Монстрогеддон

      Лейрхабн встретил Кирилла и остальных багряным отблеском от пожарищ и клубами дыма, распространившегося почти по всем широким улицам последнего оплота народа Альвланда. В самый последний момент парни вместе с Сесиль и Вивильенной, которая привела в город всех своих воинов, которых только могла собрать, успели прибыть к месту сражения. Всю дорогу сюда друзья помнили как во сне, поскольку они были потрясены не меньше коротышек известием о боях в сердце Альвланда. Клеппьярн-младшая забрала с собой из форта почти все войско, оставив там только раненных и 30 солдат для прикрытия, после чего все погрузились в нечто вроде подземного эшелона из полуоткрытых вагонеток. Поскольку инсектоиды сумели перерезать старый путь, по которому парни прибыли к 22-му аванпосту, вызвав на подземной магистрали обвал горных пород, небольшому войску, численностью с земной батальон пришлось ехать обходным путем. В итоге к месту сражения они прибыли только спустя почти три часа.       Новоприбывшим крупно повезло: район города, куда приехал состав, еще кое-как удерживался гарнизоном Лейрхабна. Как успела поведать им вестник, нападение произошло глубокой ночью, пока большая часть города погрузилась в сон. Противник выбрал самый удачный момент, когда в столице было минимум защитников, и просочился через незамеченный карлицами подкоп почти близ центра города. В Совете, осажденном полчищами термитов во дворце, наступило запоздалое прозрение, что нападения на отдаленные блокпосты было очередной хитрой уловкой врага. Королева термитов или те, кто за ней стояли, выждали, когда Альвланд рассредоточит оставшиеся у него в распоряжении войска, и нанесли удар, который едва не оказался смертельным, если бы в самый последний момент одна из проходчиков не заметила подкоп и вовремя не предупредила об этом Высший Совет столицы.       К тому моменту, когда Совет разослал по удаленным крепостям эмиссаров и они вернулись со срочно снятыми с передовой частями, прошло почти шесть часов. Инсектоиды за это время успели захватить почти весь первый подземный ярус и центр города, кроме дворцового квартала, на так называемом «нулевом горизонте». Оставшиеся разрозненные силы защитников забаррикадировались недалеко от дворца и окопались в отдаленных кварталах столицы. Такую картину Вивильенна вместе с наземниками узнали отрывочно по прибытии в город. - Положение хуже некуда, - мрачно подытожила младшая Клеппьярн. – Мы потеряли в пути слишком много времени, как и другие отряды, шедшие на подмогу. От Браммонии и Амельгарды, которые должны были еще до нас прибыть с подкреплениями, пока ни слуху, ни духу. Похоже… их перехватили по дороге к столице. - Еще не все потеряно! – горячо воскликнула Сесиль. – Говорят, что в столице видели саму Королеву термитов. Очевидно, что она прибыла, чтобы стать свидетелем окончательной гибели Альвланда. Нам известно, что без нее никакой войны бы могло и не состояться. Присутствие их правителя дает нам шанс! - Ты хочешь сказать… что нам следует вложить все силы и хитрость, чтобы не дать королеве уйти из Лейрхабна живой? – медленно, растягивая слова, спросила у златовласки Вивильенна. - Да, я знаю, что это звучит невероятно, но если нам повезет одолеть Королеву термитов, то ее разношерстное войско быстро распадется, так как оно было собрано из соперничающих родов мамоно. Все их полчища скрепляются только на страхе и неизвестного нам темного колдовства Ковена ведьм. Мы должны использовать этот шанс, пускай он даже призрачный, - закончила свою речь воительница. - Погодите, - поднял предостерегающе руку Кирилл, увидев, что Вивильенна собирается ответить, - я понимаю, что все рвутся в бой и хотят узнать поскорее о судьбе оставшихся здесь знакомых и близких, но… если мы потратим еще хотя бы минут двадцать на кое-какое важное дело, то это значительно увеличит наши шансы на успех. - Нам нужно пробиться к цейхгаузу, что находится не так далеко отсюда, - продолжил Кирилл. – Там мы сможем вернуть себе большую часть нашего оружия и снаряжения, с которым мы прибыли в ваши подземелья. Уверен, что никто из нас не пожалеет, если мы потратим самую малость времени на это дело.       Вопреки ожиданиям Кирилла и остальных парней, Вивильенна вовсе не излучала энтузиазм от его предложения. Судя по ее тревожному выражению лица, командира отряда карлиц намного больше беспокоила вероятность опоздать к дворцу, близ которого по всей вероятности должна была находиться Королева термитов. Немного подумав, Клеппьярн-младшая наконец кивнула парням. - Я помогу вам, - негромко ответила она. И, увидев просветлевшие от радости лица наземников, она предостерегающе подняла правую руку. – Но, сама я со своим отрядом расчищать вам путь к военным складам не стану. Пусть вызовется десяток добровольцев, которые пойдут вместе с вами, не больше. Простите, но больше сверх этого я вам дать не смогу.       Лица парней при этих словах заметно потупились – было видно насколько они были разочарованы подобным решением. Но делать было нечего, пришлось довольствоваться тем, что есть. Заметив это, Вивильенна снова заговорила. - Не забывайте, прежде чем пойти биться с Королевой, желательно было бы найти Ингрид и остальных командиров отрядов, соединившись с ними. Это также может отнять уйму времени, которого у нас и так нет.       Друзьям ничего не оставалось, как печально кивнуть в знак понимания. Между тем вызвался нужный десяток добровольцев. По большей части это были альвийки из того самого отряда, с которым они во время прошлой битвы сидели в осаде в башне. - А ты, Сесиль, куда надумала направиться? – спросила Вивильенна, надеясь, что ее подруга выберет ту же дорогу, что и она. - Я помогу чужеземцам, за которых я поручилась Высшему Совету Лейрхабна и перед верховным координатором, - чуть помедлив, ответила златовласка. - Очень жаль, - вздохнула Клеппьярн-младшая. – Ну, все равно, удачи тебе и всем вам в предстоящей битве. - И тебе также, Вивильенна, - ответили хором парни. Прежде чем разойтись со станции, Сесиль напоследок прокричала сестре Хильдерид, - Как только мы разберемся со складом, то постараемся прийти к вам как можно скорее на подмогу!       Большая часть дороги к цейхгаузу прошла без особых происшествий. Маленький отряд из шести человек и десяти альвиек с величайшей предосторожностью небольшими перебежками двигался от проулка к проулку, избегая широких коридоров и тоннелей, где вовсю бушевали пожарища или шли яростные схватки между защитниками столицы и нападавшими мамоно. Несколько раз им пришлось менять маршрут, чтобы обойти непреодолимые препятствия, вроде упавших поперек колонн, обвалившихся стен и потолков или лопнувших труб, из которых валил раскаленный пар. В конце концов, изрядно пропетляв по лабиринту переулков квартала ремесленников, они вышли к складам, до которых к счастью не успели добраться пожары. - Ядрён батон! – процедил Леха сквозь зубы с досадой. – Так и знал, что нас здесь ждут, не дождутся с распростертыми объятиями. - Что-то я нисколько не удивлен, - пробормотал «Проныра», рассматривая банду в три десятка инсектоидов, которая громила один из складов по соседству с нужным парням арсеналом.       Среди этой группы мамоно находились почти все известные по прошлому штурму виды инсектоидов. Больше всего было термитов – примерно около десятка, шесть-семь монстров-жуков, троица саранчи, столько же странных существ, похожих на уховерток, и несколько монстров, напоминающих сколопендр. Что больше всего огорчало, так это присутствие сразу двух богомолов, бритвы которых внушали почтение. При виде этого сборища все участники маленького отряда понимающе переглянулись.       По сигналу, данному Сесиль, все, кроме нее, не имевшей ни пистолетов, ни арбалетов, выстрелили одновременно по заранее выбранным целям. К сожалению оба богомола, бывшие главной целью, остались невредимыми. Зато девять из пятнадцати целей были убиты наповал, а еще одна девушка-жук была тяжело ранена. Нечего говорить, что мародеры, застигнутые нападением врасплох, всполошились и почти сразу обнаружили незамеченных ранее стрелков. Оставшиеся два десятка монстродев с громким кличем пошли в атаку на укрывшимися за покореженной трубой стрелявших коротышек, золотоволосую красавицу в рыцарском одеянии и пятерку рослых молодых людей. Увидев наступающих инсектоидов, те отбросили бесполезные в ближнем бою арбалеты и выхватили молоты и секиры.       