Легенда о Звёздных Рыбаках

После ухода Янга работа окончательно застопорилась. Она и до того шла не очень, Раш просто по сотому кругу перебирал тупиковые варианты в надежде заметить какую-нибудь лазейку. Другой на его месте давно бы сдался. От судьбы не уйдёшь, а в достоверности пророчества сомнений почти не осталось. Но, даже если событие казалось неизбежным, Раш был не из тех, кто станет ждать сложа руки. Хорошо, пусть легенда пророчит людям и накаям встречу, пусть даже он сам приведёт накаев на Судьбу — почему это должно означать конец пути? Почему бы людям и накаям не продолжить исследования вместе? Разумные и высокоразвитые существа способны на диалог и поиск компромисса. Главное, показать, что люди им не враги и готовы к сотрудничеству. Но для этого с накаями следовало пообщаться напрямую, а задача установления контакта пока казалась Рашу неразрешимой. В их распоряжении теперь был внушительный словарь идеограмм, но чем это поможет, если накаи действительно не пользуются звуковой речью? Отправлять сообщения с корабля на корабль? Для начала придётся убедить накаев вступить в диалог, а не стрелять. Встретиться лично и воспроизводить сообщение мысленно? А как проверить, что мысленная речь выходит членораздельной? Ошибка могла обернуться трагедией, и Раш не считал себя вправе рисковать так. Илай в свойственной ему манере «главное — выдать идею, а разбираются пусть другие» предложил соорудить что-то типа переводчика с экраном. Вводим английскую фразу — на экране накайский, вводим накайский — на экране английский. Как говорится, дёшево и сердито. Однако простота решения была только кажущейся. Хорошо, люди воспользуются клавиатурой для ввода, а как сделать мыслеввод для накаев? Читать с экрана опять же легко смогут люди, но экраны пришельцев представляли собой какую-то разновидность голограммы, и Раш подозревал, что в восприятии участвует не столько зрение, сколько всё та же эхолокация. Тогда изображение на плоскости окажется для них попросту невидимым. Хлоя предложила использовать консоль с разбившегося корабля, там ведь уже были заложены устройства ввода-вывода, но Раш помнил, сколько времени ему пришлось угробить на синхронизацию и конвертацию данных в привычные строки. Техника накаев выдавала информацию потоками, где новый символ возникал на месте предыдущего. Для того чтобы «читать» так, требовалась невероятная скорость восприятия и обработки, с неродным языком практически недостижимая для человека. А для чтения выстроенных в строки символов нужны были навыки, которых не имели накаи. В разработке плана контакта то и дело возникали заминки из-за отсутствия достоверной информации. Например, есть ли у накаев какая-то централизация или для принятия решения придётся убедить каждую особь по отдельности? Раш устал повторять своим помощникам, что, рассуждая о другой цивилизации, нельзя опираться на человеческие нормы и обычаи. Это было что-то неуловимое, как детерминативы для Хлои. Когда Раш обращал внимание на какой-то аспект, все охали, ахали и соглашались: действительно, нет никаких оснований полагать, что у накаев это устроено так же, — но в следующем шаге рассуждений снова повторяли ту же ошибку, не замечая её. А между тем время на раздумья и поиски выхода стремительно заканчивалось, просто утекало сквозь пальцы. Конечно, сканер показал, что до следующего скопления кораблей накаев ещё лететь и лететь, но Раш никак не мог успокоиться этим. Вдруг текущие настройки сканера позволяют засечь только корабли определённого класса? Какие-нибудь межгалактические крейсера, которые патрулируют границу и базируются где-то в центре обитаемой территории. А для путешествий между планетами и на самих планетах используются совсем другие корабли, про которые они пока ничего не знают. И что тогда