******
Последние сборы перед дорогой прошли сравнительно быстро и четверка модернизированных альвийскими инженерами шушпанцеров стояла на окраине деревни Фей в полной готовности к новой попытке прорыва на восток. Когда королева Титания вместе с синеглазой предводительницей светлых эльфов вышла проводить друзей с напутственными словами и пожеланиями удачной дороги, Ярослав внезапно почувствовал острое ощущение дежавю, вспомнив, чем закончилась предыдущая попытка выехать порознь. Отъезжая предпоследним в колонне, «Док» бросил прощальный взгляд на множество фей, эльфийских воительниц и сильфов махавших им вслед и выкрикивавших благословения. Что-то внутри его больно кольнуло, почему – парень не знал сам. В его голову вкралась подспудная неприятная мысль, что эту сказочную землю, которая принесла им много радости и одновременно много потерь, ему, вероятно, не суждено когда-либо увидеть. Когда, дорога сделала плавный разворот направо, деревня Фей словно сказочное видение растаяла позади. «Эх, жаль, что Валера сейчас не с нами – он бы оценил такие проводы», - печально вздохнул Ярослав. – «Интересно, что же с ним сталось, когда он пропал? Хоть бы с ним все было в порядке! Чем раньше мы доберемся до Яматая, тем больше шансов, что удастся вызволить его из беды. Блин, ну какого черта его понесло тогда на болото? И они хороши, не уследили за ним, тоже товарищи, называется…», - сокрушался он. Вопреки всем предостережениям и страшилкам про Лес Ночных туманов и опасениям из прошлого неудачного опыта, долгий участок до моста они проехали со скоростью ветра без особых происшествий. Друзья благополучно миновали и то самое место, где они четверо суток назад наткнулись на эльфийку Флору и спасли ее от вервольфов. Интересно, куда же она все-таки бесследно исчезла в тот самый злопамятный день, когда были похищены Сесиль и Леха? Перед отъездом парни специально спрашивали королеву, видела ли она в окрестностях деревни миниатюрную эльфийку в красно-розовом составном платье и такой же расцветки бантом на голове. Все обитатели поселения как один утверждали, что никакой маленькой светловолосой эльфийки по их описаниям вблизи деревни Фей так и не появлялось все эти дни, пока шла спасательная экспедиция в предгорьях. Где-то в тридцати километрах после упомянутого в рассказе Кирилла деревянного моста, когда солнце в небе было еще сравнительно высоко, время от времени скрывая свой лик за мелкими тучками, друзья сделали короткий привал. Они не стали разбивать палаток, а решили ограничиться коротким отдыхом и перекусом. По словам их лидера где-то неподалеку должно быть ответвление к горам Восточного Хортуса по левому краю лесной дороги, которое им не следовало пропустить, чтобы объехать наиболее опасный участок дебрей и достичь заветного «пояса Йоко». Пока Кирилл, Дима и Ярослав обсуждали дальнейшую дорогу через объезд, Леха поднялся со своего места, сказав, что он ненадолго отлучится и скоро вернется. В то время как «Буян» отошел отлить, оставшаяся троица спорила насчет того, насколько можно доверять местным жителям, так как по мере продвижения на восток безопасных анклавов оставалось меньше и был ненулевой риск нарваться на враждебно настроенных монстров и соглядатаев с Хеллгондо. «Буян» после освобождения из плена начал несколько нетипично себя вести. Он стал угрюм, редко принимал участие в общих разговорах и нередко отсиживался в стороне, уходя в себя. Временами тому же Ярославу и Диме казалось, будто их друг медитирует, когда тот впадал в очередное задумчивое состояние. Если те начинали расспрашивать Леху, все ли с ним в порядке, то он обычно давал маловразумительный односложный ответ и отворачивался. Это пугало. Было видно, что парень, побывав в лапах врага, пережил какой-то нешуточный стресс, особенно, если учесть в каком виде его друзья нашли. Даже в дороге «Буян» оставался все тем же мрачным и неразговорчивым типом, хотя в чисто физическом плане он выглядел уже вполне здоровым. Сделав все свои дела, Леха вымыл руки в холодном лесном ручье, после чего решил слегка освежиться, омыв лицо – в лесу стоял настоящий летний зной. Склонившись над чистейшей и прозрачной протокой, парень неожиданно завис, заворожено глядя на собственное отражение. На миг показалось, что оно ему подмигнуло. Не веря глазам своим, «Буян» осторожно протянул правую руку, осторожно касаясь водной глади, желая убедиться, что это глюк или мираж. Надо сказать, за последние пару дней после освобождения Лехе все время казалось, что за ним кто-то следит, неотступно следуя по пятам. Сейчас это чувство обострилось до предела. Кончики пальцев ощутили приятный холод родника… - Хвать! – вцепилась ему в запястье чья-то мокрая рука. - Ааааааа!!! – не выдержал шока парень бывший и без того на взводе. Его цепко держал за руку собственный зеркальный двойник! Точная копия Лехи высунулась из-под поверхности ручья, приняв вполне себе трехмерный вид, и облокотилась о крупный булыжник на краю потока. Двойник злорадно смотрел на свой оригинал, который пребывал в полнейшем ступоре. - Кто ты? – севшим голосом пробормотал Леха. - Привет, педик, - ухмыльнулся второй «Буян». – Не ждал, поди, визита непрошеных гостей? Значит, настало время нашего знакомства. - Не раньше, чем ты отпустишь мою руку! – взвился обозленный Леха, вырывая ладонь из хватки двойника. - Ой-ой, - глумливым и брезгливым тоном произнес двойник, скорчив физиономию, словно учуял нечто дурно пахнущее. – Какие мы изнеженные, что, в общем, неудивительно, учитывая как ты бессонными ночами лил слезки по нашей дорогой и ненаглядной деве-рыцарю. Хе-хе, видать ты, как изнасилованный герой потерял вместе с девственностью еще и остатки мужского достоинства… - Заткнись! – начал закипать в ярости «Буян». – Немедленно заткнись, уё#ок! Поговори мне еще и огребешь в табло! В ответ он услышал мерзкий смех от альтер-эго, который вновь состроил гримасу бесконечного презрения, тыча в его сторону пальцем. - Ха-ха, это ты-то мне съездишь в лобешник? – продолжал