Монстрогеддон

      Лишь за час до рассвета измученные и клевавшие носом от недосыпа путники решились сделать привал. Найдя укромную ложбинку между двух поросших деревьями и кустарником холмов в стороне от дороги, друзья наскоро соорудили какое-то подобие привала, поставив в качестве баррикад свои квадроциклы и забросав для незаметности последние ветками. Постелив внутри импровизированного заграждения спальники, наплевав даже на выставление часовых, парни, практически не раздеваясь, рухнули и крепко заснули. Когда они отверзли свои очи от богатырского сна без сновидений, солнце уже стояло высоко в небе. Леха, глянув на электронные часы, увидел, что те показывали 14:08. Новый день выдался на редкость ярким и знойным, поскольку здесь не было ни ветерка. Выбравшись из укрытия и наскоро перекусив, путешественники обнаружили, что за ночь, пока они проехали по лесам добрые полторы сотни километров, окружающая местность заметно изменилась. Вместо глухих и мрачных дебрей с темными ельниками, мертвыми деревьями с паутиной и бахромой седого лишайника теперь их окружали многочисленные зеленые лужайки, окаймленные светлыми рощицами, где весело журчали ручьи, щебетали лесные птицы и деловито сновали мимо сотни насекомых. Почему-то на душе у беглецов сразу наступило облегчение, словно они сбросили с плеч давящий тысячетонный груз. На сердце стало легко и непринужденно, словно они оказались в относительной безопасности. - Итак, - развернул карту «Царь», - похоже, мы за ночь пересекли условную границу, отделявшую демоническое царство Лескатия от западных окраин Гран-Ноаха. Здешние земли, судя по всему, также не эталон безопасности, но если верить этой карте и полученной информации от эльфов, то дальше дорога петляет вдоль восточной оконечности гор Хортус, где мало крупных городов, а значит меньше шансов напороться на прихвостней Минаги. - Наша промежуточная цель очевидна, - продолжал он. – Пользуясь сравнительной безопасностью этих мест, нам нужно продвинуться как можно дальше на восток. Если нам повезет, то мы можем с некоторой вероятностью найти дружелюбных кицуне и других «старых монстров», ежели верить сведениям Лелеринн. Даже если их поселения так и останутся скрытыми от нас, то это не беда. Чем ближе мы будем к Яматаю, тем больше будет у нас хоть какой-то успех достичь наших целей. - Звучит как-то не слишком оптимистично, - буркнул себе под нос Леха. – Хотя и это все же лучше, чем оставшийся позади жуткий лес. - Бррр, - содрогнулся от воспоминаний Рыжик, - больше я туда ни ногой! Даже если на мелкие кусочки будут резать. Хватит с меня всяких бабочек-переростков, психованных летающих малолеток да озабоченных колобашек! - Так или иначе, не будем терять драгоценное время, - продолжил Кирилл. – Мы итак на отдых полдня потратили, так что давайте разберем нашу стоянку, да отчаливаем отсюда.       Через некоторое время они уже на приличной скорости бодренько двигались по дороге, которая стала значительно шире и удобнее. По левую руку уже довольно близко высились громады горных хребтов, которые тянули свои щупальца в виде продольных возвышенностей лесистых отрогов к самой дороге. Справа по-прежнему простирались ярко освещенные луговины, периодически сменявшиеся рощами, больше похожими на ухоженные парки. Так путники и ехали без особых происшествий, пока они не пересекли по мелководью довольно широкую речку. Оказавшись на противоположном берегу, парни услышали шум, исходивший спереди и справа с одной из широких полян в стороне от дороги. Прислушавшись, Кирилл с остальными пацанами услышали скрежет, чьи-то крики и лязг металла. Несколько раз из-за стены деревьев возникали непонятные световые всполохи. - Опа-на, похоже, впереди происходит, если не битва, то как минимум крупная драка! – подал голос Дима. – Что-то у меня нехорошее предчувствие, дежавю с того самого дня, как однажды мы уже вмешались в чужую схватку, где впервые увидели этих диких оборотней. - Предлагаешь свалить и не вмешиваться? – тихо поинтересовался у него Ярослав. - А то, - кивнул «Проныра». – Не тянет меня как-то на свершение подвигов. Может статься, что это разборки каких-нибудь местных монстров, в которые нам нечего влезать, если не хотим обрести для себя новых неприятностей на наши головы. - Может ты и прав, - хмыкнул Кирилл. – В последнее время авантюры нам слишком дорого обходятся: Сесиль мы потеряли, а Валера исчез в неизвестном направлении. Но… взять просто и проехать мимо – это… как-то подло. Вдруг там бандиты простого путешественника зажали и грозятся его прирезать? - С каких это пор ты подался в рыцари без страха и упрека? – с сарказмом спросил его Рыжик. - Да наверное еще со времен младшей школы… хотя это неважно, не хочу про это вспоминать лишний раз, - отмахнулся Кирилл. – Давайте лучше на небольшой скорости с включенными глушителями подберемся поближе к месту схватки и, не привлекая чужого внимания, посмотрим, что там происходит, а там уже видно будет, как лучше поступить.       Друзья, как ни странно, не стали возражать ему, лишь многозначительно переглянувшись. По условному знаку Кирилла, когда до заветной поляны оставалось совсем ничего, парни остановили свои вундервафли и, взяв оружие, осторожно приблизились к густому кустарнику, отделявшего их от поля сражения. Скрежет металла и звон послышались совсем близко и достаточно громко, чтобы заставить всех неприятно поморщиться. Осторожно раздвинув руками кустарник, стараясь не шуметь и остаться незамеченными, друзья с опаской выглянули из укрытия. Путникам открылось очередное дивное и одновременно ужасное зрелище в этом мире, не перестававшем преподносить им одни за другими сюрпризы.       На поляне буйствовали исполины высотой от трех до пяти метров, которые разносили в щепы и осколки окружавшие их деревья, кусты и даже каменные валуны. Существа, если их можно было так назвать, были сделаны целиком из темного металла, вероятно титана или чугуна. Со стороны могло показаться, что металлические создания целиком состояли из острых углов и зазубренных лезвий, острых спиц и шипов, окаймлявших их руки-манипуляторы, голени и плечи. На их руках, на середине локтя было закреплено нечто вроде гигантских штык-ножей, либо острые как бритва лезвия. У самых крупных и массивных ходячих железяк позади был прикреплен гибкий хвост, состоявший сплошь из туго перекрученных цепей с шипами, заканчивавшийся продолговатым шишаком с зазубринами. Наиболее вероятно, что этот хвост был необходим тварям для балансира при быстром беге на двух ногах, но также он мог использоваться и в качестве оружия на манер булавы или цепа. Весь вид металлических гигантов красноречиво говорил только об одном: их создатель был тем еще садистом и маньяком, так как буквально каждый сантиметр их могучих тел служил для убийства и расчленения их жертв.       