Цветы для призрака

Роскошная зала, освещенная искрящимися хрустальными люстрами, кружащиеся в танце пары, звон бокалов с шампанским, разговоры, приглушенные звуками музыки, улыбки и атмосфера всеобщего веселья. Прием, устроенный одним из богатейших герцогских домов Кларинса, был в самом разгаре. Помпезный и грандиозный, от которого даже самые привередливые гости пришли в восторг. И только она стояла в полном одиночестве, не чувствуя ничего, кроме, пустоты, ставшей ее вечной спутницей. Тонкие пальцы сжимали фужер, глаза цвета морской волны были наполнены тоской. Кихал Тогрул. Нет. Теперь уже Кихал Вистериа. Или принцесса Кихал. Самая красивая принцесса всех королевств. Губы скривились в горькой усмешке, по точеным чертам лица скользнула глубокая печаль. Она не думала, что все обернется так. Не думала, что замужество приведет ее в золотую клетку одиночества. Воодушевленная, счастливая, с грандиозными планами на будущее, безумно влюбленная. Такой она была четыре года назад. Такой она шла к алтарю. Однако время безжалостно разбило надежды Кихал в пух и прах, мечты не стали реальностью, чувства оказались безответными, окончательно и бесповоротно. И вот она снова одна. Стоит посреди всего этого великолепия. А ее муж где-то далеко. Хотя даже в те минуты, когда Зен был рядом, он все равно оставался недосягаем. Все его мысли занимала только Шираюки. Его взгляд всегда искал ее, проходя сквозь Кихал, которая являлась для второго принца пустым местом. Вздохнув, девушка улыбнулась очередному гостю. За прошедшие годы она в совершенстве изучила правила, по которым жило высшее общество, всю эту фальшь, искусство притворства, и прекрасно исполняла, возложенную на нее роль. Красивая кукла. Ее дергали за ниточки, когда это было необходимо, и она безропотно подчинялась. Потому что так надо. Потому что она сама выбрала данный путь, и до сих пор в глубине души лелеяла призрак надежды на то, что Зен, рано или поздно, заметит ее, полюбит, захочет. Только вот когда? Сколько ей еще ждать? Сколько мучиться? Надоело. Как же все это надоело. Эти приемы, устраиваемые герцогами и графами. Вечное отсутствие мужа. Наигранные улыбки. Она уже почти забыла, какой была раньше, до замужества. Но точно не такой, как сейчас. А смелой, сильной, порывистой, настоящей бунтаркой. Отпив небольшой глоток шампанского, Кихал, вынырнув из размышлений, оставив прошлое в прошлом, продолжила игру. Ослепительная и великолепная. Сегодня она была особенно прекрасна в пышном платье цвета лазури, открывавшем изящные плечи, с глубоким соблазнительным вырезом и туго затянутым корсетом. Густые волосы цвета воронова крыла умелые служанки уложили в замысловатую прическу, украсили заколками, инкрустированными драгоценными камнями. В частности, сапфирами, которые принцесса просто обожала. Эти камушки напоминали ей море и небо. Ее родной остров, тепло, счастье, семью. Боже. Как же давно это было. Беззаботность и чувство всепоглощающей свободы. Они давно были преданы забвению, оставшись позади, в самых отдаленных уголках памяти. Сейчас ее сковывали вечный лед и холод. Проведя еще несколько часов, показавшихся вечностью, посреди веселящихся сливок общества, Кихал поняла, что с нее хватит. От улыбок уже сводило губы, и она подумала, что такими темпами они скоро совсем онемеют. А завтра рот просто не откроется. Тугой корсет не давал нормально дышать, изящные туфельки натерли ступни, и, вообще, ей хотелось поскорее оказаться в своей комнате. Скинуть роскошные монаршьи наряды, облачиться в любимые шорты, в сторону которых ей даже смотреть воспрещалось, свободную рубашку, и расслабиться, забыться сном. И, конечно же, она очень скучала по Попо. Единственному другу, который искренне любил ее. Преданному и верному. Он