Искусство отдавать приказы

Глаза Ронона, наконец, приспособились к тусклому свету звезд, и он побежал медленной трусцой, борясь с желанием пуститься со всех ног. Он продолжал напоминать себе, что если бы бежал слишком быстро, то в скором времени перенапрягся. А вывихнуть лодыжку в следующие полчаса было бы равносильно смертельной травме - тогда он вообще не смог бы добраться до Врат. Чтобы отвлечь себя от давящей молчаливой темноты, он принялся считать свои шаги, измеряя пройденное расстояние и перепроверяя звезды. Созвездия этого мира, или как они тут назывались, не были ему знакомы, но старые привычки заставили его зафиксировать в своем сознании положение Врат и запомнить ориентиры, чтобы привести его к ним из любой точки, куда бы он ни забрел. Когда предыдущим вечером садилось солнце, он запомнил звезды, показавшиеся над Вратами. Навыки беглеца вернулись слишком легко. Можно было сказать, что он их вообще не терял. Он все еще путешествовал осторожно, все еще запоминал, где находятся Врата, все еще имел несколько ножей, спрятанных повсюду на его теле, так, на всякий случай. Но в последнее время он стал привыкать путешествовать с товарищами. И ему все больше нравилось иметь за плечами друга, прикрывающего спину, когда ситуация усложнялась. Он об этом как-то не задумывался, но теперь, по контрасту, необходимость справляться в одиночку приносила болезненное ощущение. Только он, наконец, почувствовал, что его ноги приспособились к равномерному движению, как внезапно раздался звук выстрелов из P-90. Он разнесся долгим эхом над пустынными полями, встряхнув сердце, шумом отдаваясь в ушах и заставив замереть на месте. Черт! Он пробежал еще только километр, а Шеппарду уже приходится иметь дело с гибридами! А он еще оптимистично надеялся, что сможет вернуться до начала реальной битвы, с морпехами или без них! Ронон стоял неподвижно, разрываясь пополам. Инстинкт тянул его к Шеппарду, зная, что тот один и окружен. Но чувство долга, вбитое в голову, требовало, чтобы он завершил свою миссию и привел чертову помощь - неважно, какую - поскольку его об этом попросили. Огонь внезапно прекратился, и наступившая тишина казалась живым существом, дразнящим его своими тайнами. Воображаемые ужасы заполонили его ум тысячами образов... Щелкнула рация. - Почему ты там просто стоишь? Сердце Ронона начало биться снова, и только его инстинкт, требующий сохранять тишину, не дал ему засмеяться вслух. Шеппард и его чертов сканер! Он снова направился к Звездным Вратам и постучал по уху, пытаясь убрать облегчение из своего голоса: - Ты в порядке? - Да. Шеппард казался запыхавшимся, то ли от напряжения, то ли от радости, Ронон не мог сказать. - Не поищешь здесь хорошую химчистку, где могут отчистить кишки жуков с куртки? Она у меня вся в пятнах... - Я займусь этим, как только покончу с другими поручениями. - Забавно. Ты почти вне диапазона. На моем сканере здесь двое, значит, еще трое или четверо все еще у тебя на пути. Будь осторожнее. - Шеппард отключился. Ронон воспротивился искушению ответить, понимая, что этот импульс исходит из простого желания убедиться, что Шеппард все еще там. Он медленно двинулся дальше. Заброшенные поля, которыми он следовал в западном направлении, наконец, закончились, сменившись широкой грунтовой дорогой. Ронон знал, что она ведет от деревни к Звездным Вратам. Справа высился величественный ряд высоких деревьев, обрамляющих дорогу и создающих темный тоннель, уводящий к зданиям и рынкам пустынного города. Слева от него... Ронон быстро пригнулся, дрожа от адреналина и нарастающего гнева, вполне достаточного, чтобы им воспользоваться и не настолько сильного, чтобы ослепить. Его преследовали три уродливые фигуры, идя вместе, но не организованным порядком. Это были грязные существа, похожие на мужчин, но сгорбившиеся в гротескной пародии. Их жесткие, как у жуков, панцири, были гладкими и блестящими, отражая даже тусклый свет звезд. Являясь жалким подобием людей, они имели интеллект, ограниченный пониманием только самых простых команд, которые отдавались им с учетом их грубой силы, охотничьего инстинкта и жутких когтей, а не мастерства или стратегии. Или это Ронон видел на планете Майкла?.. Он не знал, насколько сильно у них обоняние или зрение, однако, опустился на колени, наблюдая за ними в течение нескольких минут и пытаясь найти лучший способ атаковать. Шеппард велел ему добраться до Врат и привести помощь. Но он не говорил ему НЕ убивать этих тварей, если у него появится