***
— Госпожа, вы не спите? — Нимма выбралась из-под покрывала и пересела на краешек постели Даэны. — Что вас беспокоит? — Мне необходимо срочно попасть в Авведо, но я не знаю, как это сделать, — отозвалась жрица. — Вам потребуется перемещающий кристалл, — не удивившись словам хозяйки, заметила Нимма. — Но я никогда не видела, чтобы Роо-ттэ пользовался прибором с того дня, как я доставила кристалл сюда. Сегодня ночью его вызвали на важную беседу. Кажется, к Мудрецу Элохару. Он не вернется до рассвета. Насколько я знаю, Мудрец живёт неподалёку, поэтому Ро-ттэ пошёл пешком, чтобы зря не расходовать энергию кристалла. Значит, прибор остался в комнате. Кто знает, появится ли более благоприятный момент, чем сегодня? — Скажите, каким символом отпирается дверь его спальни, и я принесу кристалл. А потом верну на место. — Нельзя! Перемещающие кристаллы сохраняют энергослед от узора последнего касавшегося его. Торм завтра выгонит тебя. Хорошо, если домой, а то… Сама понимаешь. Тебе нельзя трогать кристалл. Если поймают меня, то ты хотя бы отправишься к родным. — А вы? — Малоутешительный факт, но я заслужу лаир (1) и буду перемещена к Мрачному озеру. Второго проступка за столь короткий промежуток времени мне не простят. Придётся приложить все усилия, чтобы не попасться. Только вот не представляю, как именно это осуществить. — Может, вам стоит подождать, пока вы не станете признанной жрицей, а потом начнёте нарушать правила? — рассмеялась Нимма. Затем посерьёзнела. — Или у вас в Авведо остался э-ттиа, без которого жизнь не в радость? — Скорее, всеми нитями ненавидимый враг. — Зачем вы рискуете ради него?! — Он погибнет, если я не… Извини, ты сумеешь продолжать доверять мне, если я ничего не расскажу? — Вы не обязаны рассказывать. Я ваша служанка. Если для вас так важно попасть в Авведо, я принесу перемещающий кристалл. — Нет! Хоть ты ребенок, но кража кристалла — серьёзное преступление! Я пойду сама, — и Даэна поднялась на ноги. Девочка решительно вцепилась в неё. — Тай, я обещаю, что сумею принести кристалл и вернуть его на место. И энергоследа не останется. Если вы способны рисковать ради врага и чувствовать ответственность за служанку, которая рядом с вами находится всего неделю, я вас не предам! Вот доказательство: я доверяю вам свою тайну! С этими словами Нимма ладонью провела по правой щеке сверху вниз. На её коже проступил красный след, напоминающий свежую рану. Даэна невольно отшатнулась назад. Она узнала абрис лаира. — Хранительница крови! Что такого ты могла совершить, чтобы в тринадцать лет заслужить знак отступника?! Нимма снова провела по щеке. Клеймо исчезло. — Не такой уж я ребенок, — грустно произнесла девочка. — Но не волнуйтесь. Нить, связавшая меня с предателем, порвана. Мой э-ттиа теперь никогда не найдет меня и не сумеет подслушивать мои мысли. Было больно, но… Это всего лишь вторичная нить! Потом я долго болела. Матти, моя лучшая подруга, выпросила у Лекарей талисман, чтобы облегчить заживление узора, — Нимма качнула головой вперёд и вниз, указывая на свой амулет. — Выходит, ты с кем-то прошла обряд Замыкания круга, а потом своими руками порвала вторичную нить?! — Верно. Я на пять лет старше возраста, на который выгляжу. Мне пришлось изменить нити. Я умею хорошо манипулировать узором второго и третьего типа. Иначе кто бы пропустил в Авведо беглую отступницу Кералу? — Я слышала о тебе! — ахнула Даэна. — В прошлом году ты наделала много шума среди членов Совета, хотя я и не помню подробностей! — Еще бы, — усмехнулась девочка. — Шума, действительно, было много. — А почему Матти не позволила тебе остаться у неё? Ведь, добравшись до столицы, ты, наверное, в первую очередь пришла к ней? — Да, представившись окружающим её младшей сестрой, отпущенной ненадолго из храма Эте восстановить силы. Но потом я подумала, что Матти не заслуживает того, чтобы прятать в своем доме отступницу, рискуя получить лаир. Она и ее ро-ттиа надеются заслужить Рождающий кристалл, а из-за меня их мечта могла никогда не сбыться. Когда Совет приказал Матти провести для вас ритуал Отдачи, я сама предложила пойти к вам вместо неё, чтобы потом был повод попроситься в услужение! Простите, но я на тот момент не видела иного выхода. Я не знаю, как долго продержится моя иллюзия. На самом деле я из расы Анг. Чтобы меня не узнали, я радикально изменила облик. Только пол сменить не смогла. Надо было полностью обратить направление течения энергии в узоре, а мне такое не по силам. — Но… почему тебя заклеймили? — Во время Катастрофы мы с Матти помогали Воинам удерживать барьер в Авведо. Один из них сказал, будто желает сделать меня своей ан-тиа, когда мне было двенадцать. Спустя четыре года он стал моим э-ттиа, потому что во время катаклизмов серьезных обрядов проводить было не разрешено. Он обещал взять меня в законные