над ним стебаться наглец из ручья. – Такой говнюк как ты не способен на это по определению. Ты проиграл свою главную битву и не смог защитить девушку, которая верила тебе. И кто ты после этого, а? …Жалкий трус и унылый пидор, вот ты кто! - Заглохни, урод! – накинулся на него в ярости Леха, метя ему кулаком прямо в его нахальное рыло. К удивлению парня его удар лишь зря свистнул в воздухе, совершенно не задев этого юродивого, словно перед ним был бесплотный фантом. «Буян» вновь попытался ударить, но и в этот раз результат был неудачным. - Ты еще не понял, даун, - снова заржал двойник, - что мне нельзя в принципе ничем навредить. Там где ты, там всегда был и буду я. И никуда ты теперь от меня не денешься! - Это мы еще посмотрим! – рыча, замахал кулаками Леха, без толку молотя ими воздух над ручьем, так и ни разу не задев цель. Лже-«Буян» за это время успел уже полностью выбраться из ручья, оставаясь непостижимым мистическим образом абсолютно сухим. Он со скучающим видом расположился на поваленном бурей стволе мертвого дерева и заложил ногу за ногу. - Знаешь, - ухмыльнулся он, спесиво глядя на свой разъяренный оригинал, - твои убогие потуги исправить что-либо закончатся фееричным провалом. У нищебродов и неудачников априори ничего в жизни не получается. Как по мне, так я куда лучше справлюсь и заберу все, что мне принадлежит по праву в отличие от тебя. Пройдет немного времени и все, что ты ценил, будет принадлежать мне, а ты останешься все тем же лузером и отправишься чистить сортиры! - Сгинь! Сгинь, мудак! Ты всего лишь мираж в моей голове, тебя нет! – прокричал Леха, швырнув в него подобранный из родника булыжник. – Ничего ты не сможешь сделать, потому, что ты глюк, пустой призрак, слышишь?! - Эй, Леха, ты чего тут стоишь в одиночестве орешь, да руками машешь? – вдруг услышал он позади себя негромкий и удивленный голос Ярослава. - А? – растерянно оглянулся назад «Буян», переводя с внезапно объявившегося друга на пустое место у упавшего ствола, где мгновение назад сидел его злобный двойник. – Да так, ничего… - Разве? А мне послышалось, будто ты с кем-то ссорился. - Не… это не то, что ты подумал, – фальшиво заулыбался Леха. – Это я рассердился, вспомнив кое-что и проклинал эту Сатурнию… за то, что она с нами сделала. - А, тогда ладно, – недоверчиво покосился на него «Док». – В таком случае пошли, нам пора выезжать, пацаны только тебя и ждут. Вернувшись обратно к припаркованным мотоциклам и багги, где в нетерпении их дожидались Кирилл с Димой, первый из них пожурил Леху за задержку и проявленную беспечность. - Мало того, что мы можем не успеть к ночи проскочить опасный участок леса, так еще вынуждены лишний раз из-за тебя беспокоиться, что ты куда-то запропастился, - хмуро глядя на «Буяна» произнес Кирилл. – Не делай так больше, с нас и так хватает пропажи Валеры… Его нотацию прервал резкий звук щелчка и хлопка, как если бы под ухом лопнул воздушный шарик. Все замерли, осторожно оглядываясь по сторонам. - Народы, тсс, - призвал их к тишине Ярослав. – Похоже, мы тут давно не одни, - добавил он шепотом. - Братец Кирилл, большие братики, - услышали вдруг они чей-то звонкий голосок над собой. Задрав шеи, друзья заметили парившую прямо над ними небольшую сильфу. Как и все представительницы своего вида, она была размером примерно с ладонь взрослого человека. Светловолосая сильфа была полностью обнаженной, что, впрочем, было естественно для обитательниц леса и прочих детей природы. Ее стрекозиные крылышки в повисшей тишине издавали чуть слышимый треск. - Братики, - сложив руки в мольбе, начала говорить малышка, - вам надо быстро-быстро уходить со всех ног отсюда. Вам грозит ужасная опасность, о которой меня послала предупредить вас королева Титания. Госпожа, увидела с помощью волшебства, как сюда направляются много-много бесенят и плохих ведьм. Королева была очень взволнована увиденным и поспешила вас предупредить, что вы должны как можно скорее покинуть это место. - Да ты что! – в ужасе схватился за голову Кирилл. – И как они далеко? - Уже недалеко, - ответила сильфа. – Бегите, пожалуйста, бегите, если не хотите быть схваченными злыми колдуньями! У маленькой Илирры бедное сердечко вот-вот разорвется от страха, если братиков поймают монстры из мира демонов. Произнеся последние слова, маленькая посланница королевы Титании истаяла в туманном облачке, оставив пораженных страхом парней одних на обочине дороги. Это оцепенение длилось недолго, хотя и казалось, что прошла уйма времени. Первым сбросил с себя оцепенение Дима. - Что мы тут стоим и ждем?! Слышали, что сказала вестница королевы фей? Живо сигаем в наши драндулеты и сваливаем отсюда поскорее! С ним никто спорить не стал и все, согласно кивнув, поспешили к своим железным коням, чтобы как можно скорее покинуть это внезапно ставшее жутким место.******
- Мы их потеряли из виду, госпожа этериарх! – сообщила встревоженным голосом Элрения Валариэль, отвечавшая за первую группу перехвата у моста. – Герои двигались на своих повозках на слишком большой скорости так, что мы даже не смогли вовремя среагировать. - Как потеряли?! – разбушевалась в ответ Фаустина Бренивер. – Для чего вы тогда выставляли чары сетей за мостом?! - Мы не знаем почему, но они не подействовали! – торопливо затараторила в свое оправдание Элрения. – Мы только почувствовали будто нечто вспороло установленную нами колдовскую завесу и магическая ловушка сама собой распалась… - Так, - нервно отозвалась этериарх, - вторая группа извещена? - Да, более того, - торопливо ответила Элрения, - Мелани только что сообщила, что никаких героев мимо них не проезжало, хотя по идее им давно следовало показаться на южной дороге. - Проклятие! – догадалась Фаустина. – Они, скорее всего, срезали дорогу где-то между мостом и точкой второй засады, либо поехали в объезд! - Успокойтесь, пожалуйста, госпожа, - поспешила умерить ее гнев Элрения. – Мы уже пытаемся исправить это упущение и наши ведьмы нашли вероятное место, где герои могли свернуть с дороги. Скорее всего, они поехали по наполовину заросшей неширокой лесной дороге, которая ведет к горам Хортус. Об этом говорят следы примятой травы от колес их экипажей. Мы прикладываем все усилия, чтобы отыскать беглецов и изловить их. - Я теперь абсолютно уверена, что их кто-то предупредил о погоне! – продолжала злиться этериарх. – Конечно же, кто кроме королевы фей нам мог помешать?! Эльфы просто бы не успели их вовремя оповестить… Ищите, ищите как можно пристальнее – они не могли слишком далеко уйти от нас!******
