ОСА-12

Сержант Мелисса Брэй торопливо собирала свои вещи, пытаясь запихнуть все необходимое в чемодан. В категорию "необходимого" попадало много того, что при другом складе характера, более практичном и менее женском, посчиталось бы бесполезной в поездке ерундой, утяжеляющей багаж. Но девушка не могла и не умела ездить налегке. В очередной раз выругавшись на своего брата, она кое-как закрыла чемодан на кинетическую сцепку, понадеявшись на крепость замка и швов, разрекламированных дорогой маркой - производителем с таким размахом, как будто речь шла о телепортации багажа в точку назначения с помощью одной лишь мысли своего хозяина. Цена, разумеется, соответствовала этому сравнению. Но Мелисса могла иногда позволить себе покупать такие дорогие вещи. Нельзя сказать, что её жалование было соразмерно с её тягой к дорогим покупкам, и все же по среднестатистическим меркам его можно с натяжкой назвать вполне приемлемым. Работа на станции Арктур не предполагала наличия у Брэй никаких сверхвозможностей: отвечай на вызовы, веди расписание своего босса и следи за выполнением оного, приноси чашку кофе, когда то потребуется, снова отвечай на вызовы. Ничего особенного. Быть личным секретарем у очередного адмирала Альянса совсем не хлопотно. Если поначалу девушка предполагала, что по традиции в список её обязанностей войдет и молчаливое потакание похотливым взглядам своего начальника, то грубо ошиблась: адмирал всегда был по-военному суров и официален, не позволял себе ничего лишнего. Интересно, мог ли он что-то подозревать? Мелисса попала на это место не просто так. Её назначили. Кто и зачем, она гадала на протяжении трех месяцев, ведь ни соответствующего этой должности образования, ни даже требуемого воинского звания у нее тогда не было. Только-только закончила академию. Гадала, пока однажды с ней не связалась какая-то женщина и не назвала истинную причину нахождения Мелиссы Брэй на новом месте. Как оказалось, все стандартные обязанности были лишь ширмой для самой главной её задачи: методично копировать личную переписку адмирала с его компьютера, записывать имена его контактов и гостей, прослушивать его телефонные звонки и сеансы связи. Словом, шпионить. И составлять обо всех его перемещениях и звонках подробные отчеты. Ничего сложного, но Мелиссе это не очень нравилось. И все же так же методично пополняемый кем-то счет на протяжении уже двух лет, помимо официального жалованья, заставлял её искать тысячу причин, чтобы продолжать свою работу. Одной из причин являлся её неудачник-брат, которому постоянно требовались деньги. Похвастаться его репутацией Мелисса не могла - обычно про таких людей говорят "в семье не без урода". Эрик всегда был безответственным и беспомощным, никогда не умел вовремя сказать "нет" своим приятелям, которые с завидной регулярностью оказывались рядом, стоило ему пообещать оплатить их счета в баре, и с такой же регулярностью пропадали из виду, стоило утру наступить, а кредитам - закончиться. Разумеется, никому из таких дружков и в голову не приходило помочь Эрику деньгами или хотя бы наставить его на путь истинный советом, а последний не хотел замечать ничего вокруг, кроме своих гулянок и кутежей. Как в домино, за любовью к кутежам последовала страсть к азартным играм, а потом кредиторы, долги и угрозы. Мать Мелиссы постоянно пересылала сыну средства на погашение этих долгов "в последний раз" под клятвенные торжественные обещания этого вертопраха 22 века "исправиться". Но, по всем законам трехгодовалых обещаний, ничего не происходило: вертопрах снова становился собой, снова проигрывал все деньги. Весь смысл жизни в двух-трех днях безостановочного кутежа вперемежку с долгими неделями обычного жалкого существования. Мелисса вздохнула. Она яснее ясного сознавала, что чем дольше она и мать с ним нянчатся, тем сильнее становятся невольными соучастниками его образа жизни. Но несмотря на это, она, как верная сестра, взяла отгулы, собрала вещи и теперь летела на Иллиум, этот законопослушный рассадник порока, стоило брату позвонить и испуганным голосом сообщить о "крупных неприятностях". После долгих уговоров Мелисса все-таки согласилась приехать и встретиться с ним лично, хотя не испытывала ни малейшего желания этого делать. Но перспектива погостить на Иллиуме пару дней была все же приятной компенсацией этой незапланированной поездки. Главное, чтобы Эрику не потребовалась такая сумма, какая не умещалась в загаданные заранее рамки возможного. Несмотря на свою репутацию, Иллиум был прекраснейшим городом. Брэй оказалась здесь впервые и широко открытыми глазами наблюдала за проносящимися мимо гротескно-высокими зданиями. - Отель "Лазурь", значит? - хмыкнул как-то двусмысленно человек, каким-то неприятным взглядом оглядев свою пассажирку. От этого взгляда Мелисса невольно вспыхнула. - Да. А что-то не так? - Нет, все в порядке, - снова хмыкнул он и быстрым нажатием на панель управления аэрокара добавил громкость сводки новостей. " ...