жены позже, как только опасность минует. В прошлом году меня вызвали провести ритуал Отдачи для госпожи Аруи — супруги господина Раато. После несчастного случая Тай Аруи была очень слаба. В дополнение к посещениям Лекаря, ей рекомендовали помощь Отдающей. Когда мой э-ттиа узнал об этом, он стал просить, чтобы я ради него нарушила Кодекс. Узор его мамы, как он сказал, очень пострадал после Катастрофы. Женщина страдала от многочисленных болезней. Мой э-ттиа «признался», будто уже обращался с просьбой о выдаче исцеляющего кристалла к Главе Авведо, но ему ответили, что узор бедной итэтэ всё равно скоро вернется к Альризе, поэтому лечение бессмысленно. Э-ттиа умолял меня прочесть мысли Тай Аруи и посмотреть, где она хранит кристаллы, похожие на бесцветные диски. Мой возлюбленный утверждал, что это самые сильные исцеляющие талисманы. Э-ттиа просил во время ритуала усыпить госпожу и подменить один из кристаллов пустышкой. Он уверял, что потом найдёт способ вернуть на место настоящий амулет, подзарядив его у Лекарей. Я согласилась. В опочивальне госпожи обнаружилось два кристалла. Я взяла один, заменила пустышкой и покинула дом, будучи уверена, что поступаю правильно. Спустя пять дней обнаружилась подмена. Полный Круг Совета потребовал моей смерти, но госпожа Аруи, несмотря на болезнь, пришла на собрание и заступилась за меня, хотя я, конечно, этого не заслуживала… — Смерть за похищение амулета? — удивилась Даэна. — Не слишком ли? К тому же ты могла вернуть его обратно. — Это оказался Рождающий Кристалл. — Но они не бывают бесцветными! — Я украла для своего э-ттиа один из наиболее ценных Кристаллов. Таких на тот момент на всей нашей планете оставалось четыре. Один предназначался Главе Раато. Один — Лидеру Лефусу. А два других отдали Лидеру Вайто и госпоже Хомтиа. Мой э-ттиа исчез в тот же день, как получил от меня кристалл. Его до сих пор ищут. Жрецы обращались за помощью к Хранительнице крови и к Мудрецу Элохару, но ни Альриза, ни Мудрец ничем не сумели помочь. Впрочем, Элохар уже стар. Он сам признает, что давно пережил свой век. А Альриза… Сами знаете, с ней в последнее время всё труднее связаться, будто она отходит в сторону, предоставляя нас самим себе. — Не понимаю. Зачем твоему э-ттиа был нужен Рождающий кристалл? Он всё равно не сумеет активировать его! Совершив кражу, он превратился в отступника. Маги-Защитники или Воины его однажды найдут и заклеймят! — Я тоже не знаю, на что он надеялся. Вероятно, просто считал несправедливым такое положение вещей, когда Лидерам достаётся лучшее. Или полагал, что однажды восстановятся естественные круги подзарядки, которые раньше существовали повсеместно, и тогда он воспользуется кристаллом, а если тот будет активирован, пусть даже похитителя накажут, ребёнка не тронут. Ведь на малыша не переходит ответственность за проступок родителя. — Ты и, правда, взрослая, Нимма, если знаешь такое… — Мне не стоило вам говорить! Узнав правду, вы теперь превратились в мою сообщницу. Но я не могла больше молчать! Трудно изображать из себя ту, кем не являешься. — Буду теперь иметь в виду, что о тебе надо постоянно заботиться, а информацию упрятать подальше в узор. Не волнуйся, полное сканирование мне в ближайшее время не грозит, так что твоя тайна не откроется. Значит, ты весь прошлый год провела среди иргов? — Только не думайте о них плохо, Тай. Многие получили клеймо по неведению, но и те, кто намеренно восстал против Альризы, сделали это от отчаяния и осознания несправедливости происходящего! Я никого не пытаюсь оправдать, но… куда справедливее было бы хоть изредка раздавать Рождающие Кристаллы не тем, кого жрецы признали лучшими, а простым жителям. Разве нет? — Не знаю, киэй. Я не задумывалась никогда о таком. Но кто же помог тебе выбраться с Мрачного озера? Ведь считается, что порвать связь с тем местом, хоть раз оказавшись вблизи, невозможно. Оно сплетает свои нити с нитями отверженных и понемногу впитывает в себя души иргов, кормя их силой духов Лаоотора. Госпожа Хомтиа много рассказывала нам об отступниках и Озере. Разве это неправда? Нимма поколебалась секунду, затем проговорила: — Может, и правда, но мою энергию никто не похищал. А на девятый месяц пребывания среди иргов я нашла возле озера странный кристалл. Не такой, как другие. Сначала я подумала, что это пустышка, но всё же подобрала его и стала носить под одеждой. Это был очень красивый камень: сочно-зелёный, прозрачный, сияющий, но он выглядел так, будто его раскололи, — девочка задумалась, подбирая слова. — Не знаю, как объяснить… Все наши кристаллы гармоничны, а этот производил впечатление грубой недоделки. — Покажешь? — заинтересовалась Даэна. — Не могу, — смутилась девочка. — Он растворился внутри меня. — Растворился?! — Я вложила его в надрез на сгибе локтя. — Как ты догадалась, что кристалл