столкнули мертвого шелкопряда с края стены. Оставался только затканный шелковыми нитями проход. Сесиль попробовала было рассечь эту сеть, но к величайшему удивлению воительницы ее острейший клинок с легкостью отскакивал от вибрирующих нитей. - Ну-ка пусти. Дай я попробую, - вышел вперед «Буян», замахнувшись одолженной на время секирой… и снова без результата. - Да что же это за пакость такая, что ее ни черта не берет?! – закипел тут же Леха, принявшись в ярости беспорядочно молотить по неподатливым нитям острой секирой. - Леха, погоди, - остановил его уже вполне оправившийся к этому времени Ярослав. – По-моему, здесь требуется вот это. С этими словами он извлек из кармана зажигалку и на глазах изумленной Сесиль он подпалил шелковые нити, перекрывавшие дальнейший проход. Удивительно, но то, что не одолела сталь, вполне успешно поддалось пламени. Шелковая сеть на глазах у всех почернела, сморщилась и опала на пол горсткой пепла, оставив в воздухе легкий неприятный запах паленой плоти. - Ч…что это только что было? – впервые пролепетала пораженная Сесиль. - Просто еще одно очень полезное в быту изобретение, ‒ скромно прокомментировал Ярослав. – Ну что? Нам вроде как сюда надо было, верно? - Угу, - с трудом выдавила из себя златовласка. – Давайте уже, поспешим… не будем подвергать остальных лишнему риску. В караульне над воротами никакие из монстров не обнаружили своего присутствия. Зато стало ясно, почему стража не успела опустить решетку. В помещении лежало два трупа альвиек, на которых обнаружились багровые следы укуса, какого-то из летающих инсектоидов вроде шершня или осы. Потратив совсем немного времени, шестерка храбрецов нашла управление подъемным механизмом решетки. Приложив немало усилий, Леха вместе с Рыжиком поворотом рычага убрали блокировку с подъемного механизма, после чего два гигантских барабана начали вращаться с большой скоростью, разматывая цепь, пока не послышался громкий удар металлической решетки о плиты под аркой ниже караульни. - Похоже, что у нас все получилось! – не удержался от восклицания Ярослав. – Кто-нибудь, проверьте, что там во внутреннем дворе! - Есть! Нелетающие сикарашки теперь в западне! – ответил Валера, который вместе с Сесиль наблюдал из окон за площадью перед цитаделью. - Уф, - выдохнул с облегчением «Проныра», вытирая со лба ладонью честный трудовой пот, - ворота мы заперли, но как теперь быть дальше? - Надо поскорее вернуться к башне, - предложил Валера. – Неизвестно, как там карлицы смогут надолго удержать этих насекомых. - Да, а кто будет охранять эту комнату? – язвительным тоном поинтересовался Леха. – Ты дашь гарантии, что эти монстродевы не попытаются завладеть вновь караульней, чтобы открыть ворота? Загоревшийся было спор решительно пресек Кирилл, сказав, что нужно немного обождать и проследить, как себя поведут защитники цитадели и инсектоиды внизу на плацу, а потом решать: остаться здесь или идти на подмогу коротышкам. В крайнем случае отряд из одиннадцати альвиек на восточном бастионе сможет укрыться внутри башни. После некоторых пререканий все согласились с тем, что нужно проследить за происходящим под окнами караульни. Поначалу обороняющиеся в цитадели коротышки, казалось бы, не заметили происходящего. Однако это было только первое впечатление. Вскоре следивший за всем из окна Ярослав заметил какую-то суету на стенах. Вдруг на третьем кольце стен появилась цепочка арбалетчиков, которые ранее исчезли из-за постоянных нападений летающих монстродев. Но, вместо того, чтобы обрушить на монстров очередной дождь из болтов, карлицы начали сбрасывать сверху странные сосуды, напоминавшие античные амфоры. Эти «амфоры», едва касались земли, раскалывались и взрывались словно гигантские петарды. Само собой, инсектоиды, скучковавшиеся под стенами цитадели, понесли большие потери. Вслед за этим защелкали тетивы арбалетов, отправляя одну за другой порции болтов