Трое в лодке (не считая призраков)

- Ну вот и куда он опять смылся? - раздраженно бурчал Кирри, немного по-волчьи принюхиваясь. В воздухе воняло росой, дымом, утренней прохладой, Ириной и её кошаком. Запах мыла, сопровождающий Кайла, таял где-то за деревьями и довольно быстро терялся, что весьма странно, а самого Странника, надо заметить, снова не оказалось на его законном месте. Волчонок сразу смекнул, что в отличие от дружелюбной и весьма открытой к общению девочки, его второй спутник подозрительно много темнит и, несмотря на кажущуюся доброжелательность и безукоризненную вежливость, предпочитает держать их двоих будто бы на определенном расстоянии. Ирина бралась рассказывать о своем брате и родной деревне практически при любом удобном случае, а вот Странник ни разу ни единым словом не обмолвился о своем прошлом. Это Кирри положительно не нравилось. Он предпочитал понимать, с кем имеет дело, а эти постоянные отлучки уже начали его порядком раздражать. Он поднялся с весьма недовольным видом, пошвырял палкой в давно прогоревшем костре и еще раз втянул в себя утренний воздух. Вполне логичным было то, что волчонок обладал волчьем чутьем. И он прекрасно чуял, что с Кайлом что-то не так - что именно он сказать не мог, но пару фактов все-таки привести мог. Во-первых, его сердце не билось, как человеческое - оно стучало медленнее, размереннее и никогда не ускоряло хода. Во-вторых, он даже дышал медленнее и тише любого человека. В-третьих, эта фигня... с отсутствием собственного запаха, свойственного каждому человеку. А в-четвертых то простое обстоятельство, что, вздумай кто расспросить Кирри сейчас, как выглядит Странник, парень бы и двух слов связать не смог, хотя имел счастье лицезреть его рожу уже довольно давно, каждый день. Странник ходил тихо, как тень - или еще того тише. И не воняй он так этим чертовым мылом, Кирри и в жизни б не узнал, что он подошел. - Ты уже третий раз смываешься ночью. Я бы решил, что ты ходишь по бабам, но похоть смердит, а ты все еще ничем не пахнешь, - он обернулся и прищурился, впирая недовольный взгляд в собеседника. И осекся. Запах. Этот чертов запах... Ничего подобного Волчонку никогда не доводилось встречать. Кайл принес его с собой, малую часть, осколок. Кирри честно постарался сохранить недовольное выражение лица, в то время как его прошило непроизвольной короткой дрожью. Так пахла магия, тяжелая, боевая, страшная - и в то же время такая странная, земная, почти естественная. Гримаса недоумения не исказила лица мальчика, но ему пришлось очень больно укусить себя за внутреннюю сторону щеки, чтобы вновь сосредоточить взгляд на собеседнике, в то время как в голове набатом продолжал стучать вопрос о том, что за черт творится. Что это за чертов запах, который он на секунду уловил? Что... или кто, к дьяволу, вообще может пахнуть так?! Пахнуть, словно сама земля, природа, магия, обретшая человеческую плоть? Никогда раньше ему не доводилось сталкиваться с подобным, вот уж точно! Странник смотрел на Кирри, чуть склонив голову набок, и в его светлых глазах отражалась холодная пустота, чем-то похожая на остывший мокрый пепел. - Вы почувствовали его, верно? - вместо ответной реплики уточнил он. Кайл поджал и без того тонкие губы. - Он уже довольно давно идет за нами. - Кто и зачем? - не стал юлить Волчонок, моментально набычившись и состроив сердитую злобную гримасу. Но, несмотря на все попытки держать мрачно, по спине бегали ледяные мурашки трепета от попытки осознать и понять то, что он, собственно, только что почувствовал. - Желал бы ваш покорной слуга знать, - он вздохнул, поведя плечами. - Но в том, что его появление сулит беду, можно не сомневаться. Скорее всего тот... чей запах вас так встревожил, работает на "Гамилитион". Или, что вернее, является его оружием, - Странник обошел Ирину по широкой дуге. Страшная кошара проснулась и пялилась на Кайла весьма агрессивно, горящим взором, но тот не обратил на убийственный вид животного много внимания. - Ты с ним встречался, - вполне логично заключил Кирри. - Сегодня ты принес сюда его запах. Раньше не приносил, я его бы уловил. - Да, ваш покорный слуга пытался с ним встретиться, - не стал отрицать Кайл. Его руки легли на отстегнутую от пояса катану, поглаживая потертые ножны нежным, почти ласкающим жестом, будто спину любимого животного или тело любовницы. - С того самого момента, как впервые уловил его присутствие, ваш ничтожный знакомый пытался пересечься с носителем насторожившего вас запаха, но это чертовски сложно сделать, если он сам этого не желает. Однако вы правы в том, что сегодня наша встреча