можно вводить в кровь?! — удивилась Даэна. — Ведь только жрецам известно, какой из них является внутренним! — Кристалл теплел при прикосновении к коже. В детстве отец говорил, что такие экземпляры можно вводить в кровь. Либо это окажется информационный кристалл, и тогда возможно будет узнать нечто новое, если не произойдёт отторжения. Я подумала, рано или поздно другие ирги отнимут прибор у меня, и тогда преимущество, которое могло бы достаться мне, выскользнет из рук. Было страшно, но потом я подумала, что если погибну, ничего не потеряю. До конца дней носить клеймо отступницы — подумаешь, завидная участь! Я порезала руку и приложила к ране кристалл. Он на секунду превратился в густую, как сок римлаты (2), жидкость, а потом втёк внутрь, и рана зажила! Через минуту я потеряла сознание, а когда очнулась, поняла, что чётко вижу, как надо менять линии Третьего имени, в каких точках их можно безболезненно разрывать и соединять. Узор живого существа иначе функционирует, нежели чем узор минерала, хотя отличия не столь значительны. В принципе, все итэтэ могли бы научиться менять свои линии. Например, можно начать пробовать с безопасных участков узора, отвечающих за цвет глаз и волос, а, потренировавшись, продолжить эксперименты на остальных нитях. Но мне даже не нужно было экспериментировать. Благодаря кристаллу, я поняла, какая часть узора за что отвечает, и в каких пределах я могу варьировать это свойство. Я потихоньку уходила в лес, и там без свидетелей тренировалась, меняя внешность. Это было лишь игрой. Ведь сбежать с Мрачного озера я не рассчитывала. Но через пару дней я поссорилась с одним иргом и мысленно пожелала оказаться как можно дальше от него. Тогда-то я и переместилась на соседний остров, поняв, что теперь у меня появилась еще и эта способность. По крайней мере, пока энергия кристалла не исчерпается. Потом, наверное, я стану прежней. Но я не хочу обратно к Озеру! Лучше уж смерть! — И ты еще собираешься ради меня совершить новый проступок?! — Меня не поймают! Энергослед я уничтожу, как только положу прибор на место! Даэна колебалась. Тогда Нимма коснулась рукой своей груди. — Наэммо (3), Тай! Никто не пострадает. Против такой клятвы было не устоять, и Даэна быстро шепнула девочке: «Летящая икки». Юная служанка приложила скрещённые пальцы к груди, поднялась со своего места и вышла из комнаты.***
На восьмые сутки поисков Кьют учуял признаки разумной жизни на одном из островов архипелага. Энергия существ напомнила ему итэтэ, однако некая неуловимая неправильность в ее течении заставила кгаллена насторожиться. Кьют тут же успокоил себя мыслью о том, что вряд ли аборигены сумеют ему серьёзно повредить, даже если попытаются. И, опустившись на поверхность острова, он принял облик юноши из расы Тьео. Юго-восточная часть суши сплошь заросла темно-малиновыми и бледно-розовыми деревьями. Зелёные растения были представлены немногочисленными дорнэмами (4). В небе порхали ярко-оранжевые птицы, в траве сновали синие двухвостые ящерицы. Кьют заметил за деревьями нескольких животных размером с кроммана. Они поспешно откапывали что-то передними лапами в земле, но, почуяв Кьюта, сбросили часть шерсти на землю и быстро скрылись среди кустов. Кьюту это невольно напомнило одну из биологических лабораторий Земли, где селекционеры выводили новые сорта овощей и тропических экзотов, а неудавшимися экземплярами украшали подоконники. Какие растения там только не встречались! Полупрозрачные драцены, гладкие, как кегли, кактусы, фиолетовые в желтую крапинку кочаны капусты… Похоже, Альриза поступала аналогичным образом. Она не уничтожала некоторых мутантов, а заполняла ими свободные ниши биосферы. Страшно ругаясь на сумасшедшую планету, Кьют продвигался сквозь заросли в направлении, откуда ему почудилась энергия итэтэ. Несколько раз на его макушку падало что-то пищащее и мокрое, но кгаллен быстро сбрасывал с себя наглых существ. Один раз он наступил в углубление, откуда раздался хлюпающий звук, и в его щиколотку вцепилась пятнистая клешня. Кьют немедленно направил в неё разряд электричества. Под землёй кто-то обиженно всхлипнул, и клешня исчезла. — Так-то, — удовлетворённо вымолвил кгаллен. Именно в этот миг его сшибли с ног. Прежде чем Кьют успел дёрнуться, над его ухом раздался негромкий голос, проговоривший на языке итэтэ: — А теперь отдай мне свой перемещающий кристалл. Кьют злорадно ухмыльнулся и пропустил по поверхности тела электрический ток, после чего с удовлетворением убедился, что на аборигенов его энергия действует так же, как на землян. Нападавший нечленораздельно замычал. Мышцы его стали судорожно сокращаться. «Прекратить?» — мысленно поинтересовался кгаллен у самоуверенного итэтэ. «Да!» — в агонии ответили ему. «Уговорил. Отпускаю». Нападавший откатился в сторону, тяжело дыша: — Кто ты, Лаоотор