***
Был конец лета, и ночи в это время отличались особой прохладой. Свернувшись на заднем сиденье калачиком, Хельга куталась в пальто, безуспешно пытаясь натянуть подол на свои озябшие ноги. Арнольд заметил ее тщетные попытки согреться и любезно предложил мерзлячке свой пиджак. Хельга охотно приняла его, благодарно улыбнувшись. Взвесив все «за» и «против», Арнольд решил, что самое лучшее для Хельги – это переждать какое-то время у него дома. Девушка искала защиты, это было очевидно. Малейшее промедление могло стоить ей жизни. И если ее и в самом деле должны были встретить в аэропорту, то, наверняка, уже начали искать. В любом случае, безопаснее всего ей было находиться рядом с ним. Без особых возражений Хельга приняла его предложение. Так же миролюбиво она отреагировала на настойчивое требование Арнольда освободить водительское кресло и немного отдохнуть. Она молча пересела на заднее сидение. Арнольд водил безупречно. Плавно разгонялся и мягко тормозил. Поездка была настолько комфортной, что несколько раз девушка проваливалась в мирный сон, лишь иногда нарушаемый слабыми толчками, когда машина вдруг наезжала на кочку. Из сладкой дремы ее вывел острый запах сигарет. Открыв глаза, Хельга увидела в зеркале заднего вида плотно сжатые губы Арнольда, в уголку которых дымилась тонкая трубочка. Похоже, что он задумался. Прогоревший пепел осыпался на кипенно-белые плечи рубашки, оставляя грязные разводы. — И давно ты куришь, Арнольд? Мужчина встрепенулся. Остаток сигареты выскользнул из его губ, упав куда-то на дно машины. Тихонько выругавшись про себя, он подцепил губами новую, и, после нескольких неудавшихся попыток поджечь ее, смял окончательно и выбросил в окно. — С тех пор, как ушел со службы, — выпалил он. — Не люблю жаловаться, но это был нелегкий период. Поневоле закуришь. Прости, — извиняющимся тоном продолжил он. — Пытаюсь вот бросить. Да что-то не выходит. Похоже, я слишком зависим. — Как и я, — подхватила женщина. — Арнольд, не кажется ли тебе, что у нас много общего. Начать хотя бы с общих проблем. — Что ты хочешь этим сказать? — По вине случая, нам теперь обоим угрожает опасность. Сейчас я выясняю, что у тебя есть зависимость. Не удивлюсь, если в дальнейшем появится что-то еще. Губы Арнольда растянулись в приятной улыбке. — Я по собственному желанию решил тебе помочь, Хельга. Получается, что у меня был выбор. И я сделал его. Что же до зависимости, она есть у всех. Каждого из нас пожирает пустота, в стремлении заполнить которую, мы обретаем разные зависимости. Слова Арнольда произвели на Хельгу сильное впечатление. В глубоком раздумье она откинулась на сиденье, запрокинув голову, и устремила взгляд в небо. Звезды смотрели на них сверху. Целая вселенная отразилась в ее глазах. — Ты прав, — сказала она. — С самого раннего детства я пыталась избавиться от чувства пустоты. Искала то, что делало бы мою жизнь осмысленной. — И нашла? Вопрос Арнольда прозвучал вкрадчиво, словно проникая в самую ее душу. На секунду ей показалось, что он пытается прочесть ее. Из зеркала заднего на нее смотрели его зеленые глаза. — Да, на какое-то время, — отвернувшись, сказала Хельга. — Я долго скрывала это от посторонних глаз и ушей, боялась, что кто-либо насмеется над моим сокровенным. Естественно, ничем хорошим это не закончилось. Смысл моей жизни сам отвернулся от меня. Мысленно Арнольд корил себя за любопытство. Слишком уж интимной стороны жизни коснулся его вопрос. Было очевидно, что он ее смутил. — Это было похоже на долгую и мучительную смерть, когда ты понимаешь и осознаешь весь ужас происходящего, — продолжала Хельга, обняв свои колени. — Я решила, что можно сбежать от пустоты, но