Начнем все с начала

Проснувшись рано утром, Стив чувствовал себя отдохнувшим и спокойным. Следы вчерашнего происшествия почти исчезли, осталась пара небольших ссадин на плече и ноге. Видит Бог, как ему нужна была вчерашняя встряска. Адреналин подействовал, сначала взбудораживая, но в конечном итоге Роджерс выплеснул накопившуюся энергию и сейчас был уравновешен, собран и готов ко всему. Повалявшись ещё немного в постели, он принял прохладный душ, переоделся в привезённые с собой брюки и рубашку и направился на кухню. Сок и кофе. Если с первым проблем не возникло — несколько нераскрытых упаковок стояли в холодильнике, то вот турку для кофе Стив искал безуспешно долго. Чувствуя себя полным дураком, он в надежде, что ему ответят, громко спросил: — Джарвис. Я… э-э-э… никак не могу найти то, в чём можно сварить кофе. Ты не поможешь мне? — Конечно. Ящик возле плиты, третья полка снизу, — ответил Джарвис. — Как спалось, сэр? — Спасибо, очень хорошо, — улыбнулся Роджерс, забираясь туда, куда ему указали. Найдя турку и раскопав в закромах у Тони пачку кофе, он принялся за дело. Через полчаса на столе стояли тарелки, стаканы с соком, сваренный кофе и тосты, правда, приготовленные на обычной сковородке, потому что так было вкуснее, а не потому что Стив не умел пользоваться техникой. Побродив по этажу, он нашёл полку с книгами и, выбрав что-то, что хотя бы можно было читать (не труды об ядерной астрофизике), уселся за стол и сделал глоток кофе. Шарканье тапок раздалось за его спиной, и из коридора показался совершенно разбитый Старк, который за ночь ни разу не сомкнул глаз, проклиная себя за то, что припёр эту сумку с собой. Глубокие тени залегли под глазами, а волосы стояли торчком. Выглядел он, как после недели беспробудного алкогольного опьянения. Чувствовал он себя точно так же, как и выглядел: совершенно, абсолютно хреново. — Доброе утро звёздно-полосатым, — не своим голосом поздоровался он и отнял у Стива кружку с кофе, опираясь о стол ладонью и припадая к чашке губами. — Тони… ты выглядишь… ужасно, — глаза Стивена расширились. — Ты не спал? Снова кошмары? Он обеспокоенно смотрел на Старка в надежде понять, что с ним происходит. — Стив… — Старк вдохнул полной грудью и, не давая себе шанса передумать, прекрасно понимая, что нужно рассказать всё Фьюри, сказал: — Вчера, когда я ждал тебя… мне передали посылку, в ней… в ней… — сморщил нос и отставил кружку на стол, отворачиваясь от Роджерса, — в ней лежат… мужские гениталии, — полушёпотом закончил он. — Твою мать… — вырвалось у капитана, он напрягся, прищуривая глаза. — Почему ты не сказал мне? Тони, это же важно! Думаешь, что я просто так сопровождаю тебя всегда и везде, просто чтобы тебе не было страшно? — возмущённо поинтересовался он. — Где это произошло? Возле того здания? Кто её передал? Старк вскинул брови и обернулся к Роджерсу. Он не был напуганным, скорее разъярённым и уставшим, и это смотрелось ужасающе. — Я думал о тебе, а не о себе, и неважно, зачем ты рядом со мной, — жёстко сказал он. — Вчера это было бы лишним, и я много чего передумал. И не надо повышать на меня голос! Хочешь конструктивного разговора — успокойся для начала, — Старк склонил голову и сложил руки на груди, всем своим видом показывая, что лучше не доводить его до ручки. — Прости… я… — Стив вздохнул, — я не хочу, чтобы ты справлялся с этим один. Ты мог рассказать мне, мы бы вместе подумали над всем этим. Прошу, не скрывай того, что касается этого… маньяка. Я здесь, и я хочу помочь. А теперь расскажи мне, пожалуйста, что ты видел, — мягко проговорил он, подвигая к Тони тарелку с тостами. Поджав губы, Старк уселся за стол по правую руку от Роджерса и отпил из его кружки кофе. Правда, кофе теперь, кажется, принадлежал ему. Ну да ладно. — Я стоял у машины, и ко мне подошёл прыщавый мальчуган из доставки, он сказал, что мне пришла посылка. Я не придал этому значения, а когда расписался и малец уже уехал на своём мопеде, меня осенило, — он пожал плечами. — Я головой вовсе не там был. Может, если бы ситуация была другой… И я залез в «БМВ», открыл посылку, и буквально через минуту офис взорвался. Я бросил коробку в бардачок и пошёл искать тебя. Вот и вся история. — Бог мой… — выдохнул Роджерс, кладя руку на его плечо и ненадолго замолкая. Если Старка нашли в Цинциннати, то кто-то был в курсе, что он там появится. Значит, кому-то известны задания Щ.И.Т.а. — Послушай, сейчас мы позавтракаем и поедем на твою встречу. Я не отойду от тебя ни на шаг, так что не волнуйся, там тебе ничто не грозит. Дальше мы отправимся в Трискелион, зайдём к директору, и я поговорю с ним. Есть некоторые соображения. Но, может, ты хотя бы часок поспишь? — Спасибо, Стив, — Тони допил кофе и, протерев глаза, посмотрел на соседа по несчастью. — Посплю на том свете? — он устало дёрнул уголки губ и поднялся из-за стола. — Я приведу себя в порядок, и поедем. Чем раньше этот день кончится, тем лучше. — Мы ещё должны зайти к Пегги, — напомнил капитан. — Собирайся, я подожду тебя здесь. — Я помню. Пирожки с вишней, — ответил Тони и побрёл в спальню. Прикрыв за собой дверь, он поднял с пола коробку с останками и бросил на комод. Что за грёбаное дерьмо? Помассировав виски, Тони зашёл в ванную и, приняв душ, побрился. Пошлёпав по щекам ладонями, смазанными освежающим лосьоном, он почувствовал, что может даже улыбнуться. Пригладив волосы назад, хрустнул шеей и, надев классический чёрный костюм и галстук с белой рубашкой, воспользовался туалетной водой. Оглядев себя в зеркало, он глянул на часы, написав сообщение Пепс, взял пресловутую коробку и вышел в коридор. Дойдя до кухни, Тони посмотрел на Стива и, достав из кухонного ящика пакет, положил посылку туда. Прикасаться к этому он больше не хотел. — Ты готов? — спросил он, надевая на лицо маску дежурного участия и абсолютного счастья. — Да, пойдём, — кивнул Роджерс, допил сок и направился к выходу.

