Руки

Оркестр играет в углу. Шумят споры, звенят бокалы. Праздник в самом разгаре, казалось бы. Кто-то пустился в пляс, кто-то мирно пирует за столом и беседует. Слуги суетятся: подносят вино, блюда, закуски, некоторые не спеша уносят подарки в мою комнату, куча коробок плавно пустеет. Боковым зрением наблюдаю за златоглазой кошкой; она о чем-то оживленно разговаривает с отцом. Мартивир с радостью отвечает на ее вопросы. Кажется, он уже определился, кто будет следующей официальной королевой Авиана. А там, рядом с одним из князей, я так понимаю, кандидатка под номером два. Розовая ежиха, в красном платье с белыми вставками, кокетничала с генералом и не производила впечатление благородной особы. По-видимому, она не брезговала никакими ухажерами. Украшений почти не было, откуда следует вывод, что родители не обладают высоким статусом и богатствами. Где же Шедоу? В последнем письме он уверял, что обязательно приедет. Мое беспокойство росло по мере того, как милое общение отца с моей предполагаемой женой заканчивалось. Он по-джентельменски подвел ее к столу, отодвинув стул. Алисия поблагодарила и заняла свое место. Красный еж прошествовал во главу стола. Разговоры стали стремительно сходить на нет, все обратили внимание на короля. Служанка поднесла полный бокал вина. - Прошу минутку внимания, дорогие гости. В зале воцарилась тишина, музыканты прекратили игру. - Как вы уже, наверное, знаете, я долго выбирал своему дорогому сыну достойную спутницу, ведь всего через год по традиции, заеденной с незапамятных времен, он должен сочетаться браком с будущей королевой. И вот, наконец, сомнения развеяны. Поэтому предлагаю поднять бокалы за предстоящую королевскую чету, за Соника и Алисию! Все дружно подняли бокалы. Я без энтузиазма приподнял, фальшиво улыбнулся присутствующим и будущей жене и уже собирался сделать вид, будто пью, но тут у меня кто-то бесцеремонно выхватил злосчастный бокал с вином, а такой знакомый голос отчеканил: - В твоих руках эта вещь определенно лишняя, - и залпом выпил дорогой напиток, добавив, - не поскупился же твой отец на напитки. Мерло огромных денег сейчас стоит. Я обернулся: передо мной стоял весь при параде, с довольной улыбкой, сверкая кроваво-красными глазами, Его Величество Шедоу, опершись на спинку моего стула. - Рад видеть вас, - и немного тише добавил, - мой король. На мое счастье нас никто не слышал: все были заняты обсуждением новости о помолвке. Где-то на другом конце стола о чем-то своем громко спорили рыцари и отец Алисии. Я прекрасно знал, как ему нравится такое обращение. Мне так спокойно и хорошо, когда он рядом, жаль, что мне нельзя вот так просто встать, приблизиться к нему, чтобы снова ощутить, как его сильные руки крепко обнимают меня, как он целует меня, как всегда, игриво, нежно. - Можно было и не так официально, - усмехнулся черный еж, протягивая мне красивую деревянную шкатулку с росписью на крышке. Я, сгорая от любопытства, тут же открыл ее. Внутри был золотой браслет с изумрудами, сбоку, маскируясь под часть стенки, был устроен тайник, из которого выглядывал едва заметный кусочек бумаги. Я многозначительно улыбнулся, надел драгоценность на правую руку и закрыл крышку. - Вижу, мой предыдущий подарок пришелся тебе по душе, - подметил Шедоу, указывая на кольцо-печать. Я удивился: - Так это твой? Я не знал. Спасибо. Я изо всех сил старался не покраснеть. Не хватало мне еще спалиться раньше времени. Может, плюнуть в лицо этикету, схорониться где-нибудь в свободной комнате и накинуться на него с объятиями? Он то и дело оглядывался на Мартивира и потенциальную королеву. Король вел диспут с кем-то в коридоре, кошка в свою очередь непринужденно щебетала с другими высокопоставленными дамами в пышных платьях. На их лицах