Друзья уже примерно с час прятались в небольшом придорожном овраге кое-как успев замаскировать ветками своих железных коней. После того, как сильфа от имени королевы фей предупредила их об опасности и парни успели в последний момент сбежать из-под самого носа от Бафомета, посланница Титании явилась им вновь и велела поскорее сойти с дороги, не давая никаких объяснений. Случилось сие аккурат после того, как друзья свернули с основной дороги на северо-восток, поехав через сумрачный смешанный лес. Едва они проехали пять миль, как им пришлось спешно прятаться на обочине. Едва друзья успели спрятать мотоциклы и багги, укрывшись затем под широкими корнями старой осины, как над дорогой со свистом пронеслась целая кавалькада теней. Парни замерли, спрятавшись за «тюлем» из седого лишайника, свисавшего с ветвей и корней векового дерева. Так они просидели довольно долго, пребывая в невеселых думах, пока у них совершенно не затекли руки и ноги. - Эй, пацаны, - не выдержав гнетущей тишины, зашептал заговорщическим тоном Рыжик, - долго нам еще сидеть в этой норе? Не лучше ли довериться скорости наших мотиков и попытаться оторваться от погони? - Не думаю, что нам удастся удрать от погони на большой скорости в густом лесу. Не ровен час, еще разобьемся об стволы деревьев, не справившись на поворотах, - с сомнением покачал головой Ярослав. - Но через несколько часов стемнеет, что не радует, - вставил Леха, долго по своему обыкновению до этого избегавший разговоров. - Леха прав, - обеспокоенно зашептал «Проныра», - мы не можем вечно отсиживаться в этой дыре. Королева фей предупреждала же нас, как и эта остроухая командирша эльфов, что шататься заблудшим путникам по ночному лесу равносильно самоубийству. - Тихо! – оборвал его Кирилл, осторожно выглядывая из укрытия на дорогу. – Похоже, что погоня возвращается. Они не нашли нас впереди и теперь прочесывают местность. И правда, из-за поворота вскоре показались силуэты их преследователей, которых было никак не меньше полутора десятков. Их голоса были слышны еще до того, как показались их обладательницы, но разобрать на дальнем расстоянии содержание их переговоров было невозможно. Казалось, сам лес поглощал все звуки, словно губка морскую воду. Однако по мере приближения недругов можно было получше их разглядеть, как и подслушать содержание их беседы. Кирилл несмотря на то, что его обзору мешали заросли папоротника в подлеске и торчавшие повсюду корни, сумел рассмотреть преследовавших их девиц. Он с трудом подавил в себе желание присвистнуть: по дороге медленно брели девочки, разодетые словно на школьную новогоднюю елку. Большинству из них на вид было в пределах 8-10 лет, хотя в мире мамоно внешность всегда была обманчивой – им запросто могло быть и под 100 и под 400 лет. Одеты их преследовательницы были несуразно окружающему их темному и мрачному лесу. Все малявки расхаживали в нарядных платьях ярких цветов и самых разнообразных покроев из шелка, атласа, бархата, парчи, украшенные развевающимися ленточками, кружевами, бантами и манжетами. Почти все девочки щеголяли в украшенных туфельках, которые, казалось, были изготовлены из хрусталя – так они сверкали бликами с большого расстояния. На головах у некоторых из них красовались конические шляпы с широкими полями, словно у сказочных ведьм. Впрочем, они и были ведьмами, ведь многие из них шли с вычурными жезлами и магическими палочками как на параде. - Похоже, мы их окончательно упустили из виду, - плаксиво заявила одна из волшебниц с темно-коричневыми волосами и двумя длинными хвостиками в прическе. – А я так хотела добыть себе хотя бы одного братика, чтобы играться с ним сутками напролет! - Да потише ты, Майя! – одернула ее подруга, одетая в небесно-голубое воздушное платье. – Они точно не могли далеко уйти, я уверена. В этих дебрях невозможно ехать на такой большой скорости, если ты конечно не гарпия и не паришь над кронами деревьев. Герои определенно остались позади и прячутся где-то неподалеку. - Ку-хи-хи, - послышался заливистый смех другой девочки-волшебницы с жезлом с набалдашником в форме бабочки, - им просто некуда бежать. Все дороги на север, восток и даже в обратном направлении перекрыты. Но я бы не хотела, чтобы сестричка Элрения или сестрица Мелани добрались бы до героев раньше, чем мы. - Какая ты все-таки жадная, Камилла, - менторским тоном произнесла ведьма в красной остроконечной шляпе. – Всех братиков так и хочешь забрать себе - я ведь по глазам твоим вижу. Мне вот тоже надобен мужчина, который исправно снабжал бы меня семенем ради продолжения давних экспериментов с трансмутацией металлов, ну и… чтобы он согревал меня долгими зимними ночами… - мечтательно вздохнула она. - Постойте! – раздался властный голос, очевидно принадлежавший их предводительнице. – Нам же надо регулярно прощупывать лес поисковыми чарами! Чуть не забыли о самом важном за дурацкими спорами. Так… заклятие «Обнаружение жизни», - подняла она посох, словно намеревалась осветить им полутемную дорогу. - Упс, - сжался Дима в страхе, что их могут обнаружить колдовством недруги и затих, стараясь не дышать. Все парни почувствовали, как на них идет невидимая и упругая волна, которой, казалось, стоит их коснуться, как она отправит сигнал их хозяйкам: «Атас! Герои здесь, под корнем осины всего в нескольких шагах отсюда!». У Кирилла от чувства безысходности проступил холодный пот на лбу. Теперь судьба их маленького отряда висела буквально на