наконец состоялась. Проблема в том, что его цели по-прежнему туманны. Разумеется, он за нами следит. Но... за кем из нас троих? И последуют ли за этим какие-либо враждебные действия? - Рин говорила, что за ней уже давно гоняются типы из этого вашего "Гамелитиона", - повел плечом Волчонок. - Не возьму в толк зачем, конечно. Не из-за шарлатанского же амулетика. И не из-за этой ее огненной зажигалки - это вообще просто смешно. Но факт-то остается фактом, что гоняются, мы же сами их поколотили у того постояло двора. - Колотили людей - и служителей "Гамилитиона" в частности - там только вы, а ваш покорный слуга лишь защищал даму, - очаровательно улыбнулся Странник, но его глаза остались сухими и холодными. Но, тьфу, разве он мог упустить хоть единственный случай ткнуть в него шпилькой? Ладно хоть, что без намеков на "животное" обошлось (что, кстати, само по себе странно). Как ни хотелось бы плюнуть в этого смазливого умника ядом в ответ, разговор пресекся по той простой причине, что проснулась Рин. Просыпалась, к слову, она всегда весьма громко, обязательно с возгласами, на вроде: "Доброе утро, небо!", "Доброе утро, солнышко!". Сегодня все произошло согласно обыкновению, правда, прибавилась еще фраза: "И вам тоже доброе, сердитый Кирри-сан". Вышеназванный не без труда удержал готовый сорваться с губ рык (сговорились они, что ли, сегодня?) и только закатил глаза. Странник тонко улыбнулся, как всегда, с завидной невозмутимостью, но один вид этой улыбки еще больше выводил из себя. - Иногда вам снятся особенные сны, Ирина-сама, - непонятно сказал Кайл, прежде чем они пошли дальше. Кирри видел, что в ответ на это странное высказывание Рин будто бы насторожилась, но секунду спустя продолжила щебетать о какой-то ерунде, кажется, касательно яблок, которые забавно солить, прежде чем есть. Он видел. Но предпочел сделать вид, будто все в порядке. Как долго будет продолжаться эта комедия в попытках изображать трех обычных людей, идущих одной дорогой? Проклятые тайны, неопределенность и двойственность оказывала отвратительное влияние на его душевное равновесие, но Волчонку было слишком жалко терять то жалкое подобие дружбы, установившееся между ними, чтобы настаивать на выяснении истины.

***

- Это очень старый город, - подал голос Странник, в кои-то веки поймав паузу в безостановочной трескотне Ирины. - Его стены стояли до того, как пришла сюда эта варварская нация, к несчастью, являющая собой родной народ вашего покорного слуги. В этих стенах когда-то жили другие люди, добрее и справедливее, но те, кого даже ничтожному страннику стыдно признавать своими предками, пришли сюда, откровенной подлостью вынудив открыть им ворота. Они обещали милосердие сдавшимся, а в итоге перерезали почти все население, и не изнасилованными при этом остались только девочки младше шести лет и старухи старше семидесяти. Говорят, что поэтому камни, которыми вымощены улицы и из которых построены стены, такие красные - они впитали всю пролитую тогда кровь, - он слегка болезненно улыбнулся, опуская глаза. - Самое ужасное, что никто не скрывает правду, а те, кто ее не забыл, ею гордятся. В то время, когда вашему покорному слуге довелось жить в Лотарейте, каждую ночь в холодном воздухе ему слышались далекие, но все же не дающие спать отклики тех полных ужаса и боли криков убиваемых и насилуемых. "Гордись свои славным прошлом, будь достоин своих предков" - говорили ему днем, и это было, пожалуй, пострашнее стенаний давно уже мертвых призраков... Ирина и Кирри, не смеющие даже дышать, пока Кайл говорил, переглянулись - настолько это можно употребить это слово в отношении Рин - не скрывая недоумения и удивления. Кайл не был похож на людей из Лотарейта, и меньше всего можно было ожидать, что это мрачное место - его родина. На самом деле каждый из них ощутил определенные изменения в настроении их общего спутника, едва на линии горизонта показались красные - быть может, и в самом деле от пролитой когда-то крови - стены столицы. Странник молчал. То есть он и раньше не был особенно разговорчивым, но сегодня он не проронил ни одного слова, с отсутствующим видом глядя себе под ноги, а теперь... теперь они услышали длинную жуткую историю. Кирри не слишком понимал, как реагировать и что надо говорить ему в ответ. Мысли немного путались, а в голове мелькали образы. - Кайл-сан, вы не хотите туда идти, да? - робко пропищала Ирина, быстрее разобравшаяся в ситуации и своих реакциях. Ответом ей послужила очередная улыбка, только на этот раз уже откровенно натянутая. - Как бы вам сказать, Ирина-сама, - между тем вздохнул Странник. - Ваш