Первого же приблизившегося монстра-термита Сесиль одним ловким ударом развалила надвое. Остальные, увидев смерть товарки, с яростью набросились на людей и альвиек. Часть нападавших встретили клевцы и боевые топоры карлиц. На долю людей в отряде пришлось почти с десяток противостоявших им монстров. Противник довольно быстро осознал, что девушка является опытным воином ближнего боя и поэтому она очень опасна, тогда как парни как вояки были уровнем ниже среднего. Поэтому к Сесиль бросилась одна из богомолов, отрезая ее от остальных, а одна из «сколопендр» старалась обойти ее со спины, чтобы стремительным броском оглушить ее и впрыснуть парализующий яд. Однако златовласка почти сразу разгадала их замысел и все время двигалась так, чтобы держать в поле зрения обеих монстродев.       Малоопытным в контактных боях парням пришлось крайне туго: на каждого из них наседало по одной или две инсектоидов. Восьмерка противников точно таким же маневром попыталась взять их в кольцо, отсекая их от Сесиль и коротышек. Этих противников в отличие от остальных следовало не убить, а измотать в бою, пока те не утратят способность сопротивляться, после чего тех можно было брать в плен в качестве рабов для секса и размножения. Именно поэтому термиты, жуки, многоножки и предводитель-богомол делали ложные выпады и заходы, чтобы ослабить внимание своих жертв и найти подходящий момент для завершающего удара.       Самым невезучим из всей компании уже в который раз оказался Ярослав. Его неуклюжие взмахи секирой, словно лопатой если и способны были причинить супостату какой бы то ни было вред, то разве что от судорог смеха. Одной из его соперников была монстродева похожая на уховертку, которая не будучи самой ловкой, тем не менее без труда уклонялась от его боевого топора. Зато ее подсечка раздвоенным хвостом чуть не стала для парня роковой – он был моментально сбит с ног и придавлен массой тела монстра. Если бы «Доку» не поспешил на помощь Рыжик, то Полищуку-младшему предстояла незавидная участь стать осеменителем для целого выводка мамоно-насекомых. Несколько выстрелов из ТТ спугнули уховертку, после чего Дима помог товарищу подняться.       В это же время Лехе практически удалось совершить невероятное, а именно оглушить второго богомола. Первое время, казалось, у «Буяна» нет ни единого шанса, поскольку его противник умело фехтовала своими руками-лезвиями словно парными клинками. Парировать ее комбинации двуручным молотом не представлялось возможным, поэтому парня спасали исключительно опыт длительных тренировок в секции по тхэквондо, включая умение уворачиваться, падать и делать перекаты, пропуская над собой бритвы богомола. Нелепая случайность помогла «Буяну». Кирилл, защищаясь от натиска парочки, состоявшей из «сколопендры» и термита, вел безостановочную стрельбу по-македонски из «Вальтера» и второго ТТ. Одна из пуль, срикошетив от лежащего обрезка трубы, отлетела в сторону девушки-богомола, которая немедленно отскочила назад. Воспользовавшись тем, что супостат открылся, Леха обрушил на нее удар молотом, отправив монстродеву в нокдаун. Богомола спас прочный хитиновый панцирь, поэтому она лишь потеряла сознание. Добить противника помешала третья уховертка, отвлекшая на себя внимание «Буяна».       Сесиль ведя в бешеном ритме бой с богомолом и многоножкой, ни на секунду не прекращала работать клинком. На этот раз ей попался достойный противник, который блокировал любые выпады и комбо паладина своими парными клинками. Оба соперника настолько быстро работали мечами, что те практически перестали быть видимыми стороннему наблюдателю, превратившись в некое подобие туманного облачка. Через какое-то время златовласке удалось изобразить ложную атаку, делая как бы рубящий удар слева наотмашь. В последний миг, когда богомол скрестил руки-клинки, блокируя этот взмах, Сесиль успела отклонить замах ниже пояса, подсекая противнику переднюю пару ног. Из резаных ран у девушки-богомола хлынула струя темно-оранжевой крови. Монстродева, сдавлено вскрикнув, упала на уцелевших согнутых четырех ногах, после чего воительница прекратила ее страдания, снеся богомолу голову одним точным ударом.       Златовласка быстро оглянулась на поле битвы: из двадцати противников на ногах оставалось только одиннадцать. Одна из карлиц пала смертью храбрых от ядовитых жвал многоножки и почти все альвийки были покрыты ранами и порезами, но были способны продолжать бой. В этот момент ее взгляд пал на Леху, отчего ее сердце болезненно сжалось. Только что «Буян» добив уховертку, сразил ударом клевца очередного жука. Он не заметил, как оглушенная ранее девушка-богомол вновь зашевелилась. На глазах ошеломленной златовласки, оправившаяся монстродева навалилась парню на спину,который от неожиданности выпустил молот из рук. Именно в этот момент воительнице преградила дорогу сколопендра, свалившись прямо перед ней откуда-то сверху со стены. Ярость, захлестнувшая Сесиль, придала ей силы. Не ожидавшая такого натиска от хрупкой человеческой девушки, сколопендра не успела увернуться и парировать все ее удары мечом и через две минуты от монстра остался практически фарш.       Когда Сесиль пробилась к месту поединка Лехи с монстродевой, богомол уже успела оседлать парня, надежно зафиксировав ему ноги и руки своими лапами, не давая ему пошевелиться. Несмотря на все попытки своей жертвы вырваться и набор грязных ругательств с его стороны, инсектоиду удалось освободить парня от излишней одежды, приступив к игре его фаллосом. Несмотря на отвращение к чудовищу, Леха почувствовал прилив возбуждения. Дева-богомол, ловко манипулируя локтевыми сгибами своих лап-лезвий, игралась со своей жертвой не причиняя ей никакого вреда кроме, может быть, морального. Метательный нож, брошенный Сесиль, вонзившийся монстродеве в мягкое незащищенное брюшко, прекратил эти непристойные забавы посреди поля брани. Не давая ни секунды богомолу опомниться, девушка-паладин успела нанести еще один колющий удар ниже обнаженной левой груди. Богомол успела отскочить, но долго продолжать сражение она была уже не в состоянии из-за обильной кровопотери. Второй метательный нож, перебивший инсектоиду шейную артерию, завершил этот бой. После этого Сесиль повернулась к лежавшему на мостовой «Буяну». - Сир Алексей, вы как? Можете самостоятельно подняться или вам помощь нужна? – засыпала его вопросами встревоженная златовласка. - Кхе-кхе, - сплюнул на землю Леха, не отошедший еще от чувства отвращения к произошедшему, - нет, спасибо, похоже со мной все в порядке.       Тут взгляд Сесиль упал на расстегнутую ширинку парня и на то, что под ней было ранее заботливо спрятано от нескромных взглядов. «Какой великан!», - непрошеной гостьей проскользнула мысль в голове у воительницы. Почти не видевшая молодых мужчин в своей родной деревеньке, скрытой от монстров Минаги в далекой глуши, где поживали только женщины, девушки, совсем маленькие мальчики и старики, Сесиль вдруг представила, как этот загорелый незнакомец ее ласкает, согревая ей холодный спальник. «Ну почему, почему же я об этом все время думаю?!» - в отчаянии гнала эту постыдную мысль златовласка. – «Да что со мной в последнее время происходит?». Не выдержав этого зрелища, она покраснев как спелый томат, поспешила отвернуться. - Я… несказанно рада, что в-вы целы и невредимы, сир, - почти скороговоркой произнесла Сесиль, все еще продолжая смущаться.       После гибели обеих богомолов бой был практически закончен. Шесть уцелевших монстродев ударились в беспорядочное бегство, используя свое преимущество над людьми и коротышками в скорости. Прежде чем продолжить освободившуюся дорогу к цейхгаузу, отряд позаботился о своей единственной павшей. Погибшую коротышку аккуратно уложили, закрыли ей веки, сложили руки крест-накрест на груди, после чего накрыли обрывком лежащего неподалеку брезента. - Спи спокойным сном, Герда, - произнесла Дитлинда короткую речь над погибшей подругой, - пусть Предки примут твою благородную душу в Златосумрачных пещерах. Альвланд во веки вечные будет помнить твое славное имя. Знай, что мы отплатим во стократ за твою раннюю и несправедливую смерть.       