ОСА-12

Альянс не поскупился на расходы. Весь расчет был на то, чтобы пустить Совету и остальным послам пыль в глаза, продемонстрировав свое высокое финансовое состояние, способное обеспечить проведение подобных мероприятий на высшем уровне и - что не оглашалось, но подразумевалось - если возникнет угроза, обратить финансовые потоки не на вечеринки, а на производство оружия и военной техники. Мелисса еще никогда не бывала на таких торжественных вечерах, и, если бы не дамоклов меч, зависший над шеей, она, верно, во все глаза смотрела бы вокруг с восторгом. А посмотреть было на что: заваленные угощениями столы, фокусники и иллюзионисты, развлекающие гостей, огромные конструкции из хрусталя, по которым, словно реки, стекало шампанское, и множество очень знаменитых особ. Сначала девушка пыталась вспомнить знакомые лица, но потом плюнула на это: ей не было до них сейчас никакого дела. Чтобы достать приглашения, ей пришлось вчера устроить настоящий спектакль и почти истерику. Только не перед адмиралом Райсом, а перед его первым штабным секретарем Дейли, у которого был допуск к списку гостей и который, что сыграло немаловажную роль, давно испытывал к сержанту Брэй чувства определенного характера. Это значительно упростило задачу, поскольку "персек" в те минуты, когда Мелисса слезно упрашивала его достать ей два приглашения, чуть меньше её слушал, чуть больше смотрел в вырез её рубашки. Зародив в нем надежду на дальнейшее развитие их отношений, Брэй добилась требуемого: её имя наряду с именем её "подруги" Лизбет Квин было внесено в список, а электронные приглашения - отправлены на инструментрон. Мелисса чувствовала себя как на иголках. Снова. Глядя на вереницу именитых гостей, в числе коих засветились всевозможные послы и бизнесмены, она вдруг с запоздалым ужасом сообразила, что выглядит слишком скромно для такого вечера, хотя надела свое самое дорогое платье. Эта мысль была последней каплей, переполнившей чашу её хладнокровия, и девушка ощутила ком в горле. Кое-как сдержавшись, она закрыла глаза, как вдруг услышала за спиной уже знакомый голос: - Успокойся, Мелисса. Все хорошо. Приведи мысли в порядок. Она хотела обернуться, но её мучительница сразу же отрезала мягким голосом: - Смотри перед собой и улыбайся. - Я... постараюсь, - проглотив ком, ответила девушка, ощутив спиной горячее дыхание. - Скоро прибудет Райс, - после некоторого молчания, в течение какого Мелисса пыталась последовать данному совету, продолжила женщина. - Тебе нужно будет поговорить с ним. За это время ты должна понять, кто перед тобой: он или двойник. Потом дашь ответ мне, как и договорились... Мелисса, ты все помнишь? - Да, я все помню, - выдохнула Брэй, ощутив себя чуть уверенней. - Учти, Мелисса: ты должна выглядеть естественно с Райсом, иначе он может заподозрить неладное. И тогда сама понимаешь, какая судьба уготована Эрику. - Знаю, - почти пропищала она. - Тогда действуй, - раздалось сзади, и Мелисса услышала тихий шелест платья. Она не смогла сдержаться и обернулась. Но увидела только ускользающую в толпе женскую оголенную спину в нежно-синем платье. - Мелисса, - вдруг позвал её кто-то, и она вздрогнула. Всего лишь первый секретарь Дейли. В строгом стильном костюме, с двумя бокалами шампанского, один из которых он тут же протянул ей. Да, шампанское не повредит! Мелисса с благодарностью приняла бокал и почти залпом осушила половину. Потом растянулась в фальшивой улыбке. - Дейли, не покажете мне тут все? - спросила она, беря его под руку. Мужчина, если и был удивлен, то не подал и виду. И повел её к гостям. В любом случае, Райс еще не прибыл. А ей нужно скоротать время и немного расслабиться.

