Потерянный Генерал

Возможность исполнить свою клятву предоставилась Джеку очень скоро. По поручению своего отца ему предстояло совершить еще одну вылазку в Алитар, и он намеревался во что бы то ни стало показать его Гаалу. Для этой цели юный принц даже придумал план конспирации, согласно которому в течении всей поездки Гаал должен был скрывать свое лицо и волосы, чтобы не выдать свою принадлежность к алитарской расе. Гаал принял предложение с сомнением, ему приходилось подвергать Джека опасности, и если бы он так не боялся того, что с его принцем что-то случится в пути, наверняка отказался бы сопровождать его в Алитар. О цели своего путешествия Джек не знал. Ему предстояло лишь встретиться с алитарским Королем, дальнейшие инструкции принц получит непосредственно в Тираате. Такая секретность была не нова для младшего сына Альберта, отец никогда не доверял седьмому в очереди на престол. Пугали Джека только сроки, в которые он должен был пересечь Ангарат и следующую за ним гору Рондолу, преграждающую путь к столице подземных жителей. Всего неделя на то, чтобы достигнуть цели. Блуждать прогулочным шагом по подземельям времени не было. Юный принц мысленно возблагодарил своих богов за то, что те ниспослали ему лучшего навигатора подземелий во всем Алитаре. До входа в подземелья добирались на конях, оставив жеребцов в ближайшей придорожной таверне, путники вновь окунулись в темноту пещеры. Обучение Гаала нисколько не повлияло на его животные инстинкты, тут же пробудившиеся в тени гор. Пещерный житель вел вперед смело и уверенно, он готов был защитить своего принца от любого монстра, который бы не встретился им в пути, вот только дорога выдалась идеально ровной и безукоризненно спокойной. Путники брели словно во сне, даже голос замирал среди гладких надежных стен, которые не пробил бы даже Хабор - Король Пещеры. Туннели разветвлялись, но путь в Тираат оставался широким и просторным, Джек уже перестал понимать, каким образом он умудрился заблудиться в прошлый раз на главной дороге. Очевидно, он пытался срезать каким-то другим, коротким и известным только ему путем. В этот раз от укорачивания пути его уберег Гаал, объяснив, что главная дорога действительно самая короткая, пробитая мастерами своего дела сквозь две горы, напрямую от окраин Эмеральда к Главной Башне Алитара. Спустя четыре дня, проведенных в сонной дремоте скучного путешествия, впереди забрезжил искусственный свет, льющийся из окон Главной Башни. Джек погасил светоч, давая глазам отдохнуть от приевшегося голубоватого света. В башне свет исходил от факелов и имел приятный солнечный оттенок. Юный принц, соскучившийся по теплоте, помчался навстречу пляшущим на стенах огонькам, приветливо потрескивающим в ответ на его счастливую улыбку. Помещение Главной Башни пустовало. Оно предназначалось для встречи путешественников и переправки их в наружную часть города, или же перехода на верхние этажи подземного дворца. Разумеется, второй вариант предназначался только для знатных особ, послов и королевской стражи. Из центра этой небольшой комнаты с круглыми стенами вырастала винтовая лестница, выдолбленная из цельного камня, не без использования могущественной стихии, подчиняющейся избранным алитарцам. Джек прошествовал вверх по ступеням, ведя за собой Гаала, который с любопытством осматривался по сторонам. На одном из пролетов эмеральдец свернул в арку, проделанную прямо в стене и уводящую гостей с лестницы, продолжавшей свой путь наверх. Юный принц и его телохранитель прошли вглубь по коридору и оказались в официальной части замка, совершенно не охраняемого от посетителей снизу. Опасность представляли лишь сами алитарцы, пришедшие снаружи и не достойные того, чтобы скрыть свои хрупкие глаза от опаляющих лучей солнца. Джек был довольно узнаваемой персоной, выделяясь среди подземных жителей ярко-рыжими волосами. Слух о рыжеволосом посетителе и его сопровождающем, скрывающим лицо за темными очками и обматывающими подбородок тряпками, разнесся по замку в считанные минуты, и эмеральдец был тут же распознан, как юный принц, и немедленно сопровожден в покои Подземного Короля. - Очень рад тебя видеть, Джек, - уверенный голос, молодой не по годам, но все же выдающий мудрость и зрелость правителя, скрытую за пеленой подчеркнуто-фамильярного обращения. Обладателя голоса в тронном зале, куда и привели путников, не было. Это была особенность строения покоев алитарского Короля. В огромном по масштабам зале с глянцевыми ярко-алыми полами и позолоченными стенами, вдоль и поперек исчерченными причудливыми узорами, совершенно не было места для Короля. Мягкие бархатные пуфы вдоль стен, невысокие столики на резных ножках из темного дерева, - но все это убранство для гостей. Ложе Короля располагалось за перламутровой драпировкой, переливающейся оранжево-зелеными бликами в свете тысячи свечей, усеявших поверхность тяжелой бронзовой люстры под потолком. Драпировка, скрывающая королевский трон была непроницаема. Доступ туда имели лишь сыновья Короля и избранные советники, посему Джек даже не предполагал, как именно выглядит алитарский правитель, и чувствовал огромное смущение, разговаривая с пусть и роскошной, но все же занавеской. - Мой отец отправил меня в Алитар и даже не объяснил, что я должен делать по прибытии, - пробормотал принц, вежливо склоняя голову. Гаал проделал то же самое, молчаливой тенью нависая над головой своего господина. - Старина Альберт