***

Разобравшись со всеми делами, неожиданно навалившимися на Старка, он уделил ровно двадцать минут мисс Поттс. После совещания он уже толком и не помнил, зачем вообще приходил в офис компании Старк Индастриз, находящийся в другой стороне от Трискелиона. Тони пообещал Пеппер быть приличным мальчиком, соблюдать все правила дорожного движения, не нарываться ни на какие стычки и слушаться Капитана Роджерса беспрекословно. Они обменялись с ней парой тёплых объятий и разбежались кто куда, договорившись о встрече либо на день рождения, либо тогда, когда всё это кончится. К обеду у Тони поднялось настроение. Он чувствовал себя живее всех живых. Хотя был повод переживать. И очень большой повод: его хотели убить. Да не просто убить, а расчленить. Вырвать сердце, отрезать яйца и разрубить на кусочки, перед этим выпотрошив внутренности. Но знаете что? Тони был мужчиной, и он не мог раскисать, и без того находясь в невыгодной для себя ситуации, пребывая под защитой Стива. Если кто-то думал, что это не бьёт по самолюбию, то он очень сильно ошибался. Отдать ответственность за собственную жизнь? Да никогда. Старк все проблемы всегда решал сам. Шёл напролом, ломал стены и добивался необходимого. Но не в этот раз. Сейчас главное ─ не показывать свой характер и ждать, потому что, если он сорвётся и с ним что-то случится, это будет только его ошибкой. Ради своей же безопасности надо подходить здраво к тому, что он видит и как чувствует, и ему нужно быть рядом со Стивом. И абсолютно неважно, что там думает самолюбие. Самолюбие будет важно, если он останется в живых и со всеми конечностями. Потому перестав изъедать себя страданиями о насущных проблемах, Тони на какое-то мгновение переключился на Стива. Почему он замечал за собой неожиданное волнение, статику, мурашки, бегающие по спине? Говорит ли в нём одиночество, или он проникается блондином? Заполняет внутри свою тоску тем, что у него появилось благодаря чертовски «вовремя» влезшему маньяку. Так ли это, и что будет дальше? Как найти ответы на все мучающие вопросы, когда ты не понимаешь ничего из того, что ощущаешь? Наверняка это неспроста, и кончится всё более, чем печально. Протерев глаза, Тони взглянул на Стива и, когда машина остановилась у Трискелиона, попросил Хэппи остаться здесь и ждать их. Старк выбрался на улицу и спокойной походкой направился в здание, крепко держа пакет. — Что ты хочешь ему сказать? — спросил Тони у Стива, стоя в лифте и ожидая, когда он, наконец, доберётся до нужного этажа. — Узнать хочу, чем занимаются его агенты и почему тебя так легко достать, — сосредоточенный и собранный Роджерс был отчасти зол на то, что кто-то вот так вот может подойти к Старку и сделать всё что угодно. А если бы это была не посылка? Если бы этот парень воткнул нож в Тони и ушёл бы? Кто мог знать, где они будут вчерашним вечером? — Не волнуйся, Стив. Наверняка это единичная ситуация, может быть, меня по номерам «БМВ» выследили? Мы же несколько раз проезжали через фоторадары. Но тогда другой вопрос: он либо работает здесь, либо где-нибудь в полиции, — предположил Тони и вышел из лифта. — Именно об этом я подумал в первую очередь. Нужно узнать у Фьюри, кто имел доступ к заданию и кто из наших координировал действия полиции, — капитан нахмурился и неосознанно придвинулся ближе к Старку, инстинктивно не желая оставлять его одного. — Я здесь, никуда от тебя не отойду, — пробормотал Старк и толкнул дверь кабинета Фьюри. Пройдя внутрь и заметив вопросительное выражение на лице Ника, он бросил пакет ему на стол. — Привет, директор, — он вежливо склонил голову и присел на стул. Стивен тоже поздоровался, присаживаясь рядом. И, не теряя времени, рассказал о том, что произошло вчера вечером. — Исходя из всего этого, мне нужно знать, кто был в курсе того, что мы будем на задании, кто координировал полицию и кто вообще мог знать, где находится Тони, — произнёс капитан, выжидающе смотря на Фьюри. Тони самую малость нахмурился и тоже посмотрел на Ника, ожидая от него адекватных ответов, и ему было абсолютно плевать, что он может сопротивляться и говорить: «У нас тут свои секретики». Но директор в очередной раз удивил его. — О том, что вы живёте в Кантоне, знаю только я. Координировал полицию тоже я, и с утра с ними связывалась ещё и Мария. Для всех это дело никак не связано с Тони, агенты не могут быть в курсе его передвижений. А трупы — это обычные трупы, которые нужно изучить, но из-за консервной банки… пошёл слушок, я надавил на ребят, и всё прекратилось. — Мы тоже никому не… — Роджерс осёкся, — соседи. Только они знают, что мы там живём, но они вроде неподозрительные. Но так не бывает. Этот ненормальный знал, где искать Тони. Откуда? Совсем не сходится. Если есть следствие, должна быть первопричина, — глубокая складка залегла между бровей капитана, он сосредоточенно щурился, пытаясь найти ответ. — Стив, мы разбираемся с этим. Я же обещал. Я лично слежу за работой и пытаюсь подкидывать идеи. Всё прошлое Старка переворошил и поднял с ног на голову всех, пытаясь хоть что-то понять. Но это… к делу не относится, мне просто нужны были зацепки, — он