Вся пикантность и гротескность открывшегося зрелища состояла совсем в другом: эти грозные с виду железки, похожие на киборгов-убийц из далекого будущего, окружили со всех сторон хрупкую на вид девушку, точнее девочку, одетую в яркое шелковое бело-фиолетовое кимоно с красной ленточкой, завязанной в виде «бабочки» в ее золотистых волосах. Контрасту для картины прибавлял тот факт, что девочка была абсолютно безоружна перед своими врагами, у которой не было на руках ничего, кроме веера. Это редкой красоты прелестное создание с лисьими ушками и девятью пушистыми хвостами бесстрашно взирало своими яркими изумрудными глазами на своего главного противника – пятиметрового стального великана, нашпигованного титановыми бронепластинами, всевозможными лезвиями, шипами и зловещего вида сверлами. - Ёпта! – не удержался от негромкого восклицания Дима. – Да это же одна из кицуне, которых мы уже давно ищем! Что она забыла в такой компании одна посреди леса? - Тише ты! – боязливо на него зашикал Ярослав. – Не хватало нам еще привлечь к себе внимание этих терминаторов… Мне что-то весь их вид не нравится.       Впрочем, не понравились они не только одному лишь «Доку». Вся компания внутренне содрогнулась, представив себе на миг, что могут сотворить со своей жертвой эти ходячие бритвы, если та их чем-то разозлит. - А у меня вот другой вопрос, - прошептал Кирилл, - что здесь вообще происходит? Похоже, у этих железных уродцев есть нехорошие планы на эту лисицу. Я как-то не горю желанием испытывать на себе остроту их резаков, но сидеть молча и смотреть, как они будут кого-то расчленять на куски я тоже не в силах. - Только не говори мне, что мы вмешаемся в схватку, если попытаются прирезать эту глупую кицуне! – торопливо зашептал Рыжик. - Мы вмешаемся, если эти кибердемоны попытаются убить кицуне, – почти слово в слово подтвердил Кирилл фразу «Проныры». - Я же просил тебя не говорить мне этого! – простонал от отчаяния Дима.       В этот момент предводитель големов вытянул вперед свою правую руку, к которой был пристегнут зазубренный меч с односторонней заточкой. - Вот и пришел твой конец, королева кицуне, – прогрохотал он безжизненным монотонным металлическим голосом. – Тебе некуда бежать, ты окружена и успела без толку истратить кучу собственной магии! Мои воины-клинки разделают твою нежную плоть на мелкие кусочки и преподнесут на завтрак нашей создательнице! А твоя голова станет моим личным трофеем и украшением, когда я принесу ей весть о моей победе!       Вопреки всем угрозам и похвальбе жуткого металлического монстра, девочка лишь звонко и беззаботно рассмеялась, словно перед ней хорохорился не утыканный орудиями убийства голем, а четырехлетний карапуз с игрушечным мечом из пластика. Кицуне развернула веер и неторопливо обмахиваясь им посмотрела с хитрым прищуром на своего противника. - Ой-ёй, сколько я сейчас узнала много нового о вкусах и привычках твоей хозяйки… – нарочно растягивая слова, произнесла лиса. – Никогда не думала, что у одной из моих бывших соратниц такие гастрономические предпочтения. Ну, а я в свою очередь не буду здесь фантазировать наяву, а просто разобью тебя и твоих железных болванов в груду металлолома. - Хе-хе-хе, – раскатисто засмеялся предводитель клинков, - никому еще не удавалось победить нас в открытом бою. Довольно болтовни – идите и прикончите ее! – приказал он остальным големам.       Ближайшие три клинка бросились на странную девочку точно коршуны на кролика, с лязгом замахиваясь руками-лезвиями. У наблюдавших за этим парней сердце сжалось от мысли, что произойдет, если кицуне не успеет уклониться от этой смертельной атаки. Кирилл был готов уже рвануть на подмогу, открыв стрельбу по ходячим железкам, если бы на нем не повис Рыжик, который от страха весь покрылся испариной, изо всех сил подавая знаки: «Не делай этого». Казалось бы, блокировать или вывернуться из этой западни было невозможно, однако лисица умудрилась сделать это, непостижимым образом выскользнув, оказавшись позади двух големов. На самом деле, конечно, девочка не исчезала, появившись в ином месте, а проскочила мимо противников столь быстро, что человеческий глаз не в силах был отследить перемещение. - Хи-хи-хи, – послышался беззлобный смех девятихвостой кицуне, – ну вот я и здесь. А вы еще похвалялись, что мне от вас не уйти. Угоститесь-ка лучше этим, неповоротливые железные чурбаны. Может быть, это придаст вам скорости…       Лисица сформировала в свободной ладони крупный светящийся голубой шар размером с яйцо крокодила. Один за другим на большой скорости, словно из пулеметной очереди три яркие светящиеся сферы впечатались в сочленения големов, где ноги крепились к поясу. Именно здесь находилось наиболее уязвимое место этих созданий, поскольку тут находилось наименьшее количество брони. Раздался треск, шипение оплавленного металла, а затем и взрыв чистой энергии, который разнес големов на мелкие фрагменты, разбросав их по окраинам поляны. Один из таких треугольных железных осколков воткнулся в дерн в паре метров от места, где укрылся в кустарнике «Проныра», который едва не наложил себе в штаны от едва не убившего его «подарка». Гибель двух подручных вызвала гнев пятиметрового клинка, руководившего всей облавой. - Что же вы топчетесь, остолопы! – загремел он. – Возьмите девчонку в кольцо и прикончите ее поскорей!       