получится? Янг поверил ему, дал время на раздумья, а на деле они выйдут из сверхсветовой скорости, высадятся на безопасную по данным сканера планету и нос к носу столкнутся с накаями. Раш никак не мог этого допустить. Но и обосновать свой страх ему было нечем. Предчувствие? Пророчество? Вряд ли Янг проникнется. Скорее, посоветует сходить к Камилле или Ти Джей, подлечить нервишки. Или просто ещё раз заверит, что постарается защитить. Но ведь если сам Раш не угадает направление удара, полковник ничего не сможет сделать. Янг об этом даже не думал, доверяя знаниям Раша и его предусмотрительности. Кто мог представить, что это окажется настолько тяжёлой ношей? Вообще-то Раш надеялся, что атмосфера доверия и сотрудничества между ними снимет с него груз ответственности, но вышло почему-то наоборот. И он должен справиться с задачей, во что бы то ни стало! Некогда ему отдыхать… Раш в очередной раз посмотрел на пустое место Хлои. Её отсутствие не раздражало, всё-таки первая вечеринка на Судьбе, нужно и устроить всё как следует, и самой подготовиться. Да и вообще Раш всегда считал, что любит работать в одиночестве, когда никто не лезет под руку, не дёргает, не мешает сосредоточиться. И всё же… Чего-то не хватало. Конечно, это могло быть просто отголоском ужаса, испытанного на красной планете, но, похоже, Рашу теперь требовалось какое-нибудь подтверждение, что он не остался тут совершенно один. С другой стороны, ему всегда гораздо лучше работалось с ощущением чьего-то ненавязчивого присутствия. Глория обычно старалась не отвлекать его без нужды, но Раш точно знал, что она где-то рядом. Выныривая из своих мыслей, он слышал, как жена ходит по дому, открывает дверцы, шуршит чем-то, напевает, разговаривает по телефону. Броди во время работы постоянно что-то неразборчиво бормотал, а Хлоя имела привычку в задумчивости постукивать тупым кончиком карандаша по краю консоли. Сейчас с ним был Конни, и всё же это было не то. Нужны были люди. Пустая лаборатория угнетала, создавала чувство, что он опять в одиночку сражается с задачей, которая ему не по плечу. Раш в который уже раз пожалел, что Броди и остальные не знают, как сильно ему хотелось разделить с ними своё открытие. Возможно, это уменьшило бы их обиду. Сколько раз он почти уже решался раскрыть секрет, и останавливала только мысль, что в первую очередь Янг выставит с мостика его самого… Конни встрепенулся и беспокойно запищал. Раш погладил дракончика и мотнул головой, прогоняя мрачные мысли. Что сделано, то сделано. А вот праздник… Если бы у него имелась стоящая идея или какое-то срочное дело, это одно, тогда активное нежелание тратить время на развлечения было бы объяснимо. Но он всё равно в тупике, а не обижать попусту людей, с которыми ему ещё работать, тоже важно. На корабле царило настроение радостного предвкушения, и это вызывало некоторый дискомфорт. Веселиться по команде Раш откровенно не умел, да и вообще официальные праздники недолюбливал. Но тут вспомнилось, как его обычно уговаривала перед подобными мероприятиями Глория, и сразу стало легче. Действительно, никто же и не требует от него чего-то особенного. Просто не портить веселье другим. Привести себя в порядок, появиться на празднике и придерживать язык, оставив все едкие замечания при себе. Ничего непосильного. Тем более что время для вечеринки выбрано удачно, сейчас у экипажа нет никакой срочной работы, а ведь скоро они выйдут из прыжка, и снова начнутся дежурства, авралы, высадки на планеты… Когда же ещё расслабиться? Дождавшись своей очереди, Раш принял душ, но дойти до каюты не успел, на него вихрем налетела Хлоя. — Ох, вас-то я и искала! — обрадовалась она, теребя его за рукав и увлекая за собой. — Идёмте скорее, Нэнси вас ждёт, мы вам очередь заняли. Сначала Раш подумал, что речь