тебя поглоти?! — выругался он. — Ты как нечего делать уничтожил мой защитный барьер! Кьют с интересом присмотрелся к наглецу, возомнившему себя супергероем. Перед ним на земле, раскинув руки, лежал смуглый мужчина лет двадцати семи из расы Анг с густыми чёрными волосами и карими глазами. На его правой щеке, словно незажившая рана, алел знак: два круга вписанные в семиугольник. — Теперь, — заявил Кьют, упершись коленом в горло итэтэ, чтобы не дать ему возможности опомниться, — вопросы буду задавать я. Вопрос первый: где Мрачное озеро? Мужчина захрипел, пытаясь спихнуть с себя кгаллена. Кьют немного ослабил хватку, но одновременно продемонстрировал плазменный шар на другой ладони. — Где Мрачное озеро? — Я… проведу тебя… Отпусти. — Как твое имя? — Римар. — Медленно поднимайся и иди вперёд. Хоть на шаг в сторону дёрнешься или попробуешь заманить меня в ловушку — атакую сзади. Учти: до сих пор я тебя жалел, но в дальнейшем церемониться не собираюсь. Понял? — Ещё бы, — хмыкнул тот. Они двинулись через лес. Кьют не отставал, внимательно наблюдая за Римаром. Итэтэ и не думал убегать, однако через десять минут после начала их путешествия сделал первую попытку избавиться от общества кгаллена. Ничего не говоря, он вдруг свернул влево и повёл Кьюта под пышными кронами высоких деревьев, с которых свешивались длинные ярко-розовые листья. Стоило Кьюту подойти ближе, как на его голову посыпались крохотные серебристые пушинки. Они обожгли кожу до волдырей. Кьют быстро восстановил пострадавшие кожные покровы и немедленно создал вокруг себя антибиотическое поле. Невидимый энерго-щит, который его научили ставить на планете Рильт, помогал не пропускать к поверхности тела вирусы, бактерии и ядовитые вещества. Правда, время действия его было ограничено полутора часами, но Кьюту сейчас другого было и не нужно. Антибиотическое поле помогло справиться и со второй угрозой — микроскопическими насекомыми, вылетевшими из-под корней кустарника, когда они с Римаром переходили вброд ручей. Насекомые попытались наброситься на Кьюта, но не сумели пробиться сквозь энерго-оболочку. Кьют заметил, как его спутник быстро скрестил руки на груди, очевидно ставя себе защиту. Насекомые облетели стороной их обоих и скрылись в чаще. — Ещё одна такая же выходка, — бесстрастно заметил Кьют в спину Римару, — и я приму меры. Ясно? — Да, — быстро отозвался итэтэ, понявший, что его хитрость разгадана. — Продолжай идти по обычной дороге. Без фокусов. Теперь Римар пошел так медленно, словно ноги его вязли в густом сиропе. — Шевелись! — сухо приказал Кьют. — Я не хочу застрять на ночь в этом дрянном лесу. — Ты повредил мой третичный узор. Я не могу быстро идти. — Неужели? — едко уточнил кгаллен. — Ты вовсе не ранен. Не воображай, чего нет. Если я собираюсь кого-то ранить, получается вот что, — и он непринуждённым жестом стряхнул плазменный шар в ближайшие кусты. Ветки растений полыхнули пламенем, скрючились, почернели и полегли на землю. — Да ты мутант! — не выдержал Римар. — Итэтэ не уничтожают эл-этерисо с таким безрассудством! Тебя самого убить надо! — Ага! — просиял Кьют. — Ты один из отступников, живущих возле озера! Я нашел именно того, кого надо! — Ты… читаешь мысли?! — остолбенел итэтэ. — Но как?! Между нами нет связи вторичных линий! — Удивлён? — продолжал улыбаться кгаллен. — Узор лишается планетарной защиты, если итэтэ испытывает страх. В таких случаях можно легко увидеть, о чем он думает. — Я не боюсь! — резко обернулся к нему Римар. — Думаешь, какой-то мутант способен внушить мне страх? — Я не мутант, — спокойно отозвался Кьют. — А кто? Простолюдин? С такой-то силой! Танцор или художник? Нет, жрецы Эте не причиняют боль эл-этерисо. И потом я не слышал, чтобы кто-то из расы Тьео победил в схватке Воина Первого круга, пусть даже утратившего сноровку. Кьют сформировал над ладонью тёмно-бурый, непрозрачный шарик энергии. — Я тебе могу задавать вопросы. Ты мне — нет. Двигай дальше. Римар беспрекословно повиновался. Вскоре они приблизились к выложенному разноцветными кристаллами кругу посредине поляны. Внутри круга земля была плотно утоптана, и трава там не росла. Римар шагнул в центр. Кьют последовал за ним, но вдруг крепко схватил ирга за руку. — Зачем этот знак у тебя на щеке? Ведь не только для отличия вас, иргов, от обычных итэтэ? Это пропуск на ту сторону? Римар только усмехнулся и пожал плечами, сделав вид, будто не понял вопроса. Не раздумывая, Кьют прижал ладонь к знаку отступника на коже Римара, а затем прикоснулся кончиками пальцев к собственной щеке. Ирг в ужасе наблюдал за тем, как на лице зеленоглазого юноши, заставившего его испытать иррациональный страх впервые в жизни, стал проступать след двух кругов и, наконец, возник контур семиугольника. — Ты… спятил?! — ахнул Римар. — Зачем ты заклеймил себя? — Не твоё дело! Теперь слушай. Я даю клятву не причинять вреда никому из иргов, но и ты имей в виду — если раскроешь кому-нибудь мои способности, я найду тебя даже в лоне Хранительницы крови! — с этими словами он вцепился в плечо итэтэ. — Не вздумай улизнуть. — И не мечтал, — едко ответствовал Римар, присаживаясь на корточки и касаясь ладонями земли. Кьют повторил его движение. Круг начал вращаться, превратившись в сверкающее золотое кольцо. Потоки света хлынули со всех сторон, растворяя сознание в бездне, где текла первичная энергия.***