как, если она внутри меня? Я полагала, что где-то за океаном снова обрету смысл. Но всё, что я там нашла, оказалось лишь тусклой тенью прошлого. А я, наивная, держалась за эту тень, обманываясь и позволяя обманывать себя. — Мне жаль, — Арнольд был немногословен. — Тебе жаль? — в голосе Хельги послышались нотки раздражения. — Я не нуждаюсь в жалости. А особенно в твоей! — Я немного неверно выразился, прости, — мужчина попытался сгладить ситуацию. — Ты нуждаешься в защите, хотя и стремишься выглядеть сильной. Так было и в детстве. — Не смей считать меня слабачкой. — Я этого и не говорил. — Но ты так подумал! — И вовсе нет, — обиженно буркнул Арнольд, но мысленно согласился с ней. Она видела его насквозь. — Ты совсем не умеешь врать, Арнольд. И даже не пытайся это отрицать, — она выпрямилась на сиденье. — Назови мне истинную причину, почему ты пошел за мной. — У меня есть право хранить молчание? — Нет, - дерзко ответила Хельга. — Хорошо, я сдаюсь, — он понимал, что она не отстанет, пока не добьется своего. — Ты была права, когда сказала, что нас кое-что связывает. Я тоже чувствовал пустоту. И тоже пытался сбежать от нее. Я подошел почти к самому краю. И только встретив тебя в аэропорту я понял кое-что важное: все это время я нуждался в том, кто покажет мне верный путь. — Следовать слепо за кем-то — не самый лучший путь. — Я знаю. Но я был в отчаянии. Поэтому я пошел за тобой. Ты смелая, Хельга. Даже когда боишься. Всегда уверена в том, что говоришь. Меня восхищало и восхищает это в тебе. — Ты заблуждаешься на счет меня, — взгляд ее потускнел. — И все же это кажется просто невероятным. В момент, когда мы оба больше всего нуждались в чьей-либо помощи, мы нашли друг друга. — Может, судьба? – игриво подмигнул ей в зеркало Арнольд. — Я не из тех людей, кто пытается объяснить причины происходящего превратностями судьбы. Но если допустить, что это ее шалости, то я бы ей хорошенько врезала за все. — Пожалуй я не буду продолжать про судьбу, чтобы и мне не досталось, — Арнольд улыбнулся и тут же сменил тему: — Ты… оказывается, очень приятный собеседник, Хельга. — Взаимно, — холодно ответила она, наклонившись вперед. — Помню, в школе ты был тем еще занудой. Всегда любил всех поучать. Рада, что сейчас ты стал... лучше. Арнольд нахмурился: — Постараюсь воспринять твои последние слова за комплимент. Хотя я ожидал услышать нечто более приятное. - Не важно. У тебя еще остались сигареты? — с надеждой в голосе спросила Хельга. — Да, — он выдержал паузу. — А что? — Угостишь? — И не надейся. — То есть как это? — оскорбленная отказом, немного повысила голос девушка. Она протянула руку к пачке. — Дай мне сигарету и прикуриватель! — Я уже сказал «нет», Хельга. Не хочу подавать тебе плохой пример. Дабы убедить девушку в серьезности своего намерения, он хотел выбросить недавно купленную пачку в окно. - Дай. Мне. СИГАРЕТЫ!! Разыгралась нешуточная борьба. Хельга не скупилась на попытки выхватить заветную пачку. И только неравенство сил сыграло свою решающую роль. Сигареты благополучно полетели наружу. — Т-ты… ты просто отвратителен, — буркнула Хельга с заднего сиденья. - Святоша! Арнольд всегда принципиально соблюдал правило, гласящее никогда не опускаться до уровня того, кто пытался его чем-либо задеть. Но в этот раз он сделал маленькое исключение. Повернувшись к Хельге, он показал ей язык. Обидевшись пуще прежнего, женщина только глубже завернулась в его пиджак. Исходящий от него аромат приятного мужского парфюма немного успокоил ее взвинченность. С этого момента и до конца поездки они не обменялись ни словом.***