После краткой, но проникновенной речи, маленький отряд поспешил в сторону арсенала, опасаясь, как бы сбежавшие враги не привели с собой подкрепление. К счастью около склада и внутри него не было ни души. Безо всяких проблем отряд проник в цейхгауз через разбитые ворота. - Ищите во втором ряду стеллажей вдоль правой стены! – обратился ко всем Кирилл. - Когда нам выдавали наше оружие перед походом, металлические контейнеры лежали именно во втором ряду.       Искомые ящики довольно быстро нашлись в указанном месте. Кирилл вместе с Лехой не без волнения в большой спешке сняли защелки и откинули крышки контейнеров. Дружный вздох облегчения вырвался у парней – практически все их оружие было на месте, за исключением гранат и фугасов, которые, судя по всему, так и остались у альвийских инженеров для исследовательских целей. - Ну, с этим-то мы точно не пропадем, - почти с нежностью произнес Рыжик, прижимая к себе винтовку Мосина. – Нам бы еще отыскать наши мотики да багги. - Знать бы, где их сейчас разместили наши гостеприимные хозяева… - пробормотал Леха, навешивая на себя пулеметную ленту от любимого ДП. - Эй, девчата, а вы, часом, не знаете, куда ваш координатор приказала спрятать на хранение наши транспортные средства? – обратился Дима к Дитлинде и остальным коротышкам в отряде.       Карлицы, которые стояли в стороне и с любопытством наблюдали, как наземники обвешиваются незнакомым оружием и снаряжением, услышав вопрос Билибина, отрицательно покачали головой. Рыжик оставалось только печально вздохнуть. - Жаль, очень жаль, - произнес он. – Королеве термитов бы наверняка пришелся по вкусу «Безумный Макс». - Да, но этот «безумец» очень вовремя слег с ангиной и не поехал вместе с нами под Воложбу, - с сарказмом заметил «Док». – В итоге мой непутевый братец сидит, наверное, дома и развлекается, а мы здесь торчим на какой-то фантастической войне. - Ладно, народы, - остановил разговоры Кирилл, - мы получили то, зачем сюда пришли. Поспешим же теперь к дворцовому кварталу. Вивильенна, Ингрид и другие наверняка нуждаются сейчас в любой помощи.       Никто не стал с этим спорить, поэтому собрав все полезное в бою, что только можно было унести на себе, отряд из людей и альвиек, поспешил покинуть темный цейхгауз.

******

      Площадь с фонтаном перед дворцовым кварталом, знакомая друзьям еще в то время, когда их вели на Высший Совет под конвоем, встретила маленький отряд все теми же пожарищами и плотным черным дымом из полуразрушенных построек. Статуя бородача с мотыгой лежала поперек площади, расколовшись на три части в области шеи и талии. Само собой разумеется, что от множества разрушений все водяные насосы прекратили свою работу и вода в фонтане более не била струями высоко верх как прежде.       Но главное, конечно, было вовсе не это, а то, что некогда прекрасное место для отдыха горожан превратилось в ожесточенное поле битвы между воинами Альвланда и насекомообразными монстродевами. Напротив спирального тоннеля, ведущего к кальдере потухшего вулкана со зданием Совета, выстроилась тройная цепь гвардейцев во главе Хильдерид, которая как ни в чем не бывало, отдавала команды держать строй любой ценой. Сама же площадь, особенно ее юго-восточная часть, напоминала арену, где билось множество пар гладиаторов. Недалеко от разбившегося истукана-бородача сражался заметно поредевший батальон Вивильены, вовремя прибывшей на помощь к сестре. Здесь же вели неравную борьбу и остатки других стянутых сюда отрядов солдат и ополченцев.       Отряд из полутора десятка людей и альвиек, влившийся в битву на стороне Клеппьярн-младшей, сумел покачнуть шаткое равновесие, поскольку в его рядах имелось огнестрельное оружие. Пока друзья, укрывшись за высоким бордюром, отделявшем пешую часть площади от проезжей, приготовились стрелять, Сесиль вместе коротышками извлекли свое оружие ближнего боя. По дороге к площади, Кирилл предложил остальным свой план, состоявший в том, что они возьмут на себя роль стрелков, а карлицы вместе с паладином станут их прикрывать, не подпуская инсектоидов слишком близко.       Пулеметная очередь из ДП и винтовочные выстрелы, оставившие кровавую просеку в задних рядах наступавших монстродев, стали полной неожиданностью для штурмующих, уже чувствовавших близкую победу. Ближайшие к дерзким выскочкам мамоно попытались их остановить, но им решительно преградили дальнейший путь девять альвиек с секирами и золотоволосая воительница. Услышав треск пулемета, Вивильенна с ее офицерами заметили прибывшую подмогу в лице наземников и девятки карлиц. Защитники города явно приободрились, обнаружив замешательство в стане неприятелей, и контратаковали с удвоенной силой. По сигналу своих командиров, коротышки сомкнули ряды. Выставив вперед пики и алебарды и принялись медленно наступать на толпу инсектоидов, заполонивших почти всю площадь. С противоположного конца их тылы продолжали таять от града винтовочных пуль.       Внезапно в центре позиций монстродев один за другим стали разрываться хорошо знакомые землянам «петарды», представлявшие собой не что иное как керамические сосуды с фитилем и черным порохом. Но в этот раз одними взрывами и хлопками дело не ограничивалось. Когда каждый из сосудов при ударе о мостовую разбивался, в воздухе распылялась небольшим облачком бесцветная горючая смесь, видимая издалека как клочья тумана. При взрыве пороха капельки горючей жидкости мгновенно воспламенялись, выбрасывая во все стороны языки пламени, достигавшие в длину до 6 метров. Те несчастные, которые оказались слишком близко в радиусе поражения этого новоявленного «греческого огня», моментально превращались в живой факел, тщетно метаясь в толпе и пытаясь сбить пламя. Пробежав так пару минут, охваченные пламенем инсектоиды падали и какое-то время бились в судорогах, оставляя в воздухе неприятный запах паленой плоти. При всем отвращении к монстрам-насекомым, пришедшим истребить целый народ на его же родной земле, некоторые из парней не выдержали этого жуткого зрелища заживо сгорающих мамоно и поспешили отвернуться. Кирилл же, продолжая смотреть на буйство огненной стихии с некоторым отупением, вскоре заметил на задней линии защитников Лейрхабна коротышек, вооруженными продолговатыми предметами, похожими на тубусы или сифоны. Именно из этих «огнебросов», как мысленно их прозвал Кирилл, альвийки вели обстрел противника своеобразными бомбами кустарного производства.       Не выдержав огненного опустошения, инсектоиды дрогнули и пустились в беспорядочное отступление, что не могло остаться незамеченным для карлиц. - Они бегут, эти трусливые пылеглоты! – воскликнула одна из командиров Альвланда. – Вперед, сестры, добьем этот сброд убийц и палачей, отомстим за наших погибших!       Приободренные бегством противника коротышки издали победный клич и бросили преследовать насекомых, разя их одну за другой в открытые спины пиками и секирами. Вскоре первые ряды преследователей поравнялись с сидевшим за бордюром отрядом Кирилла. - Хэй, мальчиши-крепышы, как вам зрелище нашего огненного коктейля, припасенного для наших дорогих «гостей»? – послышался чей-то знакомый голос. - Ингрид! – отозвались из-за импровизированного бруствера. – Как мы рады, что ты выжила в этой мясорубке! - Хех, - ухмыльнулась маленькая рыжая бестия с косичками, - нас, несмотря на наш скромный по вашим меркам рост, не так-то просто уложить на обе лопатки. Мы, когда захотим, можем быть и искусными кузнецами, и грозными воительницами. А если дело доходит до постели… - произнесла Ингрид, лицо которой приняло при этом заговорщический вид, - то равных нам в обольщении мужчин в этом мире не сыскать. Ни у кого более нет таких сильных и натренированных рук, которые за пару минут стимуляций способны отправить любого парня в рай плотского блаженства… - Ладно-ладно, - торопливо замахал руками Валера, - мы… это все прекрасно поняли, но сейчас, типа того… сражение. Да, после победы все… обсудим!       