волоске. Неожиданно в тесном и темном пространстве под корнями осины из ничего возник неяркий и теплый красноватый свет, исходивший со стороны Димы. Оказалось, свечение шло от медного креста, который висел на цепочке на шее у «Проныры». - Что происхо… - открыл было рот Ярослав, если бы ему вовремя рукой его не зажал Кирилл. - Шшшш, тихо! – прошептал он чуть слышно. – Молчите все! Тягостное молчание длилось бесконечно долго и крайне мучительно для затаившихся в страхе парней. Тягучая удушающая волна поисковых чар плескалась повсюду, грозя их выдать с головой. Тем ярче светился Анкх, от которого почему-то становилось легче переносить эту невыносимую пытку. Наконец, упругая волна лопнула, точно струна от чрезмерного напряжения и бессильно опала в подлеске, окружавшем друзей. - Похоже, братиков здесь нет, - растерянным голосом произнесла одна из девочек-волшебниц чуть ли не над головами у сбившихся кучу под корнями друзей. В воздухе повеяло ароматом ее духов, пахнувших сиренью. – Если бы герои были бы неподалеку, их поисковые заклинания тут же обнаружили. - Но… - пробормотала Майя, - где же они тогда вообще? Мы же прочесали почти весь отрезок этой дороги далеко вперед. Неужели они научились летать или так хитро маскироваться, что даже наши заклинания не помогают? Ничего не понимаю… - Пойдемте тогда посмотрим внимательнее рядом с перекрестком, - предложила тогда ведьма в красной шляпе. – Должно быть, герои сумели нас перехитрить и запутать следы, а сами направились другим путем. - Верно, сестры! – поддержала ее предводительница. – Нечего стоять тут и болтать, тратя время попусту. Идемте, осмотрим место у развилки повнимательнее. Возможно, мы что-то упустили, спеша нагнать героев по этой дороге. Друзья видимым с облегчением выдохнули, когда торопливые шаги их преследователей стихли за ближайшим поворотом. Все взоры вопросительно обратились теперь в сторону Рыжика. - Эй, Дима, что это было только что сейчас? – подал голос Ярослав. – Это… случайно не «одолженный» тобой у фараона артефакт светился? - Он, - сглотнув, ответил после непродолжительного молчания «Проныра». – Честное слово, не знаю что это вдруг с ним. - А …он раньше так светился? – не удержался от очередного вопроса «Док». - Не знаю, не замечал ничего подобного, - хмыкнул Дима. - Ладно вам, народы, какая сейчас разница, что было с артефактом Нефертари, - остановил их Кирилл. – Куда важнее, как нам сейчас быть. Нам повезло от того, что вражеское колдовство по неясным нам причинам в итоге не подействовало. Теперь преследователи ушли, но не факт, что надолго. Эти колдуньи рано или поздно смекнут, что к чему и могут более тщательно осмотреть дорогу и тогда нам несдобровать. - Предлагаешь выйти из укрытия и целиком положиться на скорость наших вундервафлей? - спросил его Леха. - Ну не знаю, - ответил вместо него Рыжик. – Я бы сто раз подумал, прежде чем так рисковать, особенно когда совсем неподалеку по дорогам расхаживают хентайные девочки и разыскивают неких «героев». Здесь по мне как-то безопасней будет. - Да ну, - возразил ему Ярослав, - не хочу я тут сидеть еще три часа, чтобы потом ночевать в этом жутком месте! Я боюсь погони на дороге, но лучше уж это, чем быть застигнутым темнотой в лесу. - «Док» прав, - поддержал его Кирилл. – Хочешь, не хочешь, а двигаться вперед надо по-любому. Сидеть здесь и надеяться, что тебя не заметят и не схватят, по-моему, это совсем не дело. Подождем для верности еще несколько минут, а потом сбрасываем маскировку и врубаем моторы на полную мощность, может, оторвемся еще и выиграем себе время. Так они решили и поступить. Ярослав засек время, а когда оно истекло, друзья, словно на автомате сбросили кучу веток и валежника со своих железных коней и выкатили их на обочину. - Скорей, заводим их, пока эта расфуфыренная мелкота не вернулась сюда! – торопил их Кирилл, что, впрочем, было излишним. Страх быть обнаруженным и схваченным подгонял всю компанию без лишних слов. Повернув ключи стартера, друзья завели багги и мотоциклы, тронувшись с места вперед по свободной пока еще дороге на северо-восток. Однако, как назло откуда-то сверху послышался треск, и поперек дороги упала сухая ветка. - Бра-а-тик! – послышался оглушительный радостный визг девочки-волшебницы неведомым образом оказавшейся высоко в воздухе над ними. – Сюда, сестрички, сюда! – закричала она. – Герои здесь, ловите их, пока они снова не сбежали! - Вот б#я! – не удержался от ругательства Леха. – Опять неприятности на наши головы! Быстрее, пацаны, пока сюда не нагрянули басурмане! Не успели друзья и глазом моргнуть, как позади с трех сторон к ним начали слетаться ведьмы из Бафомета, которые как раз в это время возвращались после безрезультатных поисков рядом с перекрестком. Услышав зов их товарки, девочки-волшебницы поняли, что добыча вот-вот ускользнет, и устремились в погоню, задействовав заклинание левитации. Впрочем, не все им владели в приемлемой степени, поэтому часть ведьм-лолит использовали метлы, ступы или даже собственные жезлы для полета. Оглянувшись назад Рыжик, замыкавший колонну на своем квадроцикле, заметил, что девушка возглавлявшая троицу колдуний, летевших впереди остальных над дорогой, и живо напомнившая ему принцессу Пич из известной игры про безумного итальянского сантехника, сотворила жезлом на дороге целую стаю призрачных псов [1]. Эти фосфорицирующие неестественным и холодным бледно-зеленым светом фантомы устремились вслед за беглецами, оскалив свои призрачные пасти. Что-то Диме подсказывало, что если эти псины их нагонят, то их мнимая бесплотность не даст беглецам никаких преимуществ. Между делом, летевшие вслед за парнями чародейки начали беспорядочно бросаться в них парализующими лучами, но, к счастью, они пока ложились мимо по обочинам лесной дороги. Тут Кириллу, ломавшему голову над тем, как оторваться от назойливых преследовательниц, вспомнились многочисленные усовершенствования, установленные когда-то альвийками на разные «экстремальные случаи». Похоже, такая