Еще пять големов, лязгая и скрипя шарнирами, набросились на лисицу, однако та вновь успела своевременно уйти из-под удара и острые бритвы только зря рассекли воздух. Два стальных болвана в следующую секунду пали от шара лисьего огня, угодившего им в спины. С третьим кицуне без особого труда расправилась, сорвав телекинезом с места увесистый валун и отправив его в полет навстречу к врагу. Каменный снаряд на большой скорости угодил тому в голову, отчего стальная башка разлетелась на мелкие фрагменты. Оставшиеся два голема опрокинулись после того, как им точно под ноги бросили все тем же телекинезом кусок бревна от подрубленного в пылу боя вяза. Потерявших равновесие и упавших от такой подсечки големов девочка добила меткими попаданиями пылающих сфер. - Ну вот, - удовлетворенно произнесла лиса, - еще не прошло четверти часа, а уже семь твоих подчиненных выведены из строя. Помнится, кто-то здесь хвастался покормить умирающего с голоду своего создателя…       Однако предводитель клинков был настолько обозлен неудачей своих соратников, что пропустил мимо эту колкость девятихвостой. - Безмозглые винтики, гайки! – разорялся он, сотрясая воздух. – Семеро бездельников не могли одолеть вымотанную погоней девчонку! Отойдите в сторону, бесполезные идиоты, я сам с ней разберусь. - Я польщена тем, что мой противник все же оказался не таким стеснительным, как это казалось раньше, - состроила довольную рожицу кицуне. – Я уже было начала думать, что могучий принцепс некогда величественной армии клинков Гранхольда панически боится проиграть маленькой девочке на глазах у собственных солдат. - Хех, - рыкнул командир клинков, - я бы на твоем месте не обольщался настолько, лиса! Если ты настолько хорошо помнишь историю Гранхольда, значит, тебе будет нетрудно вспомнить, что не было еще случая, чтобы кто-либо одолел в сражении новейшее поколение големов класса «Каратель», тем более принцепсов. И сейчас ты испытаешь на себе всю убийственную мощь автоматизированных боевых систем, которых только знала Сентория! - Я вся в нетерпении, - усмехнулась девятихвостая, приготовившись к нападению.       Вместо ответа принцепс клинков включил сверла и выстрелил из левой руки заточенными и раскаленными стальными штырями. И снова отменная реакция спасла кицуне, которая стояла в сторонке, непринужденно обмахиваясь веером. Пятиметровый голем несколько раз пытался подловить своего противника и вонзить ей в грудную клетку свои дрели, зацепить кицуне хвостом, но каждый раз она опережала принцепса на доли секунды. Прятавшиеся в кустарнике парни раскрыв рот, заворожено смотрели на разыгравшуюся битву. - Отведай пламени кицуне! – воскликнула девочка, увернувшись от очередного выпада дрелью и метнув в голема два голубых шара подряд. Однако здесь настал черед удивляться уже самой лисице, поскольку оба магических снаряда резко отклонились от курса, взмыли вертикально вверх и с хлопком рассеялись. - Глупая лиса! – самодовольно отозвался принцепс. – Твои прежние фокусы со мной не прокатят. Я специально создавался для борьбы с такими как ты. Создательница предусмотрела это и установила на мне негатор магии, отражающий любые твои колдовские трюки. - Кхм, - впервые за все сражение недовольно нахмурилась девятихвостая, - выходит, тебя прикрыли от воздействия стихийной и прочей магии. Об этом следовало догадаться… Хорошо, это все равно не отменяет возможность обычного урона…       Внезапно девочка телекинезом подхватила обрубок толстого ствола бука и со всей силы швырнула в не ожидавшего такого поворота принцепса клинков. Послышался неприятный лязг и скрежет металла, жалобный стон ломаемой древесины, сопровождавшийся небольшим сотрясением почвы и облачком пыли. Когда голем, придавленный куском колоды, смог сбросить с себя тяжесть и приподняться, он обнаружил, что обе дрели у него сломаны и без основательного ремонта в мастерской было явно не обойтись. - Ай-я-яй, - с напускным сожалением развела руками кицуне, - я сломала великому воителю столь ценный инструмент! Какая я, однако, нехорошая девочка! Ну же, железный, иди поближе и накажи маленькую проказницу! - Я разрежу тебя на несколько десятков мясных кубиков! – с досадой прорычал голем, набросившись на лисицу выдвинув дополнительную пару лезвий.       Дальше произошло нечто, отчего Кирилл впоследствии уверовал в существование джедаев и ситхов. Стоило принцепсу приблизиться к девочке, как та сделав едва уловимое глазу движение, взмахнула своими девятью хвостами… и между противниками посыпался сноп раскаленных искр. В последнюю секунду она успела подхватить хвостами отвалившиеся клинки от павших големов и блокировать счетверенный удар предводителя клинков. Затем друзья невольно уронили челюсти при виде как на немыслимой скорости, словно два турбовинтовых пропеллера, фехтовали мечами оба противника. Хотя у кицуне была потрясающая скорость реакции и девять мечей против четырех лезвий принцепса, у последнего было куда большее мастерство и отточенные алгоритмы. К тому же в отличие от живых противников голем мог фехтовать без устали хоть целую вечность. Время пока длилось это представление, казалось могло длиться сутками или того больше. Однако вскоре Ярослав заметил, что лисица после сорока минут интенсивного боя на мечах начала постепенно сдавать. Внешне девятихвостая все также улыбалась, делала выверенные выпады клинками и блокировала или уклонялась от ударов голема, но ее движения мало-помалу замедлялись, она меньше маневрировала, вложив всю энергию в рубку. - «Царь», похоже, что у этого лисенка пошли дела скверно, - зашептал ему под ухо Ярослав. – С такими темпами больше получаса она не продержится. - Сам вижу, - хмуро ответил Кирилл. – Надо как-то ей бы помочь, но знать бы еще как. Я не могу понять, есть ли у этой горы металла хоть какое-то уязвимое место. - Это еще ладно, - полушепотом сказал Леха. – Что делать с двумя уцелевшими големами, ожидающими невесть чего на том краю поляны? - Я так подозреваю, что этот металлический верзила просто ждет, когда это девятихвостое чудо окончательно устанет, после чего он отдаст этим двоим приказ ее добить, - быстро заговорил Дима. – Что-то я ни на слово не поверю в благородство этой болванки с бритвами. - И то верно, - согласился Кирилл, - поэтому желательно оставшихся терминаторов поскорее убрать. - Как же мы их уберем, если они целиком состоят из металла? – не удержался от вопроса «Док». – Вряд ли им чем-то навредят пули и тому подобное. - Видите парочку ясеней на дальнем конце опушки? – указал им вместо ответа Кирилл. – Заметили как те слегка накренились будучи подрубленными металлическими осколками от этих ходячих железяк? Так вот, нужен кто-нибудь, которые установит у корней взрывчатку, оставшуюся у нас еще со старых запасов. А относительно их предводителя у меня появилась одна идея… Слушайте все внимательно, - произнес он шепотом, подавая сигнал придвинуться поближе.