Ингрид, глядя на пунцово-красного «Дивного», только непринужденно рассмеялась и, сказав, что ради победы предстоит изрядно поработать руками и ногами, преследуя врага, продолжила погоню. Вдруг земля вместе с мостовой и зданиями, окружавшими площадь, явственно вздрогнула. Многие из коротышек остановились, гадая, что это могло поблизости рухнуть или взорваться, чтобы вызвать подобной силы толчок. Хильдерид первая поняла, что происходит. - Всем рассредоточиться! – приказала она. – Прекратить преследование сейчас же! К нам пожаловала сама Королева термитов!       И в самом деле, не успел никто как следует осмыслить происходящее, как раздались новые толчки и на площадь со стороны шахтерского квартала вылетело здоровенное существо размером с мамонта, сметая все на своем пути. Внешне эта тварь напоминала друзьям Арахну из древнего церковного справочника, найденного в дворцовой библиотеке королевы Зорины. От паука ее отличало то, что брюшко монстра было заметно более вытянутым, а не округлым, что у нее было три пары ног вместо четырех. Как и большинство представителей инсектоидов ее строение было по типу кентавра: ноги и торс были как у насекомых, а голова, руки и грудь оставались человеческими. От рядовых термитов их королева отличалась еще и дополнительными хитиновыми пластинами, защищавших ее спину, руки от запястья до локтя, шею и затылок. У Королевы на макушке между двух длинных усиков-антенн была надета сверкающая диадема, стилизованная под украшенный боевой шлем-шишак. Но что больше всего поразило наземников, так это ее рот, бывший снаружи почти как человеческий, а изнутри состоявший из нескольких слоев трепетавших лепестков и складок с длинным трубчатым языком и мощными муравьиными челюстями. При виде такого исполина, похожего на ксеноморфа из фантастического фильма, было отчего содрогнуться!       Едва Королева термитов очутилась на площади, передовая линия коротышек сразу же подалась назад, рассредоточиваясь. Командиры альвиек быстро сообразили, что копья и секиры против такого мощного панциря бесполезны, а испытывать на себе силу ее лап размером с якорь было бы себе дороже. Почувствовав слабину оборонявшихся, монстродевы вновь усилили натиск, подгоняемые своей королевой. Отчаявшиеся от ускользнувшей победы карлицы рискнули использовать еще раз «огнебросы», о чем тут же успели пожалеть. Едва только десяток сосудов с горючей смесью разбился о камни, Королева термитов неожиданно для всех расправила складки хитинового панциря на спине и заработала крыльями, подняв настоящий вихрь, от которого пары прозрачных масел полетели прямо в расположение коротышек. Раздался страшный крик, но было уже слишком поздно. Секретное оружие Альвланда обернулось теперь против своих же создателей: языки пламени слизнули несколько десятков карлиц без остатка. - Отставить! Прекратить огонь! – истошным голосом завопила Хильдерид, что было излишне. После страшной смерти в пламени своих боевых подруг, альвийки больше не рисковали использовать столь опасное оружие. - Да сдохни же ты, тварь! Сдохни, наконец! – проревел «Буян», поливая Королеву термитов пулеметными очередями из ДП. - Ого, ее и это не берет! – охнул от изумления Кирилл, глядя как отскакивают пули от ее прочнейшего панциря.       Королева термитов, даже не почувствовав, что ее обстреливали, поймала одну из коротышек, державшей в руках сифон, и к ужасу ее однополчан, поднесла к своей чудовищной пасти и откусила злосчастной жертве голову, после чего проглотила оставшуюся часть тела без остатка. Увидев это, ее младшая сестра с криком боли и ненависти бросилась с длинным копьем наперевес прямиком на чудовище, стремясь отомстить за гибель своего родича. Увы, Королева оказалась более проворной. Один мощный удар клешневидной лапой и младшая сестра вслед за старшей отправилась в лучший мир, где нет войн и насилия, а ее бездыханное тельце с перебитым позвоночником упало в 8 метрах от эпицентра схватки.       Увидев, что «Буян» готов бросить пулемет и очертя голову тоже побежать навстречу своей смерти с молотом в руках, Сесиль вовремя успела ухватить парня за рукав. - Остановись, безумец! – воскликнула златовласка, отбросив неуместные в данный момент приличия. – Она от тебя даже мокрого места не оставит!       Леха и в самом деле остановился, словно стряхнув с себя невидимую пелену, застилавшую ему разум, и опустил молот. Сесиль, опасаясь, как бы он чего еще не натворил, взяла его аккуратно за локоть. - Мы что-нибудь придумаем, - громким шепотом произнесла она. – В ближнем бою ее не одолеть. Должен быть какой-то другой выход.       Пока Королева термитов сеяла на площади массовые разрушения, изрядно осмелевшие монстродевы вновь начали оттеснять защитников к зданиям и в проулки. С каждой минутой положение гвардейцев и ополчения становилось все более безнадежным. Ко всему прочему не вовремя взорвавшаяся труба с горячим паром прямо над расположением коротышек расстроила их ряды и в открывшуюся брешь в защите незамедлительно хлынули полчища инсектоидов. - «Царь», патронов мало! – зловещим тоном произнес Леха, уложив очередью еще с десяток термитов и жуков. - Знаю! – ответил ему Кирилл. – У меня тоже боеприпасы на исходе.       Тут к ужасу друзей и стоявших поблизости коротышек Королева термитов, выискивавшая себе очередную жертву в толпе защитников, с торжествующей ухмылкой выцепила Рыжика, который не успел увернуться, и поднесла его вплотную к своей чудовищной пасти. Вопреки опасениям и страхам остальных, она и не думала его есть. Вместо этого Королева впервые заговорила с жертвой. - Кто здес-сь у нас-с? – произнесла она странным свистящим утробным голосом. – Надо ж-же, тщеловечиш-шка. А я думала, ш-што ваш-ш род давно вымер… С-стало быть, Падш-шая была права… Пож-жалуй я с-с тобой пос-ступлю по-иному. - Можешь м-меня сожрать, дрянь… - произнес дрожащим голосом покрывшийся испариной и побледневший Дима. – Но за меня отомстят д-друзья. Я-я ни… ни за что не сдамся та-такой стерве, как ты! - Хрррр… - мерзко проклокотала горлом вместо смеха внезапно развеселившаяся Королева. – О, нет! Таких как ты, мы не едим. Тщеловетщеских мальтш-шиков мы-с забираем-с себе и рас-стим ис-с них для с-себя трутней, ш-штобы продолж-жить род муравьиных королев и принцесс термитов. Мы мож-жем размножатьс-ся и без помощ-щи людей, но ш-штобы произ-свес-сти на с-свет будущ-щую королеву, нуж-жно тшеловетщ-щеское семя! - Не будет тебе этого, сука! – с ненавистью, смешанной со страхом оказаться «мужем» этого чудовища и «отцом» ее мерзких отродий. – Я скорее умру, чем сделаюсь твоим рабом! - Пхррр… - вновь рассмеялась Королева. – А мы никого никогда и не с-спраш-шиваем, хотят они или нет. С-сейтщяс я дарую тебе в катшеес-стве ос-собой милос-сти с-свой королевс-ский потс-селуй, впрыс-снув в твои ж-жилы с-спетсиальный токс-син. Когда ты отшнеш-шься, мы уж-же с-станем с-семьей!       Прямо напротив теряющего сознание от страха Рыжика разверзлась желтая пасть размером с отверстие колодца, обнажая мощные челюсти термита. Длинный трубчатый язык скользкой желтой змеей обвился вокруг шеи «Проныры», оставляя мокрый след. Не в силах дальше выносить это омерзительное зрелище, Ярослав, не помня себя, схватил из лежавшего рядом рюкзака первое попавшееся под руку оружие и стремглав побежал зигзагами прямо на Королеву термитов. Если нельзя было спасти друга, так следовало хотя бы избавить его от уготованной ему участи любой ценой – рассуждал он. - «Док», что ты делаешь?! Остановись! – закричали ему из-за бордюра Кирилл, Леха и Валера почти одновременно. Схватить арбалет для страйкбола и побежать с ним прямо на врага для них представлялось не подвигом, а сущим сумасбродством. - Сейчас ты получишь, уродина! – в гневе крикнул Ярослав, машинально вскидывая арбалет и выстрелив шариком с краской в исполинскую монстродеву. Увидев словно в замедленной съемке, как летит снаряд для страйкбола прямо в шею Королевы термитов, только теперь до парня дошло, что он натворил. «Нет, только не это!» - в отчаянии подумал Ярослав. – «Из-за моей рассеянности и долбо#бизма я только что погубил лучшего друга!». Но, как оказалось, вечер удивительных открытий был еще впереди. Едва шарик от страйкбола долетел до цели, пока Королева повернула голову рассмотреть, отчего такой шум сзади, как снаряд расплющился бесформенной