вчера состоялись выборы на место Советника от азари в Совет Цитадели, перенесенные достопочтенными Матриархами на целый год в связи со скандалом, разразившимся девять месяцев назад. Напомним подробности нашим слушателям, хотя мало кто, как мы уверены, не в курсе тех событий, поставивших на политической карьере Кисталы Т'Ломари, главной претендентки на пост Советника, жирный крест. Как мы помним, кандидат Т'Ломари лидировала по всем показателям и опросам, и Советница Тевос, уже занимавшая пост, не могла противопоставить молодой и амбициозной конкурентке, полюбившейся многим избирателям Республик, ничего нового. Но после печально известного конфликта между пиратами и колонией Альянса Систем в Скиллианском пределе и успешного его разрешения благодаря тонкой дипломатии участников Совета Цитадели и в частности - Советницы Тевос, позиции последней только укрепились. А спустя всего две недели, при проведении очередных выборов Республик Азари, специалисты СБЦ зафиксировали нарушение в системе "электронной демократии", куда пытались проникнуть злоумышленники... Следы привели к одной из сторонниц Т'Ломари, позже признавшейся, что кандидат пыталась с помощью этой программы, некоего "червя", специально заказанного на черном рынке, подтасовать результаты выборов... Но, дорогие граждане Республик, мошенничество в этой системе, как вы все прекрасно знаете, просто невозможно..." - Задница волуса - эта ваша "электронная демократия"! - прокомментировал таксист, смачно плюнув в открытое окно. Мелисса в отвращении отвернулась, краем уха продолжая слушать: " ...Правительство Альянса Систем заявило о своем намерении продолжить поиски пиратов, ответственных за организацию нападения на колонию людей Элизиум... Награда за информацию о местонахождении организатора нападения - некоего Элануса Халиата - была снова удвоена... ...Между тем Правительство людей по-прежнему утверждает, что может обеспечить безопасность жителям своих колоний. Столь голословные заявления выглядят просто нелепыми, учитывая события одиннадцатимесячной давности..." - Вот и отель "Лазурь", - припарковав аэрокар на свободную платформу, водитель обернулся, чтобы принять на своем инструментроне кредиты. При этом снова окинул Мелиссу неприятным взглядом и усмехнулся. Девушка, вспыхнув, быстро выбралась и забрала свой багаж. Перед ней высилось огромное здание в стиле хай-тек с яркой и стильной вывеской. В экстранете было написано, что это - самый дорогой отель на Иллиуме, и Мелисса просто недоумевала по этому поводу. Если Эрику снова потребовались деньги, то, может, хотя бы сменил себе место жительства на что-нибудь поскромнее? Администратор, красивая высокая азари, встретила её и связалась с хозяином номера, куда хотела зарегистрироваться гостья. Получив одобрение, она быстро обработала документы и напоследок любезно улыбнулась. Портье провел Мелиссу в лифт и, высадив на нужном этаже, проводил до дверей номера. И был отпущен, разбогатев на пару кредитов. Постучавшись, но не получив никакого ответа, девушка проверила дверь, и та оказалась открытой. Тогда гостья вошла внутрь и даже охнула от богатой обстановки номера: дорогая мебель, ковры, техника, - и Эрик еще смеет утверждать, что попал в финансовые неприятности? - Закрой дверь, - вдруг раздался незнакомый женский голос, и, посмотрев вправо, Мелисса вздрогнула: первое, что она увидела, это направленный на неё пистолет. Уже потом взгляд девушки переместился на говорившую. Это была совсем молодая женщина с довольно яркой приятной внешностью, если бы не выражение крайней решимости, застывшее на её лице. - Я сказала: закрой дверь, - повторила она спокойно, чуть качнув пистолетом. - Только без резких движений, если не хочешь, чтоб я тебя пристрелила. Испуганно сглотнув, Мелисса попятилась назад и закрыла дверь, на ходу подумывая, уж не закричать ли. Но тогда незнакомке ничего не стоит её убить. Поэтому девушка не стала рисковать и выполнила то, что приказали. И снова уставилась на незнакомку. Женщина была темноволосой и голубоглазой. Стройная и гибкая, внешне она выглядела довольно хрупкой, но это было явно обманчивое впечатление: пистолет она держала уверенно и профессионально. В академии Мелисса насмотрелась на солдат достаточно, но, несмотря на учебку, сама даже ни разу толком не стреляла, сразу же попав в административный корпус. Сейчас она интуитивно поняла, что перед ней не солдат. Скорее, убийца. - Где... где мой брат? - слабым голосом спросила Брэй. Не ответив, женщина приблизилась и быстро обыскала гостью. У Мелиссы, разумеется, ничего при себе не было. Она вообще не любила оружие. - Сядь, - брюнетка указала на диван и, дождавшись, когда её требование выполнят, снова коротко приказала: - Не шевелись. Держи рот на замке, пока я не разрешу говорить. Если дернешься - пристрелю. Подкрепив свои угрозы холодным взглядом, незнакомка, вытянув руку с пистолетом вперед, подошла к какой-то двери - наверное, ведущей в ванную - и открыла её. Потом скрылась на две секунды, за которые Мелисса уже задалась вопросом, в какую сторону ей бежать, как вдруг снова появилась, таща за собой связанного мужчину. - Эрик!... - выдохнула перепуганная Брэй и хотела броситься к брату, чье лицо "украшали" следы запекшейся крови. Но, снова наткнувшись на ледяной взгляд, приковавший её к месту, не шевельнулась. Брюнетка оттолкнула мужчину на пол и направила пистолет на него. - Я же велела тебе молчать, забыла? - произнесла она. - Ты - Мелисса, так? Его сестра. Все верно? Эрик со связанным ртом закачал головой, силясь что-то сказать, и женщина, наклонившись и уткнув ствол ему в висок, резким движением оторвала с его губ липкую перевязочную ленту. - Что-то хочешь сказать, дорогой? - спросила она, усмехнувшись. - Это не моя сестра, клянусь! - заговорил тот. - Это какая-то ошибка! - Врать у тебя плохо получается, идиот, - отрезала та. Потом добавила: - Как и все остальное. Она снова заклеила ему рот, а взгляд вцепился в гостью. - Итак, Мелисса. Я знаю, ты своего брата любишь. Иначе не прилетела бы сюда по первому требованию, чтобы ему помочь. А помощь ему действительно нужна, как видишь. - Что... что вам нужно? - хриплым голосом спросила та. - Информация, - ответила незнакомка и засунула левую руку в карман своей кожаной куртки. Извлекла оттуда небольшой предмет и бросила. Поймав, Мелисса с легким недоумением посмотрела на небольшой черный чип. - Я не понимаю. - Этот чип вставишь в компьютер, чтобы набрать и отправить мне сообщение, - пояснила женщина. - Как только вернешься на станцию, с помощью этого прибора сразу же отправишь мне расписание. - Расписание? - все еще не соображала Мелисса, чем наверняка вызвала в незнакомке досаду, поскольку она скривила губы и пояснила: - Мелисса, включи мозги и запоминай. Сейчас ты поедешь обратно в космопорт, со своим багажом. Там купишь билет обратно до Земли, а там - до станции Арктур, где ты и работаешь. Твой брат любезно посвятил меня в тонкости твоей работы. Когда вернешься на рабочее место, причем сделаешь это не сразу, а тогда, когда начнется новый рабочий день, вставишь чип в свой компьютер. Откроется окно. В него ты скопируешь все запланированные встречи адмирала Уильяма Райса на ближайшие две недели. Потом нажмешь кнопку "Отправить". Это все, что от тебя требуется. Все остальное сделает сам чип. - Адмирал... так вот кто вам нужен, - пораженно выдохнула Мелисса. - Запомни еще кое-что: если ты попробуешь перехитрить меня, обратиться за помощью, нажаловаться адмиралу или еще кому-нибудь - я убью твоего брата. Повтори. - Что? - Повтори мои слова. - Вы... вы убьете моего брата, - словно кукла, произнесла Брэй, чувствуя себя абсолютно беспомощной. - Верно, - отозвалась брюнетка, разговаривая с ней, как с ребенком. - Пока твой брат в безопасности. Но стоит тебе меня разозлить необдуманными действиями, и ему конец. Ты это четко осознала, Мелисса? - Да, - девушка сглотнула. - Когда я вам отправлю расписание, вы его отпустите? - Да, - повторила незнакомка в таком же тоне. - Клянусь тебе. Ни ты, ни он не пострадаете. Это прозвучало убедительно. Мелисса какое-то время колебалась. - Можно мне поговорить с братом? - Нет. Поговоришь с ним, когда вы снова встретитесь, - отрезала та. - А теперь иди. И не пытайся перехитрить меня. Иди. Незнакомка качнула пистолетом, и гостья, сжав переданный чип в одной руке, а в другой - свою сумку, медленно поднялась и немного неровно зашагала к выходу. Выйдя за дверь, она почувствовала себя увереннее. Оцепенелый страх, сковавший конечности, чуть улегся. Первым порывом было закричать и позвать на помощь, но Мелисса проглотила свой крик. Она не хотела рисковать жизнью Эрика. Пока прибежит помощь, его, возможно, уже убьют. Но что же делать? Идти в полицию? А вдруг эта женщина имеет там свои связи и узнает об этом? Слишком спокойно проговорила она эти угрозы. Ясное дело, что убивать ей уже приходилось. Пока голова перебирала всевозможные варианты и отсеивала их, ноги, став ватными и тяжелыми, повели свою обладательницу к стоянке такси, потом, когда поездка закончилась, в космопорт. Купив билет на ближайший лайнер на Землю, Мелисса села за столик в кафе, полностью погруженная в свои мысли. До отправления было еще три с половиной часа. Кто знает, может, она найдет какой-то выход? За время, что провела она в раздумьях, потягивая свой кофе и совершенно не ощущая вкуса, к ней успел пристать какой-то тип, а она была слишком занята своими мыслями, чтобы сразу же прогнать его. - Отель "Лазурь"? - заметив бирку на её сумке, спросил молодой человек и странно улыбнулся. - Да. А что? - безжизненным голосом произнесла она, думая о другом. Парень усмехнулся. - Вы не знаете? Один из