идёт о столовой, и удивился, зачем понадобилось занимать там очередь, если праздничный обед начнётся меньше чем через час. Но Хлоя быстро тащила его по коридорам куда-то совсем в другую сторону. Оказалось, одну из дальних кают приспособили под парикмахерскую. Первым его побуждением было отказаться, мол, знает он их возможности и под машинку стричься не намерен. Но несколько подмеченных мелочей заставили промолчать. Возле большого зеркала были разложены разные расчёски, ножницы, кисточки, заколки, стояли баночки с какими-то составами, — всё, как в настоящей парикмахерской. Лицо Нэнси Раш помнил довольно смутно, но, кажется, эта женщина занималась на Икаре чем-то по хозяйственной части, а ведь именно из таких Камилла и набирала добровольцев для своей программы переподготовки. И волосы Хлои были не просто чисто вымыты, но и уложены в довольно сложную причёску. — Нэнси после школы несколько лет проработала в салоне красоты, а теперь освежила навыки. Здорово у неё получается, правда? — Хлоя повернулась в профиль, заметив его взгляд, потом покрутилась на месте. — Великолепно, — похвалил Раш, отметив явно новые заколки с разноцветными бусинами и проглотив вопрос, на кого записали расход энергии для всего этого. — Садитесь, — предложила ему Нэнси. — Вообще я не собирался стричься, — покачал головой Раш, но уходить не спешил. Взгляд женщины ему понравился. Она не сомневалась в своих силах, и потому не навязывалась, но в то же время смотрела с характерным профессиональным интересом, словно уже прикидывая, что можно сделать с его волосами. — Хорошо, — спокойно кивнула Нэнси. — Можно оставить длину почти как есть, но поправить форму. Или вам нравится выглядеть именно так? Раш взглянул на себя в зеркало и молча сел. Выглядеть заросшим и неухоженным он вовсе не хотел, особенно теперь, когда ситуация немного стабилизировалась. В конце концов, они — цивилизованные люди, а не дикари какие-нибудь. Раньше было просто не до того, чтобы думать о подобных вещах, но это ещё не значит, что его всё устраивало. Ножницы мерно щёлкали, время от времени Нэнси просила его наклонить голову или наоборот держать ровно. И всё это было чертовски уютным, этакий маленький привет из размеренной и обыденной домашней жизни. Подобные мелочи действовали лучше всяких слов, и Раш в очередной раз подумал, что Камилла знает своё дело. Вечеринка прекрасно закрепит тот эффект, которого они добивались. — Можно смотреть, — сказала Нэнси. Раш открыл глаза. А неплохо вышло. Вроде и не изменилось ничего особо, а впечатление совсем другое. Даже в чём-то стильная причёска получилась. — Мне нравится, — искренне сказал он. Конни одобрительно свистнул и вознамерился уже перебраться обратно на его плечо, но Раш замешкался. — Могу вас побрить, — предложила Нэнси, заметив, как его рука прошлась по заросшей щеке. — Или просто подровнять. — Подровнять было бы замечательно, — улыбнулся он. Атмосфера ожидания праздника незаметно захватила его, и, вернувшись в свою каюту, Раш всерьёз задумался, что лучше надеть. Остановился на светлой рубашке и своей излюбленной жилетке. Так вид получался не слишком чопорный и в то же время достаточно торжественный. Ещё бы ботинки привести в порядок… Чистить обувь было нечем, да и вряд ли это помогло бы. Обнаружив, что после вчерашней игры в футбол правый ботинок вот-вот запросит каши, Раш недовольно поморщился. — Может, потребовать со склада новые, в честь праздника? — с кривой усмешкой спросил он у Конни. — Что думаешь? Дракончик повернул голову набок, разглядывая ботинок, затем прощебетал что-то явно неодобрительное. *** Помещение под куполом, где раньше размещалась гидропоника, теперь превратили в зал для торжеств. Раш не участвовал в приготовлениях, поэтому для него все изменения стали сюрпризом. Откуда только