Восьмой мир.

      Хаос согласился на эту авантюру сходу. Он никогда раньше не видел грифонов и обязан этому морскому жизнью... И кроме всего прочего — самое важное — без этого элия он не сможет выбраться с грифоньего материка. У него самого нет ни единого шанса попасть в родные степи или хотя бы туда, где обитают элии.       А дальше он узнал много интересного, сразу после того как Бэй удовлетворённо кивнул, в принципе, ни на секунду не сомневаясь в покладистости спасённого. Тоже понимал, что деваться Хаосу некуда. Но хоть не задирал по этому поводу нос и никак не пытался давить. Вместо этого он вполне подробно описал ситуацию.       Грифоны, по его наблюдениям, оказались очень агрессивными созданиями. Кроме того, они были полуразумны, предпочитали жить в одиночку и едва терпели своих собственных сородичей. Именно поэтому логово грифона всегда обособленно и тщательно замаскировано от нежелательных соседей.       Кроме того, грифоны собирались в большие стаи только на время гона, который прошёл не так давно, и, откладывая яйца, свято их берегли. Потому что если к своему малышу они относились с трепетом и любовью, то яйца и птенцов других своих сородичей грифоны не переваривали точно так же, как взрослых особей. Поэтому самым разумным решением для них — и от природы, и для слабого разума — было спрятать гнездо и тщательно его охранять.       Но этого оказалось мало. Грифоны, как пояснил Бэй, не главная проблема. На это Хаос только брови поднял в искреннем недоумении. Однако быстро пришёл в себя, когда услышал о... всадниках грифонов.       — И что за народ элиев смог оседлать и приручить таких свирепых созданий как грифоны?       Бэй прищурился:       — Кто сказал об элиях?       — Неужели люди?! Короткоживущие?       — Нет. Их земли далеко отсюда. Да они тут скорее пищей станут. Говорят, для грифонов их мясо чуть ли не деликатес. Возвращаясь к нашему вопросу: грифонами управляют сфинксы. Сам я только видел изображения. Они похожи на полуживотных, но ты не обманывайся. Наши хроники говорят, что они не менее свирепы, чем их питомцы, и даже более. А ещё, кажется, где-то было написано, что они любят ловить и пытать разумных жертв, а также собирать истории и загадки. Вроде как некоторые из них даже путешествуют по нашему миру, магией скрывая свои лица.       — А загадки-то им зачем? — удивился Хаос.       Бэй пожал плечами:       — Кто б знал. Я прочитал несколько легенд о сфинксах. Вроде как они любят загадывать загадки, а если ты не отгадаешь — смерть. Но там ещё какие-то условия были. Не просто же поймал элия и давай ему загадки загадывать, угрожая смертью.       Он покрутил прядь светлых волос, задумчиво вглядываясь в кусочек моря, видневшийся из пещеры, и продолжил:       — Хотя... кто его знает. Про них вообще мало что известно, и большая часть свитков с легендами о них как раз с человеческих земель. Но не волнуйся. Выяснять, что и как на самом деле, мы с тобой не будем. Нам нужно найти логово грифона и стащить яйцо.       — А обратно как? — Хаос чувствовал себя странно. Этот жизнерадостный элий совсем не походил на того рыжеволосого хищного русала, что тащил его по ночному морю.       — Ну, нам придётся снова проплыть немного по морю самим, а там нас ждёт корабль.       Хаос пожал плечами. План не выглядел надёжным.       — А если в логове не будет яйца?       — Будем искать другое, — радостно оскалился Бэй. — У них же недавно был брачный сезон, помнишь? Сейчас как раз время кладок.       — И что ты собираешься делать с этим яйцом дальше?       Хаос тут же пожалел о своём неосторожном вопросе, увидев, как потемнели синие глаза его нового знакомого.       — Отдам арахнидам, выкупив свою свободу, — глухо, но всё же правдиво ответил тот. — А что там дальше с ним будет — увы, не могу сказать. Хотя, наверное, всё же престиж Гнезда не в том, чтобы сожрать яйцо. Скорее всего, они хотят живого грифона, раз мне даже согревающие амулеты выдали. Что же будет, когда вылупится грифончик, я точно сказать не могу, да и не хочу. Сам понимаешь, быть под паучьей сетью не самая моя радужная мечта. Жизнь грифона или моя жизнь — я выбираю последнее.       Хаос только понимающе кивнул. Парень действительно влип знатно, и неизвестно, сможет ли он в полной мере успеть отдать долг ему. Но если придётся, то нырнёт и в паучью сеть. И Бэй абсолютно прав, сам Хаос точно так же поступил бы с грифоньим яйцом. Так что долг и честь помогут ему избавить элия от довольно неприятной участи.              В целом, морской оказался прав. Они довольно быстро нашли логово, и там оказалась кладка. И ещё сюрприз: яиц в той кладке было два. И, к удаче, мамочка отлучилась куда-то — видимо, перекусить. Оказалось, что во время высиживания мать не подпускает отца-грифона и на полпера к своему потомству. Беспокоится, что папаша может раздолбить яйцо, почуяв запах чужого самца и приняв собственного сына за соперника.       Вот только пока они обвешивали огромное яйцо в половину своего роста амулетами, обоих терзали мысли: какого же размера мамаша этой кладки и как, во имя небесного Огня, им дотащить своё приобретение до корабля, который, Огонь знает где, в море ждёт их с добычей?       Только и эти мысли выветрились из головы, когда они уже почти вытащили яйцо наружу и едва успели скрыться в каких-то кустах с огромной листвой. Где-то вдали захлопали крылья...       Торопливо отступая, Бэй раскидывал какой-то травяной порошок по их следу. И, возможно, именно это их и спасло.       — Во имя Огня, — тихо прошептал он, когда раздался рёв разъярённого грифона... и встревоженные голоса.       Язык был незнакомым, но интонации не оставляли сомнений: говорящие злы и недовольны.       — Сфинксы, — одними губами прошептал Бэй. Его синие глаза горели лихорадочным пламенем... азарта?       Хаос усмехнулся уголками губ. Если кто из его соплеменников узнает об этой авантюре, его поход прославится в веках. Эту историю будут рассказывать у костров и в шатрах шаманов, а его имя занесут в скрижали хроник рода. Осталось только выжить и добраться до тех, кто сможет передать эту историю дальше.       А шансы у них всё-таки были: морской явно предполагал, что яйцо отнюдь не мелкое. Амулет для облегчения веса где-то достал. И вообще снаряжён он был очень добротно.       У Хаоса даже мелькнула мысль, что элий мог бы стать неплохим партнёром и в другой плоскости, но быстро угасла. У него были определённые предпочтения в постели, и такой сильный партнёр как Бэй вряд ли согласился бы на... некоторые нюансы.       Хаос вздохнул и перехватил поудобнее ремни, крепившие яйцо. Голоса сфинксов то приближались, то удалялись. Бэй уверенно вёл их маленький отряд к берегу, а преследователи так и не появились. Лишь почти час спустя послышалось хлопанье крыльев. Они залегли, ничем не выдавая себя, и в просвете листвы разглядели, что грифон не просто улетает, а тащит в лапах огромную сетку, в которой покачивалось второе яйцо. Хаос даже залюбовался сказочным созданием.       Грифон был размером с трёхэтажный дом, который степному довелось увидеть в своём путешествии. Орлиная голова на сильной шее переходила в львиное тело. Передние лапы были орлиными, с длинными когтистыми пальцами, сами когти изогнутыми серпами поблёскивали в свете солнца. Видимо, наездники тщательно ухаживали за грозным оружием грифона. Хаос прикинул, что одним таким когтем грифон способен пробить насквозь буйвола, что уж говорить об элиях.       