поставщиков другой "лазури", - снова эта ухмылка. - Идите вы все в задницу! - вдруг вспыхнула Мелисса, покраснев до кончиков волос, потому что вспомнила, что подразумевают под этим словом. Быстро расплатившись за кофе, она схватила свою сумку и направилась к стыковочному доку, где уже началась регистрация на рейс. Быстро пройдя пункт досмотра, девушка вздохнула с облегчением. Она боялась, вдруг её новая вещь в кармане покажется подозрительной. Но таможенницы-азари не обратили на это никакого внимания при сканировании. Только когда Мелисса добралась до своего места на судне, она позволила себе дать волю слезам. Она чувствовала себя совершенно беспомощной и растерянной, и даже протянутый кем-то платок не помог ей снова обрести равновесие. Она предалась унынию и провела в нем несколько часов подряд.

***

Вернувшись на станцию Арктур, она первым делом позвонила адмиралу и сообщила, что может приступить к работе раньше положенного. Он если и был удивлен, то виду не подал и вообще проявил мало интереса к личной жизни своего секретаря, что Мелиссе было с одной стороны на руку, с другой - весьма огорчало. Она разрывалась между охватившим её противоречием: рассказать обо всем адмиралу Райсу или нет? Если она расскажет, то, возможно, он сможет ей помочь? А если нет? Вдруг своим необдуманным поступком она добьется лишь одного - смерти брата? Сомкнув глаза только под "утро", девушка вскоре проснулась и, приведя себя в порядок, отправилась по привычному пути из своей небольшой комнаты в Штаб Командования. Чип она спрятала в потайном кармане своего пиджака. При входе в Штаб её вещи осмотрели, одежду просканировали на предмет оружия и взрывных устройств. Стандартная процедура, к которой девушка уже привыкла. Чип так и не был никем замечен. Пожелав ей доброго утра, охранники её пропустили. Повсюду кипела работа: штабисты шныряли по коридорам с датападами, копировали, сканировали, дублировали, активировали - создавалось ощущение не прекращаемой муравьиной деятельности, но Мелисса уже знала, что половина работяг попросту просиживали штаны, делая умные лица. Шагая по знакомым переходам на свое рабочее место, девушка чувствовала, как ей хотелось закричать, чтоб хоть кто-нибудь заметил её состояние и тем самым лишил выбора. Но на неё мало кто обращал внимания, и она, все еще полная противоречия, добралась до своего стола. Адмирала еще не было на месте: он всегда переворачивал песочные часы, стоящие на столике в небольшой приемной. Эта была его привычка, хотя иногда он почему-то игнорировал собственную привязанность. Порой его поведение ставило в тупик или озадачивало, например, когда он два раза с небольшим перерывом спросил, почему все еще не починили ножку от стола в приемной. Будучи приверженцем порядка, он подмечал все детали. Мелиссе, несмотря на все эти странности, нравилось работать на своем месте. Райс появился только к полудню. Пролетел как всегда не в духе, сухо поздоровался и закрылся у себя в кабинете. Но про часы, непостоянный педант, в этот раз не забыл. К этому времени Мелисса уже окончательно решила рассказать обо всем адмиралу и просить его о помощи. Окончательно. Еще час она просидела, думая об этой окончательности, как вдруг на её инструментрон пришло сообщение от незнакомого отправителя. Открыв его, девушка ужаснулась: с присланного фото смотрел умоляющими глазами её брат, у чьего виска угрожающе завис пистолет. И подпись: "Действуй, Мелисса. Пока мне не надоело ждать". Это сообщение девушку крайне взволновало. Прежняя "окончательная" решимость сразу же испарилась, и Брэй огляделась. Неужто за ней следят? Возможно ли это? Или просто незнакомка, не получив расписание, решила её припугнуть? Дрожащими руками Мелисса извлекла чип, стараясь действовать незаметно для камеры, расположенной на другом конце приемной. Потом аккуратно вставила в компьютер. Что-то быстро загрузилось, но секретарь не поняла, чему только что стала свидетельницей: загрузке вируса? Установке какой-то программы? Пару секунд ничего не происходило. Потом на мониторе возникло простейшее окно для ввода информации. Теперь уже не было времени для раздумий. Девушка открыла файл с официальным расписанием адмирала на ближайшие две недели и быстро скопировала информацию. Потом нажала кнопку "Отправить". Окно тут же исчезло, так и оставив Мелиссу недоумевать, произошло ли вообще что-нибудь. Минут десять она сидела, тупо уткнувшись в экран, пока ей снова не пришло сообщение: "Молодец. Продолжай работу. Вечером свяжусь". Девушка почувствовала, как в горле пересохло. С усилием сглотнув, она вытащила чип и снова спрятала. Потом попыталась "продолжить работу", но ничего не выходило. Так что через час Мелисса сдалась и, сославшись на головокружение, отпросилась у адмирала и вернулась в свою комнату. А вечером ей снова пришло сообщение: "Цитадель. Через 48 часов. Бар "Сверхновая". Приходи одна".