******

      С начала схватки уже прошел почти час, когда девятихвостая кицуне начала чувствовать, что ее силы начали медленно, но непрерывно истощаться. Противник ей попался не из легких, который впрочем, не отличался особой изощренностью в воинском мастерстве, а скорее, давил грубой силой и тупо выжидал, когда девочка упадет окончательно обессилев. «Ах, если бы у меня было сейчас мое истинное тело или кто-нибудь поделился драгоценным запасом своего семени!» - с досадой думала про себя кицуне. В своей ограниченной уменьшенной форме, она не располагала и пятой доли от своей настоящей мощи и возможностей. Сдаваться было никак нельзя, равно как и бежать. Она, как Первопредок не могла допустить, чтобы эти черные железные уроды хозяйничали на территории, где живут ее драгоценные подданные, поэтому ей отчаянно требовалось хоть немного времени на то, чтобы придумать какой-нибудь выход. Судя по всему, ее противник заметил изменившийся настрой у лисы и с ноткой насмешки обратился к ней: - Вижу, твои ноги теперь не такие прыткие, как и болтающиеся у тебя позади облезлые висюльки!       Девочка, услышав окончание фразы принцепса, на мгновение пришла в оторопь. На следующую секунду ее глаза засверкали жаждой убийства. - Никто. Не смеет. Отзываться. Непочтительно. О моих. Мягчайших и Пушистых. ХВОСТИКАХ!!! – возопила она, обрушив на противника ураган клинков.       Натиск кицуне был настолько стремителен, что гордый принцепс клинков вынужденно отступил сначала на шаг, затем еще на три. Под конец девочка перейдя в режим берсерка обрушила на него град разнокалиберных валунов и бревен, едва не сбив того с ног. - Воины, ко мне! – в гневе прокричал принцепс двум ожидавшим подчиненным, хотя это было излишне, поскольку лисица, растратив энергию на свой последнюю серию атак, еле двигалась, свесив язык от усталости.       Однако уцелевшие големы не успели сдвинуться с места и прийти на помощь своему предводителю. Раздавшийся мощный взрыв, поваливший вековые ясени, надежно придавил обоих клинков, выведя их строя. - Что?! – чуть ли не одновременно, произнесли оба противника, на мгновение прекратив битву.       Не успела осесть пыль от тех взрывов, как с двух противоположных концов поляны ворвались два неизвестных человеческих не то странника, не то воина, оседлавших рычащие железные повозки. Впереди у этих повозок торчала причудливая помесь дрелей и каких-то гигантских кусачек, нацеленная явно на ноги и хвост замершего от неожиданности принцепса клинков. Оба безумца на шушпанцерах под звук неизвестно откуда раздававшейся песни «Захер вайс – и танки наши быстры…» на большой скорости врезались с разных сторон в пятиметрового исполина, который взрыкнул: «Не-е-ет! Я не могу про-иг-рать!». Его крик потонул в грохоте и скрежете металла, а когда очередной столп пыли развеялся, перед взором изумленной девочки-лисы предстала странная картина. По разгромленной поляне были разбросаны куски, бывшие некогда непобедимым принцепсом железной армии старого Гранхольда. Его оторванные ноги и обрубок хвоста так и остался зажатым между двумя нелепыми железными повозками, где в их передней части беспомощно чертыхались, грязно ругаясь, будучи зажатыми сработавшей подушкой безопасности. Разглядев как следует этих чудаков, кицуне заметила, что водитель левой повозки был рыжим и косматым, а парень, управлявший противоположной повозкой являлся загорелым брюнетом. Глядя на смешные потуги ее нежданных спасителей выбраться из западни, девочка не выдержала и прыснула со смеху.       В таком виде это трио и застали подоспевшие на опушку Кирилл и Ярослав, подрывавшие фугас под корнями ясеней. Оценив положение, оба друга еле сдерживая смех, поспешили выручить застрявших в багги товарищей. Когда Рыжик и Леха не без труда выбрались на свободу, вся четверка, придя в себя, повернулась молча в сторону девятихвостой кицуне, которой они только что помогли. - Надеюсь с вами все в порядке, - решился первым нарушить неловкое молчание Кирилл. Девочка в ответ широко раскрыла свои изумрудные глаза, неспешно размахивая веером. Она долго оценивающе смотрела на невесть откуда свалившуюся четверку человеческих юношей, да еще и столь странно выглядевших. И если их темно-русый и голубоглазый предводитель, одетый в черную куртку и рейтузы из драконьей чешуи, выглядел более-менее привычно для этих мест, то остальная троица его товарищей выглядели так, словно только что с луны свалились. В глазах кицуне промелькнул огонек заинтересованности этими странными путешественниками, если учесть, что людей осталось в этом мире всего ничего, а век героев давно канул в Лету с воцарением в Хеллгондо Минаги. - О-о, большое спасибо, - учтиво произнесла девятихвостая лисица, - я польщена, что вы беспокоитесь о моем самочувствии. Со мной все в полном порядке – мне не впервой сражаться, а вот вы… выглядите так, будто вас бросили в мельничьи жернова и обваляли в муке, особенно ты и ты, - указала она на двух недавних победителей главаря големов. - Т-ты к-кицуне… - не очень вежливо указал пальцем Рыжик, уставившись во все глаза на девочку-лису, на что та вновь сделала загадочную улыбочку, хитро сощурив глаза. - Допустим, - усмехнулась она. – Дальше что? Ты, человек, никогда прежде кицуне не видел? - Если и видели, то только на картинках, - пробормотал за него Ярослав. – Вас замучаешься на этом здоровенном материке искать! - Хи-хи-хи, - сделала коварную гримаску девятихвостая, - я не ослышалась? Вы таскались по всему свету так, что с ног до головы запылились, не