ждал дома, запертый в клетку. И у Кихал всегда болезненно сжималось сердце, когда приходилось закрывать птицу. Она даже пыталась первое время протестовать, но правила, черт бы их побрал, были на первом месте. После очередного бунта, ей пригрозили тем, что отправят обожаемого питомца обратно на остров, если она не прекратит так себя вести, и тогда девушка сдалась. Такова была жизнь во дворце. Королевские прихоти исполнялись только, если они соответствовали определенным нормам. — Так. На сегодня с меня хватит, — пробормотала Кихал, отправляясь на поиски хозяина дома. Попрощавшись с семьей герцога и другими гостями, принцесса покинула мероприятие. Оказавшись в карете, испытала прилив неописуемого облегчения. Закрыв глаза, откинулась на мягкую спинку. Поморщившись, скинула туфли. Стертые ступни горели огнем. — Вот гадство, — пробормотала Кихал, с наслаждением вытягивая ноги. Мерная качка убаюкивала. Расслабившись, незаметно для себя, она погрузилась в сон. А потом карету встряхнуло с такой силой, что принцесса, не удержавшись, полетела на пол. Ошарашенная, испуганная, ничего не понимающая, она принялась озираться, потихоньку приходя в себя. Сквозь зашторенные окна было абсолютно ничего не видно, да и на улице уже давно стемнело. Поэтому, девушка, поднявшись, открыла дверь. Порыв свежего воздуха ударил в лицо, растрепав выбившиеся из прически локоны. Пахло хвоей, землей и чем-то сладковатым, вызывающим необъяснимые мурашки, и холодок где-то в области груди. — Что случилось? — крикнула Кихал, обращаясь к сопровождавшим ее всадникам, которые все, как один, куда-то запропастились. Звук ее голоса поразил. Тоненький, с нотками приближающейся истерики. Сердце сжала ледяная рука паники. Пальцы судорожно вцепились в дверцу, и первым порывом было вернуться в более-менее надежную темноту кареты. Но следом за страхом, пришла злость. С каких это пор она стала такой изнеженной трусихой? Раздраженно фыркнув, девушка спустила одну ногу с приступка, совершенно позабыв о том, что не надела обувь, и наступила на что-то мягкое, влажное, живое. Вздрогнув, она зажала себе рот рукой, чтобы сдержать рвущийся из горла крик. Аквамариновые глаза потрясенно распахнулись, наполнившись ужасом, когда она увидела, что прямо возле нее лежал один из охранников. Лазурно-голубой камзол, темно-синие бриджи, высокие кожаные сапоги, закрытое платком лицо, и плащ с капюшоном, покрывающим голову. Форма, придуманная лично лордом Тогрулом, и ставшая отличительной чертой личной охраны принцессы. Он считал, что его людей никто не должен знать в лицо, тогда им будет легче скрываться от врагов, защищая свою госпожу или господина, и при этом ни их семьям, ни им самим не будет причинен вред. И сейчас Кихал стояла и смотрела на одного из своих телохранителей, понимая, что и остальных пятерых, скорее всего, постигла такая же участь. А еще кругом все было залито кровью. И ее ноги. Они тоже были испачканы кровью. И запах. Этот отвратительный приторно-сладкий запах. Он был повсюду. Казалось, он впитывался в пространство, все больше распространяясь, проникал в горло, отравлял внутренности. На мгновение девушка впала в состояние настоящего ступора, а потом ее словно ударило обухом по голове. Желудок скрутило. Упав на колени, Кихал почувствовала, что его содержимое вот-вот выплеснется наружу. И буквально через секунду ее вырвало. Тяжело дыша, она уперлась ладонями о землю, пытаясь собраться. Остекленевший взгляд уставился в одну точку. Если вся ее охрана и кучер мертвы, значит, кому-то нужна именно она. Враги пришли за ней. Только кто и зачем? По спине потек холодный пот, мозг лихорадочно заработал, выходя из состояния кататонии. Вытерев рот, принцесса с трудом поднялась, пошатнулась, но удержалась на ногах. Ища