кляксой вокруг шеи монстра, моментально приклеившись к ее коже. К немалому удивлению и монстров, и коротышек, и Сесиль, и самого Рыжика, на глазах которого это происходило, Королева термитов выпустила пленника и истошно закричала, схватившись своими клешнями за шею, от которой валил легкий дымок. На глазах всей площади громадная монстродева долго и тщетно пыталась оторвать от себя намертво приставшую кляксу, которая жгла ей кожу словно раскаленный добела гвоздь, причиняя непереносимую боль и затрудняя ей дыхание. - Что это?! – раскрыл рот Кирилл как громом пораженный при виде таких фантастических свойств обыкновенной краски. Он повернулся к Лехе. – Я, кажется, тебе перед отъездом в лес доверил подобрать хорошую краску для пейнтбола. Где ты это взял? Тебе, часом, не подсунули какой-нибудь контрафакт или кислоту под видом краски? - Откуда я знаю, что с этой тварью #бучей происходит?! – огрызнулся в ответ «Буян». – Нормальную я взял краску, как обычно, в «Семерочке», которую я перед отъездом проверил. - Это… получается, что обычная краска для балдежа в пейнтбол, для нее – яд? – пробормотал Ярослав глядя на арбалет, словно фанатик на внезапно обретенную святую реликвию. Недолго думая он, прицелившись, снова выстрелил.       На этот раз Ярослав промахнулся попав не в голову как намеревался, а в панцирь на спине у монстра. И тут пришел опять черед удивляться – шарик от пейнтбола, растекаясь по хитиновому панцирю, начал его медленно разъедать, обнажая мягкие незащищенные покровы монстродевы. - Вот это да! – прифигел от такой неожиданности «Док». – Глазам своим не верю!       И он с каким-то фанатичным остервенением, пока его друзья помогли Диме отползти на безопасное расстояние, начал выстрел за выстрелом впечатывать литры краски в Королеву термитов, исторгая из нее истошный крик боли с каждым удачным попаданием. Когда она повернулась в поисках своего мучителя, желая разорвать обидчика на части, Ярослав успел благоразумно ретироваться. - Стреляйте все, кто может в места, незащищенные ее панцирем! – закричала всем Сесиль, догадавшись, где ее слабое и уязвимое место.       Окрыленные надеждой карлицы и наземники открыли огонь из всех стволов и арбалетов в предводительницу инсектоидов. Там где пули и арбалетные болты достигали оголенных участков тела, они оставляли монстродеве чувствительные раны. Рядовые инсектоиды, увидев, что их королева попала в большую беду, бросились было ей на выручку, но преградившие им путь ополченцы, с большим трудом их оттеснили подальше от центра площади. И в этот момент, кроме адской боли и ненависти, Королева термитов впервые ощутила в себе страх. Страх неотвратимой гибели. Пелена на ее разуме, которая ее обволакивала уже десять лет после памятного визита посланников из Бафомета, начала медленно разрушаться, расчищая место тупому инстинкту самосохранения. Теперь ее занимала только одна мысль: бежать прочь из этого проклятого места!       Собрав последние силы, Королева термитов разбежалась через всю площадь и со скоростью хорошего тепловоза перемахнула через тройной ряд гвардейцев, прикрывавших путь к дворцовому кварталу. Не понимая до конца, что происходит, капитан Хильдерид попыталась ее остановить. - Не дайте ей уйти! Остановите ее, пока она не добралась до маршала Айвенфрост и госпожи Координатора Мьёлльнгир! – скомандовала своим подчиненным Клеппьярн-старшая.       Никому и в голову не пришло, что Королева термитов, отрезанная от иных путей к отступлению, хотела взобраться на самый верх центральной башни, где обычно заседал Совет, чтобы оказавшись под куполом, вырваться наружу за стенки кальдеры вулкана и таким образом скрыться. Однако Сесиль и парни, видевшие бегство королевы, тоже расценили это по-своему и пустились вслед за отрядом Хильдерид вдогонку. - Вивильенна! Ингрид, задержите остальных монстров, сколько сможете, пока мы разберемся с их предводителем! – бросила им златовласка, обернувшись, прежде чем войти в спиральный тоннель, ведущий на дно кальдеры. - Хорошо-о! Постарайтесь отплатить той твари за все! Защитите Верховного Координатора-а… - донесся эхом до них крик Вивильенны, прежде чем вход в тоннель окончательно не скрылся за очередным подъемом.       Когда же впереди показался выход из тоннеля, они услышали множество встревоженных голосов, принадлежавших гвардейцам Альвланда. Очутившись на площади перед мостами через подземное озеро, в центре которого покоился фундамент Дворца-зиккурата, они увидели, как коротышки встревожено показывают куда-то пальцем вверх. Приглядевшись, друзья заметили Королеву термитов, проворно взбиравшуюся по многочисленным неровностям на самый верх башни. Время от времени под тяжестью монстродевы от стены отваливались куски лепнины и кирпичи от карнизов, но это не мешало королеве упорно продолжать восхождение к свободе. - Черт, черт, черт бы ее побрал! – взвыл от бессилия Леха, ударив себя что есть силы кулаком по колену. – Мы ее упустили! С такого расстояния даже СВТ-40 бессильна. - Смотрите! – закричала одна из гвардейцев, показывая пальцев почти на самый верх башни, где крыша начинала переходить в шпиль. – Там госпожа Верховный Координатор и маршал Айвенфрост!       Действительно, в указанном месте появились две крошечные фигурки в полном боевом облачении, вознамерившиеся самолично остановить предводителя инсектоидов. Даже на таком большом расстоянии Королева термитов выглядела громадиной на фоне бесстрашных альвиек. - Пресветлая и милосердная Илиас! – прошептала Сесиль, наблюдая с замиранием сердца над развернувшимся на головокружительной высоте сражением. Что до парней, так те и вовсе утратили дар речи, словно опасались одним неосторожным словом повлиять на исход боя.       Отдельные порывы ветра доносили до стоявших далеко внизу наблюдателей отдельные слова маршала и координатора, сражавшихся на краю обрыва с опасным противником. - Твое по..вление ..ля ..ня пре..спол..ет радо..тью! – услышали внизу слабый голос Мьёлльнгир. – Нако..ц то я ..могу ото..стить за ра..вя..ную де..ять лет наза.. тобо.. ..йну! Ты о..платишь за ..се стра..ния на..го наро..а! - Эта ..йна за..нчи..ся ..рямо ..десь и ..йчас! – донес ветер эхо от голоса маршала Айвенфрост.       Все невольные зрители этой схватки с придыханием наблюдали, как три силуэта балансируя на краю пропасти, отчаянно стремились оттеснить друг друга за пределы крошечной площадки. После яростной схватки над южным входом в башню, Королева термитов, совершив обманный маневр, проскочила к шпилю с явным намерением забраться наверх к спасительному выходу. Только в этот момент до всех, включая саму Мьёлльнгир, дошло, зачем так мчалась к дворцу предводительница инсектоидов. Поэтому Верховный Координатор Альвланда, ни секунды не раздумывая, прыгнула на спину Королеве термитов и впилась лезвием секиры в обнаженную часть панциря от воздействия шарика от страйкбола. Очередной порыв сквозного ветра донес из-под купола голос Мьёлльнгир, кричавшей «Не-ет!» и вопль раненой Королевы. Собравшаяся внизу толпа дружно издала крик ужаса, когда увидела, как стремительно скользят по покатой крыше оба сцепившихся противника к самому краю крыши. Мьёлльнгир из благородного дома Феирвэйс, понимая, что скольжение к краю крыши никак не остановить, сделала последние отчаянные усилия разъединиться с неприятелем, но ее металлическая пряжка на поясе, зацепившаяся за один из хитиновых шипов на спине панциря чудовища, не давала ей никакой возможности этого сделать… - Всеблагая Илиас! – в ужасе накрыла Сесиль глаза и рот, не будучи в силах смотреть, как со скоростью метеора два силуэта стремительно падают с самого верха зиккурата. - Верховный Координатор! – ей в тон подхватила толпа перед озером.       В отличие от своих подданных и союзников, принятых за лазутчиков, Мьёлльнгир уже ничего не боялась. Падая вслед за своим заклятым врагом, ее вдруг охватило тупое безразличие к происходящему. Глаза правительницы Альвланда с безучастием смотрели на стремительно приближающуюся озерную гладь и соседствовавшие с ним скалы. «Живи безмятежно и процветай, Новый Альвланд! Моя война подошла к концу!», - проскользнули в ее голове последние мысли, прежде чем она достигла земли и ее поглотила тьма.