***

Время было выбрано идеально. Через два дня на станции Цитадель намечались торжественные мероприятия в честь 2455 годовщины со дня образования Совета Цитадели. Казалось бы, совсем не круглая дата, но Совет праздновал её каждый стандартный галактический год с большим размахом. Феерические световые представления, розыгрыши призов, лотереи, бесплатные угощения, маскарады и шествия - все это с ажиотажем происходило почти на каждом уровне станции, различия заключались лишь в размахе, прямо пропорционально зависящем от уровня обеспеченности жителей. В этот день торжественную речь произносили все члены совета, и чем пафоснее она звучала, тем сильнее оставалось впечатление в сердцах простых слушателей. Представители различных рас, не входящих в Совет, но упорно об этом мечтающих, также приносили свои поздравления и подарки, стараясь чем-то выделиться и перещеголять друг друга. Волусы, уже не первое столетие претендующие на место в Совете, соригинальничали и преподнесли подарок в виде огромного стенда-справочника, содержащего миллионы терабайтов информации об истории торговли, её принципах и законах. Вряд ли они добавили в справочник терабайты своих хитростей и лазеек, но Советники высоко оценили пользу такого подарка и пообещали предоставить доступ к справочнику любому жителю Цитадели совершенно бесплатно. Альянс Систем тоже не остался в долгу, подарив новейшие инженерные разработки высокотехнологичных преобразователей энергии плюс огромную скульптуру из платины, изображающей один из этапов освоения Цитадели - встречу азари с хранителями. При этом, Посол от людей Анита Гойл тонко пошутила, что если вдруг справочник волусов случайно выйдет из строя, спровоцировав коллапс экономики, статую всегда можно будет переплавить и выручить за неё пару миллионов кредитов. Все Советники и собравшиеся послы посмеялись над этой шуткой, а вот Мелиссе, наблюдающей за встречей, которую транслировали на всех уровнях станции, стало обидно за несчастных волусов, не заслуживших подобную дипломатическую шпильку. Но долго предаваться этому чувству она не стала, так как у неё были дела куда важнее. На станцию в дни празднования стекались туристы со всех точек галактики. В связи с этим уровень безопасности был максимально повышен, и офицеры СБЦ попадались почти на каждом углу. Сержанту Мелиссе Брэй, как и многим служащим на Арктуре, был предоставлен выходной для поездки на праздник. Альянс Систем хотел, чтобы как можно больше людей находились на станции в этот день, дабы лишний раз напомнить галактическому сообществу о новом и могучем соседе. Так что поездка не могла вызвать подозрений. А вот девушку буквально трясло от мысли, что она стала предательницей Альянса, и, если об этом станет известно, её посадят за решетку. Но другая мысль, о том, что её брат Эрик может быть убит, была еще страшнее. Если сначала девушка подсознательно мечтала о том, чтоб кто-нибудь узнал о её тайне и лишил тем самым права выбора, то теперь она шарахалась от каждого служащего СБЦ, попадавшегося на пути, испытывая необоснованный страх быть раскрытой. Хотя внутренне успокаивала себя, что Службе Безопасности Цитадели вообще нет никакого дела до проблем какой-то секретарши. Потратив целый день на бесполезное посещение всевозможных мероприятий, но ни на минуту не забыв о цели своего визита сюда, Мелисса в назначенный час добралась до бара "Сверхновая". Он был переполнен. Она кое-как протиснулась к барной стойке и заказала себе выпить. Потом, томимая ожиданием, выцепила взглядом свободный столик и уселась туда, внутренне молясь, чтобы никто её не заметил и не отвлекал от собственных безрадостных мыслей. Она прождала минут тридцать, сидя как на иголках, когда наконец откуда-то сбоку появилась уже знакомая брюнетка и, почти по-дружески улыбнувшись, присела рядом. В руках у неё был стакан с напитком. Наверняка, со стороны это выглядело как встреча двух подруг, если б только Мелисса не испытала безумное чувство одиночества и страха. Ей захотелось убежать, но она только и могла что передвинуться подальше от незнакомки. Та сегодня выглядела совсем иначе: волосы заплетены в аккуратную косу, на глазах стильные очки, легкая белая рубашка и черные брюки, - все это придавало ей