«Я пишу и от страха немею Имя, которое молвить не смею... Мальчик, чьи волосы цвета пшеницы Покорил сердце бедной девицы». Аноним.
— Что за чушь? Пальцы превратили тетрадный листочек в скомканный шарик.«Мальчик, чьи волосы цвета пшеницы».
Строчка продолжала вертеться в его голове. Судорожно руки цепляются за пожелтевшие страницы, остро пахнущие деревом и типографской краской. Дело раскрылось на странице с общей фотографией. Он всматривается в лица, совсем еще юные, светящиеся неподдельной добротой и надеждой. Только у одного мальчишки в ее классе были светлые волосы. И он попал в кадр немного правее середины. — Кто же ты, парень? Он вырвал фотографию из журнала. — КТО ЗДЕСЬ? Меж стеллажей замельтешила фигура. И она приближалась, выставив перед собой пистолет. — СТОЙ! БУДУ СТРЕЛЯТЬ! Вор бросил в лицо подошедшему мужчине кипу бумаг, тем самым заставив его замешкаться. Охранник, не ожидая такой прыти, слишком долго провозился с пистолетом. Что-то острое и серебряное вцепилось ему в лицо, затем скользнуло вниз и опутало тонкой металлической струной руки и ноги. Охнув, мужчина свалился на пол, выронив пистолет. Рабочая рация шипела в двух шагах от него. Он видел, что серебряный «паучок» стремительно направился за убегавшим нарушителем. Рация продолжала издавать шуршащие звуки. Охранник ползком добрался до нее и, кое-как нажав кнопку связи, прокричал: — Внимание! В архив пробрался вор! Срочно вызывай наряд. ВЫЗЫВАЙ НАРЯД!***
Арнольду было крайне приятно, что Хельга чувствовала хозяйкой на его кухне. Умывшись, он лицезрел на столе ароматный кофе, тонкие ломтики бекона, прожаренные до золотистой корочки, и не менее аппетитную стопку оладьев, которые девушка умудрилась испечь в форме сердечка. Все выглядело очень вкусно. — Что ты стоишь как вкопанный? — голос Хельги был таким же бодрящим, как чашка свежесваренного кофе. — Налетай скорее. — А ты? — Я уже успела поесть, так что просто составлю себе компанию. Пока Арнольд уплетал предложенные оладьи, Хельга с довольной улыбкой следила за тем, как он быстро орудовал ножом и вилкой. Мужчина был жутко голодным. Уже скоро он попросил добавки, и девушка поставила перед ним всю оставшуюся стопку целиком. — Хельга, это божественно! — с набитым ртом промычал Арнольд. — Прожуй сначала, Репоголовый, а потом говори. — По правде сказать, — последовав ее совету, продолжил он, — в последний раз я нормально ел месяц назад. — Ну-у-у, — протянула женщина в ответ. — Учитывая тот момент, что в холодильнике у тебя практически пусто, это максимум, что можно было сделать. — Ты меня просто осчастливила, — не обращая на ее язвительное замечание, с улыбкой произнес Арнольд. Отставив тарелку в сторону, он подлетел к девушке и смачно чмокнул ее масляными губами в щеку. От такой неожиданной демонстрации чувств Хельга даже подскочила. — Предупреждать надо, Репоголовый, — строго, но без обиды сказала она. След от губ продолжал блестеть на ее щеке. Расправившись с беконом, Арнольд медленно потягивал кофе. Пока Хельга наблюдала за тем, как по улице неслись машины и сновали пешеходы, его глаза с восхищением смотрели на ее прекрасный профиль. Через открытую форточку в комнату ворвался звук сирены. Хельга привстала из-за стола. Она видела, как вереница полицейских машин проехала мимо дома, свернула на перекрестке и скрылась за углом. Вой сирен только начинал затихать, как появились новые машины. «Хм, странно, куда это они?» — подумала про себя Хельга, а мысли ее терзали неутешительные догадки. — На что ты смотришь? Она не заметила, как мужчина оказался по правую руку от нее. — Не нравится