такая возможность. Он мог бы немного сравнять шансы для Шеппарда... Тихонько проскользнув в поле с колосящимися зерновыми - Шеппард называл их пшеницей Мутомбо - Ронон выставил уровень мощности на своем огромном бластере на максимум и медленно двинулся к гибридам, прячась за рядом уже почти зрелых семифутовых травянистых стеблей. Легкий ветерок, шуршащий в поле, скрывал тот небольшой шум, который он производил, подкрадываясь поближе. На фоне звуков колышущихся растений послышались слабое шипение и пощелкивание, и Ронон облизал губы, растянутые в дикой усмешке. Он слышал щелчки совсем рядом, он почти видел тварей на своем пути, переводя их тошнотворные звуки в тактический макет их расположения. Внезапно внимание существ привлек треск отдаленной стрельбы, и Ронон прыгнул на них, используя отвлекающий фактор и собственную ярость, подогретую беспокойством за время засады. Существа на мгновение замерли, когда Ронон ринулся на них с края поля и выпустил три очереди смертоносного огня в уязвимый живот ближайшего гибрида. Но момент внезапности был единственным, чего он добился. Первое существо еще не успело рухнуть, а его спутник с поразительной скоростью развернулся и бросился на Ронона, направив острые, как нож, когти ему в лицо. Ронон нырнул и покатился по земле, и когти вместо этого зацепили его плечо. Вскрик боли раздался, как боевой клич ярости, и он вышел из оборота, ловко выхватив свой короткий меч и размахивая им. Тварь уже готовилась к следующему удару, и его вторая лапа оказалась для Ронона легкой целью. Существо завопило и отскочило назад на несколько шагов, тупо глядя на свой обрубок. С мечом в одной руке, пушкой в другой, у Ронона было достаточно времени, чтобы сделать пару скользящих выстрелов в третьего гибрида, прежде чем однорукая тварь завизжала и снова бросилась на него. Ронон отогнал ее множеством выстрелов, а затем сам отступил на пару шагов, чтобы перезарядить оружие. Проклятье Предкам, они были такими быстрыми! И он забыл, насколько жесткие их чертовы панцири. Пули ударялись о них и отскакивали рикошетом. К тому же, они научились прятать животы от опасных попаданий и изворачивались между выпадами и ударами. Еще один удар не сумел поразить цель, существа продолжали нападать, и Ронону пришлось признать, что он был неправ и оказался в загнан в ловушку. Повернувшись на каблуках, он нырнул в гущу колосьев и побежал. Мимо мелькали хрупкие стебли, некоторые били его по плечам и щекам, хлестали вслед. Щелчки и шипение, следующие по пятам, призывали его бежать еще быстрее, и он сконцентрировался, исключив из сознания все, кроме следующего шага под его ногой. Земля была рыхлой, и даже единственная ошибка могла бы оказаться фатальной. Один неверный шаг, и он не успеет моргнуть глазом, как гибриды окажутся у него на спине. Пощелкивание слышалось так близко, что он слышал хруст раздавленного зерна, присоединяющийся к отвратительным звукам, издаваемым гибридами. В отчаянии Ронон повернулся на каблуках и помчался перпендикулярно своему первоначальному курсу. Проклятые твари были быстры, очень быстры, но не очень проворны. Он услышал их разочарованное шипение и выжал из своих утомленных ног новый порыв скорости. "Но я просто не в состоянии опередить их", подумал он в панике. Черт, он никогда не думал, что ему будет так не хватать Шеппарда с его изворотливыми планами. Земля под ним стала тверже, и спустя пару шагов поле закончилось. Он резко затормозил, упираясь каблуками и взмахивая руками, и успел остановиться на краю крутого склона канавы. Ронон узнал ирригационный канал, мимо которого он шел накануне по дороге, ведущей от Врат. Он бросил взгляд направо и увидел дорогу на расстоянии в несколько сот ярдов. Позади слышалось шипение тварей, становившееся все громче, по мере того, как они его догоняли. Быстро убрав свою пушку в кобуру, он отошел на два шага назад и рванул к канаве. Оттолкнувшись ногой от самого края, Ронон изо всех сил прыгнул на другую сторону. Он тяжело приземлился на противоположном склоне на пальцы рук и ног, поднялся на его вершину и бросился на соседнее поле. Задыхаясь и дрожа от напряжения, он пополз на брюхе, выглядывая на берег канавы, которую только что покинул. На его руке осталось несколько глубоких царапин от когтей гибрида, и мягкую плоть пронзила острая боль, когда он немного согнул плечо, проверяя повреждение. Раны все еще кровоточили, но мышцы казались не задетыми. Он лениво присыпал царапины пылью, пока осматривался. Сначала один