мылись, не стриглись только для того, чтобы найти и посмотреть на кицуне? Я… очень и очень… заинтригована… Кто же вы такие и что вам понадобилось от народа йоко и инари? Может быть… у вас там кто-то есть, которая дорога вашему сердцу и вы спешите соединить ваши тела и души узами вечной любви и счастливого брака? - Э-э… нет, не совсем, - подал голос Кирилл, будучи несколько растерянным от таких бесцеремонных расспросов и прямолинейных оценок, - по правде говоря, мы ищем одну конкретную кицуне, о которой говорят, что она одна из немногих, кто знает тайну мгновенных пространственных перемещений. Скажи ты же одна из этих самых кицуне, верно? Тогда возможно ты знаешь отсюда безопасную дорогу на Яматай, а оттуда на Зипангу? - А с чего это вам вдруг понадобился тот, кто способен открывать пространственные коридоры? – удивленно подняла брови лисица. – И как это связано с Яматаем? Да, знаете ли, мне известен короткий и безопасный путь туда, но войти туда могут только те, кто заслужил доверия. В наши небезопасные времена под видом мирных путешественников порой могут ходить слуги Падшей богини из Пандемониума и просто разбойники с большой дороги. - Мы похожи на разбойников?! – оскорбился в лучших чувствах Рыжик. – И это после того, как мы тебе помогли прибить эту ржавую консерву на ножках! - Нет, не похожи, но вы все такие странные… - потусторонним голосом вдруг произнесла она. – Никогда таких как вы я за все мои годы не видела.       Кицуне довольно бесцеремонно подошла к «Проныре» и начала ходить вокруг него и старательно … обнюхивать, вызвав возмущение у Димы. - Э, ты чего? – офигел тот от такой странной выходки девочки-лисы. - Ты не из людей этого мира, - неожиданно выпалила кицуне, - но ты пахнешь мамоно. На тебе есть метка монстра божественного уровня! И ты… не девственник уже много дней подряд. - Что?!! – повернулись все разом как громом пораженные во все глаза, пялясь на Рыжика. – Димон, это правда? Когда и с кем ты успел перепихаться? - Аррргх, - бессильно взвыл от злобы «Проныра». – Чтоб типун на языке у тебя вскочил, болтливая лиса! Не силой, а хитростью соблазнила меня Нефертари! - Пффф, - недоверчиво фыркнул Леха, - все, дальше можешь не рассказывать, Мюнхаузен. Более нелепой истории я не слышал от тебя, чем то, что ты сочинил сейчас. Нафиг ты такой кому сдался, тем более фараону, которой ты, - поймав предостерегающий взгляд Кирилла, он закончил, - …изрядно насолил. - Хи-хи, как мило… - прикрыв глаза, захихикала кицуне. – Шустрый ты, однако, если будучи нездешним, так быстро привлек себе внимание самого фараона. Я вижу в твоих глазах склонность к хитрости и обманам. В тебе есть, что-то от кицуне. Твои предки, часом, не совратили какую-нибудь миленькую и невинную лисичку? - Я не стану больше отвечать на всякий вздор! – оскорбленным тоном отозвался Дима, вызвав смешки со стороны остальных пацанов.       Девочка, не обращая уже на него никакого внимания, обошла и обнюхала таким же манером сначала Ярослава, отчего тот как-то засмущался, чувствуя неловкость, и весь покраснел. - Эй, а почему ты ничего не говоришь про «Дока»?! – недовольным тоном спросил Рыжик. – Я хочу знать про его скрытые грешки за душой, а то нечестно говорить только обо мне. - Я чую, - пробормотала кицуне таинственным голосом предсказателя, - я чую, что ты… неделю не мылся! – ткнув пальцев в сторону Ярослава, сказала она, после чего на поляне раздался взрыв хохота. - Да уж, - отсмеявшись, произнес Леха, - «Док» у нас известный закоренелый грешник. В качестве искупления ему придется отпариваться неделю в ванне со скипидаром за каждый пропущенный день мытья! - А что до тебя, - неожиданно строгим тоном произнесла девочка, показывая на него пальцем. – Ты когда-то, причем не так давно подвергся насилию со стороны зараженных скверной монстров.       Смех на опушке моментально стих, сменившись напряженной гробовой тишиной от ожидания, что дальше скажет загадочная девочка с девятью мягчайшими хвостами. - Тебя кто-то довольно грамотно очистил от демонической энергии, - продолжала она, - но в тебе я вижу опасного астрального паразита, который медленно точит тебя изнутри.       При этих словах Леха вздрогнул, почувствовав, как внутри него шевельнулось и притаилось нечто злобное и враждебное, словно загнанная в угол гадюка, готовая ужалить. - Ваш приятель нуждается в неотложном лечении наших целителей, - вынесла вердикт лисица, - так уж и быть, я вас проведу в ближайшую нужную деревню кицуне особыми тайными тропами, известными только нам. Номохара находится в 10 днях пути отсюда, если идти обычными дорогами, но со мной вы пересечете это расстояние за двое суток с единственной ночевкой. Итак, какое будет ваше решение? – обратилась она ко всем, приняв уже серьезный вид. - Если ты и твои сородичи смогут помочь Лехе, то мы будем вам бесконечно благодарны, - отозвался Кирилл. – Да, мы согласны. - Тогда следуйте за мной, я покажу вам дорогу до Номохары, - сказала им девятихвостая лиса. - Постой, я чуть не забыл представиться, - сказал Кирилл, назвав свое имя, а также своих друзей, - а кем собственно ты будешь, чтобы мы знали, кому обязаны исцелением одного из нас?       Кицуне, спрятав хитрую улыбочку за полураскрытым веером, снова как-то нехорошо сощурилась, пока не ответила: - Кьюби. Так звали меня когда-то среди людей. А теперь, раз у вас нет больше возражений и вопросов, собирайте свои вещи, я буду ждать вас в четырехстах шагах вон там, севернее этой опушки. Не заставляйте меня только долго ожидать, как и… вашего друга.