мне все это, — произнесла она, провожая взглядом воющий транспорт с мигалками. — Отчего же? – удивленно спросил ее Арнольд. — Хиллвуд теперь большой город. С момента массовой застройки не было ни одного дня без происшествий. «Почему же мне страшно так, что от внутреннего холода дрожат руки?», — удивилась про себя Хельга, непроизвольно поежившись. Она взяла белоснежную чашку, чтобы налить кофе. — Знаешь, мне приснился очень странный сон, — Арнольд сделал попытку отвлечь ее от тягостных мыслей. — Я был на задании в морском порту. И ты была там же. С преступниками… — И правда, странные сны снятся тебе, — нервно посмеялась Хельга. — Очень странные . — Это еще не все. Ты держала меня в каюте под прицелом. Грозилась, что пристрелишь меня или… изнасилуешь, — немного смутился Арнольд. — Признаться, я согласился на второй вариант… Хельга! Ты вся дрожишь! — Все в порядке, Репоголовый. — Ты только что пролила себе на руку кипяток и не заметила! Словно опомнившись, Хельга посмотрела на свою ошпаренную кисть. Следы ожога все отчетливее проявлялись на белой коже. Только сейчас она почувствовала жгучую боль. Пальцы разомкнулись, и чашка, столкнувшись с полом, с хрустом разлетелась на осколки. — Я должна уйти, — в ее голубых глазах Арнольд безошибочно прочитал страх. — Я более не могу подвергать тебя опасности. Она попыталась выбежать из кухни, но Арнольд остановил ее, схватив за талию. Девушка продолжала вырываться из его рук. — УГОМОНИСЬ, ХЕЛЬГА! — Отпусти меня, болван! Ты ничего не понимаешь! Он развернул ее к себе: — Тогда внеси ясность! Кто тебе угрожает? От кого ты прячешься? Я не смогу тебя должным образом защитить, если не буду знать своего врага в лицо. ПОЙМИ ТЫ ЭТО УЖЕ НАКОНЕЦ!.. Все произошло слишком быстро. Хельга с трудом поняла, как очутилась на полу, усыпанном грудой осколков. Арнольд, который еще секунду назад стоял напротив окна, плашмя лежал на ней, укрыв ее собственным телом. С вытянутой левой руки, в которую был вложен пистолет, он посылал пулю одну за другой в сторону окна. Выпустив всю обойму, мужчина с силой рванул Хельгу на себя — бегом к выходу. Едва за их спинами со щелчком захлопнулась входная дверь, в квартиру через разбитое кухонное окно влетели две фигуры в черном. Какое-то время они пытались расправиться с замком, но даже небольшой паузы хватило беглецам, чтобы заскочить в лифт, который благодаря невероятному везению стоял на их этаже, и нажать на табло единицу. Двери закрылись за секунду до того, как неизвестные влетели в лифтовой холл. Лифт стремительно преодолел уже половину пути, когда громким эхом по шахте раздался звук выстрела. Пробитый пулей трос с диким скрежетом рвался по стальным жилам. Лифт сильно накренился и сбавил ход, опускаясь вниз короткими рывками. — Что это, Арнольд? – испуганная Хельга быстро теряла самообладание. Арнольд без промедления оторвал крышку люка, ведущую в шахту лифта. Подпрыгнув, он схватился руками за край проема и подтянулся, оказавшись снаружи кабины. — ХЕЛЬГА, ДЕРЖИСЬ! Арнольд протянул к ней руки и, схватив за запястья, втащил на крышу кабины. Перегретые ловители, истошно скрежеща и стреляя искрами в разные стороны, сдерживали стремительное падение. Стоявшие вверху негодяи отчего-то не решались стрелять. Лифт, содрогаясь, опускался все медленнее и уже почти остановился в уровне третьего этажа. Арнольд с огромным усилием попытался разжать наружные двери шахты, но они поддались не больше, чем на сантиметр. Тогда он дотянулся до направляющих роликов, судорожно пытаясь разблокировать их. В этот момент им под ноги с металлическим звуком