Неоновые рекламы, пронзительно яркие фары машин, несущихся по встречной, ослепляющие вывески и туманные фонари городских улиц — за десять лет в Хиллвуде многое поменялось. Новый мэр не жалел денег на застройку города небоскребами, щедро спонсировал строительство торговых центров, парков и всяческих культурных учреждений. Завороженные глаза Хельги, казалось, вобрали в себя весь электрический свет нового Хиллвуда. Неужели это ее родной город? Покидая его десять лет назад, она запомнила его таким серым и потерянным… Было около полуночи, когда машина остановилась напротив недавно построенной высотки. Вся парковочная зона была забита транспортом. Арнольду пришлось еще несколько минут покрутить рулем, пока не было найдено свободное место. — Приехали, — зевнул он, заглушив мотор. Ответом ему было мерное посапывание. Положив руки под голову, девушка мирно спала, растянувшись на заднем сиденье. Светлые волосы вконец растрепались, упавшие с ног туфли завалились куда-то под кресло. Похоже, она была очень утомлена. Арнольду было жалко будить ее. Он вылез из машины и открыл заднюю дверцу салона. Руки осторожно обхватили спящую красавицу и понесли к двери подъезда. Небоскреб был оборудован лифтом. Он быстро поднял их наверх, и вот уже Арнольд стоял на пороге своего дома. За все это время Хельга так и не проснулась. «Может, притворяется», — закралась мысль в голову Арнольда, хотя, на самом деле, ему было все равно. Зайдя в квартиру, он на ощупь дошел до спальни, положил девушку на свою кровать и укрыл одеялом. Для него было противоестественно лечь рядом с женщиной, если она сама того не позволит, поэтому решил для себя, что будет спать в другой комнате. Спасибо природной скромности и воспитанию. С большим трудом он стянул с себя одежду и, пройдя в зал, буквально провалился в кресло. Едва напряженные мышцы почувствовали расслабление, как он погрузился в царство сновидений. Беспокойных и напряженных.***
Облаченный в бронежилетный костюм под покровом ночи разведчик пробирался между плотно причаленными траулерами. Морской порт тщательно патрулировался. Пробраться на корабль незамеченным было почти невозможно. И тем не менее, он взял на себя ответственность. Нельзя было подводить командование, сославшееся на его авторитет и безупречное выполнение предыдущих операций. Незаметно миновав аванпост, Арнольд вскарабкался по обшивке на борт и спрятался между ящиками. Рядом, буквально из ниоткуда, вышла парочка патрулирующих амбалов, но их куда больше занимал разговор между собой, чем нынешняя работа. Поблагодарив судьбу, Арнольд прошмыгнул в каюту капитана. Рабочий стол был завален бумагами, пеплом от сигарет и остатками кокаина. На поиски ушло не так много времени. Буквально каждый предмет здесь был пропитан криминалом. Что уж говорить о бумагах с секретными научными записями, извлеченными из ящика стола. Довольно бездумно со стороны преступника так открыто оставлять документы. Это было странно и подозрительно. А что, если именно этого они добивались? Возможно, они хотели, чтобы их нашли. Или… чтобы их нашел он? — Так-так, — из темноты замурлыкал женский голос. — Вот ты и попался, красавчик. Лучше бы тебе сразу показать свои ручки, иначе мне придется сделать в твоем теле пару некрасивых дырок. Арнольд колебался. Для пущей уверенности в своих действиях хозяйка голоса щелкнула курком. — Я не шучу, Репоголовый. В мозг вонзилось острейшее воспоминание. Только один человек называл его так. — Х-хельга? — повернулся он. — Медленнее, — рявкнула она. — И давай без резких движений. Не хочу портить каюту кровавыми разводами. Какой провал! Преступница держит его на мушке, и увернуться от пули сейчас невозможно. Арнольд не стремился стать решетом, а потому выполнил то, что