******

31 мая 2018 года, 11:30 утра по местному времени, Сентория, Лейрсхабн.       Прошло ровно десять дней с того момента, как в ходе битвы за столицу была повержена Королева термитов и ее несметная армия инсектоидов, угрожавшая Альвланду на протяжении десяти лет. После гибели предводителя, армия мамоно-насекомых бежала в большом беспорядке и фактически прекратила свое существование. Решающую роль в этом сыграла жертва Мьёлльнгир, пускай и невольная. Через день после битвы друзей призвала к себе Фредегонда Айвенфрост на внеочередное заседание Высшего Совета Лейрхабна. Именно она временно замещала должность Верховного Координатора до выборов нового. Прежде всего, маршал, произнесла возвышенный панегирик всем героям, включая Мьёлльнгир, павшим за спасение города. Затем она обратилась с речью к живым и здравствующим героям, присутствовавшим в зале, включая Сесиль и порученным под ее ответственность наземникам. - От имени всего Совета и народа Альвланда я объявляю вам высочайшую благодарность, - начала Айвенфрост. – В знак особой исключительности мы единогласно присваиваем вам всем звание почетных пэров Лейрхабна, что приравнивает вас, чужеземцев, к статусу благородных домов Альвланда. Этой чести до вас никто из других народов ни разу не удостаивался. Поприветствуем же их с этим званием, наравне с нашими лучшими воинами, спасшими столицу!       По всему залу Совета раздался оглушительный гром аплодисментов и оваций в честь наземников и девушки-паладина, так, что даже тщеславный Дима почувствовал себя неловко, а излишне впечатлительный Валера, едва не растекся слезами от охвативших его смешанных чувств. Маршал Айвенфрост, дождавшись, пока стихнут аплодисменты и славословия с трибун, продолжила торжественную речь. - …Также в знак особых заслуг мы готовы исполнить любую просьбу или пожелание наших гостей с поверхности, если только она будет в наших силах.       Весь зал умолк, пристально вперившись взглядом в стоявших внизу наземников. Первой подала голос Сесиль. - Благодарю вас всех от всего сердца! – произнесла она негромко, но внятно, сделав небольшой поклон. – Однако я ничего не стану просить у вас и что-либо требовать, ибо я дала обет во имя светлой богини защитить Альвланд от ужасной участи погибели. Обет мой исполнен, четырехлетняя служба моя здесь подошла к концу. Радость, что мне удалось хоть чем-то помочь спасти ваш народ, и есть высшая награда для паладина. Одного лишь я у вас прошу: позвольте мне покинуть в ближайшие дни ваш гостеприимный город. В мире есть еще много мест, где сильные притесняют слабых, а народ стонет от тирании Повелительницы монстров. Не дело для паладина, посвятившей себя служению богине, оставаться где бы то ни было и почивать на лаврах.       Совет встретил ее слова гробовым молчанием. Никто не верил, что после всего произошедшего всеобщая любимица возьмет вот так и уйдет. Первой тишину нарушила опять Фредегонда Айвенфрост. - Нам очень жаль, что вы намереваетесь уйти, госпожа Сесиль, но мы не вправе вас удерживать здесь силой. Это было бы для нас проявлением черной неблагодарности. Но позвольте вас спросить, как скоро вы собираетесь отправиться в путь? - Через неделю или около того, - чуть промедлив, ответила златовласка. – Когда я буду убеждена, что вашему городу более ничего не грозит, в первые числа лета я покину Лейрхабн. - Ясно, - с грустью кивнула воительнице Фредегонда. Затем она повернула голову в сторону ожидавших парней. – Ну, а каковой будет ваша просьба, уважаемые наземники? Если только ваше желание будет в пределах разумного, мы сделаем все, чтобы его исполнить.       Тогда вышел вперед Кирилл и в коротком пересказе повторил им прежнюю историю, как и с какими целями, они искали город коротышек, затерянный в песках на окраине Сабассы. Он также подробно рассказал, что в их предстоящем путешествии далеко на восток, потребуется недюжинный запас оружия и горючего, чтобы добраться до восточного океана, миновав по пути опасные страны и демонические царства, подчиненные Минаги. Когда Кирилл почти закончил изложение своей просьбы от имени всей пятерки, он, вспомнив, кое о чем, хлопнул ладонью себя по лбу. - Да, я едва не забыл, - сказал он. – Перед отъездом фараон Нефертари обратилась к нам с несколько странной просьбой…       Кирилл поведал маршалу и остальному Совету предмет их сделки с фараоном насчет «обводнения» ее владений в обмен на сильные артефакты, защищающие от большей части ментальной магии. Он ожидал, что карлицы не поймут его или откажут в его просьбе, назвав ее «неразумной», но к удивлению Кирилла маршал только непринужденно пожала плечами. - С этими вопросами лучше обратиться к Раварте Дьерскригг, - ответила она. – Это как раз по ее части всякие гидротехнические сооружения. Что до вашего первого желания – оно также осуществимо. С транспортом и с боеприпасами вам поможет Трайна Ильзескьёрк и ее команда изобретателей и оружейников. Они вам меньше, чем за неделю организуют и то, и другое.       После этого заседание Совета постепенно стало клониться к концу. По протоколу и устоявшимся давним традициям еще с полчаса вставали многочисленные делегаты и торжественным, напыщенным голосом поднимали нечто вроде тостов в честь живых и павших героев Лейрхабна. Парням стоило больших усилий не прыснуть громко со смеху, испортив мероприятие, так как было невозможно спокойно смотреть со стороны, как похожие ростом на шестилетних детей альвийки вставали с трибун и поочередно произносили речи, достойные заседания Генассамблеи ООН.       Затем последовала относительно спокойная и однообразная по времяпровождению неделя. Раз за разом, каждое утро друзья вставали и отправлялись на завтрак, который обычно проводили в обществе Ингрид или Сесиль, которые с любопытством и недоверием слушали их рассказы о Земле, откуда наши путешественники прибыли почти месяц назад. Изредка в свободное время от службы они видели и Вивильенну, с которой также успели сдружиться. Во время одного из таких совместных завтраков, Ингрид, не веря в существование еще одного густонаселенного мира, где кроме людей больше не было никаких разумных существ, не удержалась от замечания. - Красавчики мои, стало быть, вы утверждаете, что там, откуда вы прибыли, совсем нет никакой магии и мамоно? Как же вы тогда поднялись на такой уровень цивилизации и техники, образцы который мы у вас видели, если известно, что без волшебства люди были неспособны выживать в условиях дикой природы? К тому же вы говорите, что у вас идут какие-то бессмысленные и глупые войны между собой за отсутствием угрозы со стороны мамоно? - Во! – поднял палец кверху Дима. – В точку! Именно от отсутствия общей угрозы, наши любезные соплеменники на Земле, с энтузиазмом истребляют друг друга междоусобицах и бесконечно страдают всякой херней.       Даже в самом страшном сне «Проныре» не могло присниться, насколько он оказался близок к своей мрачной шутке. Что же до Сесиль, то она никак не могла взять в толк, как в ином мире одновременно могло существовать столько разношерстных религий, учений и идеологий без всеобщей анархии. - Наши люди и в старые времена всегда знали: вот пресветлая Илиас! Она сотворила весь наш мир и почти все живое. Вот младшие земные божества, вроде Эрос и Посейдонии, которые много рангов ниже Верховной Богини. Вот Пандемониум, где остановилось само течение времени. Хотя люди и мамоно относятся к всеблагой Илиас совершенно по-разному, - продолжала златовласка, - но почти все при этом признают ее как Творца. Если в нашем мире от незначительных расхождений в мировоззрении происходили издавна кровавые войны, то как в вашем мире люди друг друга не уничтожили – для меня полная загадка.       