******

Несколькими часами спустя, Порто-Велью, Бразилия, провинция Рондония.       Холодные своды подземелий местных катакомб в эти часы и минуты стали немыми свидетелями разыгравшегося под ними представления. Впрочем, гораздо вернее было говорить не о целом спектакле, а скорее, о камерной сценке небольшой перепалки, в которой обе участницы стремились доказать свою правду и указать на неправоту оппонента. - Атака твоих големов не оправдала надежд, - холодно бросила Белая Суккуба с небольшого кресла на возвышении в уютном зале. По ее бесстрастному лицу нисколько нельзя было подумать, какие на самом деле могли обуревать ее чувства, после получения известия о провале засады на Небесного рыцаря. Это заставляло Повелительницу монстров изрядно понервничать, ибо выживший после покушения соперник теперь будет вдвойне опасен. Однако красноволосая женщина в белом лабораторном халате, казалось, ничуточки не смутилась критикой в ее адрес. Максимум, что она себе позволила – это слегка склонить голову в знак согласия. - Я не стану отрицать, - спокойным тоном отозвалась собеседница Белой Суккубы, - что эти образцы следовало бы доработать. Как-никак, это все же устаревшие экземпляры 4-5-тивековой давности. Однако важнее было не упустить время для нападения, поэтому приходилось довольствоваться лишь тем, что было под рукой, пока у нас еще нет первой партии пехотроидов… - Оставь это, - уставшим голосом изрекла Минаги, - ты упустила Тамамо в тот момент, когда ее было проще всего вывести из игры. Теперь же время упущено, а из-за твоего бесполезного старого хлама, ты отдала инициативу в руки Небесных рыцарей, хотя сама раньше под этим предлогом навязала мне ненужный в данный момент конфликт с Зипангу. Уже за это мне следовало тебя вернуть в Печать, если бы не магический договор! - На мой скромный взгляд, - по-прежнему спокойным голосом сказала ангел, - рано еще говорить о провале. Я учитывала возможность неудачи и на этот счет подготовила запасной план. - Так давай же, - недобро усмехнулась Минаги, - выкладывай, что у тебя там, Промештейн? В твоих же интересах было бы исправить твой прокол… Кому как не тебе знать, насколько хорошо королева кицуне умеет возвращать удар. Я думаю, ей нетрудно сложить два плюс два, чтобы догадаться, чей почерк стоит за подобным покушением?       Лицо красноволосого ангела все также оставалось спокойным для такой напряженной атмосферы, повисшей в здешнем подземелье. - За долгие годы борьбы Верховной богини с прежними Владычицами монстров мне довелось в достаточно хорошей степени изучить поведение и наклонности наших теперешних общих противников, - начала свою речь Промештейн. – В частности, одной из слабостей той же Гранберии является ее обостренное чувство справедливости, исходя из которого, несложно заключить, что может послужить для нее ловушкой. Если же говорить о Тамамо, то ее можно также поймать на крючок, имя которому – ее же собственные подданные, которыми она так трепетно дорожит. Поэтому, когда девятихвостая кицуне почувствует малейшие признаки угрозы, она непременно бросит все силы на защиту своих владений. Вот тогда-то появится еще одна возможность уничтожить всех наших общих противников, когда они соберутся в одном месте. - Что же, - промолчав немного, промолвила Минаги, - я заинтригована… Как же ты собираешься собрать оставшихся Небесных рыцарей в одном месте наверняка? Едва ли Тамамо с Гранберией еще раз поведутся на примитивные уловки. - У меня на этот счет есть подробная схема выстраивания последовательности действий, которые нам помогут нейтрализовать эту досадную проблему, - ответила ангел. – В случае полной ее реализации можно будет не опасаться какой-либо угрозы с тыла. Я думаю, что вам будут небезынтересны подробности, как улов пойдет на выставленную наживку?       Повелительница монстров с максимально благосклонным видом, на который она была только способна, дозволила Промештейн начинать доклад. По мере его изложения, угрюмый лик Белой Суккубы постепенно разглаживался, пока та внезапно и звонко не рассмеялась. - Знаешь, Промештейн, - отсмеявшись, сказала Минаги, - с твоей страстью к мелким деталям у тебя много общего с Сафериттой Сферикой. Жаль, что за эти дни вам так и не удалось пока нормально сработаться… Ладно, поступай здесь как знаешь, однако все последствия провала будешь расхлебывать уже сама. Я надеюсь, что это ты поняла?       Багряноволосая ангел утвердительно кивнула вместо ответа. Вообще, когда нужно было, Промештейн могла быть немногословной. - Нужная группировка вскоре будет готова, - буднично сообщила она. – Даже если Небесные рыцари каким-то образом оба поспеют обратно на Восток, их там едва ли кто будет ждать…