Задние лапы оказались сильными и мощными, львиными. Хвост представлял собой длинную золотистую змею, которая извивалась и вроде бы двигалась сама по себе.       Самым красивым у грифона оказались большие длинные крылья. Золотисто-коричневое оперение с белым рисунком завораживало. Мощными взмахами они забирали воздух, так что зверь величественно плыл над деревьями. Казалось, вся красота и мощь этих свирепых животных заключалась именно в крыльях. То, с какой грацией они парили в воздухе, удивляло и поражало. У Хаоса на мгновение перехватило дыхание от восторга — и тут же отпустило.       Больно разумным взглядом грифон скользил по вершинам деревьев, выискивая свою добычу.       Из-за высоты и кучи перьев было сложно разглядеть всадника, хотя это тоже интересовало Хаоса — но уже сугубо практически. Как выглядят загадочные сфинксы? Если немного сместиться вбок и выглянуть из-под ветки...       Рука Бэя, неожиданно крепкая, совсем как в море, удержала его от опрометчивого поступка.       Он мог выдать их обоих.       В итоге пришлось просидеть в этих кустах до самого вечера. Хаос чувствовал, как входит в какой-то азартный раж. Это напомнило ему многочисленные засады, когда они с отрядом охотились, или мелкие стычки, когда так же сидели в засаде возле чужого стойбища.       Оказывается, именно по этим ощущениям он так сильно соскучился. Поэтому и сидел, прислонившись к тёплому боку яйца, и терпеливо ждал, вслушиваясь в звуки вокруг. Незнакомые и будоражащие.       За это время над их головами пролетела ещё пара грифонов, они парили и кружили в небе, словно рыбы в воде. И охотились они за двумя наглыми элиями, которые тише мышей сидели в укрытии, выжидая удобного случая пуститься в путь к спасительной кромке воды.       Только когда солнце начало окрашивать облака знакомыми кровавыми разводами и в небе проступили обе луны, рядом шевельнулся Бэй:       — Я проверю путь. На тебе яйцо. Второе украсть не удастся, похоже, мы попали на территорию заповедника грифонов, где сфинксы выводят новое потомство. Так что теперь они будут начеку. Вот это яйцо теперь — наш единственный шанс.       Хаос понимающе кивнул, и Бэй скользнул на разведку в густые заросли.       Степной успел проверить все крепления на ремнях и яйце, когда кусты снова зашуршали. Он обернулся, чтобы сказать, что с яйцом всё прекрасно, но тут же замер. На мгновение, но этого бы хватило... К его удаче, тот, кто выскользнул из зарослей на эту неприметную полянку, тоже оказался не готов к зрелищу спелёнатого яйца и фигуре высоченного элия рядом.       Перед Хаосом замер воин, это он понял сразу. Но таких существ степной элий видел впервые. Почти человеческое тело, покрытое шерстью оранжево-коричневого оттенка. Не руки и не ноги — кошачьи лапы с чуть выпущенными сейчас позолоченными когтями. Голова тоже была полностью звериной, большие зелёные глаза с вертикальным зрачком внимательно оглядывали врага. Розоватый нос дёрнулся, втягивая воздух, а длинные белые усы подрагивали от нетерпения.       Несмотря на свою звериную внешность, он был одет. Набедренная повязка из белой ткани крепилась за широкий пояс, украшенный драгоценными камнями, и свисала замысловатыми складками. Грудь сфинкса прикрывал широкий воротник, увитый узорами с четырьмя кристаллами, аккуратно вставленными в центральные точки, от которых и расходились тонкие линии. Видимо, какой-то знак отличия и почёта. На лапах были металлические пластины, также украшенные золотым узором. Завершали образ замысловатые завитки, которые были выбриты на шкуре «кота» и оплетали всё его мускулистое поджарое тело.       «Это же просто большая разодетая кошка».       Хаосу хотелось рассмеяться. Только вот этот сфинкс походил скорее на разъярённого тигра, молчаливо скалящегося и показывая острые клыки.       