вздохнул и откинулся на спинку кресла. — Когда мы найдём… труп этого мужчины, — указал на посылку, — то я очень надеюсь, что он окажется последним. Иначе нужно будет действовать на живца. — Ты не представляешь, как я ждал, когда же ты, наконец, произнесёшь заветные слова, Ник, — без тени эмоций сказал Старк и оглядел ногти, проверяя маникюр. — Ищи труп, а когда понадобится тот самый живец, ты знаешь, где меня найти. — Нет! — Стив, наверное, впервые повысил голос. — Это опасно и безрассудно! — он сам ощутил испуг только от одной мысли, что Тони будет наживкой. — Ищите, а мы обдумаем другие варианты. Ощутив на себе пристальный взгляд Ника, Тони поднял глаза и поджал губы. Он не понял реакции Стива. Ведь вина за три трупа лежит на его, Тони, плечах. И это его хотят убить. И, несмотря на то что поведение кэпа что-то разожгло у него в животе, груди и голове, понимая, что всё это опасно и действительно безрассудно, он не мог рисковать другими. — Обдумаем, да, — как-то потерянно подытожил он и поднялся со стула, глядя на посылку. — Не открывай сам, тебе это не понравится, — пожелал он Фьюри и, махнув рукой, вышел из кабинета. — Директор… — Роджерс поднялся и посмотрел на Ника. — Сделайте так, чтобы Старк не рылся в вашей сети. Он находит эти фото, а потом он… не спит. Ник потёр висок и согласно кивнул. — Сделаю всё, что смогу. Стивен попрощался с ним и направился к Тони. — Мне нужно в архив, сходишь со мной или подождёшь здесь? — спросил он у него, выходя из кабинета. — С тобой, — сама мысль остаться одному в логове хоть и агентов, но шут знает каких агентов, радости не доставляла. Молча они направились в архив. Подпирая стенку в большом помещении, Тони изучал названия папок, каких-то пакетиков и небольших контейнеров. Ему всегда были интересны детали работы Щ.И.Т.а, но не настолько сильно, чтобы расспрашивать у Бартона или Романовой. Вот был бы Колсон, он бы у него спросил. Тем временем Роджерс основательно рылся в остатках отчётов работы СНР, в раскрытых и нераскрытых делах агента Картер, в отделе информации по внеземным объектам 084, о которых он читал в отчётах Пегги, и, конечно… в стеллаже, полностью посвящённом Говарду. Стив искал то, о чём думал уже с неделю, — видеоматериалы, интервью, хоть что-то, чтобы увидеть его. А ещё всевозможные записи, заметки, очерки. Он старался не привлекать к себе внимания, надеясь, что Тони не слишком интересно то, что он ищет. Старк попытался сковырнуть краску со стены. Несколько раз вздохнул и, прищурившись, вгляделся в стеллаж, у которого копался Роджерс. Увидев железную табличку с именем, он ощутил, что у него словно отняли весь воздух и затолкали в коробочку, никак не сравнимую с его ростом и весом. Заломили руки и поставили на колени. Боже, что за странная реакция? Он закрыл глаза и сосчитал до десяти. Медленно, чётко проговаривая буквы. Сердце тем временем отбивало дробь, а конечности словно сковало льдом. Если бы он видел себя в зеркале, заметил бы, что румянец сполз со щёк. У него что, паническая атака из-за подозрений о Говарде и Стиве, состоящих в отношениях? Боже… Господи… Отвернувшись, он заткнул ладонью рот и упёрся лбом в холодную створку шкафа. Что ж так трясёт? Это… замедленная реакция организма на вчерашнее. На все эти ужасы, произошедшие с ним. Поздно, но лучше сейчас и так. Не захлебнуться бы тоской, скрутившей всё в груди. Он ещё никогда не чувствовал, что руки могут так леденеть от одного лишь предположения. Сдерживая себя от стонов, он замотал головой, отгоняя все непрошеные мысли. Этого просто не может быть. Кэп интересуется чем-то, что касалось какой-то разработки, и ничего другого. И это вовсе не ужас от осознания, а атака, касающаяся содержимого последней посылки. — Мфф… — он сильнее зажал ладонью рот и вылетел из архива, незамедлительно оказаваясь в мужском туалете. Хлопнув дверцей кабинки, он упёрся ладонями в колени и выблевал из себя утренний кофе и желчь. Откашливаясь, задыхаясь и утирая слёзы, льющиеся из глаз, он стоял над сортиром и молил Господа прекратить всё это. Роджерс копался в бумагах, забираясь в самые дальние коробки, которые покрылись уже вековым слоем пыли. Видимо, все забыли о Говарде, или просто всё это было уже изучено до дыр. Стив уже собрался поставить одну из таких коробок назад, но рукой случайно задел соседнюю, она упала, и из неё посыпались разные бумаги. Вздохнув, он начал собирать их, складывая обратно, как вдруг… сердце пропустило удар. Сердце почти остановилось, когда капитан увидел три фотографии и, рассмотрев их, не мог поверить своим глазам. Что за… когда? Кто их фотографировал? На первом фото он стоял рядом с Пегги на базе, увлечённо слушая кого-то. А на двух других… Там были запечатлены он и Говард. На одном из них мужчины рассматривали материалы для его новой формы. На втором же Роджерс выбирал свой щит. Это был поистине знаковый и трепетный момент. Стив держал в руках фото, пальцы подрагивали, грудь вздымалась сильно и часто. Тогда… в тот момент у них всё только начиналось. Ошеломляющий флирт Говарда, его постоянные комплименты и первое приглашение на свидание… Правда, в военное