вид безобидной офисной работницы, по привычке соблюдающей деловой стиль, но в честь праздника все же повязавшую на ремень официальный символ праздника. - Принесла чип? - спросила та, чуть склонившись над столом, чтобы девушка её хорошо услышала. - Да, - Мелисса нервным движением извлекла из сумки маленький предмет, завернутый в платок. Незнакомка взяла его и, чуть усмехнувшись, засунула в карман брюк. - Надеюсь, на нем нет жучков, - прокомментировала она как бы невзначай. - Я все равно их обнаружу. Мелисса сглотнула перед тем, как задать главный вопрос. - Мой брат?.. - Жив и здоров, - сразу же отозвалась та. - Ты молодец. Продолжай в том же духе, и все с вами будет в порядке. - Продолжать?.. - вспыхнула девушка. - Но я думала, что это все! - Ты ошиблась, - холодно улыбнулась та. - Я ознакомилась с расписанием и нашла то, что мне нужно. Завтра на станции назначена торжественная церемония в связи с праздником, на которой представители Человечества и Совета будут мило беседовать о делах политики под звон бокалов. Адмирал Уильям Райс заявлен в списке гостей. Мне нужно, чтобы ты пошла с ним и удостоверилась, что именно он будет там находиться, а не его двойник. Ах да... и достала мне электронное приглашение. - Двойник? Приглашение? - Да, милая, ты не ослышалась, - пригубив немного напитка для видимости, брюнетка придвинулась поближе. - У адмирала есть двойник. Я не смогу определить визуально, с кем буду иметь дело. А вот ты - сможешь. Ты работаешь с ним бок о бок вот уже два года, должна знать все его привычки, любимые фразы, жесты и взгляды. Уверена, если пороешься в памяти, то вспомнишь моменты, когда ты чему-то удивлялась в его поведении. Мелиссу вдруг озарило, когда она вспомнила про песочные часы и про то, что привычка адмирала иногда исчезала, иногда появлялась вновь. Это озарение наверное слишком явно отразилось в её глазах, отчего незнакомка удовлетворительно кивнула головой. - Именно, - подтвердила она. - Я не могу точно знать, кто из них двоих будет на встрече. Если двойник - сразу же дашь мне знать. Запоминай как: у центрального входа будет стоять ваза с цветами на одном из постаментов. С лилиями. Перед торжественной речью адмирала - а в расписании заявлено, что такая речь намечается - ты найдешь букет с розой, вытащишь одну и вставишь её среди лилий. Это будет означать, что адмирал настоящий. Если такого предупреждения не будет, потому что ты ошиблась, забыла или намеренно дезинформировала меня - ты сама знаешь, какая участь ожидает твоего брата. Все запомнила? Вместо ответа Мелисса лишь слабо кивнула. Её надежда, что сегодня все разрешится и встанет на круги своя, испарилась до последней капли. - Слушай дальше, - немилосердно продолжала виновница всех бед, изредка ей мило улыбаясь, как будто речь шла о погоде. - Мне нужно электронное приглашение. Это имя, - она быстро что-то нажала на своем инструментроне, и у Мелиссы тут же пиликнул свой, принимая сообщение, - должно быть внесено в список охраны. Обо всем остальном я позабочусь сама. - Но как я смогу? Я же не хакер. - Поверь, если бы мне нужен был хакер, я бы тебя по этому поводу не беспокоила. Но ищейки СБЦ повысили уровни безопасности, постоянно сканируют систему от проникновения. Поэтому мне нужно, чтобы кто-то с полномочиями адмирала Райса, например, внес мое имя в список на законных основаниях. - И что же я должна сделать? - все еще не понимала Брэй, чувствуя, как к горлу почти подкатывают слезы. - Сейчас плакать не надо, - отрезала та. - А вот своему боссу поплачься, у тебя получится натурально. Скажи, что всегда мечтала попасть на такое мероприятие, но боишься идти одна, поэтому, бога ради, милый адмирал, внесите меня и мою подругу в список. И побольше слез. Мужики к этому испытывают слабость, даже с таким званием. Все поняла? - Хорошо, - отозвалась несчастная девушка. - Можно... можно мне поговорить с братом? - Нет, - сразу же раздался строгий ответ. - Но я обещаю, что если все сделаешь правильно, то, вернувшись домой, получишь сообщение с адресом, где сможешь его найти живым и невредимым. - Как я могу вам верить... вы же уже обещали мне, что сегодня все закончится... - Я солгала, - отпарировала та холодно. - Но у тебя все равно нет выбора. Не