******

Восьмой круг Пандемониума, Дворец-резиденция Культа Бафомет.       В просторной зале с высоким сводчатым потолком, предназначенной для торжественных приемов сегодня царило отнюдь не праздничное настроение. Высокородная и нечестивейшая госпожа Оливия Лакустер была определенно не в духе. Что до стоявших перед ней на коленях и распростертых ниц девочек-волшебниц, то они и вовсе тряслись от страха перед своей грозной хозяйкой. Еще бы, глава Бафомета никогда доселе не испытывала подобного чувства унижения, когда узнала о провале сложной и тщательно спланированной операции по отлову оставшихся «героев». Еще не столь давно Оливия обещала Богине нейтрализовать и привести к ней четверку многообещающих пареньков, а теперь ей оставалось лишь скрежетать зубами от унижения и ярости после того, как она получила известие о том, что неудачливые преследовательницы из отряда Джеранн были обнаружены в разных участках леса, где происходила погоня. Незадачливые ведьмы, найденные грязными, исцарапанными, потерявшими свои жезлы и магические палочки, были доставлены к светлым очам Оливии, которой не терпелось выплеснуть свой гнев на этих неудачницах. - Никогда со времен основания Культа и главного ковена наша организация не терпела столь позорных провалов! – разорялась глава на весь зал. – Немыслимо! Сорок опытных чародеек не смогли словить четверых беглецов, не владеющих магией! - Госпожа О-оливия… - послышался тихий дрожащий и всхлипывающий голосок Майи, - мы п-понятия не имели, что у героев могут оказаться артефакты, поглощающие м-магию… П-проклятая королева Ти-титания все испо… - Молчать, пока я не увеличила всем вам срок наказания! – заорала на рыдающую волшебницу госпожа Лакустер. – Мне не нужны ваши идиотские оправдания, когда при десятикратном превосходстве вы упустили беглецов! Вы хоть представляете, каково мне было смотреть в глаза нашей Богине, перед которой я поручилась за вас, как опытных и искусных ведьм! Я почувствовала себя полной дурой… Вы опозорили и уронили репутацию нашего Ковена, не сумев выполнить несложное поручение! Вы хоть понимаете, чего нам может стоить ваше халатное отношение к заданию?! - П-простите нас, госпожа-а! – униженно пролепетала Камилла, не смея поднять глаза от стыда и страха. – М-мы все исправим…       Ее мольбы заглушил злобный издевательский хохот Оливии, в глазах которой заиграл огонек садизма. При звуках раската смеха главы Ковена, присутствовавшие в зале волшебницы еще больше сжались, понимая, что слезами они только больше ожесточают свою госпожу. - Исправите?! – с истерической ноткой прокричала она во весь зал. – Да вы что! Теперь из-за вашего провала герои далеко ушли под защиту знаете кого? – уставилась Лакустер на подчиненных. - Одного из Небесных Рыцарей! Теперь они недосягаемы для нас и вы это не хуже меня знаете. - …Вы будете наказаны, - прошипела она ничего хорошего не предвещающим тоном. – Вы все, - обвела она рукой всех коленопреклонных волшебниц, - прямо сейчас отправитесь к Злобоглазу в подземелья. - Нет!!! – завизжали от ужаса провинившиеся ведьмы, увидев как Оливия взмахом руки открыла мини-портал в казематы, где обитал мерзкий тентаклевый монстр. - Как видите, - злобно усмехнулась глава Бафомета, - он несколько месяцев подряд был вынужден воздерживаться от вкушения духовной и магической энергии и не прочь потискать своими щупальцами четыре десятка бесполезных ведьмочек. Я уверена: вы поладите со Злобоглазом и проведете в подземельях незабываемую неделю! Ха-ха-ха-ха! – взмахнула она жезлом, отправляя телекинезом злосчастных подчиненных.       Одна за другой истошно вопившие девочки-волшебницы колдовской силой Лакустер отправились прямиком в зев портала к изголодавшемуся многоглазому чудовищу. Когда проход поглотил своих жертв и закрылся, в зале помимо Оливии и шестерки этериархов осталась только главная виновница провала миссии – командир группы, которую Рыжик некогда принял за принцессу Пич. - Ну, а теперь ты, - повернулась к оставшейся подчиненной глава Бафомета. – Тебе есть что сказать, Гедвига Джеранн? - Мне нет прощения, госпожа Оливия, - понурив голову, тихим голосом произнесла она. – Я готова принять наказание за провал задания. - Быть посему, - лаконично ответила Лакустер. – Твоя готовность взять на себя всю ответственность достойна похвалы, но это не уменьшает груз твоей вины и ты будешь понижена в статусе и на 10 лет отстранена от важных заданий. Высшей властью Первого круга чародеек Я, Оливия Лакустер, изгоняю тебя из гильдии боевых магов. В качестве наказания ты будешь весь остаток года определена в младшие помощницы к Гливьене Деаллен. Будешь работать на подхвате в ее лаборатории. Гливьена давно просила выделить ей кого-нибудь для сбора ингредиентов.       Гедвига, слушая приговор, словно в тумане, почувствовала себя полностью опустошенной. Ее жизнь, ее карьера в Гильдии были для нее смыслом существования, тогда как работа по сбору трав и всяких сушеных жуков для алхимии было уделом для слабеньких магов и совсем зеленых учениц-первогодок. Большего позора, чем это для прославленной боевой ведьмы не могло быть в принципе. Поэтому Джеранн, впав в отчаяние, рухнула Оливии чуть ли не под ноги, прося не изгонять ее совсем из Гильдии и дать ей хоть какой-нибудь испытательный срок. Однако, Лакустер, слушая как она размазывает у ее ног сопли, только мстительно усмехнулась. - Настоящая леди должна брать на себя всю ответственность, а не пытаться увильнуть от наказания, - безжалостно отрезала она. – Нет, даже и не проси. Сегодня же ты отправишься подрабатывать к Деаллен! - Но… она даже не полноценный член Ковена и не прошла полный обряд инициации! – попыталась ухватиться за последнюю соломку отчаявшаяся Гедвига. - Хех, ве-ерно… - расплылась в плотоядной улыбке Оливия, - тем больше будет примера другим в назидание, что к поручениям, исходящим от самой Богини следует относиться со всей серьезностью… Эй, стража! – приказала она четырем серебряным големам у входа. – Выведите тотчас же эту неудачницу вон! В твоих услугах я более не нуждаюсь, бывшая боевая ведьма Джеранн!