время мест для этого было не особенно много, но Старк сумел сотворить что-то совершенно невообразимое. Это было в… Услышав шаги и дёрнувшись так, что он едва не свалил весь стеллаж, Стивен судорожно начал запихивать фото в карман. Утерев губы салфеткой, Старк посмотрел на Роджерса нечитаемым взглядом и усмехнулся, как раньше, с грубостью, проявившейся во всех чертах лица. — Всё, что нужно, собрал? — спросил он и снова обтёр рот и лоб. — Да, я… тут нашёл разное… вот… — растерянно пробормотал капитан, показывая на небольшую коробку, в которую сложил всё необходимое. — А ты… как? — У меня всё хорошо, Стив, — Тони улыбнулся и потёр ладони, бросив салфетку в мусорное ведро. — Бери своё барахло и пошли, нам ещё в «Белый замок» ехать и к Пегги. — Идём, — он подхватил коробку и направился к выходу. Увидев фото, Роджерс почувствовал слабость, а ещё чувство вины накатило с невероятной силой. И тоска, которая снова замораживала сердце. Теперь у него есть две фотографии и рисунок — всё, что осталось от тех восьми месяцев безграничного счастья. Поднявшись на парковку из подвалов архива, Стив и Тони дошли до машины, уселись в неё, и Хэппи тронул авто в путь до «Белого замка».

***

Придя в один из самых старых ресторанов общепита, Тони заказал лучшие бургеры, делавшиеся здесь, два чёрных кофе без сахара и стакан апельсинового сока, попросил сложить им пару пирожков с вишней с собой и, купив Стиву стаканчик вкуснейшего мороженого, присел за столик с подносом. Расставив всё на столе, он отпил кофе и, взяв бургер, сказал: — Приятного аппетита, кэп. Теперь они не такие, как солдатская подошва, ими даже можно наесться, — усмехнулся он и откусил большой кусок. — Спасибо, Тони. Тебе тоже приятного аппетита, — несмотря на то что сердце всё ещё покалывало от тоски, Стив улыбнулся ему и тоже принялся есть. — Действительно, очень вкусно, — сказал он, запивая бургер вкуснейшим апельсиновым соком. Медленно пережёвывая свой обед, заодно и ужин, Старк смотрел на Роджерса и не знал, как подойти к нему с вопросом. Во-первых, его выбила из колеи такая необъяснимая реакция на предположение и всплывшие в голове мысли. Во-вторых, он всё ещё находился в состоянии «дрожь от макушки до пят». В-третьих, в данный момент он ощущал странную неприязнь к самому себе, своему соседу по несчастью и всему происходящему. Он не имел права рассуждать на эту тему, но поход к Пегги мог бы стать ему полезным. Проведать женщину, некогда входившую в их семью, считай, как родственник, и спросить о том, что мучает его, Тони, столько дней. Да и разобраться в себе бы не помешало, но в таком темпе он мог ожидать от себя чего угодно. Только вот радости это не приносило. И то, что Стив взял из архива снимки, наводило на определённые мысли. А задавать такие вопросы напрямую ─ значит наткнуться на стену из непонимания. Он всё равно не ответит. А что если понаблюдать за реакцией? Старк не знал, готов ли он к тому, чтобы узнать правду, потому решил пока что подождать. Немного. И то, что его бьёт статикой при прикосновении к Капитану Америка, имеет совсем не радужный ответ. Хоть в чём-то он разобрался. Ладно, стоит ехать дальше и просто не думать. Только не об этом и не сейчас. Пожалуйста. Лучше уж посылка с мужскими гениталиями. Он закашлялся и прикрыл рот ладонью, боясь, что бургер полезет наружу. Дрожь стала ощутимее, но в остальном всё осталось в норме. Сердце не стучало, как ополоумевшее, а пальцы не заледенели. Продолжив жевать, он отвернулся и уставился в стену. — С тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросил капитан. — Глупый вопрос, прости. Ты ведь всю ночь не спал. Вернёмся от Пегги в Башню, и ты поспи, отдохни. Хорошо? Посмотрев на Стива, Тони протянул ладонь и коснулся его предплечья, где вчера ещё была ссадина, а сегодня и следа не осталось. Он немного пригнулся и, отложив бургер, провёл пальцами по тому месту. Старк настолько хорошо запомнил, где была ранка, что не найдя её теперь, слегка оцепенел. Всё же к такому привыкнуть было сложнее, чем думалось раньше. — Со мной всё в порядке, не волнуйся, милый Капитан, — тихо сказал он и выгнул бровь. — Ты позволяешь мне поспать? — снова погладил то место и заглянул Стиву в глаза. — Я… — Роджерса будто ударило током от прикосновения, зрачки расширились, а на щеках внезапно вспыхнул румянец. — Я буду рядом, хочешь? Чтобы не снились плохие сны. Боже, что он несёт? Но Тони так смотрел на него, так доверительно и открыто, что Стив просто замер под взглядом этих тёмных глаз. Раздвинув пальцы, Тони провёл ими по костяшкам, слегка согнутым фалангам, касаясь нежной кожи с трепетом, и, еле слышно выдохнув, убрал руку. Схватив недоеденный бургер, он задумался над предложением. Ха-ха. Лежать в одной кроватке, или Стив будет, как цепной пёс, сидеть в кресле и охранять его сон? Хм-м… — Окажемся дома, я включу сериал, и мы посидим на диване. Если мне захочется спать, я просто скажу тебе об этом и оставлю дверь спальни открытой… может… Стив, погоди, я что, собираюсь возложить на тебя ответственность за свой сон? Это, конечно, мило и всё такое, но мне через неделю сорок два годика, — он