Сжимая в руке перемещающий кристалл, темноволосая девушка пробиралась по узкому подземному ходу, освещая себе путь крошечным огоньком на ладони. «Я не чувствую его, — в отчаянии шептала Сестра, пробуждённая после многодневного сна. — Мы близко, а я совсем не ощущаю его ауру». «Думаешь, он устроил ловушку?» «Теперь и ты начинаешь бояться. Дурно же я влияю на тебя». «Ты не виновата! Из-за Кьюта мы обе живём в страхе». Наконец, Даэна вышла к тому месту, где семь дней назад томился в плену Кьют, и корзинка с плодами выпала из пальцев. Взору жрицы открылось пустое пространство, лишённое малейших следов намагниченности. Ни-итта восприняла случившееся, как фатальную неизбежность. «Я предполагала, что однажды он выберется. Я бы не сумела его надолго удержать. Впрочем, думаю, сейчас он тоже потерял мой след. Наша нить цела, но по ней больше не течёт энергия …» — Почему ты не порвала вашу связь, чтобы он не пришёл за тобой на Альризу? Ты подпитывала его энергией пять сотен лет, хотя он разлучил тебя с Братом, обманом добился твоей любви, удерживал в заложницах четыре человеческие жизни! Нимма и Торм сказали, что вторичную нить разорвать трудно, но вполне возможно. Ты могла запросто уничтожить её! «Тогда я бы потеряла связь с единственным существом, которое носит в себе линии Брата. Если Шиам жив, он однажды обязательно вернёт себе часть узора, отнятую Кьютом, всё вспомнит и придёт ко мне!» «Извини, я не сообразила …» «Я не сержусь ничуть. Возвращайся скорее. Нимма должна успеть убрать энергослед и вернуть кристалл на место. А я буду ждать, когда ты позовёшь меня в следующий раз». «Позову, как только буду уверена, что за мной не следят». Ощутив, что узор Сестры скрылся в глубинах её линий, Даэна стиснула обеими руками перемещающий кристалл. Если уметь в совершенстве управлять сознанием, ошибка будет незначительной. Впрочем, кристалл реагирует не только на мысли, но и на голос. Если сказать название местности вслух, появится карта. На ней можно увидеть все континенты, острова, моря и океаны Альризы. Достаточно просто показать пальцем, куда хочешь попасть, и кристалл доставит тебя туда с точностью до двух ао. Если не пользоваться картой, а только мысленной командой, то можно оказаться в совершенно нежелательном месте, например, на куполе здания или под землёй. Подобного допустить было нельзя, поэтому Даэна вызвала карту и, найдя на ней Восточный храм, дотронулась кончиком пальца до изображения своей комнаты. Короткая вспышка — и сознание погасло. Энергия кристалла была на исходе.***
— Тай, с вами всё хорошо?! Повезло. Всего на ао левее, и её бы размазало о стену. Хорошо, что она просто упала на пол. — Зачем вы так рисковали? — причитала над ней Нимма. — Не светорождённый прибор никогда не срабатывает точно. Даже с картой! Ну, зачем вы так? Надо было перемещаться во двор храма! — А если бы меня там заметил кто-то из жрецов? Нимма задумалась. — Да, вы правы. Хорошо, что всё обошлось, — девочка нетерпеливо подставила ладонь. — Давайте кристалл! Даэна отдала прибор служанке, и Нимма, проведя пальцами над ним, выдохнула с облегчением: — Нити совсем тонкие. Я в два счёта с ними справлюсь. — Послушай, — мелькнула вдруг у Даэны одна мысль, — а ведь все свои приборы жрецы хранят в «запечатанных сосудах». Я назвала тебе знак, отпирающий комнату Роо-ттэ, но откуда ты узнала, каким символом открывать «теока-нотте»? Нимма хитро улыбнулась. — Эта секрет моего внутреннего кристалла. Если я не объясню подробнее, вы не подумаете, что я предаю вас? Я потом расскажу! — Ладно. Даэна ещё раз посмотрела на щёку девочки. Трудно представить, что если убрать иллюзорные линии, то там, за их сетью, снова проглянет ярко-алое клеймо. Нимма поднялась с пола и, зажав кристалл в ладони, направилась к выходу из комнаты. — Отдыхайте и ни о чем не волнуйтесь. Юная жрица легла на кровать, глядя через окно на светлеющее небо. Сегодня она совершила очередной проступок, тем самым отреклась от нового храма, не успев даже толком обосноваться здесь… «Мама, папа, когда я приду в лоно Хранительницы крови, я надеюсь, вы не станете стыдиться своей дочери?» Мысли путались от усталости, и она закрыла глаза. Разбудило её осторожное прикосновение к плечу. — Госпожа… Энергослед на кристалле стёрт. — Ты умница. Спасибо! — Можно спросить