вслед за сосудами. Не давая противнику опомниться и вовремя перестроиться, альвийки открыли ворота и сделали вылазку, выставив за стены алебардистов и пикинеров. Стрелки коротышек этим временем переключились на отстрел монстров, попытавшихся взлететь с переменным успехом. - Они так долго не протянут, несмотря на то, что монстры оказались в западне, - покачала головой Сесиль. – Им срочно нужна помощь! - Вопрос только в том, что могут сделать шесть человек там, где едва справляется восемь сотен альвиек? - позволил себе усомниться Кирилл. - Многое, - отрезала златовласка, - если правильно использовать преимущества местности. Я попробую навязать им бой у лестницы на стену. Может быть… это их хоть немного отвлечет от обороняющих последнее кольцо стен… - Я с то… тобой, - заикаясь, вызвался «Дивный». - Ну что тут поделаешь… - состроил недовольную гримасу Леха. – Тогда и я пойду. Сесиль, услышав слова «Буяна», быстро бросила в его сторону благодарный взгляд, несмотря на то, что гордость ей не позволяла открыто просить помощи. Это не укрылось от «Дивного», который неожиданно почувствовал легкий укол ревности. В итоге было решено, что караулить подъемный механизм останутся лишь Ярослав, не вполне оправившийся после боя с шелкопрядом, и Кирилл, чья СВТ-40 была намного полезнее на стенах, нежели внизу и на лестнице. Не теряя более ни минуты, златовласка вместе с остальными парнями покинула надвратную пристройку. В это самое время маятник военного счастья качнулся вновь не в пользу защитников. Большая часть уцелевших мамоно-шершней и мамоно-стрекоз все же сумела взлететь и связать ближним боем на стенах стрелков Альвланда. Стоявшим внизу у ворот копейщикам также пришлось нелегко – после прекращения обстрела со стен монстры начали уверенно теснить карлиц обратно к цитадели. Когда защитники оказались почти прижатыми к стенам, в этот момент с противоположной стороны плаца послышался треск выстрелов. В тылу у инсектоидов на лестнице у вторых ворот завязался неравный бой между горсткой храбрецов-наземников с их странным оружием и десятками разгоряченных битвой монстродев. Пока неведомое никому командование инсектоидов бросило в атаку летунов на стены и богомолов с острыми как бритва руками-лезвиями против копейщиков и алебардистов Альвланда, другая часть монстров бросилась вверх по лестнице, чтобы снова открыть ворота. Наверху их уже ждала, обнажив меч золотоволосая девушка, всем видом давая понять, что дальше дороги нет. Едва инсектоиды ломанулись ей навстречу, как первые из них начали один за другим падать от огнестрельных ранений. Валера и Дима, стоявшие выше несколькими ступенями, опустились на одно колено и начали отстреливать бежавших впереди термитов. Первая же из них, сраженная пулей из «Парабеллума», упала на ступени и покатилась вниз как безвольная кукла прямо на своих соратниц, ломая им строй. Тут позади послышалось громкое и докучливое жужжание стрекозиных крыльев. Сразу четверо летающих монстродев зашли парням за спины, вынудив их прекратить стрельбу по термитам. Очевидно, что им троим пришлось бы плохо, если бы не «токаревка» Кирилла, который продолжал следить за ними издалека. Несколькими точными попаданиями он вынудил стрекоз ретироваться со стены. - Помощь нужна, наземнички? – послышался позади знакомый голос. - Дитлинда! – радостно отозвалась Сесиль, не прекращая орудовать мечом от наседающих мамоно. – Как я рада, что с вами все в порядке. - А то! – задорно усмехнулась маленькая воительница. – Не отсиживаться же нам в конце концов у этой проклятой башни! Но, несмотря на подмогу из 11 альвиек, Сесиль и остальным приходилось довольно туго, поскольку инсектоиды взялись за них всерьез. Хотя перед первыми двумя линиями обороны противник потерял почти половину своего войска, и на защитников цитадели, и на маленький отряд у вторых ворот наседало по-прежнему значительное количество монстров-насекомых. Прошло