ситуация как раз и наступила. Хотя он не доверял этим сомнительным девайсам, но, в конце концов, энергетическая силовая установка, вмонтированная в их машины действовала безотказно и не давала пока поводы усомниться в ее эффективности. Видать придется рискнуть… - Хэй, народы! Помните про новый режим форсажа, о котором нам говорила полусумасшедшая Трайна?! – крикнул всем остальным Кирилл. – Давайте на счет «три» попробуем вырваться вперед от погони! Леха, Дима и Ярослав посигналили своему лидеру рукой, что поняли его и по команде дружно перевели двигатели на форсажный режим. Все четыре железных коня взрыкнули точно сотня разъяренных тигров и сорвались с места, поднимая за собой шлейф пыли. Лес по сторонам от дороги моментально превратился в сплошную серо-зеленую ленту – настолько ускорились их шушпанцеры. - Б#%^#$&#яяяяяяяя!! – заверещал Дима, вовсе не ожидавший такой мощности от ускорителей сделанных безумным гением Ильзескъёрк. Он почувствовал, что нечто теплое и горячее настойчиво просится наружу, ибо на такой бешеной скорости убиться о какой-нибудь ствол было проще, чем переслать два байта по 4G-каналу интернет-связи. - Да ну нах! – продолжал вопить от страха Рыжик. – Чтоб я еще когда-нибудь включил это чертово нитро! «Принцесса Пич», прекрасно видевшая с высоты своего полета проблемы с управлением у беглецов, лишь ехидно усмехнулась. Однако при должном везении они вполне могли бы оторваться от них и потом их ищи-свищи по этим бескрайним лесам. Следовательно эту вероятность следовало срезать на корню. И у предводительницы летучих ведьм уже созрел неплохой план. Она властно взмахнула жезлом и навела его на несколько высоких деревьев далеко впереди, в нескольких сотнях метров по дороге. - Вот черт! – выругался Кирилл, заметив, как девочки-волшебницы уронили поперек дороги две здоровенные сосны. Он лихорадочно шарил по хаотичной панели управления своего вундер-мобиля, пытаясь сообразить как преодолеть препятствие не сбавляя скорость, ибо остановка означала риск быть пойманным, чего не следовало ни при каких обстоятельствах допускать. В отчаянии он долбанул по зеленой кнопке, на которой инженеры Альвланда нарисовали какую-то дурацкую «елочку». В ту же секунду вперед выдвинулась штанга с вращающимися сверлами. На большой скорости «Kawasaki» влетел прямо на импровизированную преграду и разнес ее в щепы, несказанно удивив не только преследовавших их ведьм, но и самих беглецов. - Ни фига себе! – восхищенно цокнул языком Леха, сбросивший с себя в этот момент состояние угрюмого меланхолика. – Еще не вечер, может быть и прорвемся. Жаль, что раньше не довелось опробовать все эти девайсы местных самоделкиных. - Реактивный турбо-коломет! – осенило вдруг Ярослава очередная дельная мысль. – Трайна же установила нам кучу всякого оружия! Ведьмы, которые вместе с адскими псами-призраками также заметно ускорились, дабы не отставать, опомнились и вновь начали осыпать друзей разноцветными лучами оглушения, дезориентации, паралича и другими видами порчи, но пока беглецам удавалось не попадать под вражеские чары. Тут Рыжик снова оглянувшись расширил глаза от увиденного: за ними ускоряясь и вырастая на глазах летела гигантская магическая сеть, словно сотканная из плазмы. - Пацаны! – завопил он не своим голосом. – У нас на хвосте непонятная хрень! - Пли! – не выдержал Леха потянув за тумблер над приборной панелью. Девочки-волшебницы взвизгнули от неожиданности: навстречу им летел со зловещим треском веер извивающихся в полете не то ракет для фейерверков, не то странных прутьев. Ряды преследовательниц смешались в попытке увернуться от столкновения. Позади раздался громкий треск и бабаханье, сопровождавшееся световыми вспышками как при настоящем салюте. - Задница Илиас! – выругалась голубоглазая девочка со светлыми кудряшками, которая потеряв управление на полной скорости впечаталась аккуратно в пустое дупло старого дуба. - Кьяяяя! – завизжала другая неудачливая ведьмочка, закувыркавшись в полете и на параболической траектории плюхнувшись в вонючее болото, полное скользких ужей и лягушек. Потревоженные обитатели болота разом заквакали, а измазанная болотной тиной и ряской девочка, увидев испачканное платьице, не выдержала и заревела в голос. - Ааааа, ууууу! Мои чулочки, мои туфельки! – запричитала она, только больше распугав лягушек. Уехавшие далеко вперед парни в этот момент вдвойне ликовали. Им удалось немного оторваться от погони и вывести из игры часть преследователей и каким-то образом увернуться от магической сети-ловушки. Этим они были обязаны, как и в прошлый раз одному из краденых артефактов Нефертари, который в решающий момент засветился и отклонил вредоносные чары. Впрочем кто знал, что имелось в магическом арсенале у Бафомета? Возможно у них были и более изощренные чары, от которых Анкх, статуэтка или жемчужина могли не спасти. Вскоре радость беглецов улетучилась: назойливые чародейки все-таки сумели восстановить подобие порядка и вновь висели у них на хвосте, правда, в более прореженном составе. - Теперь тебе не сбежать, человек! – прокричала над ухом Ярослава синеволосая плоскодонка с двумя забавными хвостиками. Она сотворила своей магической палочкой светящееся лассо и попыталась сорвать с сиденья «Дока». -Ох ты ж, блин! – вырвалось у Ярослава, который вовремя заметил угрозу и машинально ударил по одной из клавиш, установленных карлицами. К досаде парня позади раскрылся тент, вместо очередного чудо-оружия. Тогда он потянул за маленький рычажок, вспомнив, что именно так по идее должен включаться режим коломета, но перепутав рычаги, Ярослав вместо этого включил сирену. - Да что же за фигня тут такая! – в сердцах начал молотить по всем кнопкам подряд Ярослав. – Эти малявки не могли что ли нормальную инструкцию к своим изобретениям сделать?! В последний миг, нажав на неприметную серую клавишу со значком тройной стрелки, Ярослав запустил вентилятор. Рядом с люлькой для пассажира выдвинулась высокая мачта на верхушке которой раскрылись