растянул губы в улыбке и облизался, перестав улыбаться. — Но грешно отказываться… Поохраняй мой сон в преддверии такого ужасного дня, я вовсе не против, — Старк передёрнул плечами и похлопал ресницами, добавив: — Пожалуйста. — Я буду рядом, если захочешь, — капитан улыбнулся, а щёки всё продолжали полыхать от смущения. Это до странного напоминало… флирт? Нет. Нет и нет, быть не может. Показалось. — Что ты хочешь в подарок на День Рождения? — спросил он, доедая свой бургер, делая глоток сока. — Ничего, Стив. Не поверишь, но у меня всё есть, — Тони грустно улыбнулся и посмотрел на ладонь, раздвинув пальцы. А время спешило, убегало, как песок. Неужели люди мечтают о такой жизни? Он богач, но у него ничего нет для души, кроме работы. Он был бы дураком, если бы сказал, что не скучает по мастерским. — Я бы выпил в этот день, впрочем, это уже ритуал. — Так не бывает. Не может быть всего, — пожал плечами Стивен. — Но если ты захочешь… чего-то особенного, просто скажи. В этот день принято исполнять желания. — Сделаешь всё, что я захочу? — Старк прищурился, и на губах заиграла пошловатая ухмылка, он запугивал и брал кэпа на слабо, но ему было интересно, что тот скажет. — В разумных пределах, Тони, — он покачал головой с лёгкой улыбкой. — А что, уже есть предложения? — Ты хоть рамки определи, а то ведь, знаешь, у меня разумным пределом может быть, ну… допустим, залезть под стол и сделать что-нибудь… странное? — Тони эротично закусил нижнюю губу, стараясь сдержать зарождающийся в груди смех. Он знал, что Стива это бесит и почему-то расстраивает, но не мог вести себя иначе. Кто не подтрунивает над другом? Только идиот, но он идиотом не был. — Не знаю ничего странного, что можно было бы делать под столом (о, он знал), разве что искать упавшую вилку, — фыркнул Роджерс. — Неужели? Могу показать, — Тони подвигал бровями. — Или рассказать, — он придвинулся к Стиву и шёпотом в самое ухо, на одном выдохе, сказал: — Коснулся бы колен, провёл ладонями выше, до бёдер, и расстегнул ширинку, чтобы… — СТАРК! — капитан отшатнулся, щёки горели, а глаза возмущённо блестели. — Какого чёрта? Чего ты добиваешься? — было видно, что он сдерживался, чтобы не наговорить того, что он думает о его манерах и нормах поведения. Тони закрыл лицо ладонями и, хохоча, как ошалевший, повалился на его плечо, сотрясаясь мелкой дрожью от смеха. Оттолкнув его, Роджерс поднялся и направился к выходу. Почему его это так сильно задело? Потому что пару минут назад Тони был таким… спокойным и милым? Или потому что сама мысль о том, чтобы… О нет, Стивен даже представить себе не мог такого. Он в принципе не мог сейчас ни о ком думать в таком плане, но то, что это был Тони… Энтони Старк… это вообще сносило все мыслимые и немыслимые барьеры. Выйдя на улицу, Стив остановился и вдохнул свежего воздуха. Неудачная шутка Старка выбила его из колеи. Старк же, посмеиваясь, взял пакетик с пирожками и, кинув пару купюр официантам на чай, пошёл за Роджерсом, прихватив с собой целый бургер. Выйдя на улицу, он смерил его тяжёлым взглядом и сказал: — Если ты ждёшь от меня таких же манер, как у моего папашки, то извиняйте, — он сделал поклон и фыркнул. — Если я не твоего поля ягодка и тебя раздражают мои глупые шуточки, можешь поговорить со мной нормально, я не кретин, каким ты меня считаешь. Но это, — он махнул рукой на двери общепита, — настоящая хрень. Я не стану бегать за тобой, если ты вздумаешь срываться с места всякий раз, как тебе что-то не понравится. Понимаешь меня? — Тони выгнул бровь, не показывая ни одной эмоции во взгляде, и откусил от бургера. — Да, ты прав. До манер Говарда тебе ещё очень далеко, — бросил Стив, которого окончательно добили эти слова. — Я не собираюсь объяснять тебе, как ребёнку, что уместно, а что нет. Я не считаю тебя кретином, ты сам его из себя строишь. Старк проглотил скользкий ком, ощутив колючую бурю внутри себя, и сжал бургер в кулаке, намереваясь размазать его о лицо Роджерса. — Ещё раз, хоть раз, даже в своих грёбаных мыслях посмеешь сравнить меня с Говардом, ты можешь забыть про Колыбельную Ангела и про то, что между нами что-либо изменилось, — тихо и спокойно сказал он и, выбросив смятый бургер в урну, развернулся и пошёл к машине. — Да, собственно, мне насрать, забудешь ты сейчас или позже, — выплюнул так ядовито, что у самого поджилки затряслись. Капитан промолчал, зная, что слова бесполезны, это только обострит всё ещё сильнее. Усевшись в автомобиль, он повернулся к окну и прикрыл глаза. Не сравнивать Тони и Говарда было трудно, ведь хоть они и разные, но всё равно нет-нет, да и проскочит что-то особенное, одинаковое, отчего сердце Стивена нередко замирало. Но Говард был другим. По крайней мере, со Стивом. Он никогда не позволял себе пошлых и грязных намёков, пока их не связывали отношения. Конечно, потом он мог завернуть что-то такое, отчего уши Роджерса становились пунцовыми. Но только наедине, дома, а не в публичном месте. Но Тони это, видимо, не останавливало. Похоже, он вообще не знал, что такое тактичность и приличия. Стивен вздохнул, убирая руки в карман, пальцами нащупывая фотографии.