гибрид, а за ним второй вышли из колосьев, следуя по стеблям, затоптанным Рононом. Они вертели головами туда-сюда, оглядывая землю и канаву, затем побежали назад и тут же вернулись, как будто озадаченные волшебным исчезновением своей добычи. Похоже, они не стремились спускаться по крутому склону в канаву, и еще немного покрутившись и пошипев, повернулись и кинулись обратно в поле. Назад к Шеппарду. Короткий момент облегчения при избавлении от тварей был быстро омрачен грызущим желудок беспокойством. Он прислушался, надеясь услышать продолжающуюся стрельбу, но тишина вновь хранила свои тайны. Быстро встав, он направился прямиком в поле, решив, что будет придерживаться его защитного прикрытия, а не открытой дороги. Установив размеренный темп, он вновь поспешил к Звездным Вратам, по пути пару раз щелкнув по наушнику. Если Шеппард его слышит и в состоянии ответить, он откроет канал. Ронон считал свои шаги, поэтому знал, что прошагал всего пару десятков, прежде чем ожила рация, но ему показалось, что прошла целая вечность тревожного ожидания. - Чего тебе? Я занят. - На этот раз голос Шеппарда был хриплым и напряженным. - Чем именно? - спросил Ронон, сглотнув со сдержанным облегчением. - Работой над... планом Б... - хмыкнул Шеппард и продолжил уже менее напряженно: - Ты уже у Врат? - Я... в шаге от них. Столкнулся с несколькими друзьями. Я убрал одного; двое направляются к тебе. - Ясно. Я убрал троих... итак, теперь: четверо убиты... еще двое идут. Нет, судя по меткам на сканере, идут еще четверо. Двое только что обнаружились на экране, направляются из деревни, - его голос снова звучал напряженно. - Ты же говорил, что их было пять или шесть! - Я говорил: шесть или семь... или восемь. - Шеппард... - Сообщи мне, когда окажешься у Врат. Это... это мне поможет. - Джон!.. - Я им нужен живой, Ронон. Я буду в порядке. Отбой. - Шеппард отключился. "Слабое утешение, Шеппард". Итак, теперь началась гонка. Ронон бежал все быстрее, обгоняя ветер, держа курс прямо и точно, несмотря на высокие колосья, возвышающиеся перед ним и смыкающиеся за его спиной, так что казалось, будто он вообще не двигается. Время от времени он вытягивался и подпрыгивал над колосьями, чтобы проверить звезды. Они, как и луна, тоже садились на западе. На востоке скоро должно было взойти Солнце, но пока еще небо и не думало розоветь. Его окружала самая холодная, самая темная, самая глубокая часть ночи, и с каждым мощным выдохом из его рта вырывалось облачко тумана. Он не думал, что когда-нибудь будет бежать в темноте так быстро, так напряженно, что его так и будет подмывать обернуться и оставить безопасность Врат за спиной. Никогда прежде он не бежал так ради кого-то другого, и его тревога была в десятки раз больше, чем когда он бежал ради самого себя. Ему больше не нужно бежать ради самого себя. Шеппард спас его от необходимости бегать. Шеппард пришел за ним, когда его поймали снова. И, несмотря на то, что он был упрямый, ленивый сукин сын, несерьезный, нисколько не забавный ... ШВАБРА! Предки его забери, он был Ронону ближе, чем брат, ближе всех в этой галактике! Наконец, под его ногами снова застучала твердая земля, и на этот раз, зная о последствиях, Ронон притормозил, задыхаясь, чтобы выглянуть из-за колосьев, прежде чем выскочить с поля. Полоса травы перед ним отделяла его от поля низко стелющихся бобов тава, расстилающихся на несколько миль вперед во всех направлениях. Дорога все еще находилась в нескольких ярдах справа от него, а еще чуть дальше, освещая окаймленный кустарником луг, ярко светились Звездные Врата. Светились? С трудом сдерживая свой гнев, угрожающий пресечь контролируемые границы, Ронон смотрел, как активные Звездные Врата извергли целую кучу сгорбленных, шипящих, бронированных тварей с изнанки преисподней. Быстро сосчитав, он отметил восемь гибридов, пятеро из которых тесной неорганизованной толпой быстро направились по дороге. Трое остались слоняться на лугу, после чего Врата закрылись. Шеппард был обречен. *** Ветер донес издалека очень слабый звук выстрелов. Ронон присел, кипя от отчаянья. Шеппард был так далеко, что резкие залпы мощного оружия походили на шум петард на детском празднике. Заревев от внезапно переполнившей его ярости, Ронон выскочил из скрывающих его колосьев и кинулся на трех тварей у Врат. Равнодушные к его сумасшедшей выходке, гибриды перещелкнулись друг с другом и объединились, стремясь захватить злоумышленника. Ронон бешено стрелял, стиснув в другой руке свой