играли радостные улыбки. А чуть поодаль, высоко задрав нос, с полным праведного гнева взглядом, прислонившись к стене, стояла проигравшая свою «битву за трон» ежиха. Она буквально прожигала глазами торжествующую соперницу. Мне это даже показалось забавным, пока это нечто не покинуло зал. - Может, ты все-таки пригласишь на танец свою невесту? – этим вопросом он застал меня врасплох. Я вмиг побледнел, появилось острое желание провалиться под землю со стыда. - Я не умею танцевать, - сквозь зубы признался я. - Что ж ты так? Хоть подойди к ней, поговори. А то папаша может заподозрить неладное, - Шедоу поставил бокал на стол и, с тяжелым вздохом покидая меня, добавил, - а в тайник все-таки загляни. В конце концов, он прав, мне следует хотя бы сделать вид, что мы с Алисией будущие муж и жена. Да и я вообще ничего, кроме имени, о ней, по сути, не знаю, это как-то не правильно. Я медленно встал и направился в сторону окон, рядом с которыми стояли графини и темно-коричневая кошка. По пути я с трудом натянул на лицо улыбку, понемногу продумывая, что буду говорить. Но меня остановил отец. Он сходу понял, куда я направлялся, и сказал: - Если не понравится, шанс расторгнуть помолвку с минимальным шумом еще есть. - Буду иметь в виду, - холодно отозвался я. То есть этот старый интриган решил, что я буду таким же развязным, как он?! А если вдруг что-то случится, великий и могучий папочка скажет, что я не при делах?! А может, именно поэтому Алисия так легко дала согласие? Просто поняла, что король дает ей шанс действительно стать королевой, если понравится мне. От одной мысли о том, почему именно ее мог выбрать Мартивир, мне стало дурно. Но отказываться от планов было уже поздно. Толпа расступилась, пропуская меня к невесте. Дамы притихли и смотрели на меня, как смотрят на счастливчика, выжившего при падении с крепостной стены на землю. Кошка с удивлением посмотрела на меня. - Можно я украду свою невесту из ваших цепких женских рук, дамы? Раздался смех. Самая старшая из графинь взглянула на меня со снисхождением: - Конечно, дорогой принц. Все же она ваша будущая королева. И я вывел все еще смеющуюся Алису из зала и направился по лестнице на верхний этаж: там был красивый балкон и самое главное – тишина. К тому же никто бы не смог нас подслушать. Всю дорогу я шел с серьезной миной, пытаясь придумать, как бы ей как можно тактичней обрисовать ситуацию. В голову ничего не лезло. Однако у «будущей королевы» глаз - алмаз, и напряжение она заметила: - О чем ты хочешь со мной поговорить? Какая проницательная кошка, я действительно удивился. - Как бы тебе объяснить это… Я не хочу жениться. Вообще. Она только усмехнулась: - Все вы, мужчины, так говорите. А потом на закате лет сидите и ноете в кресле, что вас все покинули, жену найти прилежную не можете, любовницам только деньги от вас нужны. - Мне отец жену подогнал, допустим, не спросив даже, какие мне нравятся женщины. Так что у меня тоже будет немало поводов лет через двадцать сидеть в кресле и жаловаться на жизнь кувшину с вином и советнику, - парировал я. - Фи! Лучшую партию ему подобрали, а он еще и нос воротит! – не выдержала Алисия. – Знал бы ты, сколько желающих с тобой ложе делить сбежалось со всех концов континента! Как же меня забавляли ее пафосные речи. - Тогда почему тебя выбрали? – допытывался я. - Соперниц уличили в связях сомнительных, а одна так вообще без роду и племени сыскалась и документы подделала! – провела ладонью по косичкам. – Я одна была и благородных кровей, и сносного воспитания. - Вот поэтому мне и не нравятся женщины: вы слишком большого о себе мнения. Мое сердце уже давно занято и далеко не женщиной, - с широкой улыбкой огорчил ее. Кошка опешила, выпучила глаза и подавилась от этого заявления.