лопасти пропеллера и завращались с дикой скоростью. Если учесть тот факт, что они гнали по дороге со скоростью чуть меньше 200 км/ч, вентилятор, дувший как раз в обратную сторону, создал настоящий ураган, мешая ведьме как следует прицелиться и изловить седока «Явы». Мощный порыв ветра внезапно с треском сорвал с волшебницы обтягивающую одежду и унес ее прочь. - Ияяя, нет! – закричала синеволосая волшебница, прикрывая от стыда себе сокровенные места, оказавшись совсем без одежды. – Хулиган! Извращенец! Плоскогрудая лоли, также потеряв на ветру управление левитацией, сбилась с направления и полетела прямиком между стволов двух вязов у правого края дороги. «Не-ет!», - закричала она вновь, увидев на пути полета висевшее по пути пчелиное гнездо, в которое она угодила головой, точно бильярдный шар в лунку. - Ай! Нет! Темно… отцепитесь от меня! – заверещала девчонка, смешно дрыгая в воздухе ногами, подняв рой потревоженных и рассерженных обитателей улья. - Сдавайся, братишка! – задорно закричала одна из волшебниц Диме, которая готовила над его головой странные чары, похожие на энергетический купол. - Да фиг вам, мелкие, озабоченные шмакодявки! – окрысился Рыжик ударив наобум по синей овальной кнопке, включив поливочную систему. Мощная струя фонтанчиком ударила по зеленоволосой ведьме, отчего та, перевернувшись в воздухе упала прямиком в птичье гнездо, выбыв из этого нелепого ралли. Однако в этот момент ехавшего позади всех Диму начали нагонять страшные призрачные гончие, которые готовились чуть ли не прыгать в Валерин квадроцикл. «Проныра» в панике начал дергать за разные рукоятки и тумблеры, отчаянно ругая чокнутых инженеров-рационализаторов, превративших багги в непотребство на колесах. Из разных отверстий попеременно выскакивали мачты с вентиляторами, щетками, веерами, зонтиками. Пару раз из миниатюрного люка вылетела сначала рыболовная сеть с поплавком, затем какая-то резиновая сарделька, которая на глазах изумленных преследователей взлетела над лесом и, гордо рея над деревьями, неспешно поплыла на запад. - Тьфу! – выругался Дима. – Ты вообще на что-нибудь годна, дубина?! – закричал он на ни в чем неповинный квадроцикл. Вдруг после поворота какого-то рычажка из двух серебристых трубок позади багги вырвалась такая большая туча дыма, что Рыжик, несмотря на сильный встречный ветер, сильно закашлялся от едкого воздуха и запаха. По счастливому для беглецов стечению обстоятельств все это мутное серое облако полетело стеной прямо на призрачных псов и их хозяек, большинство из которых имели неосторожность опуститься слишком низко над дорогой. - Проклятие! – прошипела предводительница ведьм, потеряв вместе с остальными в дыму беглецов. – Ааааа! – вдруг закричала она, увидев стремительно приближающуюся землю. - [БУУУМ]! – послышался звук падения маленького тела о землю вместе с треском ломаемого валежника. - Эй, откуда тут так темно? – послышался приглушенный словно из-под земли недовольный голос «принцессы Пич». – Во имя небритого лобка Илиас! Да это же чья-то нора! Эй, кто-нибудь! Вытащите меня отсюда скорее! Девочки, я не могу выбраться – голова застряла! Однако вместо потерявшихся по всему лесу ведьмочек из мрака выступил силуэт недовольного хозяина норы, немолодого уже барсука. Зверь, увидев оравшую дурниной нарушительницу его покоя, недовольно фыркнул и гортанно заворчал, давая понять, чтобы незваная гостья убиралась из его владений как можно скорее. - Кто здесь? – ничего не видя в темноте, произнесла предводительница ведьм. – Эй, эй, ты чего делаешь? Нет, нет кыш, кыш отсюда, нееееет! – закричала она, чувствуя, как ее обдало из-под барсучьего хвоста смердящей жидкостью прямо в лицо…******
Валера, кряхтя, пошевелился. Липкая пелена удушающего мрака постепенно расползалась. Он попытался пошевелить попеременно левой и правой рукой и почему-то не удивился, что они оказались свободными. Никакие более оковы не удерживали пленника… хотя был ли он пленником – это тот еще вопрос. Он распахнул глаза, фокусируя зрение. Опять же странно: он стал заметно лучше видеть в темноте. Более того, Валера заметил, что пока он был в отключке, его перенесли в какое-то другое помещение, отдаленно похожее на келью. Другим загадочным обстоятельством было то, что он полулежал в каком-то саркофаге, приставленным к стене под углом 45 градусов. Оттолкнувшись слегка от хладной поверхности черного камня с белыми прожилками, он выбрался из своего ложа и, шатаясь, выбрался на середину комнаты. В голове мутило после вчерашней экзекуции, хотя понятие «вчера» и «завтра» в Пандемониуме, где остановилось течение времени, было весьма относительным. Валера помнил серию образов, которые шли ему из памяти о том, как над ним глумились и смеялись лицемеры, притворявшиеся в течение долгих лет его друзьями. Их искаженные лица полные презрения и высокомерия до сих пор стояли перед ним как живые. Будь они прокляты эти предатели и обманщики, которым он некогда верил и делил общий досуг, помогая им по жизни во всем! Кирилл, Дима, Ярослав, Максим, Вероника – все они плевали исподтишка ему в спину, пряча свое истинное отношение за лживыми улыбками. Но самым гнусным из них был, конечно же, смуглолицый ублюдок, вероломно укравший его сокровище… его «прелесть», принадлежавшую по праву ему и никому больше! Гаденыш, как же он его ненавидел теперь! Сесиль, змеюка подколодная, как она могла его обманывать за спиной, размазывая сопли вместе с этим предателем! Нет, он по-прежнему испытывал к ней теплые чувства, но теперь к ним прибавился острый инстинкт собственника. Он добьется любой ценой, чтобы вернуть златовласку к жизни и затем уже никому ее не отдаст! Что же до этих предателей, то он им жестоко отплатит, заставив испытать ту же боль, что и он сам прочувствовал сквозь себя ранее. Нет, он не станет их убивать – это не в его характере. Предатели получат заслуженное наказание и где-то через полвека выйдут на свободу, получив свысока его великодушное прощение. И тогда, может быть, они