не сказал тебе о цели твоего путешествия? - этот факт почему-то позабавил Подземного Короля, - Оно и понятно. В его положении, я бы тоже не стал говорить тебе это заранее. Не стоит провоцировать скандал. - О чем Вы говорите? - Джеку уже порядком надоела загадочная манера речи Короля, и то, как он высмеивал тот факт, что отец опять утаил от принца важную информацию, касаемую именно его, и только ему и неизвестную. - Подойди поближе, Джек. Это очень серьезный разговор, - из-за занавески послышался тяжелый вздох, и край полотна, скрывающего трон зашевелился. Юноша сделал шаг вперед и чуть коснулся носом гладкой блестящей поверхности драпировки. Складки ткани раздвинулись, приглашая Джека за ширму. Принц оглянулся, пересекаясь взглядом с не на шутку встревоженным Гаалом, ободряюще улыбнулся ему и юркнул в образованную в пологе щель. За ширмой царил полумрак. Прямо перед эмеральдцем, на расстоянии вытянутой руки предстал Подземный Король. Он полулежал в роскошных бархатных подушках, в великом множестве раскиданных по широкому полукреслу, позволявшему любящему комфорт правителю расположиться в своем "троне", с удобством закинув ноги на мягкие подлокотники, казалось бы, и созданные с этой целью. Сам Король имел вид весьма благодушный, сохранивший часть былого величия, но лишь часть. Сейчас его когда-то благородное лицо обрюзгло, водянистые глаза воспалились, белые волосы поредели, и стан утратил прямоту и стройность, скрывшись за дряблостью старческой кожи, и только голос все еще хранил молодое благозвучие. - Ты прибыл сюда не просто так, юный принц, - протянул Король едва ли не нараспев. Джек лишь стиснул зубы, и улыбка его приобрела еще более нервный оттенок, чем прежде. Он уже мечтал, чтобы Король вывалил на него всю правду, какой бы жестокой она ни была. - Я планирую заключить дружественный союз между нашими странами, - начал наконец старый Король с молодым голосом, - От тебя требуется лишь согласие. Согласен ли ты вступить в политический брак с моим сыном, Подземным Генералом Захааром? - Ч-что? - последние частицы напряженной улыбки Джека погасли на его лице. В следующее мгновение он уже неразборчиво бормотал, - Вы ведь несерьезно? Этого просто не может быть. Я ведь парень. Это очень неудачная шутка, Ваше Величество. - Кажется, ты не особо осведомлен о традициях Алитара. По нашим законам подобный брак вполне может существовать, кроме того, именно он и является наиболее благополучным браком для королевской семьи, - взгляд водянистых глаз Короля прожигал юного принца насквозь, и тот вдруг внезапно понял, насколько серьезно говорит сейчас правитель Алитара, - У меня была сотня детей, и все они были незаконными, потому что все время своего правления я был женат на человеке, не способном наградить меня потомством. Случись у меня дети от официального брака, и испытание на звание Подземного Генерала стало бы бесполезным. О нем-то ты, надеюсь, слышал? Джек в ответ обессиленно кивнул. С каждым словом Короля, мир его постепенно рушился, оставляя юношу парить в безвременном пространстве, не чувствуя под собой ни малейшей опоры. - Ты станешь официальным супругом Захаара и приобретешь соответствующий статус. - Я могу сначала посоветоваться со своим отцом? - в глазах Джека сверкнула надежда. Отец мог помочь ему. Наверняка, он не знал, зачем посылает своего сына в Алитар. Стать супругом другого мужчины? В Эмеральде так не принято! - Нет. В прошлое твое пребывание здесь мы с ним обо всем договорились. Алитарский клинок стал залогом дружественных отношений между нами. Твой отец сам предложил тебя, как ответный залог. Ниточка надежды, блеснув, с треском лопнула у Джека на глазах. Изумрудные глаза эмеральдского юноши наполнились слезами, которые тут же осушились из-за внезапного приступа иссушающей злости. Седьмой сын Альберта всегда знал, что ему никогда не стать любимцем своего отца, но получить от короля удар в спину было жестоко. Слишком жестоко. Джек не мог и не хотел мириться с предательством. - Я могу отказаться? Вы спросили: "Согласен ли я?" - сквозь зубы процедил рыжеволосый юноша, стараясь не пересекать черту, требуемую этикетом. - Можешь, - Подземный Король улыбнулся, и Джек тут же распознал подлость и этого короля, - Только тогда ты так же можешь вернуться к отцу и передать, чтобы он готовился к войне. - Так понимаю, все уже решили за меня? - внутри Джека все замерло. Все чувства притупились, а восприятие сузилось до одной единственной точки - растянувшихся в едкой ухмылке губ Короля. Осознание собственной ничтожности и безвыходности положения охватило все его существо, только сейчас принц понял, что по сути своей он все еще являлся безвольным пятнадцатилетним мальчишкой, вертеть которым позволялось кому и как угодно, с щедрой подачки его отца. В крохотном сердечке не было места ненависти, только обида и великая жалость к себе все еще держали Джека на ногах, обратив его в жалкое подобие себя прежнего. - Ты ничего не можешь с этим поделать, мальчик, - улыбка Короля внезапно пропала, а в глазах блеснуло понимание. Все в этом мире вертелось вокруг законов, и Король, вероятно, не стал исключением, став рабом своей страны, вот только Джеку не суждено было увидеть сочувствие во взгляде старого Короля, только собственная боль застилала его когда-то чистые глаза. - Я согласен, - тихо промолвил и, склонив голову, покинул комнату за пологом, оставив Подземного Короля в тоскливом одиночестве.