***

- Прибыли, сэр, - оповестил водитель, и адмирал обреченно вздохнул. Он ненавидел подобные приемы. Главным образом потому, что они были крайне опасны. Несмотря на все прилагаемые меры безопасности, злоумышленникам, что бы они ни затевали, всегда удавалось найти лазейку в системах и проникнуть внутрь. А это ставило под угрозу жизнь многих людей, но, чего уж таить, над собственной жизнью стоял еще больший знак вопроса. Призрак никогда не сдавался. Сколько бы ухищрений не ввел в свой образ жизни Райс, он знал, что эта гонка на выживание закончится только тогда, когда один из них умрет. Пока у адмирала получалось избегать расставленных ловушек, и дело тут было не в везении, а осторожности. Просчитывать каждый свой шаг наперед, предугадывать сторону, откуда будет нанесен удар - все это настолько впиталось в жизнь адмирала за последнее время, что он делал это уже по наитию. И избегать публичных сборищ было первостепенным критерием новой цели по сохранению собственной жизни. Она ему еще пригодится, чтобы прищучить бывшего друга первым. И все же этот критерий был нарушен недавно, когда Командование Альянса, не найдя никого более подходящего, "вдруг" вспомнило про своего "серого кардинала" и возложило на него обязанность произнести торжественную речь на данном сборище идиотов. Спрашивается, с какого перепугу? Адмирал уж было решил, что его попросту решили убрать, пока не понял, что убийство собственного адмирала на торжественном мероприятии, призванном продемонстрировать Совету и остальным расам величие Альянса Систем - не самый лучший пиар-ход для выбранной цели. Это его немного успокоило, но лишь немного. Любой дурак со снайперской винтовкой мог воспользоваться такой возможностью. Впрочем, дурак не смог бы пробраться даже на крыльцо. Зная о рисках, адмирал приказал утроить усилия по всем пунктам безопасности: отслеживать несанкционированное проникновение в сеть каждую минуту, проверить биографию гостей, особенно тех, кто был занесен в последние часы, увеличить число патрулирующих периметр охранников, проверять все входы и выходы и тому прочее. В конце концов, отправить на мероприятие своего двойника, о существовании которого знали единицы. Это была вынужденная мера, принятая им, когда третье покушение на его жизнь было предотвращено. Игра продолжалась. Но в последний момент, получив сводки от начальника безопасности о том, что ничего и никого подозрительного не наблюдалось, Райс передумал и решил ехать сам. Это был огромный риск, и все же он намеренно решил воспользоваться открывшейся ему возможностью поговорить лично с теми людьми и пришельцами, кто мог помочь ему раздавить Призрака или оказать в этом содействие. Двойник адмирала, хоть и был очень похож, не обладал полнотой информации и воображением. Только и мог, что отвечать односложными фразами. - Мы все проверили, сэр, - этими словами его приветствовал начальник безопасности. - Мы работаем в связке с СБЦ, как вы и велели. Система по-прежнему "невинна", никто даже не пытался проникнуть в неё. - Хм, - нахмурился адмирал, выходя из заранее подготовленного для этого события аэрокара. Быстро зайдя в здание с черного входа и, на всякий случай, надев под свой мундир бронированный от пуль, но незаметный под одеждой жилет, Райс прикрепил к своим погонам адмиральские звезды и, убедившись, что все в порядке с формой, вышел в основной зал. Его лицо мало кто знал, но погоны заменяли идентификаторы: видя военного с высшими офицерскими отличиями многие уважительно кивали, другие, наталкиваясь на ледяной взгляд, неосознанно отступали; какие-то редкие идиоты пытались завести с ним разговор, но адмирал не намеревался тратить свое драгоценное время на болтовню с неполезной для его целей "мебелью", поэтому вежливо, но настойчиво уходил от беседы. Он ухватил взглядом посла от волусов - вот уж кто мог бы оказаться крайне полезным! - и хотел было направиться к нему, как вдруг дорогу пересекла какая-то женщина и, увлеченная разговором со своим собеседником, налетела прямо на него. Адмирал едва успел поймать бедняжку, уберегая от падения. Мимоходом взглянул на неё, и его как будто ударило током: на него смотрела своими большими голубыми глазами его жена Элизабет! Но это было невозможным: она умерла много лет назад! - Извините, - смущенно произнесла незнакомка и, поблагодарив его, продолжила свой путь. Адмирал проводил её оцепенелым взглядом, и еще пару секунд ему чудилось, будто прочь уходит призрак из прошлого, хотя сейчас он понимал, что это было лишь иллюзией: женщина оказалась чуть выше, с не такой грациозной походкой и не такими плавными движениями. - С вами все в порядке, сэр? - обеспокоенно оторвал его от мыслей начальник безопасности, и, кивнув, Райс как ни в чем не бывало твердо зашагал к одному из "нужных" людей. До торжественной церемонии с вручением