что взялось! Оказывается, на Судьбе были — или их спешно вырастили? — не только съедобные, но и декоративные растения, теперь их расставили вдоль стен, и в сочетании с прозрачным куполом получилось что-то вроде зимнего сада. На столах — скатерти и простенькая разноцветная посуда, которая после жестяных мисок и кружек казалась почти изысканной. Сполохи на щитах добавляли уютных переливов света, словно это не электричество, а живой огонь, вроде свечей или камина. На мгновение Раш застыл на пороге. Мимолётный испуг, что он будет выглядеть нелепо и напыщенно, исчез сразу, поскольку люди преобразились ещё сильнее, чем помещение. Свежие стрижки и причёски, новенькая униформа проекта и другая нарядная одежда изменили всех до неузнаваемости. Кое-где мелькали даже платья. Вообще казалось, что женщин внезапно стало гораздо больше, и только опознав в одной из дам лейтенанта Джеймс, Раш понял, что этот эффект достигается за счёт военных без привычной формы. — Проходите, не стесняйтесь, — помахала ему Камилла. — Прекрасно выглядите, Николас. Я так рада, что полковник Янг не сумел своей настойчивостью заставить вас отказаться от праздника, — лукаво улыбнулась она. — Занимайте любое место, которое понравится. Раш усмехнулся, галантно поцеловал ей руку, подыгрывая общему настрою, и ещё раз оглядел зал, надеясь уловить систему. То ли все невольно подхватили его начинание, опробованное во время игры в футбол, то ли Камилла оказалась столь тонким психологом, что сумела исподволь направить процесс рассаживания, но никаких выраженных границ Рашу обнаружить так и не удалось. Сидели все вперемешку, и он направился туда, где было больше всего знакомых лиц. — Отлично выглядите, — вполголоса сказал Броди. — Я вас таким, кажется, с Икара не видел. Раш смущённо хмыкнул. Пожалуй, сегодня это можно было сказать о каждом. — Все такие красивые, правда? — улыбнулась Хлоя. — Раш, где ты? — раздался в наушнике голос Янга. — Что-то случилось? — забеспокоился он. Ну вот, стоило только настроиться немного отдохнуть… — Где ты? — настойчиво повторил свой вопрос Янг. Конни вдруг насмешливо фыркнул, а Раша окатило волной смешанных чувств, среди которых были и усталое беспокойство, и растерянность, и закипающее раздражение, и упрямая решимость. — Я уже в зале, — делано небрежно ответил Раш, начиная догадываться, что произошло. Янг не ожидал, что он таки придёт на праздник, и, не застав его в лаборатории, подумал невесть что. Рация издала странный звук и умолкла. — Полковник Янг вас потерял? — весело блестя глазами, уточнил Скотт. — Видимо, — двинул бровями Раш. Влетев в зал буквально через несколько минут, Янг первым делом зашарил взглядом, отыскивая Раша. Конни невольно помог ему, звонко поздоровавшись. Тут брови Янга взметнулись вверх, и Раш мог бы поклясться, что полковник едва сумел удержать нижнюю челюсть на месте. Это он ещё не видел новые ботинки! Усмехнувшись, Раш приветственно кивнул и откинулся на спинку стула. Да уж, не только у него рушатся старые схемы. Впрочем, Янг достаточно быстро взял себя в руки, одёрнул новый китель, из-за светлой ткани выглядевший почти парадным мундиром, и проследовал на оставленное ему место. Однако садиться не стал. — Добрый вечер! — громко сказал он. — Прежде чем мы воздадим должное мастерству нашего шеф-повара, у меня есть несколько сообщений. Разговоры в зале разом смолкли. Раш невольно насторожился. Что ещё за сообщения? — Думаю, всем нам какое-то время назад стало очевидно, что быстро и просто вернуться на Землю не выйдет. Раш негромко фыркнул. Какое-то время назад? Это было очевидно с самого начала, просто кое-кто не желал смотреть фактам в лицо. — К тому же куратор нашего проекта сменился, — продолжил Янг, старательно не глядя в сторону Раша. Похоже, полковник прекрасно расслышал