у вас кое-что? — Да. — Вы больше не пойдёте к нему? — Никогда, киэй. — Ваш враг умер? — Наоборот, живее всех живых, и в данный момент, думаю, ищет меня, чтобы отомстить. — Он злой? — Не то слово. — А сильный? — Как Воин второго или даже первого круга. — Роо-ттэ защитит вас! — вдруг выпалила девочка. — Ты о чём? — удивилась Даэна. — Зачем это наставнику защищать меня? Нимма загадочно улыбнулась. — У жреца Торма тоже есть секрет в «запечатанном сосуде». Из-за этой тайны он обязательно будет защищать госпожу! — Нехорошо выдумывать всякие нелепости, — Даэна покраснела. — А я не выдумываю. Ничего больше не сказав, Даэна отвернулась и всем своим видом продемонстрировала, что её чужие тайны, тем более тайны наставника, вовсе не интересуют. Тогда Нимма, не выдержав, сама подскочила к ней и шепнула на ухо: — Символ, отпирающий сосуд, где Роо-ттэ хранит перемещающий кристалл — цветок иннури. Судя по силе намагниченности линий, он недавно был изменён. Только не говорите, что вам и теперь не стало ничего понятно! — с торжеством в голосе добавила девочка.***
В глубине души Кьют предполагал, что на выходе его может ждать западня. И оказался прав. Вынырнув из вращающегося круга, кгаллен увидел под собой чёрные воды озера, раскинувшегося на многие километры вокруг. Тысячи нитей, вырвавшихся из глубины, плотно обвились вокруг его узора. Они внедрялись в его линии, меняя вторичный и третичный узор. Кьют пытался сопротивляться, но сила озера была непреодолимой. Он дал Римару слово никого не калечить, а этот предатель всё равно привел его в ловушку! Что ж, другого от гуманоидной расы и ожидать было глупо. Кьют отразил образ исходного узора в линиях Первого имени, чтобы при случае восстановить обратно. Теперь осталось найти способ освободиться. Однако словно в ответ на эту мысль, его потянуло вниз. Воды озера сомкнулись над головой, но Кьют успел в последний миг сбросить с себя фальшивую телесную оболочку.***
— Он погиб? — с надеждой спросил Римар, обращаясь к стоявшему рядом красивому мужчине с пронзительным взглядом чёрных глаз, одетому в темно-бордовые одеяния с белыми полосами на правом плече. — Жаль, кристалл пропал. Думаю, этот мутант некогда в озере Нарткха покопался, и ему повезло. — Тут другое, — голос собеседника Римара был низким и глубоким. — Я не успел просканировать его узор, чтобы понять, с кем мы имеем дело, но даже на первый взгляд было заметно, что у него совершенно иные линии. Если Проверяющие Нити не лишат его памяти — жди беды. Говоришь, он мгновенно уничтожает энерго-барьеры и генерирует разрушающие волны? — Гиррэ, я по-настоящему испугался! Впервые за долгие годы! У него разум убийцы. Красивый итэтэ в тёмно-бордовых одеяниях задумчиво приподнял бровь. — Этот мутант сумел напугать тебя? Дело серьёзное. Необходимо вызвать всех, кто умеет держать барьеры, иначе поселение окажется в опасности. Римар прикрыл глаза, настраиваясь на узоры тех, до кого мог мысленно дотянуться. Когда связь установилась, Гиррэ дотронулся ладонью до виска Римара, передавая сообщение другим итэтэ. Не прошло и четверти шэ, как на берегу озера стали появляться мужчины и женщины, отмеченные лаиром. Большинство из них принадлежало расе Анг, но в толпе промелькнуло и несколько Тьео. У троих иргов клеймо было выжжено, вероятно, много лет назад, поэтому оно успело стать почти одного цвета с их кожей. Встав вокруг озера, отступники подняли руки перед собой. Из их ладоней вырвались бесчисленные нити, мгновенно соединившиеся вместе и превратившиеся в сияющий купол, накрывший водную гладь. Гиррэ последним соединил с Римаром руки, и их энергии тоже вплелись в общую сеть. Ирги ждали. Вдруг воды озера всколыхнулись и покрылись рябью. Отступники с интересом смотрели на то, как со дна водоёма поднялся стройный юноша с ослепительно белой кожей и вьющимися медно-рыжими волосами. Он был наг и казался хрупким и беззащитным, но когда его голова уперлась в защитный купол, а глаза распахнулись, ирги, которые обладали способностью различать отдалённые предметы, увидели, что радужная оболочка у юноши имеет странный цвет. Глаза незваного пришельца были интенсивно-синими в золотисто-зелёную крапинку. — Мутант!!! — вскричали сразу несколько голосов. — Успокойтесь, — Гиррэ сделал в сторону юноши жест принятия. — Не трогайте его. Видите, он оплетён Нитями Связей? Впрочем, будьте наготове. Никто не знает, на что он способен. Словно в ответ на эти слова, рыжеволосый коснулся указательным пальцем своей груди, и его тело скрыла длинная белоснежная накидка. Затем юноша дотронулся до ближайшей линии купола, и она лопнула от его прикосновения. Мутант невозмутимо протянул руку к следующей линии, как ребёнок, забавляющийся отрыванием плодов нистрамы (5). Энергия из надорванных линий хлынула вниз потоком, но мутант ловко увернулся в сторону, чтобы