смогут под мудрым руководством Падшей Богини стать порядочными демонами или в кого они там преобразятся. Перед лицом Валеры соткался из воздуха прозрачный фантом Кирилла, рот которого снова расплылся в гнусной улыбочке. Вокруг него стояли призраки Лехи, Вероники, Максима и остальных, которые все смеялись и смеялись над ним, показывая в его сторону пальцем, словно на примитивное насекомое. В груди у «Дивного» заплескался океан черной ненависти. Да как они посмели, жалкие глупцы! Он еще покажет этим лгунам и изменникам, как издеваться над ним. У него теперь есть друзья, подлинные и могущественные друзья, которые с пониманием и одобрением сочувствуют его замыслам. С ними под руководством Падшей Богини он не только призовет к ответу всех своих обидчиков, воскресит Сесиль, но и вернется домой и выстроит там железный и идеальный порядок, как в Пандемониуме. В его стране тоже много неправильного, тоже много неблагодарных тварей и предателей, которые ставили подножки ему на каждом шагу. Но это ничего, скоро он во главе своих новых сподвижников наведет там порядок. Все это он сделает сам, благодаря своим талантам, которые многим вскоре придется оценить по достоинству и признать его правду. Богиня, конечно же остается тоже врагом, но меньшим злом, которое можно использовать в своих интересах. Уж он-то ее обхитрит и тайно выстроит свой план действий. Остальных: Бафомет, Темных жриц и прочих можно не опасаться - сами по себе они были неплохими, в общем-то, девчатами, во всяком случае, лучше, чем его прежние приятели. А вот, кстати, и любимая сестренка пожаловала… - Братик! – окликнула его светловолосая красавица с мраморно-бледной кожей и черными крыльями за спиной. - Ильруфиэль! – откликнулся надтреснутым голосом Валера, распахивая встречные объятья бросившейся к нему девушке. – Я несказанно рад тебя видеть… правда смутно помню, когда в последний раз мы встречались… Темный ангел порочности, прекрасный цветок, сотканный из мрака, улыбнулась в своем безумном выражении лица. Ярко-красные глаза, светившиеся как два рубина, сверлили «Дивного» с алчностью и страстью, которые падшая эльфийка с трудом сдерживала, ибо ее привело сюда срочное дело. - Я скучал по тебе, сестрица, - прошептал Валера Темной жрице, чувствуя непреодолимое желание завалиться с ней прямо в этой келье и насытить разгоревшийся пожар звериной страсти, который он взаимно испытывал к своему прекрасному ангелу. [ЛИЗЬ] – нежно прошлась по его шее розовым язычком Ильруфиэль, дразня Валеру, на что тот ответил глубоким и страстным поцелуем. Парочка жадно с непристойным причмокиванием сосалась, стоя посреди комнаты, пока Темная жрица нехотя не освободила его требовательные уста. - Прости, - прошептала она, глядя прямо ему в глаза. – После аудиенции мы займемся этим, познав друг друга более… плотно. Я буду ждать этого момента с нетерпением, когда соединюсь с братиком, но… сейчас нас ждет госпожа. У нее для нас обоих есть поручение, а для тебя оно как для ученика будет первым испытанием и проверкой сил на прочность. - Хорошо, тогда пойдем, - кивнул ей Валера, разворачиваясь, взмахнув длинным темным плащом. – Надеюсь, это поручение будет в верхнем мире мамоно. Мне не терпится проучить этих жалких предателей и посмотреть на их наказание здесь. Если что, ты со мной? – требовательно он посмотрел в сторону «сестры». - Конечно, братец, если только госпожа не запретит, - со слащавой полубезумной улыбкой ответила Темная жрица. – Ты разрешишь мне поиграться с ними, если твои бывшие дружки попадутся тебе в руки? - С удовольствием, - произнес Валера, на мертвенно-бледном лице которого зазмеилась коварная усмешка, а в кроваво-красных глазах вспыхнул огонек торжества. Взявшись за руки «Дивный» и темный ангел разразились маниакальным безумным смехом, предчувствуя в недалеком будущем славную охоту.******
Последние 10 часов проведенные на северо-восточной окраине Леса Ночных туманов обернулись для путешественников целым испытанием. Из-за всей кутерьмы с прятками от засад и патрулей Бафомета и последовавшей погони, беглецы потеряли уйму времени и были застигнуты наступлением ночи, когда до окраины чащоб оставалось еще порядочное расстояние. Хотя друзья были крайне измотаны погоней и перенесенным от этого стрессом, страх не давал им сомкнуть глаза. Сначала после захода солнца жизнь в лесу, казалось бы, совсем замерла. После сумерек наступила давящая на нервы тишина. Не было слышно ни пения птиц, не шелеста листьев от ветра в кронах деревьев, ни хлопанья крыльев лесных птиц. Поэтому когда послышалось уханье совы, выпорхнувшей из дневного убежища на охоту, а затем послышался далекий крик болотной выпи, рассекавших по пустынной лесной дороге, парней едва не хватил удар. Куда хуже было то, что спустя два часа с правой стороны дороги послышался призывной вой волков. На него тут же отозвались еще с десяток жутких завываний голодных хищников. Понятно дело, после этого и речи быть не могло, чтобы остановиться у дороги для ночлега, поэтому перепуганные гости с Земли прибавили ходу своим мотоциклам, справедливо полагая, что это единственный шанс для них выбраться из этих дьявольских дебрей. К несчастью для путешественников они оказались в одном из наиболее глухих районов леса, в котором хозяйничала крайне агрессивная стая самок оборотней. Строго говоря, в стаи женщины-вервольфы собирались только в случае облавы на крупную добычу или в период течки, когда они нападали на отдаленные деревушки и похищая мужчин для спаривания. В одно время, когда друзья были еще в Сабассе, Ярослав как-то зачитал в присутствии остальных любопытную книженцию, датированную 396 годом ТЭ, где были опубликованы отчеты «Ордена» в Западном Гран-Ноах и сводки от лесничеств про эпидемии ликантропии середины тогдашнего века. В них говорилось об особой категории мамоно, которые по своему характеру были совершенно дикими и свирепыми и обитали в глухих местах, лесах и пустошах, нападая на одиноких путников и угоняя скот у крестьян. Их