упал серый цилиндр. — Ох, ты ж сука! Бывший разведчик безошибочно определил в предмете гранату со слезоточивым газом. Арнольд приложил невероятное усилие к механизму открывания двери и наконец раздался щелчок, означавший, что блокировка снята. Он раздвинул руками створки где-то на полметра, и Хельга без дополнительного приглашения протиснулась между ними, оказавшись на третьем этаже. Из отверстий гранаты уже вовсю выходил газ. Арнольд, не медля, последовал за женщиной. Двери медленно сомкнулись обратно, оставляя за собой едкие облака ядовитого газа, стремительно наполнявшие лифтовую шахту. К тому моменту парочка беглецов уже находилась на пути к выходу, быстро преодолевая последние пролеты лестничной клетки. Сверху раздался выстрел, Арнольд, чертыхнулся, но не остановился. Его липкие пальцы сомкнулись на предплечье Хельги и потянули ее в противоположную от перил сторону. — Ты ранен? У тебя кровь! — Просто царапина. БЕЖИМ! Уже на улице они быстро пересекли парковочную зону и прыгнули в салон машины. — Дьявол! — Арнольд со злостью толкнул руль. — ЗАВОДИСЬ ТЫ УЖЕ НАКОНЕЦ, ТУПОЙ КУСОК ДЕРЬМА! НАС ЖЕ СЕЙЧАС УБЬЮТ! Послышались выстрелы. В зеркале заднего вида замаячили фигуры преследователей. Пуля пробила лобовое стекло, и в ту же секунду взревевший диким зверем мотор развернул кабриоли на сто восемьдесят градусов и пустил стрелой прочь из злополучного места. Они уже свернули в третий по счету квартал, когда Хельга наконец-то смогла перевести дыхание. Арнольд гнал на полной скорости. Машина летела, обгоняя поток и часто выезжая на встречку. — Да чтоб вас всех! — мужчина что есть мочи давил на гудок. — Я так понимаю, это и есть те самые люди, которых ты так боялась, верно? — адреналин продолжал пульсировать в венах. Он не слышал, что срывается на крик. – ОТВЕЧАЙ УЖЕ НАКОНЕЦ! — Не смей на меня орать, Репоголовый! — ее голос ничуть не уступал по громкости, и даже превосходил его. — Ты мне не брат и тем более не муж, чтобы отчитывать. — Прекращай строить из себя обиженную принцесску! — в его глазах вспыхивали зеленые молнии. — Ты соображаешь, что еще буквально минуту назад мы были на волоске от смерти! По-моему, я достаточно пережил, чтобы наконец ты смогла мне сказать правду. КТО ЭТИ ЛЮДИ?! КТО ИХ НАНЯЛ?! — Люди того чудовища, на которого я работала. Под его началом вся наркомафия США. ДОВОЛЕН? В зеркале заднего вида показались два мотоцикла. Они стремительно сокращали расстояние. — ЧЕРТ! Сейчас гневу Арнольда не было предела. Ровно как и изумлению. Конечно, в школе Патаки по большей части вела себя вызывающе, корча из себя совершенно неблаговоспитанную барышню, но связаться добровольно с наркобандой! Такого он не ожидал даже от нее. — Почему я об этом узнаю только в тот момент, когда нам вот-вот подпалят зад?! — Я пыталась тебя уберечь! — Как, скрывая правду, можно уберечь кого-то? Я согласен с тобой: врун из меня не ахти. Зато ты со своим враньем погубишь нас обоих! — Я не просила тебя ввязываться! — А я, придурок Репоголовый, ввязался, — волна бешенства снова накрыла Арнольда. — Что еще я должен сделать, чтобы ты доверилась мне? — ОСТОРОЖНО! На перекрестке навстречу им выехал грузовик. Маневрируя, кабриолет вылетел двумя колесами на край тротуара и едва проскочил мимо, слегка царапнув железо массивного прицепа. — Твою мать! В моих планах на сегодня не было пункта «СДОХНУТЬ ОТ РУКИ НАЕМНЫХ УБИЙЦ». Да назови мне хоть одну причину, почему должен помогать тебе, если ты не желаешь ничего объяснять!? — Мои планы тоже были другими, Ар-р-рнольдо! — прорычала Хельга. — И я назову тебе даже две причины. Первая: долг платежом красен. Да и вторая - та же. — Что ты имеешь в виду? — возмущенно вскинул бровь мужчина. — А то, что не единожды я уже спасала твою задницу! — Не было такого! — Не было?! — ледяным тоном проговорила Хельга. — В таком случае, позволь мне тебе напомнить про две тысячи одиннадцатый год. Когда группа разведчиков в составе трех человек, включая нашего супергероя Арнольдо, тайно проникла на закрытую базу с целью провести диверсию в преступном синдикате. База располагалась в штате Орегон, если вдруг ты забыл. Местечко довольно захудалое. Никому бы и в голову не пришло искать преступников там, если бы не Великолепный Арнольд с его блестящими познаниями логистики. Именно ты своей репоголовой башкой догадался, что большая часть транспортировок проходила через эту область. Это было просто невероятно. Все это время Хельга следила за ним! Иначе откуда ей было знать такие подробности. Мотоциклы преследователей поравнялись с кабриолетом. В руке одного из них Арнольд увидел пистолет. Не дав киллеру шанса сделать выстрел, мужчина резко крутанул руль влево. Машина проехала почти по самой кромке дороги, едва не зацепив обочину, и, обогнав вяло ползущий транспорт, создала аварийную ситуацию на перекрестке. Мотоциклы были вынуждены свернуть в сторону, чтобы избежать столкновения. Беглецы вновь оторвались. Но надолго ли? — Тогда вы успешно проникли на базу. Заминировали склады. И все бы здорово, если бы не одно «но». Охрана заподозрила неладное, когда обнаружила дверь склада приоткрытой. Довольно быстро вас засекли. Пожалуй, только «чертовское везение» помогло вам остаться невредимыми и бежать от ликвидаторов. Да, кстати, один почти преуспел, когда пытался выпустить тебе кишки. Еще бы чуть-чуть и… Хельга весьма убедительно изобразила, как человеку перерезают горло. Арнольда передернуло от такой игры. — Не выстрели я, и в рядах храбрых разведчиков стало бы на одного меньше. — Так это ты прикончила его? Он все еще не мог поверить в то, что своим чудесным спасением обязан был Хельге. Ну а как иначе объяснить столь подробное описание? Про схватку с ликвидатором он не рассказывал никому. Такое мог знать лишь очевидец произошедшего. — Да, забыла упомянуть про шрам, который он оставил у тебя на левой брови. Он мог выколоть тебе глаз, но промазал. Арнольд инстинктивно прикрыл шрам рукой. След от того ранения за три года успел затянуться тонкой белой ниточкой, но временами его словно пронзали болевые искры, напоминая о прошлом. — Назову и вторую причину. — Догадываюсь, о чем пойдет речь. — Да неужели? — с издевкой переспросила Хельга. — Твой сон вовсе не плод разыгравшегося воображения, Арнольд. В порту мы встретились лицом к лицу. Я должна была тебя схватить и держать на мушке до прихода подкрепления. Но я позволила тебе бежать. — Потому что ты меня любишь? ВЕРНО?! Во сне ты мне призналась. Это правда? В его глазах полыхало безумие от испытываемого драйва. Заданный им вопрос прозвучал в голове Хельги так звонко, точно ей влепили пощечину. Прежняя маска наигранной решительности испарилась. Казалось, самые серые краски прихлынули к ее лицу. — Сейчас не самый лучший момент для такого разговора. Как бы то ни было, меня сразу заподозрили в том, что я тебе помогаю. Пришлось проявить все актерское мастерство, чтобы отвести от себя подозрения. Ну а потом, как ты можешь догадаться, я сбежала. Рев мотоциклов, пустившихся по их следу, нарастал. "Как они смогли вычислить, куда мы свернули, ведь Центральный квартал похож на лабиринт!?" - молча недоумевал Арнольд. Он прибавил газу. Машина взревела дьявольским