Советникам очередных подарков и заверений в дружбе оставалось еще двадцать минут, которые Райс, в отличие от простых обывателей, потратил с умом: посол волусов выказал готовность к сотрудничеству; приглашенный турианский генерал Коринфус, после пятиминутной беседы намеками, наконец-то признал, что слышал про некую прочеловеческую организацию и готов оказать всяческое содействие в предотвращении её деятельности; Советница от азари Тевос как бы ненароком сообщила, что у неё есть некоторые источники финансирования, которые было бы неплохо направить на "благие дела", - но разговаривая с ними, адмирал Райс чувствовал, что внутри у него всколыхнулось нечто старое и давно забытое, навсегда потерянное, будто через столько лет безмолвия призрак его жены решил напомнить о том, что существовала когда-то совсем другая жизнь, помимо служения Альянсу. Но Райс не верил в мистику. Поэтому приказал себе сосредоточиться на делах, хотя что ни минута, то ловил себя на мысли об этом призраке. В конце концов, торжественная часть вечера не заставила себя ждать, и он должен был в числе первых произнести пропитанную пафосом речь о долге, чести и всеобщем равенстве. До его выхода оставалось минут семь. - Адмирал, сэр, - раздался рядом знакомый голос его секретаря, сержанта Брэй. Райс был удивлен этой встречей, поскольку не знал, что она в списке гостей. Изучением списка занимался начальник безопасности, он и проверял биографии. Брэй была слегка побледневшей, но выглядела очаровательно. Рядом с ней высился персек Дейли, который, коротко кивнув, остался стоять поодаль. - Мелисса, - проговорил адмирал с нотками вопроса. - Не знал, что ты тоже приглашена. - Первый секретарь Дейли был так любезен, что внес меня в список, - смущенно ответила она, опустив голову, когда их взгляды пересеклись. Что это было? В глазах мелькнул страх? Или это всего лишь игра света? - Хотела пожелать вам удачи перед вашей речью, - произнесла она, справившись со своим смущением, и снова посмотрела на него, на этот раз куда более внимательно. - Помнится, когда мы впервые встретились, вы увидели, как сильно я волновалась, и сказали мне одну важную вещь...Черт, хотела процитировать её вам, но забыла. - "Волнуется лишь тот, кто боится", - адмирал почувствовал, как на губы его легла улыбка. - Да, точно, - улыбнулась та облегченно в ответ. - Спасибо. Моя память иногда меня подводит. Я никогда не умела выступать перед публикой, поэтому-то и хотела пожелать вам удачи... Не волнуйтесь, сэр, у вас все получится. - Благодарю, - сухо отозвался Райс с некоторой задумчивостью. Дождавшись своей очереди, он поднялся на специальный помост, окинул всех присутствующих взглядом и начал свою речь. Про Альянс, дружбу всех рас Пространства Цитадели, совместные усилия и прочее. Говорил он почти машинально, поскольку каждую секунду ожидал выстрела. Это была бы идеальная возможность для его врагов. Всего лишь попытка, впрочем: кинетический барьер, развернутый перед сценой, о котором знали только единицы, отразил бы атаку в любом случае. Но адмиралу было все равно не слишком уютно. Он уже давно забыл, что такое публичность и относился к ней с подозрением. Внезапно взгляд его наткнулся на призрака из прошлого. Женщина внимательно слушала его речь, сидя чуть дальше середины. Она была похожа на Элизабет, это бесспорно: голову её украшал ореол темных волнистых волос, заплетенных по моде тех времен, когда он и его жена были еще молоды, пряди нежно спускались на оголенные плечи, платье мягкого синего цвета подчеркивало яркие голубые глаза и соответствовало навсегда ушедшей в прошлое эпохе... Адмирал на несколько секунд сбился, буравя незнакомку взглядом, но тут же продолжил свою речь. Закончив, он дослушал полагаемые каждому оратору аплодисменты, всех поблагодарил и спустился с помоста, чтобы сразу же уехать. Рисковать больше не стоило. Свой долг перед Альянсом он выполнил, продемонстрировав мундир, оставаться дольше не было смысла. Однако перед выходом он остановился в раздумьях. Сегодня явно что-то пошло непредсказуемо: призрак прошлого взволновал его сильнее, чем полагалось. Это ему не нравилось. У Райса уже давно не было личных привязанностей и даже обычных интимных встреч - это его, как ему казалось, не интересовало, даже не в силу возраста, а в силу намеренного отчуждения своей персоны от всяческих физиологических слабостей. - Сэр? - начальник безопасности возник рядом. - Что-то случилось? - Нет, - ответил Райс. - Всего лишь отголосок прошлого. Я ухожу. Не успел он произнести это, как призрак из прошлого вдруг материализовался недалеко и, проскочив мимо с самым несчастным видом и сделав жест рукой, как будто вытирая непрошенные слезы, помчался прочь во двор. Адмирал не смог сдержаться. И позабыв про принятое минуту назад решение, направился вслед за незнакомкой.