его не зацепило волной. При этом он непостижимым образом продолжал парить в воздухе над озером. — Откуда он знает, как плёлся узор? — недоумевал Римар. — Он мутант. Нам придётся смириться с его присутствием. Все равно теперь он не способен убить кого-то, раз на нем Нити Связи. — А если и этот фактор не подействует? — Тогда нам всем крупно не повезло, что ты сегодня встретил этого типа на территории Сакомме. Несколько иргов попытались восстановить линии купола, но получили энергетический удар такой силы, что их приподняло в воздух и отбросило почти к самой кромке леса. — Впечатляюще, — заметил Гиррэ. — Римар, передай всем: пусть не трогают мутанта. Когда он выберется оттуда, я сам с ним поговорю. Но если рискнёт на кого-то напасть, тогда по моему сигналу направьте анти-волны ему в центр груди. — Но там… — Точка прикрепления первичной нити, — подтвердил Гиррэ. — Будь он хоть самим Лаоотором, против совместно сгенерированной анти-волны его узор не устоит! — Парадоксально. Я был отправлен сюда именно за уничтожение мутантов без согласования с Кругом Совета. — Санкцией на убийство за территорией Мрачного Озера обладают Лидеры храмов, но мы все обладаем тем же правом в пределах колонии. Не волнуйся. Нас тут некому наказывать. Этот процесс пройдёт по Нитям Связи как оправданная самозащита. Они сцепили руки, и Римар передал мысленный приказ по кругу. Все итэтэ единодушно согласились с решением Гиррэ. Дождавшись, когда энергия полностью вытекла из купола, и энерго-барьер растворился, рыжеволосый юноша внимательно оглядел иргов. Он долго искал взглядом кого-то среди них. Наконец, его взор остановился на фигуре Римара. Мутант пропал из поля зрения всех итэтэ, и через секунду материализовался на берегу рядом со своим недавним проводником. — Вот мы и встретились снова, — произнес он с недоброй улыбкой, обращаясь к Римару. — Сильный у тебя перемещающий кристалл, — в тон ему ответил ирг, не отводя глаз от лица рыжеволосого. Мутант рассмеялся. Знак лаира на его щеке был подобен кровавому камню в лучах Тилла-Йи. — Я поражаюсь вашей глупости. Сидите тут, в то время как на дне озера находится всё необходимое, чтобы покинуть эти места. Впрочем, это, конечно, не моё дело, — тут мутант посмотрел на Гиррэ. — Я не обижен. Вы защищали свою территорию, кроме того, как я понял, каждого новичка здесь ожидает одна и та же участь — побывать на дне и претерпеть модификацию узора, иначе здесь не выжить. — А ты не глуп, — заметил Гиррэ, удостоив взглядом юношу. — От Римара мне известно, что ты сам выжег себе клеймо. На безумца ты не похож. Зачем было делать это? — Я ищу кое-кого. К вам несколько дней тому назад должна была прибыть жрица Даэна — танцовщица из храма Эте. Она моя возлюбленная. Но почему-то я её среди вашей группы не вижу. Или нападать на новоприбывших — привилегия старожилов? — Сожалею, — после небольшой паузы отозвался Гиррэ. — В поселении Нээрос живёт около тысячи итэтэ. Я всех знаю по именам, однако среди них нет жрицы Даэны. Ошибиться я не мог. У нас очень мало служителей Эте. Всего двадцать три. Остальные — Воины и Маги. — Укрываете информацию? — осклабился рыжеволосый, касаясь одной рукой лба Гиррэ, а другой выпуская в Римара шарообразную волну средней силы. Римар без сознания рухнул на землю. С презрением оттолкнув ногой бесчувственное тело, кгаллен с самоуверенной ухмылкой обратил свои странные глаза на Гиррэ. Вместо того, чтобы подать знак к нападению остальным иргам, Гиррэ положил ладонь на запястье мутанта и спокойно произнёс: — Ты ничего нового там не увидишь. Рыжеволосый помедлил немного, потом опустил руку и, усмехнувшись, сказал: — С тобой можно иметь дело. Гиррэ ответил ему похожей улыбкой: — Я до сих пор не прочёл твоё Первое Имя. — Меня зовут Кьют. — А я — Гиррэ, глава Нээрос. Теперь объясни, что ты сделал с Римаром? — Не беспокойся. Я свою силу всегда контролирую. Он жив. — Рад слышать. Римар — мой ближайший советник. Я бы не хотел его лишиться. — Этого не случится. — Тогда другой вопрос. Можно узнать, какой проступок совершила твоя возлюбленная? — Она во время ритуала создала луг с цветами. — Пространство расслоила, — понимающе кивнул Гиррэ. — Надо было Магам полусферическую анти-волну по периметру запустить, и всё бы вернулось на свои места. — Насколько мне известно, они так и сделали. — И в чём тогда заключается преступление? Хотя… Скорее всего, Маги увидели, что исходный потенциал у девушки высокий. Предполагаю, теперь её принудительно определили в Мито или Дана. И контроль за ней будет серьёзный. Произойдёт ещё одна такая же «случайность», и её отправят на поддержание «мёртвых барьеров», а если откажется подчиняться, выжгут лаир. Скорее всего, она примерно через год присоединится к нам. Здесь рано или поздно оказываются все, кто не считает себя обязанным посвятить жизнь спасению