покорный слуга испытывает определенную необходимость в том, чтобы быть в этом городе крови и костей. Есть кое-что, о чем его просит очередной долг, и что он сделать непременно должен. - Умник боится призраков, - наконец опомнившись, презрительно фыркнул Волчонок. - Не переживай, детка, наверняка это было чертовски давно. - Довольно давно, тут вы правы, - вежливо развел руками Кайл. - Но у камней долгая память. "Не эти призраки его пугают, - с внезапной досадой подумал мальчишка, прикусывая губу. - Не убитые дети, не изнасилованные девочки и женщины из далекого прошлого. Страх пахнет, и будь я проклят, если бы не смог различить этот запах. Он всегда носит с собой своих собственных призраков, целую свору - вот их-то и боится, будто это мрачное место может дать им силы ожить". - Вы можете не ходить, если не хотите, - пробормотала Рин, стискивая Селли в своих объятиях чуть сильнее, чем было нужно. В ответ на ее неаккуратное действие раздался душераздерающий возмущенный мяв, который - неслыханная наглость! - к глубочайшему возмущению Её Вреднейшества был совершенно проигнорирован. Даже Ириной, всегда весьма чуткой к настроениям своей хвостатой подруги. Маячащей вдалеке город и впрямь навевал унылые мысли, такие же горячие и тяжелые, как нагретые солнцем старые кирпичи. Кирри подумалось, что в силуэте есть какие-то очертания, напоминающие старые могильные камни, покрашенные кровью вместо краски. Чертовски сильно пахло пылью, смертью и разлагающимися трупами. Чем ближе они подходили к городу, тем нестерпимее становились эти запахи - ему пришлось бороться с навязчивым желанием закрыть нос рукой. Но, пф, он неженка какой, что ли, чтобы кривится?.. И даже когда они впервые увидели дерево, увешенное висельниками вместо плодов, Кирри не отвернулся. Экая невидаль - трупы. Ну, подумаешь, мухами да воронами облепленные - закономерно вполне. Подумаешь, руки и ноги отваливаются, подумаешь, лица наполовину обглоданные... Не так-то они сильно отличаются от освежеванных свиней, если не думать, что это люди. Вонища вот зато знатная, его аж замутило немного. И, к слову, не его одного - Меня, однако, сейчас стошнит, - торжественно объявила Ирина, активно махая в воздухе рукой (еще бы, такой смрад). - Мне что-то совсем нехорошо. Я сейчас в обморо-о-ок свалюсь... Кирри фыркнул, но на всякий случай приготовился ловить. Рин, впрочем, не свалилась, но сочла за лучшее спрятаться за его спину. Кайл один остался совершенно невозмутимым и к виду трупов, и к запаху. Он даже подошел поближе, отмахиваясь от жужжащих мух, словно это были простые комары, мешающие ему спать ночью. Если тень брезгливость и отразилась на его лице, то только в самой глубине глаз. Рассматривал висельников он вполне себе спокойно. - Воры, что ли? - мрачно поджал губы Волчонок. - Убийцы? Кого у вас тут вешают? - Дезертиры, - тихо вздохнул Странник в ответ, и его лицо не отразило ни капли ужаса или негодования. - Дезертиры, их семьи, жены, дети и родители, возможно, те, кто предоставлял им укрытие, - он снова посмотрел на те болтающиеся на веревках кучи гниющего мяса и костей, что когда-то были людьми. Вид у него был скорее печальный, чем какой-либо еще. - Кирри-сан, Ирина-сама ваш покорный слуга нижайше просит пройти дальше без него. Если память ему не изменяет, дальше будет деревня с постоялым двором. Подождите там ничтожного странника, если у вас охота и дальше делить с ним путь. - Да мы-то пойдем, - закатил глаза Волчонок. - Без проблем. - Но вам-то зачем задерживаться, Кайл-сан? - горестно поддержал Ирина. Кажется, она, как и Кирри, не могла отделаться от предположения, что если сейчас они разойдутся, то дальше путь (из ниоткуда в никуда) им придется продолжать вдвоем, а не втроем. - Это не очень замечательная компания. Конечно, они болтают поменьше меня и не такие бесцеремонные грубияны, как Кирри-сан... - Мы вообще-то на одной стороне, Рин, - огрызнулся бесцеремонный грубиян. - ...но сдается мне, однако, что пахнем мы получше, - закончила Ирина, неловко стукнув посохом по земле и опустив голову. - Не хотелось бы разминуться. - Ваш покорный слуга вас догонит, - с вежливой - и, как ни странно, даже более менее искренней - едва заметной улыбкой покачал головой Странник. - У него ни в коем разе нет намерений отбиться от вас. Просто он... я хочу похоронить их, - тихо закончил он. - Конечно, мертвым наплевать. И сколько ни хорони, всем висельникам в этой чертовой стране могил не выкопаешь. Но это... скажем так, еще одно требование остатков совести вашего покорного слуги. Вам достаточно будет его жалкого слова, чтобы поверить?