допусти ошибок - и тогда все для тебя и брата закончится хорошо. Но если ты попытаешься обмануть меня... - Я поняла, - жалобно протянула Брэй. - Я все сделаю. - Отлично. Тогда до завтра. Женщина вдруг приблизилась и поцеловала её в щеку, причем улыбнулась снова настолько искренне и по-дружески, что совсем выбила Мелиссу из колеи. Хотела подняться, но в этот момент вдруг замерла: её остановил какой-то волус. - Рад ссссснова васссс увиииидеть, миссссс... - вдруг проговорил он. - Пфозвольте мне вассс угосссстить бессссплатно... Лицо брюнетки в один миг стало жестким, но уже в следующий по нему расплылась самая обезоруживающая улыбка. - Боюсь, вы меня с кем-то спутали, - произнесла она. - Сссстранно, - замешкался волус. Потом покачал своей маленькой вытянутой головой в скафандре. - Я всссегда оччень хоросссоо запаааминаю поссссетителей. А посссле вассей помосчиии офицер Хххаркин больсшее к нам не заххходит... - Вы ошиблись, увы, - вздохнула брюнетка. Волус какое-то время постоял, потом вздохнул и поплелся назад. Мелиссе вдруг показалось, что незнакомка прошептала: "Проклятые слизняки", - потом быстро поднялась, бросила последний взгляд холодных голубых глаз на девушку и спокойно ушла. А сержанту Брэй лишь оставалось гадать, что бы это все значило. *

***

Владелец бара "Логово Коры", носящий криминальную и очень говорящую кличку Фист, означающую "кулак", лениво просматривал цифры на датападе. Выручка за последние полгода значительно снизилась, и этот факт больно бил по карману. Несмотря на то, что официально заведение принадлежало племяннику Фиста, уже отправившемуся на тот свет, а сейчас переписано на волуса-официанта Мауду, проработавшего в баре много лет, все на станции знали, кто являлся истинным владельцем и для чего зачастую это заведением использовалось. Но СБЦ не к чему было предъявить обвинения в нарушении закона или иных предписаний, да и сам Фист щедро платил таким "проверяльщикам" за то, чтобы проверка заканчивалась положительно. Обычно "прикормыши" получали потом серьезную скидку на всю выпивку и на любую из стриптизерш, подрабатывающих еще и другим делом, официально на Цитадели запрещенным. Вся эта официальность была Фистом напрочь проигнорирована. Он получал прибыль там, где мог. И когда кто-то или что-то ему мешало вести бизнес, он находил решения. Взятки, шантаж, прямые угрозы, запугивание, рэкет и, наконец, венец его методов - безжалостное убийство. Применялся этот метод довольно часто, когда особо тупые должники или обидчики теряли все шансы реабилитироваться. Фист не любил должников. Однако понимал, что это крайне прибыльное поле, дающее регулярные всходы. И еще больше Фист не любил, когда доходы шли на убыль. Это его не просто раздражало, а по-настоящему бесило. Сейчас у "Логова Коры" дела шли не очень. А все из-за того, что сменилось руководство. Мауда, хоть и был волусом, совсем не оправдывал заложенные в нем генетикой и стереотипами ожидания. Не будучи гением в бизнесе, он пытался лишь сохранить доход, но никак не преумножить. А Фист не привык затягивать пояс потуже. Но у него самого не было соответствующих навыков в ведении законного дела. Ему хорошо удавалась криминальная сфера, и он понятия не имел, что такое пиар или маркетинг и с чем их едят. Его люди активно искали такого специалиста, который при всех требуемых достоинствах будет крепко держать рот на замке обо всем, что происходит за кулисами стриптиза и выпивки. Пока что подходящих кандидатов не находилось. - Босс, вы просили связать вас с Арией, - вдруг вошел в кабинет один из помощников. - Связь налажена. Фист отложил датапад и внутренне подобрался. Общаться с королевой пиратов ему не особо хотелось, поскольку он не слишком любил тех, кто был богаче, могущественнее и влиятельнее. Однако после недолгих размышлений пришел к выводу, что помощь Арии Т'Лоак ему пригодится. Он активировал голопроектор, и над столом тут же зависло изображение этой высокомерной сучки. - Фист, - кивнула она, сидя на каком-то диване, и всем своим видом демонстрируя, что он должен быть чертовски благодарен за выделенные ему минуты общения. - Ария, - отозвался владелец бара. - Как твои дела на Омеге? Надеюсь, процветают? - Мне сейчас не до любезностей, - произнесла