***

Приехав к больнице при доме престарелых людей, где за ними ухаживают и продлевают жизнь, Тони взял пакетик с пирожками и вылез из машины. В данное время он вообще не мог находиться рядом со Стивом. Его так и подмывало сказать что-нибудь жёсткое, обидное и колючее, и обязательно, чтобы это «что-нибудь» было о Говарде. Из последних сил, вымотанный и уставший, а ещё и замучавший себя разнообразным спектром эмоций, Старк держался, чтобы не сделать ещё хуже. Хотя, видят Боги, он мог бы, и ему было совершенно плевать именно сейчас. Но, отойдя и остыв, он бы вновь был заеден совестью. А он не хотел добавлять себе ещё чего-то, потому что голова была, словно чугунный котелок. И Роджерс, он что, идиот? Нашёл, с кем сравнивать. С куском дерьма, изломавшим всё детство. Полыхая, как самая яркая звезда в небе или как самый неспящий вулкан на Земле, Старк прошёл проходную, отметился и, следуя по памяти, вырулил в знакомый коридор. Ведя пересчёт комнат, он вслушивался в шаги кэпа за спиной и пытался успокоиться. Открыв дверь, он улыбнулся совершенно неузнаваемой улыбкой, будто и не было всего вытрясающего из него душу, и, подойдя к кровати, крепко обнял агента Картер. Дождавшись, пока Стив расправится с приветствиями, Тони положил пакетик с пирожками на стол возле кровати и погладил женщину по руке. — А ты всё хорошеешь, не устану повторять. Ты самая изумительная женщина из всех, что я встречал, — он коснулся губами её иссушенной старческой ладони и, пряча слёзы, продолжил: — Как ты здесь? Всё ли у тебя хорошо? Ничего не нужно? — Всё хорошо, всё хорошо… Тони, — Пегги дёрнула уголками губ и перевела взгляд с него на Стива, потом обратно. — Вы что, нашли общий язык? — непонятливо спросила она, вновь обращая своё внимание на Стива. — В какой-то степени, — улыбнулся Роджерс, присаживаясь на стул рядом с кроватью. — Смотри, что я принёс тебе. Правда, я не знаю, кто нас фотографировал тогда, но эта самая замечательная фотография. Я случайно нашёл её сегодня в архиве, — он вытянул из кармана их общее фото и показал Пегги, не переставая улыбаться. — О, Стив, — она подвигала пальцами, и Тони, забрав снимок, присел рядом на кровать, взбив подушки, усадил Маргарет удобнее и показал ей фото. — Помню… в тот день я стреляла в твой щит, чтобы проверить… А ты ещё… Ты ещё целовался с той дамочкой, решившей порадовать тебя ото всех женщин мира… — Пегги сухо рассмеялась и, закашлявшись, немного приподняла голову. Старк, привыкший к таким приступам, приобнял её за плечи и дал со стола стакан воды. Когда приступ кончился, старушка вгляделась в лицо Роджерса и улыбнулась самой светлой улыбкой. — Ты был смешным. — О, ну я рад, что это выглядело смешно. На самом деле я был… довольно шокирован и думал, что ты решила меня убить, — немного шутливо ответил он, осторожно поглаживая её по руке. — Признайся, ты просто меня ревновала, — задорный блеск появился в его глазах, — хотя за тобой волочились абсолютно все, начиная Баки, заканчивая Тимом. — Не я тебя… ревновала, — усмехнулась она, и Тони вспомнил, что ему нужно было бы узнать о том, что происходило в далёких сороковых. — А ты был слишком глуп… чтобы разглядеть такую красавицу, как я. — Мало вам было флирта тогда, так вы ещё и сейчас умудряетесь флиртовать? — пробормотал Старк, широко улыбаясь, и, поправляя одеяло, вздохнул. — Лучше расскажи, как твоё здоровье. Что говорят врачи и что вообще происходит? Я слишком долго не появлялся и приношу свои искренние извинения, — он потупил взгляд, чувствуя себя школьником. — Правда, Маргарет, простишь меня? Мы тебе вот пирожки с вишней принесли, да и вообще… — Тони неожиданно для себя почувствовал, как ком встаёт в горле. Слишком, просто безумно много воспоминаний. Боже, как люди с этим справляются? Как Роджерс это переживает? — Я скучал по твоим рассказам, — шепнул он и поцеловал её в лоб. — Тони… ты, как всегда, дамский угодник, — фыркнула Картер и покачала головой. — Если ты снова… пустишь слезу… я достану из-под кровати ружьё и выстрелю в тебя… солью, — она глухо рассмеялась и глянула на Стива, потом вновь на Тони. — Врачи говорят… Разве вы не знаете? Мне осталось не очень много, но я не… сдаюсь. И спасибо за пирожки, — кивнула она. — А вот последнее я не расслышала… Повтори? — на её губах заиграла лукавая ухмылка. — Нет, Стив, ты это видишь? Она напрашивается на ещё один поцелуй, — тихо посмеиваясь, Тони чмокнул её в лоб и в щёку. — Пожалуйста, давай не болей. — Нормально… у меня была настоящая и насыщенная жизнь… Правда, мальчики? — Пегги сжала ладонь Стива и покивала, любуясь им. — Я почему-то не удивлюсь, если у тебя под кроватью действительно спрятан дробовик, — не удержался капитан, целуя её руку. — А под подушкой твой любимый Вальтер. Её и представить-то без Вальтера невозможно было, где она только его не прятала, — увидев счастливую улыбку на лице Пегги, Стив растроганно