***

Хейс тихо выругалась, когда Райс, закончив тошнотворно пафосную речь, в которую поверить мог разве что идиот или идеалист, зашагал к выходу. Это было не по плану. Адмирал оказался крепкой рыбой, не пожелавшей цепляться на крючок. Конечно, если не сегодня, были еще возможности. Но несчастная пугливая Брэй могла проболтаться или натворить глупостей - надолго её явно не хватит. Да и этот вечер казался просто идеальным вариантом, который жалко было упускать. Новоиспеченная "Оса" продумала свой план до мелочей. Призрак предоставил ей подробную биографию адмирала с некоторыми, впрочем, удаленными файлами, но девушку эту мало волновало. Все, что было необходимым для работы, она нашла. Нашла то самое слабое место, на которое собиралась надавить: на чувство вины адмирала перед своей женой, умершей много лет назад и так и не познавшей, что такое нормальная семейная жизнь. Откуда у Призрака взялась подобная информация частного характера, Хейс было плевать. Она хотела как можно скорее раздавить Райса, хотя понимала, что спешка тут скорее враг, нежели союзник. Найти на Иллиуме Эрика Брэя и охмурить его, а потом вырубить, чтобы ввести в игру его сестру, не составило труда. Хейс даже отказалась от своего эгоистического желания разделаться сначала с "грифонами", убившими её друга, боясь этим насторожить самого адмирала. Попасть на торжественное мероприятие, определиться с двойником и закинуть удочку своей мимолетной схожестью с потерянной женой объекта, не выставив при этом намерения начать диалог - все шло прекрасно. Но сухарь не поддался и не начал разговор первым, вознамерившись уйти. "Дерьмо элкора!" - сказала бы Синяя стрела или её дружок Ниро. Но "Оса-12" должна была принять решение. И Хейс быстро поднялась. Извинившись, она нашла скромный уголок и выдавила из себя пару слез. Полезная способность. С самым многострадальным видом она промчалась мимо адмирала и выбежала во двор, надеясь, что хоть сейчас этот чертов сухарь растает и последует за ней. Для верности, чтобы мужчина успел её догнать, она остановилась невдалеке и пару раз слегка дрогнула плечами. Сначала ей показалось, что все напрасно и придется действовать по-новому. Но вот сзади послышались чьи-то шаги, и теплая рука легла ей на плечо. - Мисс, - Райс глядел на неё хмуро и оценивающе, но все же с проблесками беспокойства. - С вами все в порядке? Ну вот и начало диалога. Дальше дело техники. Притвориться несчастной, немного поплакать, рассказать - пару фраз - грустную, моментально выдуманную историю о ссоре со злобным проклятым мужем-бизнесменом, променявшим объятия законной супруги на объятия прекрасных азари, вскользь намекнуть о том, что не хочет возвращаться домой, и, сердечно поблагодарив, с таким же несчастным видом сделать пару шагов в сторону, якобы намереваясь уходить. И, разумеется, дождаться закономерного вопроса: - Вас подвезти, мисс? Хейс всеми силами скрыла торжествующую улыбку. Потом обернулась, сделав взгляд несколько смущенным. - Я... было бы неплохо, мистер, - пролепетала она сконфуженно. - Адмирал, - спокойно поправил он её. - Я прикажу своему водителю отвезти вас. Вот ведь непроходимый идиот! - Мне не хотелось бы задерживать вас, адмирал, - попыталась исправить она ситуацию. - Поэтому я могу поехать с вами, если вы не против. Вы просто сделайте небольшой крюк, прошу вас. Я, наверное, сегодня снова остановлюсь в отеле. Как и обычно, когда мой муж приводит домой этих противных... Ох, простите, что я говорю. Он какое-то время раздумывал, прожигая её внимательным изучающим взглядом, далеким от того, на что она надеялась. Но Хейс продолжала играть роль, поскольку сдаваться сейчас она не собиралась. Райс должен был умереть сегодня! - Но если вы против... - залепетала она, вытерев свои слезы переданным ей в ходе рассказа о подлеце - муже платком. - Не против, - оборвал он и указал путь. - Прошу вас. Пока она шла бок о бок с ним под присмотром водителя и нескольких охранников, в голове гадала, купился Райс или нет . По его лицу сложно было что-то прочитать, годы службы научили его скрывать свои истинные мысли. Она села в указанный аэрокар, довольно просторный, чтобы поддаться искушению и убить Райса прямо здесь. Но искушение было подавлено разумом, твердившим, что сейчас еще не время. У неё была прекрасная возможность либо прикончить Райса, если он ничего не подозревает, либо просто остаться с ним в своей роли до утра, чтобы проверить, подозревает ли он хоть что-либо, и уже тогда сделать свой шаг. Синей стреле придется еще чуть-чуть подождать со своим возмездием, пока действовать будет