Если завтраки и ужины проходили в подобных спорах и философских диспутах, которым бы позавидовали прожженные схоластики, то все обеденное время парни ходили по городу, который потихоньку приходил в себя и восстанавливался от военной разрухи, либо наведывались к техникам Ильзескьёрк в лабораторию. Инженеры и изобретатели не переставали восторгаться технологиями землян и беспрерывно таскали их за собой, треща без умолку о новых усовершенствованиях. - Пройдемте с нами в наш ангар, - как-то позвала их Трайна во время очередного посещения. – Мы кое-что приладили для ваших железных коней.       Она провела их по длинным коридорам своего храма науки и техники, напоминавшего изнутри гигантскую заводную шкатулку с кучей шестеренок и зубчатых передач. Оказавшись в просторном даже по меркам людей помещении, Трайна не без гордости повела их к стоянке, где красовались после длительного ремонта их транспортные средства. Едва увидев, что сотворили местные инженеры с их очумелыми ручками, друзья один за другим стали хвататься за головы. Их мотоциклы и багги превратились в какую-то дикую помесь дизельпанка и шушпанцера из ретро фантастических романов. Так, одноместные мотоциклы «Иж» и «Kawasaki» обзавелись вдоль бортов непонятными серебристыми трубками, похожими чем-то на ракетные сопла. Под правой рулевой рукояткой у них теперь красовались миниатюрные копии крепостных турелей, виденных ранее, с полным комплектом взрывающихся стержней. А на их приборной панели теперь было вмонтировано гнездо, в котором светился тусклым светом алый кристалл. - Что вы сделали с нашими байками?! – не удержался от возгласа Кирилл. – Меня же батя дома прибьет за такие художества! – а про себя мысленно добавил: «Если только доберемся в целости и сохранности». - О-о, так вас все-таки заинтересовали наши маленькие усовершенствования! – просияла Трайна, не заметив его опешившего вида. – Сейчас я вам все-все объясню. - Вот это, - сказала она, указав на серебристые трубки вдоль бортов, - наши универсальные ускорители. Стоит вам повернуть рычажок рядом с датчиком топлива, как ваши моцотыклы получат примерно на полминуты ускорения до уровня полета взрослого дракона. Точно такие же ускорители мы установили под днищами остальных ваших железных повозок. - А это… что? – выпучив глаза, спросил Валера, указав на мини-турельки под правым рулем. – Похоже… на оружие. - Именно! – воскликнула с энтузиазмом в голосе Трайна. – Стоит вам повернуть вот этот тумблер над панелью, указывающей скорость, как этот миниатюрный реактивный коломёт выбросит вперед на большой скорости целый веер взрывающихся болтов. Будьте осторожны, расходуя эти снаряды. Их всего в комплекте 24, плюс еще тридцать про запас. Расходуйте эти боеприпасы с умом и только в крайних случаях. - А это что еще за кристалл? – указал пальцем Леха на светившийся красный камень. - А-а, это предмет нашей особой гордости, - заявила с сияющим лицом маленькая изобретательница. – Этот высокоэнергетический кристалл послужит вам в качестве компактного заменителя вашего прежнего жидкого топлива. Вместо того, чтобы таскать с собой громоздкие и неудобные канистры с подземным маслом, которое к тому же может не вовремя воспламениться, вам будет достаточно этого кристалла, который запасает в себе энергию молнии, на которой теперь будут работать наши установленные особые двигатели. - Постой, погоди… - окончательно запутался Ярослав. – Значит, вы нам заменили двигатели внутреннего сгорания, работающие на бензине или керосине или, как вы их называете, «подземном масле», на электромоторы, работающие от этих кристаллов? Это такие легкие компактные и очень емкие аккумуляторы? И как долго нам их хватит? - Не знаю, что вы имели в виду под странным словом «аму-ку-ла-торы», - пожала плечами карлица, - но этого кристалла вам хватит на полгода работы, если регулярно ездить по три-четыре часа в день. Но волноваться не стоит, мы дадим вам в дорогу трехлетний запас таких кристаллов для каждого. Только помните: каждый раз, как вы используете ускорители, вы заметно сокращаете срок службы кристаллов. - А их как-то следует заряжать? – вновь не удержался от вопроса Леха. - А никак, они одноразовые, - небрежно махнула рукой Трайна. – Как только кристаллы истратят весь свой запас энергии молнии, они рассыплются тонким бесцветным порошком и всего тут.       После демонстрации новых возможностей их железных коней, альвийка-инженер их еще больше часа таскала от квадроцикла к квадроциклу и «Яве» Полищука-младшего, без конца на что-то нажимая и дергая за рычаги на них. Парни только и успевали, как разинув рты, озадаченно переглядываться при виде многочисленных выдвигающихся турелек, сверл, отстреливаемых сеток, ловушек, дымовых завес от преследователей. Альвийские изобретательницы даже позаботились об установке выдвижного тента над головами водителей, правда, только на «Ирбисах» и на старенькой «Яве».       Едва они заканчивали с техническими новинками и усовершенствованиями, как их хватали за рукав очередные малышки в белых халатах и кожаных комбинезонах и силком тащили в биолабораторию. Там наставник Эльмира Юнгвальд с важным видом рассказывала, сколько ей вместе с подмастерьями удалось сделать важных открытий за последние дни. Большая часть из того, что им рассказывали в этих стенах, в их родном мире это бы тянуло, максимум, на Шнобелевскую премию, но парочка моментов все же заинтересовала друзей. Как-то днем, 27 мая, если не врал местный календарь, Юнгвальд отвела их в помещение, где за стеклом рефрижератора хранилась замороженная туша бывшей Королевы термитов. При виде прежней грозы Альвланда, Рыжик едва не удержался, чтобы не стошнить, вспомнив, как его этот монстр чуть не «облагодетельствовал» его поцелуем. - Зачем вы ее здесь держите? – сквозь зубы задал вопрос он. – Она вам, что для музейного экспоната нужна или приурочена к открытию местной Кунсткамеры? - Э-э, - протянула озадаченно местный гений от биологии с двумя забавными черными хвостиками в прическе, силясь понять, что такое «кунсткамера», - ну-у… как бы вам сказать…она тут и для опытов и для истории, чтобы потомки… помнили. Как-то так. - И что же вам поведали ваши эксперименты? – поинтересовался Ярослав. - А, эксперименты! – явно обрадовалась перемене темы Эльмира. – До окончательных выводов нам пока далеко, зато нам удалось понять, каким образом Королева термитов управляла своей бесчисленной разноплеменной армией.       