Что там разглядел местный житель, Хаос не знал, но их взаимный осмотр не мог продолжаться долго. Это заняло какие-то мгновения. А потом в сумерках сверкнули лезвия кривых парных клинков, по форме напоминавших когти грифонов, и Хаос мгновенно сосредоточился на противнике.       Сфинкс атаковал молча, не издав ни звука. То ли это было в их традициях, то ли не хотел привлекать внимания. Может, тоже хотел яйцо в своё пользование.       У Хаоса не было ничего. Бэй, похоже, полагался на свои когти и небольшой кинжал. Хаос умел владеть многим оружием, но сейчас всё оно осталось где-то далеко. В той самой таверне, где его напоили и завербовали на проклятое небесным Огнём торговое корыто, благодаря которому он очутился на этой поляне.       Понимая свою уязвимость, он ещё утром обзавёлся обломком какой-то коряги. Обтесать её не было ни времени, ни возможности, но сейчас импровизированная дубина всё же сослужила определённую службу.       Драка была быстрой, молчаливой и от этого ещё более яростной. Хаос не имел никакого желания красоваться. Он был куда выше и мощнее сфинкса, но тот был ловчее, быстрее и оказался отличным воином. Бились оба зло, старясь как можно быстрее завершить поединок.       Дубина Хаоса против клинков сфинкса — казалось, итог боя понятен. Но в какой-то момент элий подставил дубину так, чтобы оба кривых клинка застряли в дереве. А потом одним резким движением дёрнул, проворачивая так, что отчётливо послышался хруст запястий, неожиданно хрупких для такого создания. Хаос выпустил своё оружие из рук, вместе с клинками отбрасывая в сторону, а дальше... Дальше у него перед глазами поплыла почти забытая пелена кровавого цвета, которую смахнул только хруст позвонков пойманного в удушающие объятия противника.       Он опустил обмякшее тело, тяжело дыша, и тут же напоролся на спокойный взгляд синих глаз. В них мелькнула искра одобрения.       — Он, похоже, был один. Либо параноик, либо очень жадный. Я так понял, у них грифонов на всех не хватает, и это определённый статус — быть всадником. Нам на руку второй вариант — его дольше не хватятся.       Хаос медленно кивнул, осмысливая слова. После боя он отходил какое-то время, не сразу начиная целиком осознавать реальность.       — Заберёшь его оружие? — деловито поинтересовался Бэй.       — Да, — хрипло выдохнул Хаос. Кровавая плена медленно отступала.       — Много железа не тащи — плыть будет легче.       Хаос снова кивнул: ему в принципе было плевать на драгоценные металлы, которыми увешался противник. Его сокровищем был бой и кипящая в жилах кровь.       Поэтому он решился оказать погибшему уважение: уложил его в тень, прикрыл глаза. Потом забрал кинжал и внезапно обратил внимание на воротник с синими ледяными кристаллами. Нахмурившись, Хаос подцепил один кристалл лезвием и медленно приподнял. Тот легко вышел из паза и повис на тонкой золотистой цепочке.       Это был накопитель, кристалл памяти. И воспоминания, судя по характерному блеску, в нём содержались не самые приятные.       — Что там? — Бэй тоже наклонился и побледнел. — Пакость какая.       — А вот теперь мы, кажется, знаем, чем питаются сфинксы, — сумрачно ответил Хаос. — Болью и страхом. Только чьим?       Бэй почесал в затылке и как-то криво улыбнулся:       — А ты знаешь, друг мой, что в эту проклятую историю я угодил именно из-за своего любопытства? Так вот, я мало чему научился с тех пор! — и он решительно схватился за накопитель голой ладонью, намереваясь выяснить, чьей и какой болью питаются сфинксы. Хаос только головой покачал, увидев, как бисеринки пота собрались на лбу его нового соратника. Он не собирался отпускать его одного и накрыл ладонью вторую сторону кристалла.