Оса. Райс сел рядом и даже слегка коснулся рукой её плеча, то ли невзначай, то ли намеренно. Потом спросил, в какой отель её отвезти, и Хейс назвала самый дорогой на Цитадели, где уже была её бронь, поскольку, по легенде, ни она, ни её "муж" не бедствовали. Да и бедствующие не попали бы на такое утопающее в роскоши мероприятие. Всю дорогу они провели молча, так как Криз одновременно старательно разыгрывала смущение и перебирала варианты, как заманить адмирала в номер. Когда аэрокар был припаркован на свободную платформу, принадлежащую отелю, девушка уже нашла подходящие, на её взгляд, слова, как вдруг Райс её несколько огорошил проявленной инициативой: - Мисс, вы не против, если я провожу вас? Чтобы убедиться, что с вами все будет в порядке? - Лизбет, - скромно улыбнулась она и протянула руку. - Я не против. - Уильям, - ответил он, слегка улыбнувшись, и первым выбрался с аэрокара, а потом галантно помог ей выйти. Так. Это было чем-то новым. Райс действовал по всем правилам галантного кавалера, желающего получить за свою заботу награду, о которой все молчат, но на которую все надеются: провел её до администратора, взял ключи от номера и даже его оплатил на два дня вперед, чтобы "она не волновалась", отказался от услуг портье и сам решил проводить, "удостовериться в её безопасности". За те долгие четыре минуты в лифте с Райсом и еще парочкой постояльцев, три минуты, пока они шагали по длинному, устланному мягким красным ковром коридору, Криз уже выбрала третий вариант действий. Поэтому, когда он галантно пропустил её внутрь первой, а сам зашел следом, она обернулась, уже готовая к его вопросу: - Кто тебя послал? - тон Райса изменился в мгновение ока, из галантно-снисходительного превратившись в ледяной. - О чем вы, адмирал? - состроила она из себя непонимающую недотрогу, крепче схватив сумочку. - Не корчи из себя дуру, - с этими словами он резко закрыл дверь и заблокировал электронный замок. - Зачем тебя подослали? Чтобы убить меня? Или чтоб охмурить и доить мои секреты? Продолжать свой спектакль дальше смысла не было. По взгляду Райса и перекошенному от гнева лицу Хестром поняла, что игра окончена. По крайней мере, первоначальная. Преимущество у неё все-таки было: адмирал был с ней один на один, и, судя по всему, это его нисколько не волновало. То ли он переоценил свои возможности, то ли недооценил её, приняв не за агента, а лишь за случайное подставное лицо. - Простите, - негромко выдохнула она с долей весомого раскаяния. - Мне нужны были деньги, а эти люди заплатили крупную сумму, чтобы я привела вас сюда. Дали мне приглашение и даже зачем-то нарядили в это старомодное платье. Сказали, как действовать. Я должна была... соблазнить вас здесь, а потом закрыться в ванной, пока они... Простите, я не знала, что мне еще делать. Эти деньги помогли бы мне избавиться от кредиторов. Умоляю вас, дайте мне уйти. - Уйти? - на губах адмирала появилась жесткая усмешка, но, кажется, он клюнул. - Тебе повезет, если я передам тебя СБЦ вместо того, что обычно я делаю со своими врагами! Что это были за люди? - Я... не знаю, - "испугалась" Хейс, чуть отступив назад. - Они не называли своих имен, женщина и мужчина. - Опиши их, - приказал Райс, и Криз сбивчиво описала внешность Проайс и Мореца, посчитав, что тем хуже не будет. А если будет - то и ладно. - Что это за кредиторы, которых ты боишься? - не отставал мужчина, проверяя её новую легенду. - На Иллиуме, - вовремя вспомнила Криз о конченном игроке Эрике Брэе и его грустной истории о злых кредиторах, перемежавшейся хвалебными байками о себе любимом в тот вечер, когда он подцепил очередную "цыпочку". Помня о том, что ложь, основанная на правде, всегда звучит убедительнее, Хестром пересказала почти слово в слово то, что услышала от Брэя. Очевидно, её сказка показалась Райсу правдивой, поскольку он кивнул и слегка расслабился. - Хорошо, - наконец сказал он. - Сдавать СБЦ я тебя не буду, но лишь при условии, что ты выполнишь то, зачем тебя наняли. - То есть? - Запрешься в ванной и останешься там. Как ты должна предупредить этих людей о том, что я нахожусь здесь? - Послать сообщение через инструментрон, - ответила Хейс, выжидая подходящий момент. - Когда запрусь в ванной после... вы поняли. - Тогда у меня еще есть время, - Райс зачем-то активировал девайс, что-то набрал и снова закрыл. Сейчас или никогда. - Позвольте мне спрятаться, адмирал, - жалобно, как и полагалось случайной свидетельнице, попросила она. - Сначала отправь сообщение, - он подошел к ней чуть ближе и ловким движением вытащил из кармана небольшой нож. - Только