погладил её по щеке. — И вот не правда, я, между прочим, разглядел такую красавицу в самый первый день нашего знакомства. Вскружила мне голову, что я вообще ничего сказать не мог. А ведь тогда я был далеко не Капитаном Америка. — Вы пришли… засмущать старушку? — она сипло и глухо рассмеялась, и Тони вновь придержал её за плечи и дал воды. Рядом с ней он ощущал себя совершенным идиотом. До сих пор она вызывала трепет. — А Вальтер и правда лежит под подушкой, — Пегги хмыкнула и закатила глаза, услышав, как Старк подсмеивается над ней и ищет пистолет. — И правда, — нащупав рукоять, сказал он и похлопал ресницами. — Ты когда-нибудь перестанешь удивлять меня? Стив вот не сомневался, а я думал: ты приличная женщина и оставила свои штучки, но нет… Шпионка, ты так ей и осталась, — Тони утёр глаза и прикусил щёку изнутри. — Я воспользуюсь не только… солью, Старк младший, — серьёзно сказала Картер, и у Тони всё в груди зашлось. Боже, она до сих пор помнит эту дурацкую историю. Её сухая ладошка коснулась его щеки и утёрла влагу. — Не кисните, вы же ещё не хороните… меня, — улыбка вновь легла на её губы. — Ну что ты, мы в порядке, — пробормотал капитан, а у самого слёзы навернулись на глаза. — Пегги… Тебе чего-нибудь принести? Может, ты чего-то хочешь? Старк мысленно сделал сальто, ожидая, что его первая любовь знает, что делать, и наверняка чует, что он весь как на иголках. — Хочу… — она покивала и продолжила: — Время… обеда, я знаю… Вы оба джентльмены, но раз спросил ты… А Тони принёс пирожки… Найди медсестру, попроси чай и проследи за тем… чтобы она сделала такой, как я люблю, понял? — Картер вскинула бровки и погладила Стива по руке. — Всё что угодно, — улыбнулся Роджерс, поднимаясь со стула. — Я помню, крепкий и сладкий. Стив направился исполнять просьбу агента Картер, и через секунду дверь за ним закрылась. — Маргарет, — сразу к делу перешёл Тони и снова поцеловал её в щёку. — У меня есть к тебе один очень важный и серьёзный вопрос. Я понимаю, что ты… всё знаешь обо мне, ты видела, как я жил и в каком… состоянии рос, но мне важно узнать одну вещь. Пожалуйста… бога ради, не мучай меня неведением, Пегги, — он поднёс её ладошки к губам и пару раз чмокнул. Времени на то, чтобы сказать это вслух, у него ушло достаточно, но она молчала и терпеливо ждала, пока Старк не выдержал. — У Говарда и Стива… были отношения? Долго… долговременные? Пегги нахмурилась. Об отношениях Говарда и Стива она узнала совершенно случайно, к тому же Говард вряд ли кому-то планировал рассказывать об этом, а уж Стив и подавно. — Что за странные… вопросы у тебя, Тони? — она склонила голову набок. — Я же не слепой! — Старк закрыл лицо ладонями и вздохнул. — Он… он сравнивает меня с ним. Он думает, что я плох, потому что Говард был… У меня даже язык не поворачивается назвать его хорошим, но он так думает. Все слова… жесты… какие-то намёки — всё это наводит на мысли о том… о том, что… Мой отец свихнулся после того, как Стив погиб, и по какой-то причине… винил меня в своих несчастьях, срываясь на мне. Ты же знаешь, — он вгляделся в её глаза и придвинулся. — Знаешь, как долго я ищу ответы на свои вопросы. Если ты не в курсе, я пойму, но я думаю… ты могла знать, потому что вы были близки. — Я знаю, что они были близкими… друзьями, — ответила Пегги, и это было той правдой, которую она знала много лет. — Говард в некотором смысле… взял под своё крыло Стивена, опекал его… и чему-то учил. А ещё, как безумный, мастерил разные вещи для него. Они оба… были одержимы одними идеями, но кто может… знать, что происходит вне стен военных казарм… Даже если… что-то и было, почему для тебя это важно? Это что-то изменит? — спросила Картер, которая не хотела вмешиваться в и так непростую жизнь Стива, давая ответы на вопросы, на которые не имела права отвечать. Тони нахмурился и потёр виски. Чего он ждал? Что истина свалится ему прямо в руки? Что он себя не накручивает, и всё, что он надумал, — правда? Этого он ждал? Оправдать самого себя за такие постыдные мысли? — Маргарет… я просто чувствую… чувствую, что он начинает нравиться мне именно так… как может нравиться мужчина, — устало выдохнул Старк и поцеловал её ладонь снова и снова. — Прости… прости за эту сцену, я не хотел заставлять тебя вспоминать и не хотел, чтобы ты отвечала. Прости? Я со всем этим разберусь сам, честно. — Послушай… — Пегги улыбнулась ему и погладила по щеке. — Ты не Говард, ты Энтони. Мальчик с блеском в глазах и идеями в голове… Ты всё такой же, как в детстве, юности… — она закашлялась, и Тони помог ей сесть, вновь давая глотнуть воды. — Только ты имеешь такой странный эффект. Будто я съел тонну шоколадных конфет, спасибо тебе, милая, — он улыбнулся, и в комнату вошёл Стив с кружкой в руках, а за ним следовала медсестра. Старк снова чмокнул Картер в лоб и, утерев свои мокрые щёки, поднялся с кровати, пообещав в скором времени