около получаса, как у воительниц Альвланда и у друзей начало валиться оружие из рук от усталости, но прекратить битву они уже были не в состоянии, поскольку мамоно их непрерывно атаковали. Под напором термитов полтора десятка бойцов стали медленно отходить к караульне над воротами, где стояли на страже Ярослав с Кириллом. - Черт подери! Еще десять минут такого боя и нас точно сомнут! – запаниковал Рыжик, у которого давно были израсходованы патроны, и он был вынужден защищаться секирой от четверки жуков и шершней. Леха огляделся по сторонам, чтобы заранее наметить себе путь отступлении. Он уже видел, что и люди, и коротышки с ног валятся от усталости и только страх погибнуть или угодить в плен вынуждал их держаться. Тут его взор пал на подозрительно знакомый силуэт на плоской крыше одной из сторожевых башен на первой линии. Приглядевшись повнимательнее, «Буян» довольно скоро все понял. - «Царь»! – крикнул он во всю мощь легких. – Сними слева эту пакость, что засела недалеко от первых ворот! Прикончи ее пока не поздно! Кирилл, обернувшись в указанную сторону, быстро заметил хорошо знакомую цикаду, точь-в-точь такую же, как и застреленную из окон башни. Ни секунды не колеблясь, он взял этого странного монстра на прицел и взвел курок. - Вот, блин! – выругался Кирилл, увидев, что пуля прошла мимо, вспугнув «музыканта». – И как же теперь в нее попасть, пока она летает?! - Постойте, наземник, - услышал он рядом с собой голос Дитлинды. - Так вы никогда не попадете в цель. Предоставьте это мне и еще двум моим помощницам. У меня только одна к вам небольшая просьба… - Да, я слушаю, - кивнул Кирилл. - Пока мы разберемся с нашим недомотыльком, прикройте нас от других мамоно. Продержитесь, сколько сможете. - Ладно, можете положиться на нас, - согласился он. Дитлинда и две соратницы из ее отряда рванули обратно в сторону башни, узниками которой они пробыли какое-то время, но на первом же пересечении стен они повернули не направо, к башне, а налево. Девушка-цикада тем временем продолжала кружить над плацем, превратившимся в поле битвы. Попасть в нее из снайперской винтовки при таком раскладе не представлялось возможным. - Ну, привет снова, «Царь», - невесело произнес Дима, которого вместе с остальными монстры уже успели оттеснить практически вплотную к входу в караульню. – Кажется, что мы приплыли… Положение защитников стало уже совсем отчаянным: четверо из восьми оставшихся альвиек было повержено монстродевами, а остальные уцелевшие вынуждены были отступить в помещение с подъемным механизмом. Тогда-то почти все почувствовали подступающий страх и холодок гибели. - Н…не-неужели м-мы вс-се умрем? – дрожащим голосом произнес Валера, теперь не считавший нужным скрывать свои эмоции. - Да вы-то за себя не беспокойтесь, - угрюмо произнесла одна из карлиц. – Парней они практически никогда не убивают, а вот нам рассчитывать на милость врага как раз не приходится. Когда все уже было пали духом, напрочь позабыв об Дитлинде, а Кириллу первый раз в жизни закралась в голову мысль о самоубийстве, вдруг снаружи раздался треск и грохот альвийских «петард». Почти в ту же минуту яростный натиск монстров моментально ослаб. Ярослав и Дима, которые уже лежали придавленные к полу алчущими их тела двумя мамоно-термитами, почувствовали, что их более никто не держит. - Они отступают! – воскликнула Сесиль. – Кажется, у Дитлинды все-таки получилось… Вперед, поможем им добить врага! Несмотря на страшное утомление, златовласка выскочила из караульни, увлекая за собой остальных, преследуя ударившихся в бегство монстродев. Леха после того, как они снова выбежали на стену, заметил, что подозрительной цикады в воздухе больше нет. Неясно как, но после ее гибели войско инсектоидов вновь быстро утратило строй, и внизу на плацу началась страшная давка. Воодушевленные этим коротышки почти в полном составе высыпали на плац, стремясь сразить своими пиками и секирами как можно больше недругов. Почти два часа длилось это кровавое побоище и когда на поверхности настало далеко за полночь, сражение подошло к концу. Последнее, что помнил «Дивный», прежде чем окончательно обессилев, провалиться в полузабытье – это стайка из полтораста или двухсот инсектоидов спешно улетавших прочь от альвийского форта.******