главной особенностью было то, что днем они имели обыкновенный человеческий или эльфийский облик, а по ночам с приближением полнолуния и близких к нему фазах луны эти дикарки превращались в чудовищных волчиц, которые безжалостно убивали всех случайных жертв. По многим признакам местные вервольфы куда больше походили на земных оборотней из легенд, чем на здешних девушек-монстров. С мамоно их сближала одна ключевая черта: для размножения им требовались человеческие мужчины. Если в любое другое время вервольфы просто убивали всех встречных, то в брачный сезон мужчин в отличие от женщин и других мамоно они похищали и насиловали по нескольку часов подряд. В результате несчастные то ли из-за проклятия, то ли из-за неведомого вируса заражались и становились ликанами или омега-самцами, после чего им путь в нормальное общество был навсегда закрыт. В обычное время днем самки вервольфов вели первобытный образ жизни, ютясь в пещерах, а ночью уходили на охоту с мужьями, либо проводили время в «любовных играх» и обучали молодняк, состоявший исключительно из молоденьких самочек. Со стороны, когда оборотни пребывали в человеческом обличье, они больше всего своей иерархией и поведением напоминали очень диких и примитивных в культурном и техническом развитии амазонок. В те далекие и относительно мирные деньки, подобные истории для Кирилла и остальных были чем-то из разряда легкого чтива на ночь, басен и страшилок, однако теперь эти «сказочные существа» выскочили на дорогу, созывая других изголодавшихся по самцам волчиц. В тот момент, когда Рыжик одним из самых первых увидел огромную мохнатую тушу с торчащими клыками, белым мехом и выдающимися тремя парами сосков чуть ниже грудной клетки, он от неожиданности едва не вывалился из квадроцикла. Вслед за белой волчицей-альфой на дорогу спереди и сзади стали выскакивать и другие девушки-оборотни, которые уставились горящими в темноте глазами, утробно поскуливая и клацая зубами в предвкушении спаривания. В такой ситуации даже для самых глупых и наивных было очевидно, что добром все это не кончится и поэтому вся четверка путников безо всяких команд ударила по форсажу, задействовав почти весь альвийский арсенал от колометов до пил и дрелей, чтобы защитить себя от нападения со стороны. Поняв вскоре, что они упускают добычу, волчицы задрали морды к луне и издали жуткий полный ярости вой и пустились в погоню за удиравшими парнями. Это была куда более напряженная гонка даже по сравнению с предыдущей, когда их преследовали ведьмы Бафомета. Несколько раз дорога петляла, и путники были вынуждены сбавлять обороты двигателей, чтобы не налететь на препятствие. В эти моменты отстававшие было вервольфы начинали нагонять их. Несколько раз Дима и Ярослав, ехавшие позади колонны, чувствовали как в нескольких метрах за ними мчались массивные мохнатые туши, обдавая их жарким дыханием. Рыжик весь внутренне содрогнулся от мысли, что с ними может стать, если их железные кони хоть ненадолго остановятся или хотя бы замедлят ход из-за неполадок и иных препятствий. Когда беглецы уже совсем отчаялись оторваться от на редкость упорных монстров, внезапно стена деревьев по обе стороны дороги раздалась далеко в стороны, открывая вид на обширную залитую лунным светом луговину. Впереди показались две вертикальные скалы причудливой формы, стоявшие по обе стороны дороги, словно они сторожили некий неведомый рубеж. Почему-то при виде этих загадочных скал их алчущие спермы преследовательницы подняли какой-то душераздирающий тоскливый вой, переходящий в отчаянный визг, и с утроенной яростью не щадя сил рванули вперед с дикой скоростью, которой бы позавидовал сам Шумахер. Поравнявшись на долю мгновения со скалами, Кирилл с удивлением осознал, что это никакие не скалы, а грубо обработанные древние истуканы, отдаленно напоминавшие древнеегипетских анубисов или «песьеглавцев» из средневековых миниатюр. Впрочем, из-за темноты и большой скорости толком понять, что хотели изобразить древние скульпторы и каменотесы, не представлялось возможным. Куда интереснее было загадочное ощущение, которое на долю секунду испытали решительно все: чувство, будто беглецы на большой скорости упали в водоем и пробили в водной пленке дыру. По-иному это ощущение было сложно как-то выразить. Некоторое время они продолжали катиться по дороге, не сразу заметив, что с левой стороны дороги все чаще стали попадаться бугры и холмы, склоны которых с каждым километром на восток становились все выше и круче. И только минут через десять после проезда мимо каменных изваяний до них дошло, что вокруг снова тишина, а их преследователи куда-то бесследно исчезли. - Ребята, - не веря в собственную удачу, решился первым подать голос Ярослав, - похоже, что мы оторвались от этих чудищ! - Да ну, смотри не накаркай! – боязливо одернул его «Проныра». – А вдруг они задумали какую-то хитрость и пошли обходной дорогой нам наперерез или вроде того? - Эге, - дрогнувшим голосом пробормотал Леха. – Что-то не верится, что мы сбросили с себя хвост. - Погодите, вы так ничего и не поняли! – перебил их «Док». – Прислушайтесь: больше не слышно никакого воя, треска веток или других признаков погони. - А точно! – заметил Кирилл. – Я тоже что-то не слышу чтобы за нами гнались… Неужели… это… - «Пояс Йоко»! – осенило Ярослава. – Вы же все видели эти странные скалы?! Наверное, это и была невидимая граница, за которую почему-то эти зверюги за нами не смогли последовать! - Даже если это и так, то я бы все равно предпочел бы еще с часок не сбавлять скорость и отъехать от границы как можно дальше, - недоверчиво процедил Дима. - Согласен, - поддержал его Кирилл. – Лучше перестраховаться и убраться отсюда побыстрее, насколько это возможно. Не говоря уже больше ни слова, вся четверка беглецов дружно надавила на газ в надежде, что им в этот раз удастся далеко и надежно оторваться от своих клыкастых преследовательниц, благодаря которым здешние леса далеко за своими пределами обрели столь мрачную и недобрую славу.