зайти к ней вновь. Тони вышел вслед за медсестрой, оставив Стива и Пегги один на один друг с другом. Картер посмотрела на Роджерса и вздохнула. — Ну как… принёс? — Принёс, — с улыбкой ответил Стивен. — Как ты любишь, — он присел рядом, осторожно передавая ей тёплый чай. Она подтянулась на взбитых Старком подушках и, взяв кружку в ладони, подула на горячую воду. Сделав небольшой глоток, Пегги зажмурилась. — Стив… что там у вас происходит? Ты решил… Что ты решил? Почему ты пришёл с Тони? Я что-то… упускаю? — она глянула на него исподлобья и сделала глоток чая. — Я… Можно сказать, что я охраняю его. Там такая история… — начал капитан, но решил не рассказывать всего, чтобы не волновать Пегги. — Просто сейчас ему нужна моя помощь, поэтому мы вместе… проводим время. А в остальном… Я не знаю, Пегг. Сегодня я нашёл это, — он вынул другие фото и показал их ей, — это как сумасшествие. Тоска не уходит, он снится мне, я просто не знаю, как забыть… потому что забыть не могу, — растерянно пробормотал он. Посмотрев на снимки, она шумно вздохнула. Закрыв глаза, Пегги откинула голову на подушки и с трудом отодвинула от себя кружку с чаем. — Любовь не проходит без следа, Капитан. Но сердце не растопить, если сам того не захочешь. Говард был счастлив с Марией, и чтобы он ни говорил… он её любил. Порой он вообще о тебе не думал. Так упивался работой, женой, маленьким ребёнком. А потом что-то произошло, и он изменился. Осознание того, что ты не вернёшься, я думаю. И он начал злиться, — она перевела дыхание и открыла глаза, вглядываясь в Стива, и с нажимом сказала: — Не смей доводить себя до этого… В отличие от тебя у него всё сложилось. Поэтому… пройдёт время, и, быть может, ты встретишь нужного тебе человека? А пока учись смотреть на мир и болей, раз это так нужно твоему сердцу. Стивен убрал кружку с чаем на ближнюю тумбочку, забрал фото и придвинулся ближе к Пегги. Единственная, кто знает обо всём, кто понимает и не осуждает, она была лучом солнца, тёплым и светлым, ниточкой, что связывала прошлую жизнь и эту. — Я знаю… я читал. Много. Об их свадьбе, разные заголовки и интервью. И ещё немного нашёл в архиве сегодня. Это последнее. Мне нужно до конца узнать всё, чтобы… успокоиться. Я не знаю, что его сломало, но Тони так говорит о нём, что мне… невыносимо больно. По его словам Говард был каким-то чудовищем, и я не знаю, как мне воспринимать всё это. Я… люблю его ещё? Для тебя и для него прошла целая жизнь, а между моей… Моими жизнями — меньше месяца. Я ещё там, в сорок пятом, Пегги. Мне действительно ещё очень больно, — Роджерс осторожно обнял её и поцеловал в щёку. — Спасибо… что ты есть. Если бы не ты, я бы совсем потерялся. Пегги прильнула к его сильной груди. — Я с тобой… И весь мир у тебя в руках, Стив. А твой сорок пятый рано или поздно кончится, — она погладила его по солнечному сплетению и устало улыбнулась. — Ты ещё обязательно будешь счастлив, Говард хотел бы этого не меньше, чем я или… ты сам. Лечись, только не совершай необдуманных поступков, — закашлявшись, она немного отодвинулась. — Ты же Капитан Роджерс, прошедший войну, ты… справишься со всем этим, — Картер помолчала немного и, отодвинувшись совсем, заглянула Стиву в глаза. — Он был плохим отцом, но неплохим человеком. Тони… к сожалению, не видит эту разницу, потому что, в первую очередь, Говард был ему отцом. Не думай об этом. Оно тебе… не поможет. — Пегг… — Стивен ещё раз поцеловал её, потому что даже не было слов, чтобы выразить, как он ей благодарен. Заметив, что она устала, капитан поднялся, заботливо поправил одеяло и на прощание сказал, что придёт, как только сможет, сразу, как его отпустят дела. Растроганный, взволнованный и ранимый, он вышел из комнаты, аккуратно прикрыв дверь. Тони подпирал собой стенку, увидев Стива, он протёр лицо ладонями и, вздохнув, пошёл на выход наравне с капитаном. Эти сутки вытрясли всё из него. Кажется, он не способен больше чувствовать что-то, по крайней мере, до того момента, как не поспит и более-менее придёт в себя. А сейчас в голове была не то чтобы каша, а мазут. Вязкий, липкий, чёрный и неприятно пахнущий. Будто всё пропало к чёртовой матери. Стухло и скисло. Отвратительно. Ему было сложно найти что-то, что могло бы удержать его в равновесии сейчас, но слова, озвученные им, Тони, перед Картер про симпатию к Стиву возымели какую-то силу. Невыносимо было представлять и думать о том, что у Говарда были отношения с этим человеком. Он представлял, как вляпывается в это всё и возится по уши в дерьме, не в силах выпутаться. Только бы отдохнуть. Только бы со свежей головой да заново в бой. С такими невесёлыми мыслями он забрался в авто, сел рядом со Стивом и прикрыл глаза, желая хоть одну секунду побыть в неведении. Сморило его буквально через минуту после начала движения. Он сполз по сидению и ударился лбом о стекло, что-то проворчав про дурацкие кочки.