его фырканье. — И в связи с этим принято решение впредь рассматривать нас как научно-исследовательскую экспедицию. — Да неужели?! — вырвалось у Броди. Раш сузил глаза. Какого чёрта? Если они получили статус экспедиции, это означает… — Вы спросите, что это означает? — Янг обвёл взглядом зал. — По сути, всего лишь некоторые изменения формального порядка. Приоритетные задачи нашей экспедиции определяет, как вы понимаете, научная группа. Руководителем проекта «Судьба» остаётся доктор Николас Раш, и отныне он официально назначается первым заместителем руководителя экспедиции. На какой-то миг тишина в зале стала абсолютной. Янг жестом попросил Раша подняться. На него взглянули так, словно увидели впервые, а затем раздались аплодисменты. Кажется, первыми начали хлопать Камилла и Хлоя, но остальные присоединились к ним быстро и охотно, сопровождая всё это топотом, свистом и выкриками. Раш коротко наклонил голову в ответ и сел. Янг чуть заметно сдвинул брови. Похоже, он ожидал каких-то слов, но Раш был слишком ошеломлён. — За техническим состоянием корабля продолжит следить наш бортинженер, Адам Броди, — продолжил Янг, когда зал немного успокоился. — Теперь ему официально придаются сапёрный и инженерный взводы под командованием Ванессы Джеймс. Ей присвоено очередное звание первого лейтенанта. Броди густо покраснел, поднимаясь и неуклюже кланяясь, а Джеймс сначала ахнула, прикрывая руками рот и почему-то декольте, затем попыталась вытянуться по стойке «смирно», что в платье выглядело довольно забавно. — Вторым заместителем руководителя экспедиции назначается капитан Мэттью Скотт. Также за проявленные в чрезвычайной ситуации выдержку и мужество Рональду Гриру присваивается звание старший мастер-сержант. Скотт и Грир даже в штатском легко продемонстрировали безукоризненную выправку, практически одновременно вскочив и разом гаркнув «Рад стараться, сэр!». Впрочем, слов было почти не разобрать в поднявшемся гвалте, а выправку им сразу испортили бросившиеся обниматься подруги. — Лейтенант Тамара Йохансен официально утверждается главным врачом экспедиции со всеми соответствующими полномочиями, — продолжил Янг. — Ну и нашим бессменным менеджером по персоналу и официальным представителем Международного наблюдательного комитета остаётся Камилла Рэй. Все назначения подписаны президентом США. Поздравляю. Ти Джей и Камилла раскланялись достаточно непринуждённо, сияя улыбками, а Конни поддержал выкрики и аплодисменты пронзительной победной трелью. — На этом официальное вступление закончено, — улыбнулся Янг. — И самое время вспомнить о том, что мы собрались здесь, чтобы отпраздновать день благодарения. Казалось бы, это земная традиция, а наш дом теперь невероятно далеко от нас. Так далеко, что сложно даже представить. Возможно, кто-то из вас считает, что нам не за что быть благодарными. Но оглянитесь вокруг. Взгляните только, как много среди нас оказалось талантливых людей! И насколько лучше они сумели сделать нашу жизнь за это время. Думаю, сегодня подходящий день, чтобы сказать, как мы им благодарны… Раш почти не слушал, что говорит Янг. Мысли сменяли друг друга с такой скоростью, что казалось, голову перечёркивают трассирующие росчерки их следов. Статус научно-исследовательской экспедиции! Чёрт возьми, это отнюдь не просто формальности, это меняет всё! Как же Янгу удалось добиться этого? Точнее, Янгу и Камилле — она совершенно не удивилась его заявлениям, да и на Земле они пропадали в последнее время чаще всего вдвоём… А вот повышения для военнослужащих — это явно инициатива Янга, и очень точный и своевременный штрих к общему замыслу, между прочим. Присвоение очередного звания в положенный срок — самый верный признак стабильности для вояк и одновременно призыв к дисциплине и соблюдению субординации. Но