******

      Почти в это же время уровнем ниже у подножья трона Падшей Богини склонились в раболепном поклоне две фигурки темных ангелов, парня и девушки. Две пары ярко-рубиновых глаз преданно уставились на свою повелительницу. - Бывший герой Валерий, - разнесся с многократным эхом громкий торжественный голос богини. – Ты только что прошел через ритуал реинкарнации и отныне ты мой ученик и будущий проводник в твой родной мир. Тебе оказана огромная часть стать первым из моего будущего круга Апостолов и темных рыцарей. Ты как новый падший ангел обрел те же возможности, что и у твоей названной сестры Ильруфиэль. Однако ты пока еще в самом начале своего жизненного пути и твои способности следует долго и упорно развивать. Для совершенствования твоих духовных и магических способностей я определяю тебе в наставницы и спутницы Ильруфиэль. Что же до воинских навыков, то искусству боя на мечах и обращению со щитами тебя обучит лучший мечник Пандемониума, темная валькирия Рантариэль.       Из тени выступила высокая и статная воительница под два метра ростом. У нее было стройное тело с бледно-сиреневым оттенком кожи и красивыми серебристыми волосами. За плечами из лопаток у валькирии росли черные крылья очень похожие на те, что и у Ильруфиэль и те, что обрел сам «Дивный». Под цвет крыльев на воительнице была надета пластинчатая броня и широкий плащ с кроваво-красной окантовкой. Лишь ее меч с треугольной формой лезвия и щит в форме сердечка были красного с оттенками розового цвета. Девушка окинула Валеру заинтересованным взглядом хищницы всем видом намекая, что после изнурительных тренировок она может потребовать… своеобразного вознаграждения. Ильруфиэль, заметив похотливый взгляд темной валькирии, почувствовала укол ревности. В ней начал пробуждаться инстинкт собственника, когда мысль, что ей придется делить «братика» с кем-либо равным ей по силе и положению, казалась ей нестерпимой. Нет, Темная жрица вовсе не возражала, чтобы ее любимый братец почаще удовлетворял свои плотские инстинкты с множеством девушек – это считалось в Пандемониуме за добродетель. Ильруфиэль претила ситуация, когда в ее внутренний мирок, который она делила исключительно с «братиком», мог ворваться кто-то посторонний. Удовлетворение потребностей тела с другими мамоно было приемлемым, а вот «душа» Валеры была исключительно ее привилегией, как той, кто привела его в Пандемониум и сыграла решающую роль в его становлении и новой жизни. Разумеется, вся эта сценка не укрылась от Падшей Богини и она преисполнилась радости, что милые ее сердцу чада Тьмы в часы досуга будут денно и нощно выстраивать свои отношения, утопая в плотских и духовных наслаждениях. - Ильруфиэль, Рантариэль, - обратилась Падшая к своим прислужницам, - я желаю, чтобы вы как можно скорее поладили между собой – ведь вам предстоит обучить всем премудростям моего будущего Апостола и темного рыцаря. Помимо обязательных воинских тренировок и обучению владению Силой, вы должны в меру своих сил сделать этого юношу образцовым любовником и настоящим мужчиной, достойным впоследствии нести с гордостью наше единственно верное учение и «13 Заповедей Нечестивости» по всем мирам и измерениям. - Сама же я буду обучать тебя, мой юный ученик, - продолжила богиня, обращая взор уже непосредственно к Валере, - когда ты пройдешь основы с твоей сестрой и Рантариэль. Потом, после обучения и выполнения моих первых поручений, я, верная моему Слову, приложу все силы, чтобы добиться возвращения из мировой Бездны душ и глубин хаоса твоей возлюбленной. Как-никак, с этого начался наш путь и первая война с отступниками. - Благодарю вас, Учитель, - преклонил колено в величайшем почтении Валера. – Более всего я жажду вернуть Сесиль к жизни и провести с ней вечность в радости и удовольствиях. Куда более чем даже отплатить Кириллу, Димитрию, Алексию и Ярославу, которые меня предали. О да, я готов поклясться в верности Вашему единственно верному учению и во всем следовать Вашим Заветам, ибо нет ничего приятнее, чем созерцать, как один за другим миры и континенты погружаются в океаны вожделения и страсти. Благодаря вашему великодушию и терпеливости сестрицы Ильруфиэль я обрел подлинный смысл жизни. Я обещаю стать образцовым Темным рыцарем и сильнейшим из падших ангелов и не посрамлю вас! – с фанатизмом завершил он свою речь. - Иного ответа я и не ожидала от тебя, ученик! – удовлетворенно заметила Падшая. – Прежде чем тебе дать первое испытание, для тебя нужно новое имя, раз ты начал совершенно новую жизнь. Забудь свое прежнее прозвание смертного, как и твою прошлую бессмысленную жизнь. Нарекаю тебя… Менельдарион Ривиэн, связанным узами обретенного духовного родства с моей Первой жрицей Ильруфиэль. - Да, Учитель, благодарю вас, Учитель… - стал осыпать ее словами благодарности новоиспеченный темный рыцарь. - А теперь, мой юный ученик, выслушай свое первое поручение. Оно будет несложным даже для твоего начального уровня и отсутствия опыта. Ты должен отправиться на северо-запад Хеллгондо, в долину Фурдор, где находятся усыпальницы прежних правителей-отступников тамошних монстров. Твоей целью будет одно из захоронений в гробнице Алифнессы XVI. Чтобы туда проникнуть, тебе потребуется сломить твоей новообретенной силой падшего ангела сопротивление Стража королевской усыпальницы. Не стоит недооценивать ее – страж будет для тебя очень сильным противником, но вполне преодолимым. Когда прикончишь стража, забери из второй могилы очень важный артефакт – ты, оказавшись на месте, сразу поймешь какой – он слишком выделяется и единственный в своем роде. Принеси мне его и тогда ты пройдешь успешно свое первое испытание в качестве моего Ученика и темного рыцаря. - Будет исполнено в наилучшем виде, Учитель, - поклонился богине падший ангел. - Можешь ступать, - милостиво дозволила ему идти Падшая, - у тебя еще достаточно времени для подготовки.       Когда названный брат Ильруфиэль удалился, а темная валькирия вернулась к исполнению своих служебных обязанностей, Падшая богиня задержала ненадолго свою верную жрицу, поскольку у нее было к ней особое задание. - Слушай меня, Ильруфиэль, и запоминай, - наказала ей богиня. – Ты дождешься отправления моего ученика на Хеллгондо. Затем, выждав некоторое время, ты отправишься вслед за ним, но так, чтобы он не знал о твоем присутствии. Твоей задачей будет докладывать о каждом его шаге лично мне. Я также воспрещаю тебе тайно и явно помогать твоему названному брату любым способом. Он должен учиться преодолевать трудности сам своим умом и силой. Будущему Апостолу важно находясь вдалеке от Пандемониума, опираясь на свои силы и умения, быть способным исполнять мою волю и приносить победу нашему делу. Лишь тогда, когда Менельдариону будет грозить смертельная опасность, с которой тот не сможет справиться, ты можешь выдернуть его оттуда телепортом, но в остальных случаях твой брат должен уметь постоять за себя сам. Ты все поняла? - Да, - покорным, хоть и слегка недовольным тоном, ответила светловолосая красавица с маниакальной улыбкой, - я все сделаю в точности, как вы желаете, Ваша Нечестивость! Ждите от вашей преданной рабы хороших известий. - Если ты поняла, то можешь быть свободна, дитя мое, - дозволила ей идти Падшая богиня.       После того, как темная жрица также удалилась, властительница Пандемониума предалась сладостным грезам о том, как вскоре при помощи своего верного ученика она, наконец, сможет открыть себе проход в другие измерения и тогда ничто во вселенной ее победоносное шествие уже не остановит. «Скоро все миры у далеких звезд познают, что такое испытывать вожделение и исполнять все свои желания и веления инстинктов», - самодовольно думала она. – «Ждите меня, единственную, которая способна дарить не только надежды, но и претворять в жизнь самые потаенные, самые постыдные и самые откровенные мечты и помыслы!».