без резких движений. - Хорошо, - закивала она и, вызвав сенсорную панель инструментрона, нажала пару клавиш. Райс недооценил её готовность - пусть теперь получает по заслугам. Она набрала под его присмотром необходимое сообщение и нажала кнопку "Отправить". В то же мгновение в отеле прогремела противопожарная сирена, отвлекшая адмирала на пару секунд. Этих секунд Хейс хватило, чтобы, перенеся вес тела на левую ногу, слегка оттолкнуться правой и, выписав небольшую параболу правой рукой, ребром ладони ударить адмирала в шею. Спасибо Морецу. Хоть какой-то толк от этой груды мышц. От такой неожиданной атаки адмирал, захрипев и неосознанно выронив клинок, схватился за горло, отшатнулся и ударился о стену. Уже в следующее мгновение Криз быстро активировала свой стилет и прижала к горлу Райса. - Вот и все, сволочь, - прошептала она с ненавистью. - Браво, - с усилием прохрипел тот, и не думая сопротивляться. - Ты меня перехитрила... Теряю хватку. Ты - новая игрушка Харпера? - Заткнись. Я здесь по своей инициативе. Давно хотела убить тебя. - Так чего же... ты ждешь, - вдруг слабо улыбнулся он. - Заканчивай. И передай Джеку, что он выиграл. Я это признаю. - Какому еще Джеку, идиот? - разозлилась Хейс, дав волю эмоциям и схватив его свободной рукой за ворот. - Ты здесь, потому что я так захотела. Ты приказал убить моего друга, мразь. Хока! Помнишь такого? Или ты не запоминаешь имена?.. Ей почудилось, что в глазах Райса вдруг промелькнуло понимание, и вот адмирал расплылся в какой-то дикой улыбке, стал хохотать, совершенно не обращая внимания на приставленный к его шее стилет. - Ты просто жалкая пешка, - прохрипел он сквозь смех. - Ты ведь даже понятия не имеешь, кто такой Джек Харпер, да? И думаешь, что ты здесь по своей воле?.. Месть за Фроста. Как удобно! Хейс нахмурила брови, почувствовав, как внутри всколыхнулись сомнения. Ей не понравилось внезапное осознание, что адмирал знает куда больше неё самой. - О чем ты говоришь? - потребовала ответа она, но услышать его было не суждено: красный датчик блокировки двери вдруг стал зеленым, и та резко распахнулась под властью чьего-то тяжелого удара. На пороге стоял водитель Райса с выставленной вперед винтовкой. Криз успела отскочить за долю секунды до того, как он начал стрелять, и спрятаться за большой кроватью. Прильнув к полу, девушка лихорадочным движением дотянулась до своего пистолета, на всякий случай прикрепленного к низу кровати, и ощутив знакомую тяжесть в руке, стала соображать, что делать теперь, когда её преимущества закончились. Обстрел велся еще какое-то время, потом резко закончился: очевидно, перегрелось оружие. Наступила кратковременная тишина. Ею стоило воспользоваться. Но Хестром не успела. Выглянув из-за кровати с намерением открыть огонь, Криз так и застыла в этой позе, не веря своим глазам. На пороге уже стояла Эмили Раса в форме сотрудника отеля и держала окровавленный клинок. Возле её ног валялось тело водителя с перерезанным горлом, и рядом, все так же опершись о стену, полусидел адмирал Райс с таким же диагнозом: мертв. Лившаяся из горла кровь явно доказывала, что невесть откуда взявшаяся Раса сработала четко и быстро. - Эмили? - прошептала Хейс, не понимая, что вообще происходит, как тут оказалась Раса и стоит ли по-прежнему нацеливаться на неё. - Куча ошибок, Криз, - не удержалась та от победоносной ухмылки. - И все же со своей ролью ты справилась. Но явно недооценила мою способность работать в команде. - Что? - теперь Хейс отказывалась верить своим ушам, ощутив прилив собственной ничтожности. - Надо уходить, - произнесла Раса, сверившись со своим инструментроном. - Райс пару минут назад вызвал своих людей. Она сделала еще несколько коротких движений на сенсорной панели и ровным голосом, не лишенным ноток крайнего удовольствия, произнесла, прежде всего предназначая это для ушей соперницы и собственного самолюбия: - Координатор Проайс, "Оса-1" завершила задание. "Оса-12", как и полагалось, отлично сыграла наживку. Раса еще раз торжествующе улыбнулась и скрылась в коридоре, бросив напоследок: "Вали, Криз". Необходимо было срочно уносить ноги. Хейс трясло от осознания того, как грубо и умело её использовали, и от сильнейшего, почти дикого желания разбить Эмили Расе её физиономию. "Я убью эту суку", - пообещала себе девушка, поднимаясь и пораженно глядя в мертвые глаза Райса. "И его я тоже убью", - добавила она, имею в виду вполне конкретного человека, из-за которого и оказалась здесь. Но нет: лучшее, что она могла сделать сейчас, это все-таки последовать разумному совету этой суки-отличницы.