Когда утомленные битвой друзья отдохнули и поднялись со своих спальников, на поверхности уже стояло позднее утро. Впрочем, в подземелье и в пещерах все уже давно отвыкли от этой условной разницы «день – ночь», так что позднему визиту наземников Вивильенна Клеппьярн особо не удивилась. - Прежде всего, - заявила она с порога, - я хочу вас поблагодарить от имени всего народа Альвланда за вашу помощь. Мы уже не чаяли увидеть вас в живых, как вы неожиданно отрезали путь к отступлению проклятым монстрам, опустив решетку. Я буду ходатайствовать перед Советом о вашем полном освобождении – мне только что миледи Сесиль все о вас рассказала. - Поверьте нам, - отвечал Кирилл, слегка кланяясь в качестве ответной любезности, - что мы бы не смогли уйти, оставив вас один на один с этими монстрами, не чувствуя себя распоследними уродами на свете. Да, и честно говоря, мы тоже очень нуждались в помощи вашего народа, поэтому и прибыли сюда из Фарафры. Когда парни по приглашению младшей Клеппьярн прибыли на праздничный завтрак в честь вчерашней победы, Сесиль и остальных знакомых коротышек они застали уже там. На этом-то пиру они и узнали, какой ужасной ценой далась эта самая победа. По предварительным подсчетам противник оставил под стенами форта примерно 77 сотен своих бойцов. Кроме того, пока измотанные сражением друзья отдыхали, Вивильенна распорядилась выставить часовых и отыскать своих павших защитников крепости. В итоге альвийки недосчитались 103 своих воинов. Еще 87 стражей крепости отправилось на попечение фельдшеров, получив ранения различной степени тяжести. Остальные отделались сравнительно легкими царапинами. Но даже такое соотношение потерь было огромным уроном для немногочисленного народа Альвланда. Именно поэтому пиршество было и радостным и печальным одновременно, так как впереди не виделось просвета в нескончаемой войне. Когда все присутствовавшие офицеры и отличившиеся герои сражения насытились, Вивильенна распорядилась позвать полковых музыкантов. Вскоре пришел десяток трубачей и карлиц с инструментами, отдаленно напоминавшими баян и шарманку, одновременно и дружно завели какую-то местную народную музыку, больше напоминавшую гостям с Земли мелодии из кавказских и горских ансамблей. Кирилл и остальные, непривычные к подобным зрелищам, невольно улыбнулись и захлопали в ладоши местному оркестру. Со стороны это выглядело как выступление детсадовцев-вундеркиндов в Мариинском театре или на фестивале в Ла-Скала. В самый разгар веселья и забав в дверях в пиршественном зале раздался настойчивый стук. Когда Вивильенна послала к дверям своего адъютанта узнать, кто ломится к ним в зал, в помещение быстрым шагом вошла измотанная и смертельно бледная карлица в темно-синем костюме с таким же плащом и что-то долго и торопливо рассказывала командующей гарнизоном. По мере того, как продолжался доклад, Клеппьярн-младшая все более и более становилась хмурой. Когда речь гостьи закончилась, Вивильенна подала знак оркестру остановить игру, желая сделать объявление всем присутствующим. Ее лицо приняло почти такой же мертвенно-бледный оттенок. - Солдаты и защитницы Альвланда! – негромким, но твердым тоном начала она, - только что эмиссар из Лейрхабна доставил нам крайне неприятную новость… Вчера, пока мы изо всех сил защищались в крепости, враг нанес удар там, откуда мы не ожидали. Прямо сейчас на улицах столицы идут кровопролитные бои. Армию инсектоидов привела сама Королева термитов. Если не поспешить на выручку осажденным, столица в ближайшие часы неизбежно падет!