та. - Мало времени, много дел. Так что выкладывай скорее, зачем ты хотел со мной поговорить. Сдержав порыв раздражения, мужчина сразу же приступил к делу: - Я кое-кого ищу. И хотел просить тебя о помощи. - Ах да, я слышала, - азари изобразила на лице крупицу сочувствия. - Слышала о твоем племяннике. О том, что он убежал. - Он не убежал, - отпарировал недовольно Фист. - У Фаррела хоть и были свои... недостатки, но дураком он не был. Он не предал бы меня. - Все предают и всех предают, - философски заметила азари и улыбнулась. - Так чем же я могу помочь тебе в этой деликатной ситуации? - Мне нужны люди. Талантливые наемники, которые смогут выследить убийцу. - По каким следам, Фист? Насколько я знаю, твой племянник исчез, тела так и не нашли. Никаких следов борьбы или убийства не обнаружили. Мои ищейки хороши, но не настолько, чтобы найти плод твоего воображения. - Это не плод моего воображения! - вспыхнул мужчина, слишком поздно сообразив, что именно этого Ария и добивалась: хотела вывести его из себя. Королева пиратов с оттенком торжества усмехнулась, а Фист заставил себя успокоиться и уже ровно проговорить: - Кое-что из мебели тоже пропало. Неужели ты полагаешь, что мой племянник, если б хотел убежать, взял бы с собой стеклянную подставку для вазы? Но это еще не все. Мы нашли ДНК. Кто-то очень постарался, чтобы стереть все следы в квартире, но одна из наших барменш призналась, что Фаррел уходил с какой-то женщиной. Человеком. И в баре мы нашли образец её ДНК. Но это все, что мы нашли. Никакой информации по образцу в базе данных СБЦ не было. Как будто кто-то нарочно все удалил. - Быть может, тогда тебе не стоит искать эту женщину, раз некто, на кого она работает, может так оперативно реагировать на события? - Мне нужна её голова, Ария, - прошипел Фист. - И я заплачу столько, сколько скажешь, за твоих ищеек. - Твои деньги мне ни к чему, - нагло усмехнулась та. - У меня есть идея получше. Я подключу своих охотников за головами. И если они найдут эту женщину прежде, чем твои люди, они получают право вытянуть из этой несчастной столько информации, сколько посчитают нужным. А уж потом передать тебе. - Зачем тебе это? - Всего лишь любопытство. Если на сцене появляется крупный игрок, который может стереть следы ДНК из базы СБЦ, мне бы хотелось знать, с кем я имею дело. Договорились? Фист какое-то время раздумывал. Ему и в голову не пришла эта мысль. А ведь действительно: такая информация может оказаться очень полезной. Её можно использовать по своему усмотрению или продать тому же Серому Посреднику. Несмотря на свое собственное неудовольствие от общения с Арией, которая была кроме того что могущественнее и влиятельнее, но еще видела перспективы там, где Фист их не видел в упор, он все-таки был рад, что напросился на этот разговор. - Хорошо. Если твои ищейки найдут её раньше, пусть оставят в живых. Я сам хочу её убить, - согласился Фист. Ария улыбнулась. - Перешли мне образец ДНК. И мы посмотрим, чьи люди действуют быстрее, - проговорив это, королева пиратов отключилась. А мужчина тем временем активировал свой инструментрон и переслал по зашифрованной линии информацию. Потом, немного подумав, позвал своего помощника: - Дорн, нам нужен охотник за головами. - Вы же не хотели, босс, сами привлекать охотников. - Да, но сейчас расклад поменялся, - Фист задумчиво посмотрел на свой датапад. - Ария не запросила денег. Мы заключили с ней сделку. Так что теперь я готов нанять головореза сам, чтобы обскакать эту синекожую сучку. Есть у тебя кто-нибудь на примете? - Я слышал, что кроган по имени Инаморда всегда справляется со своим заказом. - Нет, - отмахнулся Фист. - Не хочу нанимать этих неуравновешенных рептилий. Есть же кто-то с более приятной рожей? И желательно человеческой? - Кое-кого я знаю, - кивнул Дорн. - Рожа человеческая, но не слишком приятная, потому что когда-то полбашки ему расквасили пулей. Но он очухался и теперь готов убить любого, кто ему не понравится и за кого хорошо заплатят. - Тогда найми его. Но эта женщина мне нужна живой. Ты сможешь с ним договориться? - Да, - последовал уверенный ответ Дорна. - Уверен, Массани будет не прочь поболтать, босс. Фист ударил кулаком по столу. - Тогда тащи его сюда. И поживее!