***

Дорн, правая рука Фиста, велел своим людям приготовиться. У него в команде было два человека, три батарианца и один кроган. Этого вполне должно было хватить, чтобы немного попугать хозяина бара "Сверхновая" и чуток повеселить свои кулаки и кулаки ребят отличным мордобоем и битьем мебели. - Вперед! - отдал он команду, и вся орава, вооруженная до зубов, вломилась через парадный вход. Дорн по-хозяйски вошел последним, чтобы проконтролировать ситуацию. В начале посетители, редкие в эти часы похмелья после всевозможных торжественных увеселений, ничего не поняли. И только когда началась пальба, все, наконец, сообразили, чем тут запахло. Неприятностями. - Выруби эту идиотскую музыку! - заорал Дорн одному из батарианцев, а сам направился к барной стойке. Кроган крошил дорогую мебель, а оставшиеся наемники удерживали вышибалу своими пушками. Дорн пригрозил барменше-азари пистолетом. - Не стоит вызывать СБЦ, милочка, и искушать меня. А то я давно никого не убивал. Целых тринадцать дней. Хочу поставить рекорд и дотянуть до двадцати, но я всегда могу передумать. Та и не думала искушать его. Застыла с изображением ужаса на лице. - Где этот маленький прыщ-волус? - громко позвал Дорн, когда музыку все-таки вырубили. - Где его носит? - Штоооо вы делаетттеее... - прошелестело рядом, и из-за барной стойки выступил маленький инопланетянин. - Я сже платттииил за эттттот месссяц... - Да, я в курсе, сморчок, - нахально оборвал Дорн, усевшись на барный стул и лениво размяв шею. - Я тут по другому случаю. Мой работодатель мистер Фист кое-кого ищет. И пару часов назад мы зафиксировали очень знакомый нам образец ДНК на станции. След привел сюда. Я ищу одну женщину. Землянка. Брюнетка. Голубые глаза. Ты, сморчок, всегда хвалился, что помнишь всех своих посетителей. Так что напряги память. - У менння инногда быфваютт профваллы, - развел руками волус. - Сземлянки очччинь паххожи друк на друка... - Ну да, конечно, - кивнул Дорн, усмехнувшись. Потом нашел взглядом одного из посетителей, саларианца, вжавшегося в угол, и повернулся к своему крогану. - Эй, Люк, ну-ка используй силу! И заржал, глядя, как кроган схватил истошно вопящего саларианца и поднял на головой. - Думаешь, сморчок, избиение клиента пойдет на пользу твоему заведению? Мистеру Фисту это будет на руку, но все же ему выгоднее брать с тебя ежемесячную плату и найти эту женщину. Но я всегда могу передумать. - Хоросссоо... - с нотками какой-то грусти выдохнул волус. - Не тррроогайте посссссититиля... - Люк, отпусти "титиля", - Дорн кайфовал от своих смысловых поворотов. - Говори, прыщ. - Эттта сженсчинаа была всссчера... Но я не ссснаю, кто она и хгдеееее... - Люк, оторви "титилю" пару конечностей... - начал Дорн, но волус предупредительно замахал маленькими ручками. - Но сссс ней была дррругая.... - Кто? - Я не сзнааю... - выдохнул тот и быстро исправился, так как саларианнец снова завопил, когда кроган начал оттягивать ему одну ногу: - Иммммя....Оно записсссано в ВИ кассссы... Она платттила своим ссссссщетом... - Эй, синекожая, быстро найди имя, - приказал Дорн, и барменша принялась что-то быстро набирать в кассовом аппарате. - Быстрее! - Нашла... Я тоже помню эту женщину. Вот её имя, - нажала она на отправку сообщения, и Дорн проверил свой инструментрон. Потом лениво улыбнулся. - Ну вот и все, сморчок. Как обычно, приятно иметь с тобой дело. - Эй, Дорн, - вдруг вставил один из его головорезов, проверив свой девайс. - Харкин сообщает, что СБЦ получило сигнал о нападении. Через пару минут будут здесь. - Ц-ц-ц, - неодобрительно покачал головой зачинщик. - Вот ведь синекожая тварь, все-таки успела послать сигнал. Он резко поднял пистолет и со словами: "Бабах!" - выстрелил в барменшу. Посетители в ужасе закричали, волус отшатнулся и упал на пол. - Гребаный рекорд! Из-за тебя, синекожая тварь, теперь недостижим. Уходим! - приказал он своим людям. - Увидимся в следующем месяце, сморчок. Не скучай! Быстро покинув бар, они сели в свой транспорт. - Свяжись с этим лысым из СБЦ... - велел Дорн напоследок. - Пусть немного задержит вызов, пока мы не уберемся.