рыком. Стрелки оборотов подскочили вверх и опустились вниз. Пули зачастили пробивать корпус. Еще секунда промедления – и они оба покойники! Вцепившиеся в руль руки Арнольда яростно выкручивали колеса. В салоне запахло горелой резиной. К этому времени автомобиль и оба мотоцикла пересекли двойную сплошную и выехали на площадь с гигантским торговым центром, напоминавшим стеклянную коробку. Убийцы держались рядом, создавая своими маневрами значительные помехи для движения. - Они нас заводят в тупик! - СВОРАЧИВАЙ НАПРАВО! - Но там витрина магазина! - ДЕЛАЙ, ЧТО ГОВОРЮ, РЕПОГОЛОВЫЙ! Бандиты не ожидали этого: летящий впереди кабриоли вдруг испарился. Они направили железных коней по горячему следу через пробитое только что стекло. - С ДОРОГИ! – что есть мочи орал Арнольд. Машина беглецов сносила в хлам все, что попадалось на пути. Перепуганные люди с криками шарахались в разные стороны от внезапно появившихся в магазине гонщиков. Кого-то задело колесами мотоцикла. Автомобиль летел прямиком к грузовому лифту, открытые двери которого в тот момент выпускали посетителей с нагруженными доверху тележками и пакетами. Арнольд не собирался сворачивать. - Ты с ума сошел?! – взвизгнула Хельга. - Похоже, что да! Заметив приближающийся кабриоли, люди разбежались прежде, чем машина, с диким визгом затормозив, на заносе точно вписалась в габариты кабины лифта, немного смяв его внутреннюю обшивку. Мотоциклисты остановились и, обменявшись понятными только им жестами, разделились. Тем временем, отягощенный грузом, лифт медленно поднимал машину на третий этаж. - Ты…, - тяжело дышала Хельга. – Ты… просто сумасшедший. Ненормальный! ТЫ УБЬЁШЬ НАС ТАК! - взорвалась она. - У тебя были предложения получше?! - Нет, - выпустив пар, процедила девушка. – Напомни мне, если нас с тобой не прикончат, как следует поколотить тебя. - Конечно, Хельга. Как только двери лифта распахнулись, машина диким зверем выпрыгнула из кабины лифта. Резина плохо сцеплялась с полированным полом, и Арнольд едва удерживал автомобиль от неуправляемого заноса. Ему приходилось маневрировать в узкой галерее между витринами торговых залов и ограждением центрального атриума. Мотоциклисты уже поджидали их у эскалатора, держа на изготове оружие. Совсем близко! Кабриоли мчался, царапая корпусом стеклянное ограждение. - МОЯ ОЧЕРЕДЬ РУЛИТЬ, АРНОЛЬД! - Что ты задумала?! - ДОВЕРЬСЯ МНЕ! Пихнув мужчину плечом, она выкрутила колеса в сторону. Вся жизнь в один момент пронеслась перед глазами Арнольда, когда , разбив ограждение, кабриоли вылетел за его пределы, сопровождаемый роем осколков. Автомобиль приземлился этажом ниже, круша стеклянные конструкции и задев гигантскую синюю статую девушки с чересчур раздутыми бедрами, нелепо торчащей грудью и непропорционально тонкими руками. - Ненавижу современное искусство! – прорычала Хельга, резко разворачивая машину, и направила ее в сторону лифта. От поврежденного пьедестала по корпусу статуи прошла трещина. Сойдя с опорной точки скульптура начала падать, и в тот момент, когда мотоциклисты, приземлились вслед за автомобилем, она рухнула, преграждая им путь. Такой неожиданный "сюрприз" привел к падению преследователей. Тем временем, покореженный кабриоли летел к лифту, но двери подъемника оказались закрыты. Хельга резко выкрутила руль, направив авто правее лифта, прямиком в витраж. Стекло разлетелось вдребезги, выпуская наружу автомобиль беглецов. Жестко приземлившись со второго этажа, кабриолет, взвизгнув колесами на максимально выжатых оборотах, пролетел вдоль тротуара, и, выровнявшись, устремился по центральной артерии города.