ему сказали. — Мне нравится твое послушание, — с пошловатой интонацией сказала Хельга, выйдя из темноты. Она была прекрасна в своем вызывающе красном платье и ужасна одновременно. Губы кривила злая усмешка. Руки в бархатных перчатках уверенно держали малогабаритный автомат, дуло которого было наставлено ему промеж глаз. — Хельга, так это ты стоишь за всем этим?.. — Цыц! Я разве разрешала тебе открывать рот? Арнольд покорно замолчал. Она продолжила: — Я давно за тобой наблюдала. В принципе, ты оправдал все мои ожидания. Ненаглядный «святоша» захотел быть разведчиком, чтобы служить верой и правдой своей стране. Как благородно! Последние слова прозвучали с нескрываемой иронией. Она обходила его со стороны. Красное платье шуршало в складках. Льняные волосы колыхались при каждом шаге, падая на приоткрытые плечи и чуть-чуть выглядывающую ложбинку между грудей. — Знаешь, меня всегда возбуждали хорошие мальчики, а ты особенно. Может, для тебя это будет новостью, но я была влюблена в тебя с младшей школы. А ты, бестолочь, — с нажимом сказала она, заметив нескрываемое удивление в его глазах, — так ничего и не понял. Но теперь это уже не важно. Сейчас ты абсолютно беззащитен, стоишь с поднятыми руками, и я могу сделать с тобой все что угодно. Да хоть изнасиловать. — Очень мило с твоей стороны. И мне крайне приятно слышать столь откровенные признания, — он заглянул в ее голубые глаза, от которых веяло холодом. — Честно признаться, я совсем не против такого развития событий. Он продолжил, наигранно облизнув губы: — Как ты предпочитаешь, стоя у стенки или, может, на столе? — Заткнись, придурок! — взорвалась вдруг она. — Мне не нравится твой тон. — Отчего же? — Арнольд окинул наглым оценивающим взглядом ее от груди до бедер и, томно полуприкрыв глаза, продолжил: — Кто бы мог подумать, что со школьных времен ты так похорошеешь. Помню, когда-то в автобусе я даже близко не хотел с тобой сидеть. А когда ты, наконец, уехала из города после выпускного, то я готов был петь и плясать от счастья. Она побелела как саван. Губы ее предательски задрожали: — К-как… Да как ты можешь?! Ты же «святоша» и должен был сопротивляться, ты… Зачем ты говоришь мне все эти мерзости?! Ты не тот Арнольд, которого я любила, — она перешла на крик. — Он никогда бы такого не сказал! Что ты с ним сделал?! По щекам Хельги текли яростные и страстные слезы. Автомат выскользнул у нее из рук, колени бессильно подогнулись. Еще буквально несколько секунд назад Арнольд обдумывал план побега, теперь же он не хотел уходить. Бросить ее тут на полу, одну? Что может быть ужаснее? Мужчина почувствовал себя самым отвратительным человеком на свете, видя, какую боль причинили ей его слова. — Прости меня, — он бросился к ней. — Мне не следовало этого говорить. Я не хотел ранить тебя. Он опустился перед ней на колени. — Почему же ты молчала? Я ведь знал, что ты другая. — Просто… уходи, — подавляя рыдания, прошептала Хельга. — Они сейчас придут. Уходи, пока есть возможность. — Я тебя тут одну не оставлю. — Мне не нужна твоя помощь! Я сама о себе позабочусь. А вот ты нет! — Хельга, я… — Ты идиот?! УХОДИ!! И больше не приближайся ко мне! Я тебя НЕНАВИЖУ. УХОДИ, АРНОЛЬД!***
— Арнольд! Эй, Арнольд! Голос Хельги орал в самое ухо. С большим трудом ему удалось разлепить веки и оглядеться. — Ты стонал, — взволнованный голос девушки стремительно разогнал страшные картины, возникшие в глубинах его подсознания. — Наверное, тебе снилось что-то страшное. Так это был сон? Боже. Какое счастье. Ему определенно требуется психиатр. Кошмары слишком часто стали вторгаться в его жизнь. — Умывайся, Репоголовый, и бегом на кухню. Я завтрак приготовила.