выход, глаза зашарили по округе. В такой час дорога была пустынна. С одной стороны — лес. С другой — поле. Сумрак и клочки белесого тумана. И она одна. Совершенно одна. Паника вырвалась из глубин сердца, окатив волной животного ужаса. И Кихал заметалась на месте, хватаясь за голову. А потом резко замерла. Она никогда не была слабачкой, и не собиралась так легко сдаваться. Тем более, она прекрасно знала, что враг наблюдал за ней, наслаждаясь страхом своей жертвы, ее беспомощностью. Принцесса ощущала его присутствие кожей, на каком-то необъяснимом интуитивном уровне. — Ну, уж нет. Не дождетесь. Я не сдамся, — ее губы скривились в яростной ухмылке. Наклонившись, Кихал подняла меч убитого охранника, уверенно сжала рукоять, почувствовав внезапный прилив сил. Она с детства обучалась владению оружием. И, пускай, за последние годы и изрядно подрастеряла мастерство, но некоторые навыки все же сохранились. Мысленно подбадривая саму себя, девушка двинулась вдоль кареты, разрабатывая план действий. Хотя тут не нужно было мудрствовать лукаво. Просто добраться до возницы, распрячь одну из лошадей и убраться отсюда по добру по здорову. Все было бы проще, если бы кони ее убитых охранников оказались на месте, но их не было. Да и на то, что враг позволит ей так легко уйти, Кихал не рассчитывала. Наверняка, он уже поджидал ее где-нибудь. Но она должна была что-то делать! Не стоять же на месте и ждать! Пусть все попытки и окажутся напрасными, но она будет сражаться до конца! Не зря она — дочь лорда островов и жена второго принца Кларинса! Преисполнившись решимостью, девушка медленно, но верно продвигалась вперед. Глаза жадно всматривались в сумрак, уши вслушивались в ночные звуки. Шаг, еще один. В натертые ступни впивались сосновые иголки и мелкие камушки, но Кихал не обращала на боль внимания. В крови бурлил адреналин. Напряженные, подобно струнам нервы, максимально обострили органы чувств. Облизав пересохшие губы, она приближалась к своей цели. А потом, когда в груди затеплилась надежда на спасение, с другой стороны кареты к ней метнулась тень. В самый последний момент принцесса успела отразить удар. Но враг оказался сильнее. Не удержавшись на ногах, она рухнула на землю. Черные волосы упали на лицо, закрывая обзор. Из груди вырывалось хриплое дыхание. — Вам не стоит бояться, Ваше Высочество. Мы не причиним вам вреда, — заговорил нападавший, и Кихал, откинув с взмокшего лба растрепанные пряди, увидела перед собой высокого темноволосого мужчину, облаченного во все черное. Его лицо было спрятано под маской. Открытыми оставались только темные, как ночь, глаза. Пустые, холодные, безжалостные. И на принцессу нахлынула такая волна необъяснимого ужаса, что она замерла, подобно загнанному в ловушку зверю. Этот человек. Он был исчадием ада. Истинным убийцей. Она знала это. Откуда — неизвестно. Знала и точка. — Кто вы? Зачем я вам? — остервенело прохрипела Кихал, поднимаясь со сжатым в руках мечом. Упрямая и несгибаемая. — Нам нужны не вы. Нам нужен ваш муж. Вы — лишь приманка, — бесцветным голосом проговорил незнакомец. Бездна. Внутри него покоилась бездна. И принцесса, повинуясь инстинкту самосохранения, попятилась, выставив вперед оружие. Она боялась этого человека. До дрожи. От него за версту несло кровью и смертью. Но самое жуткое заключалось в том, что Кихал прекрасно понимала свою беспомощность. Она ничего не могла ему противопоставить. И все ее попытки защититься выглядели жалко и позорно. — Сопротивление бесполезно, — мужчина, пожав плечами, направился к ней. Одним движением выбил из ее рук меч. И, когда Кихал уже подумала, что все кончено, когда его рука, облаченная в черную перчатку, потянулась к ней, между принцессой и похитителем вдруг возник еще один человек.