меч, и сумел нанести одной из тварей смертельный удар в незащищенный живот. Незадачливое существо, корчась, упало на землю, но это послужило предостережением для остальных, которые тут же начали отворачивать свои животы, пытаясь в то же время вцепиться в Ронона. Шаг за шагом, дюйм за дюймом, Ронон отогнал их от наборного устройства, приблизившись к нему сам. Его бластер от постоянного огня начал нагревать ему руку. Оказавшись, наконец, у места своего назначения, Ронон заколебался. Все его внимание было сконцентрировано на том, чтобы удерживать шипящих существ в страхе, так как же, черт возьми, он собирается набрать адрес? На мгновение загнанный в тупик, он внезапно перехватил свой меч и метнул его в ближайшую тварь. Прочертив в воздухе две изящные дуги, тот вонзился существу прямо в живот. Оно завопило и упало на спину, молотя по воздуху ногами и руками. Ронон тут же направил десяток коротких очередей в панцирь оставшегося существа, не задев жизненно важные органы, но нагрев толстую броню до болезненно высокой температуры. Пока тварь бесилась, бегая кругами, Ронон хлопнул ладонями по символам и нажал на светящийся оранжевый шар, открывший червоточину. Он вытащил из кармана свое устройство активации еще до того, как волна инициализации плеснулась назад в булькающую лужу. Шипящий зверь перестал бушевать и встряхнулся, как собака, стряхивающая блох. Потом он уставился на Ронона своими тусклыми глазами-бусинками, в которых явно читалось желание отомстить. Не сводя глаз со своего врага, Ронон коснулся наушника. - Шеппард! Я у Врат. Я связался с Атлантидой, теперь переключаю каналы, чтобы вызвать помощь, после чего присоединюсь к тебе, пока они до нас не доберутся! К тебе идут еще пять тварей. Ронон не собирался сам проходить через Врата. Теперь он выполнил приказ и мог, черт возьми, сидеть рядом с ленивой задницей Шеппарда и стрелять вместе с ним в гибридов, пока не придут морпехи! Он поспешно щелкнул диском на радиопередатчике в своем кармане и снова прикоснулся к уху. - Атлантида, это - Ронон. Прошу прислать в помощь ударный отряд и прыгун для поддержки с воздуха. Код Альфа-шесть-девять. Как можно скорее. Восемь врагов идут к подполковнику Шеппарду, который скрывается в фермерском доме. При этом Ронону вновь пришлось сосредоточиться на оставшемся гибриде, поскольку тот бросился на него, сильно ударив обеими лапами с острыми, как нож, когтями. Ронон обежал вокруг наборного устройства, оставив Звездные Врата за спиной. Он выстрелил в зверя, и снова животное остановилось, содрогнувшись от жара. - Ронон, это - Атлантида. Сообщение принято. Ударный отряд собирается, будет готов через 15 минут. Вы проходите через Врата? "Нет, черт возьми!" хотел сказать Ронон, но тварь снова сделала выпад, и ему опять пришлось отскочить в сторону. Жар от бластера обжигал ладонь, и Ронон успел сделать пару выстрелов, прежде чем тот с треском зашипел, жалобно завыл, а затем его свет потускнел под кончиками пальцев. А его меч лежал в 10 шагах, вонзенный в одну из тварей. Гибрид радостно щелкнул, ощутив внезапную панику своей добычи. Ронон неохотно шагнул ближе к мерцающему горизонту событий, вытащил спрятанный нож и бросил его в монстра. Срикошетив от жесткого хитона, тот отскочил, не причинив особого вреда. Злобно шипя и обдавая Ронона зловонным дыханием, тварь слегка приблизилась, но заколебалась, вспоминая ожоги от огня. Ронон еще немного отступил назад. Он мог уйти только в одно место. - Атлантида. Уберите щит. Я... прохожу. Хотя он знал, что у него не было выбора, что он безоружен и прижат к стенке, Ронон все еще колебался на пороге, глядя, как монстр примеряется, куда бы нанести удар. Он окинул взглядом черный горизонт и заскрипел зубами от беспомощности. Ронон снова переключил канал и коснулся наушника: - Шеппард. Я вернусь. Я должен пройти на Атлантиду за помощью. Приемник в ухе Ронона щелкнул и затрещал - они находились на границе диапазона приема. - Все в порядке. Иди. У меня есть план. - Голос Шеппарда был едва слышен из-за помех. После этого рация замолчала. Ярко-белая вспышка на мгновение осветила поля и окружающий пейзаж, затем снова наступила темнота, и сразу после этого за горизонтом послышался приглушенный грохот. Ронон моргнул, прежде чем испуганно вскрикнуть: - Шеппард?! Ответа не было... Тварь, наконец, решилась и с воплем кинулась на Ронона. Тот полетел прямо в Звездные Врата, и последнее, что запечатлели его глаза, была оранжевая вспышка. "Черт возьми, что же ты наделал?"