Из скомканного и несколько сумбурного повествования, в ходе которого друзьям приходилось время от времени останавливать и переспрашивать альвийку, Кирилл вместе остальными понял следующее. После того, как с помощью неизвестного колдовства Шабаш взял под контроль разум и воспоминания Королевы термитов, она, как их марионетка, стала подчинять себе другие виды мамоно-насекомых, используя особые пахучие железы. Ярослав, слушая отчет наставницы Юнгвальд, начал смутно припоминать школьный курс биологии про феромоны, которые использовали насекомые и некоторые другие животные в его родном мире. Эльмира, продолжая рассказ, поведала также, что в ходе исследований им удалось определить и синтезировать основные виды феромонов и токсинов, при помощи которой королева управляла ордой. Таким образом, посторонний мог бы контролировать термитов и других примитивных существ, используя различные флаконы с пахучими веществами. - Мы нашли этому открытию хорошее применение, - с гордостью произнесла Эльмира. – Теперь эти термиты-убийцы помогают нам за бесплатно разгребать завалы и восстанавливать Лейрхабн после причиненных ими разрушений. - Напоминает рабство… - пробормотал Валера. - Это пустое, - отмахнулась от его замечания Юнгвальд, - по сравнению с тем ущербом, что они успели нам причинить за 10 лет, это для них будет сравнительно легким наказанием. - Но как эта Королева термитов кормила такую прорву насекомых?! – не переставал удивляться Кирилл.       На этот вопрос Эльмира, только скривилась в усмешке, и рассказала, как частично принуждением, частично теми же веществами термиты поработили и другие виды монстродев-насекомых, включая даже абсолютно не воинственных и миролюбивых девушек-пчел. Одну за другой термиты захватывали колонии-улья пчел и муравеек, казнили местных цариц и страхом и принуждением заставляли поставлять в войска продовольствие и пресную воду с нектаром. - Кстати, - вспомнила наставница Юнгвальд, - после того, как Королева термитов пала и девушки-пчелы освободились от рабского ярма, они сами нам предложили свои услуги в восстановлении столицы. Маршал Айвенфрост любезно отклонила их предложение, но попросила их поставлять пропитание для наших новых каторжников и военнопленных, работающих в Лейрхабне.       Как выяснилось, этими открытиями дело не ограничилось. Не в меру любознательным коротышкам удалось разобраться, зачем инсектоидам понадобились цикады-музыканты. Как оказалось, радиус действия феромонов имел какие-то пределы, за которыми они переставали работать как следует. Поэтому для управления ордами разнообразных мамоно требовались цикады, создававшие слышимый только насекомым ультразвук трением задней пары ног и трепетанием закрылков. От частоты звука и тональности мелодий зависело поведение разных примитивных существ, воспринимавших через ультразвук простейшие команды, типа «вперед», «взлетать», «отступать», «защищаться». - Сейчас наши ученые и композиторы работают над созданием некой «звуковой картотеки», энциклопедии, если будет вам угодно, которая в будущем даст нам ключ разгадке архетипов поведения примитивных существ, интеллект которых отдаленно подобен альвийскому, - подытожила свой доклад Эльмира.       В подобном ритме за разговорами с Ингрид и Сесиль, блужданиями по городу Лейрхабн и ознакомлением с местными чудесами инженерной и научной мысли время пролетало совершенно незаметно. В последний день весны после долгих сборов настал момент, когда пребывание друзей в городе подошло к концу. В последний вечер накануне отъезда Раварта Дьерскригг известила Кирилла и остальных наземников, чтобы они посетили ее «храм науки и прогресса», так как у нее имеется кое-что важное, что им следует узнать. Когда гости прибыли, радушная хозяйка этой обители знаний изложила им коротко насчет решения задачи, поставленной Нефертари. После этого она передала им целую кучу склянок, напоминавших духи, и кучу порошков, которые начинали действовать после того как их зажгут. Увидев, что наземники собираются покинуть ее владения, Раварта попросила их задержаться еще ненадолго. Вскоре она вернулась вместе с двумя помощницами, катившими тележку с какими то ящиками с неизвестным содержимым. Когда ящики были распечатаны, Раварта передала один за другим несколько продолговатых свертков. На вопрос Лехи, что это, она ответила: - Здесь мы для вас приготовили замену для вашего оружия ближнего боя вместо старого. Мы заметили, что это недоразумение вместо мечей, с которыми вы к нам прибыли, абсолютно непригодно в бою против большинства диких мамоно. Вы прекрасно помните, что у нас совсем недавно творилось в наших подземельях и теперь знаете, насколько живучими могут быть большинство демонов и чудовищ с их прочными панцирями. Эти виброклинки с алмазной крошкой вместо напыления не раз спасут вам жизни в контактном бою. Миниатюрные варианты вам пригодятся вместо насадки на ваше стрелковое оружие. Виброклинки также как и ваши железные повозки получают подпитку от красных кристаллов, вмонтированных внутрь рукояти мечей, чуть ниже гарды. Извлечь отработанные кристаллы можно вот так…       Ученая коротышка показала парням, как отвинчивать и разбирать рукояти с виброклинков, прикреплять и снимать цилиндрические граненые кристаллы. Друзья еще раз учтиво отблагодарили Раварту за все сделанное для них, на что она лишь беззаботно рассмеялась, ответив им напоследок: «О, не стоит… Спасение нашего народа стоит намного больше того, что вы себе потребовали. Жаль, что вы не собираетесь у нас оставаться – здесь бы вы ни в чем не знали бы нужды».       Ранним утром 31 мая за два с половиной часа до отъезда друзья имели еще один важный разговор. Накануне у них поинтересовалась Сесиль относительно того, куда они намереваются держать далее свой путь. - Сначала мы нанесем последний визит к Нефертари, разобравшись с ее последней просьбой, - отвечал Кирилл. – Затем, как условлено, получим магические артефакты и отправимся далеко на восток, искать поддержки Тамамо-но-Маэ. - Вот как? – в задумчивости произнесла златовласка. – Получается, нам в одну сторону с той разницей, что я намеревалась потом добраться до бывшего материка Илиас. - Тогда почему бы тебе не отправиться сначала с нами на какое-то время в Сабассу, а потом все вместе отправимся на восток? – предложил Кирилл. – Чем больше народу, тем веселее, да и в одиночку путешествовать будет намного опаснее. - Д-да, - не удержался Валера, представляя какой у него, наверное, глупый вид, - мы все будем т-только рады верно, посоны? - Я над этим подумаю и завтра утром дам ответ, - лаконично отвечала воительница. И вот незадолго до отъезда к дикому восторгу «Дивного» к ним явилась Сесиль и дала согласие на предложение Кирилла ехать с ними. Когда все приготовления были завершены, оружие, припасы и прочий провиант были уложены в изрядно расширенные и переделанные квадроциклы, настало время прощаться с гостеприимными карлицами. Обратный путь во владения Нефертари должен был начаться с того самого места, где почти три недели назад их арестовали коротышки. Провожать своих героев вышел чуть ли не весь город. В торжественной прощальной речи Фредегонда Айвенфрост им пожелала безопасного пути и сказала, что их в Альвланде всегда будут рады видеть. Сесиль, которой предстояло ехать вместе с Ярославом в двухместном «Иже» вместо Вероники, внезапно заробела, когда начала садиться в люльку. - Мы точно не опрокинемся на этих железных чудовищах? – неуверенным голосом спросила она. - Благодаря этим «железным чудовищам» мы до сих пор живы-здоровы вместо того, чтобы бесславно сгинуть в песках этой проклятой пустыни, - серьезным тоном ей ответил Дима, давя на газ. – А вот в альвландское метро я больше ни за что в жизни ни сяду. На нем впору взбивать масло и сыры, чем перевозить пассажиров. - А эти что здесь делают? – удивленно расширились глаза у Сесиль, когда она увидела во внешнем дворе перед каменной аркой длиннющую колонну мамоно-термитов и муравьев. - Увидишь… - загадочно улыбнулся Рыжик.