самым странным в выступлении Янга было даже не объявление Раша руководителем проекта и своим первым заместителем, а замалчивание собственного статуса. Означает ли это, что полковник не утверждён в качестве руководителя экспедиции? Не потому ли он постарался как можно сильнее укрепить официальное положение Раша, что ему на Земле установили срок временного командования? Чёрт возьми, дурацкая манера устраивать сюрпризы!.. — Доктор Раш? Броди осторожно толкнул его, заставив очнуться от раздумий. Янг слегка улыбнулся и жестом предложил подняться. Речь? В честь дня благодарения? Раш откашлялся, снова вспоминая свои преподавательские навыки и наскоро восстанавливая в памяти примерный смысл сказанного за это время Янгом. — Что ж… — он обвёл взглядом зал. — Не буду повторяться, хотя я согласен с полковником Янгом: нам есть за что быть благодарными друг другу. И если кто-то и сможет однажды вернуть нас домой, это будем мы с вами. Да, наших знаний и технологий пока не хватает, но у нас есть такое прекрасное качество как любознательность. Да, это оно забросило нас на край Вселенной, но оно же способно и привести нас обратно. И я благодарен нашим далёким предкам, передавшим такое замечательное свойство в наследство человеческой расе. Я благодарен их великолепному творению, которое не только стало нашим временным домом, но и открыло нам неведомые доселе возможности… Произнося это, Раш повернулся и ласково положил ладонь на стену, словно обращаясь к Судьбе. В тот же миг свет рывком уменьшил яркость, а где-то под куполом, как бы струясь из неведомой дали вместе с отблесками на щитах, зазвучала музыка. Самая обычная увертюра в исполнении скрипки и флейты казалась чем-то волшебным, неземным. — Спасибо, Илай, но пока, будь добр, сделай свет немного ярче, чтобы люди могли поесть, — сдерживая усмешку, негромко сказал Раш. Неужели он настолько предсказуем? И ведь в первый момент он купился, сердце дрогнуло, словно Судьба и правда ответила на его обращение, даже слёзы едва на глаза не навернулись… — Ах ты! — Хлоя погрозила Илаю кулаком. Янг и Камилла бросали на него делано грозные взгляды, но при этом еле сдерживали улыбки. — Ладно, ладно, — ничуть не устрашённый Илай, уже не скрывая своих манипуляций, завозился с пультом кино. — Через полчаса начнутся танцы, так что не наедайтесь слишком плотно! — объявил он, вызвав новый взрыв радостного оживления. Янг бросил вопросительный взгляд на Раша, но тот лишь махнул рукой. Продолжать речь ему вовсе не хотелось. Выходка Илая помогла вполне естественно перейти к неофициальной части. Конечно, синтетическое мясо не выглядело традиционной индейкой, но всех вполне устроила просто разнообразная и сытная еда. Тем более что Беккер сдержал обещание, приготовив на десерт практически настоящий шоколад. Постепенно вечеринка покатилась сама собой, уже не нуждаясь в чьём-либо управлении. Кто-то налегал на еду, кто-то на беседу. Илаю толком поесть не дали, вынудив приглушить свет и начать обещанную танцевальную программу раньше времени. Возможности заказывать композиции не было, ведь музыка из архивов Новуса только походила на привычную земную, но это никому не испортило настроения. Раша никто не трогал, все словно сговорились довольствоваться тем, что он не пытается сбежать. А он вовсе и не собирался. Да, нужно было решить, как выстроить разговор с Янгом, но думать как-то не хотелось. Просто сидеть, смотреть на смеющиеся и танцующие пары, прислушиваться краем уха к разговорам, позволять музыке и этому особому, по-детски безмятежно счастливому настроению течь через себя. Раш даже не предполагал, что ему тоже может этого не хватать. Что ж, пусть будет день благодарения. Встретив взгляд Камиллы, Раш приподнял свою кружку, салютуя, и улыбнулся. Хорошая идея с этим праздником…