***

Мелисса была несказанно рада и в то же время необычайно напугана. Когда торжественная часть мероприятия закончилась, были сказаны все пожелания, тосты и речи, ей пришло новое сообщение: "Дело сделано. Район Закера, уровень 3, блок 72-15. Найдешь брата - советую убраться со станции. Ты все равно замешана". Что значило "дело сделано"? Мелисса даже думать об этом не хотела. Не дождавшись окончания вечера, она под предлогом плохого самочувствия распрощалась с Дейли и, позволив ему вызвать себе такси, тут же уехала по названному адресу. Заплатив кредитами со своего счета, она вынырнула из аэрокара, чтобы тут же нырнуть в нужный дом. Когда она поднималась на второй этаж и быстро, постоянно оглядываясь, шагала к двери под номером "15", ей в голову пришла страшная мысль, уж не заманивает ли её мучительница в ловушку. Теперь, когда "дело сделано", что мешает ей не сдержать свое обещание и подчистить все концы? Но что, если за этой дверью все-таки Эрик и ему нужна помощь? Покончив со своим страхом, Мелисса дернула за ручку двери, и последняя удивительно легко поддалась. Внутри был полумрак. Трясущимися руками Брэй нашла панель управления светом и включила его, так и не сумев приказать ВИ сделать это голосовой командой. К её огромному облегчению, она увидела, что на диване в прихожей лежит связанный брат. - О Эрик! - бросилась она к нему и проверила пульс. Тот был жив и, кажется, прекрепко и почти беззаботно спал. Принеся воды, девушка развязала и попыталась его растормошить. Это ей удалось только спустя пятнадцать минут. Потом последовали долгие объятия и объяснения, у неё отлегло от сердца. - Что нам теперь делать? - спросила она у брата. - Надо убираться, пока эти люди не передумали, - озирался он. - И прямо сейчас!.. Он был напуган, и Мелисса сразу же заразилась этим страхом. Она помогла пройти ему в ванную и привести себя в чувство, почистила его помятые брюки и костюм, чтоб его вид не привлекал внимания. В ту минуту, когда они вышли, в квартиру ворвались какие-то люди и инопланетяне. - Привет, красотка, - весело поприветствовал один из них. - Мелисса Брэй? - Кто... кто вы... - заледенела она от ужаса, так как их недобрые намерения без запинок читались на жутких мордах. Вместо ответа человек молниеносно - она даже заметить не успела - вытащил свой пистолет и со словами: "Бабах!" - выстрелил Эрику прямо в голову. От выстрела голова брата качнулась, а тело отшатнулось назад. Мелисса в ужасе закричала, когда кровь брызнула ей на лицо. Девушка, совершенно не соображая, поддавшись первобытной и отупляющей панике, хотела броситься бежать, но весельчак её схватил и прижал к себе. Потом усадил на диван. - Я ищу одну женщину... - начал он. Мелисса была так напугана, что выложила ему все как на духу, пытаясь трясущимися руками зачем-то счистить кровавые следы на платье. Она тупо смотрела на стену, боясь пошевелиться и взглянуть на труп брата. - Спасибо, красотка, - раздалось удовлетворенное, когда она закончила. В следующее же мгновение прогремел выстрел: девушку озарила вспышка боли, и больше она ничего не поняла. Её просто не стало.