планеты, ненавидящей собственных детей. — Просто сидеть и ждать я не собираюсь, — заметил Кьют. — Но что такое «мёртвые барьеры»? — Там, где теокка-нотте бесполезен, а изолировать Явление необходимо, применяют «мёртвый барьер», — пояснил Гиррэ. — Воины по приказу Лидера перемещаются к месту аномалии и сдерживают эпицентр собственными телами, пока Совет не решит, что надо делать для нейтрализации источника Явления. Держатели «мёртвых барьеров» гибнут очень часто. Мы с Римаром некогда являлись Воинами Первого круга и видели много Держателей, чьи узоры превратила в клочья хлынувшая из эпицентра Волна, после чего она обычно снижала свою разрушительную мощь, и с ней можно было бороться. — Жрецы намеренно жертвуют вашими жизнями ради спасения планеты? — Именно. А со стороны это выглядит как «очень благородный поступок некоторых избранных Воинов». — Весело жить у вас. — Не веселее, чем везде. А теперь скажи: кем ты был, прежде чем попасть сюда? — Я сбежал из того места и назад не хочу. Ещё вопросы будут? В этот миг совсем рядом послышался стон. Гиррэ поспешно склонился над Римаром. Тот пошевелился и открыл глаза. — Очнулся? — спокойно поинтересовался Гиррэ, хотя внутри у него всё кипело от гнева, но он ни единым мускулом лица не выдал своего состояния Кьюту. — Да чтоб его! — прыжком вскочив на ноги, что, казалось, в его состоянии было невозможно, Римар бросился на Кьюта. — Гиррэ, отправь мне любую мысль, и я усилю её так, что он… — Не стоит, — глава Нээрос коснулся плеча Римара, призывая своего помощника к спокойствию. — Но он едва не убил меня! — Кьют всего лишь пытался просканировать мой узор, а тебя устранил на время, чтобы ты ему не мешал. Но недаром я получил в своё время способность читать узоры любого, кто вплетён в систему озера или находится в процессе сплетения. Этот ирг переживает за свою э-ттиа. Для него главное — вернуть её. Если мы найдем Даэну, можем рассчитывать на ответную благодарность. Однако, — тут Гиррэ обратился к Кьюту, — мои возможности ограничены. Имей в виду, вокруг Мито и Дана возведена защита посерьёзнее купола, который ты только что уничтожил, ведь они поддерживаются энергией Альризы. Некоторые из наших поселенцев знают, как находить временную брешь в барьере, но мы прикованы к территории колонии, поэтому ни один из нас не сумеет пойти с тобой. Правда, если на дне Озера имеется средство, способное помочь нам решить проблему освобождения, тогда всё возможно… Кьют хищно ослабился. — А я полагал, будто среди вас обитают только одноклеточные. Приятная неожиданность: я ошибся. Гиррэ повернулся к своему помощнику. — Забираем новичка с собой. — Уверен? — покосился на Кьюта Римар. — Передай сообщение: новоприбывший — бывший Маг-Эмпат по имени Кьют. Его узор исказило Волной, и он научился перемещаться в пространстве без использования кристаллов и генерировать избыточную энергию. Случайно ранил другого Мага. Вместо того, чтобы отправить Кьюта к Лекарям, его судили. Озеро его приняло, решив, по каким-то своим причинам, придать ему облик, отличный от нашего. Кроме того, Кьют нашел нечто важное на дне озера… И он расскажет об этом. Не так ли? — В обмен на вашу помощь в моих поисках. — Согласен. Римар, продолжай передавать. Кьют не опасен. На нас с тобой он напал, потому что занервничал, обнаружив себя в незнакомом месте. Он полагал, что мы собираемся уничтожить его, раз не позволяем выбраться из-под купола. Но сейчас он всё осознал и успокоился. Пусть наши защитники немедленно возвращаются в поселение. Передал? — продолжая держать контакт со своим помощником, бесстрастно спросил Гиррэ. — Да, — отозвался Римар. «Я передал твое настоящее сообщение, Гиррэ. Ты молодец, что не поверил этому чужаку, и теперь все в курсе, что с ним надо держать ухо востро. Но когда ты успел изолировать его нить от общего узора?» «Когда дотронулся до его руки. Ты ещё был без сознания. И я ненадолго создал видимость, будто у него есть с нами контакт, и он получает информацию». «Как?!» «Замкнул его на Голоса Лаоотора. Через четверть ше блок придется снять, пока он не догадался, в чём дело. Предупреди всех — пусть хорошо обученные ирги воспользуются умением создавать копии узоров, но кто не научился — пусть даже не пытается! Нашего новичка некачественной подделкой не проведешь. Думайте о чем-нибудь несущественном в его присутствии. Считайте, что к нам попал очень хитрый шпион, и ему нельзя показать ни одной лишней мысли, ни единой подозрительной эмоции». «Какие ещё будут распоряжения?» «Никаких. Передай последнее, прежде чем мы все начнем притворяться. Я хочу сберечь вас. Наша цель — понять, как этот мутант перемещается в пространстве и уничтожает линии. Тогда мы сами освободимся от Нитей Связи. А когда вернемся в Авведо, Полный Круг ещё пожалеет, что отправил нас сюда! Это я обещаю вам как жрец Нээрос».