Приятная влага охлаждала и возвращала Уилла в мир живых. Он тихо застонал, его веки дёрнулись, и человек с трудом открыл глаза. Болезненно поморщившись, он приподнялся, не сразу осознавая, что происходит и где он находится. На него взволнованно смотрела Алана Блум, собственной персоной, и в её ясных глазах затаилась такая тревога, что передать её словами казалось невозможным.
- Алана… - прошептал Уилл. – Мне снился сон, что…
Стоило ему сказать эту фразу, как воспоминания накрыли Грэма с головой. И сразу родилось множество вопросов: где они, где Ганнибал, откуда тут взялась Алана, и что вообще происходит? Однако он не успел, так как Блум кинулась ему на шею, крепко обнимая, да с такой жадностью, словно не верила в реальность их встречи. Она задрожала, и Уилл понял, что девушка плачет и Грэм обнял её в ответ, утыкаясь носом в мягкие тёмные волосы, что пахли так же приятно, как и раньше.
Отстранившись, но придерживая Алану за плечи, Уилл осмотрелся по сторонам, пытаясь понять, что произошло за время его отключки. Они были заперты в чистой, но холодной камере, а помимо них тут было ещё пятеро человек: кто-то выглядел лучше, кто-то хуже, один вовсе был без ноги, но все они, в отличие от Блум, одеты были легко и даже небрежно. Алана в тёплых мехах по сравнению с ними выглядела королевой, и Грэм вспомнил, как свободно и смело она вошла в зал к вендиго. В воздухе витал весьма неприятный запах разлагающейся плоти. Уилл с трудом поборол рвотный рефлекс и выдохнул, стараясь полностью придти в себя.
Заслышав шаги, Уилл перевёл взгляд на решётку, которая отделяла их от свободы и за которой, словно по сигналу, появился Ганнибал.
- Поговори с ним, - прошептала Алана и отстранилась, испуганно смотря на друга. – Потом я всё объясню!
Уилл кивнул и с трудом поднялся на ноги, ощущая дрожь во всём теле. Чужие эмоции, что он принял на себя в зале во время совета вендиго, ещё не отпустили его, и человек поёжился, передёрнув плечами. На нём была куртка Ганнибала, и только благодаря её теплу Уилл ещё мог стоять на ногах. Подойдя к решётке, он чуть нахмурился, а вендиго поманил его ближе.
- Слушай меня, - прошептал Ганнибал, взволнованно смотря на человека. – Уилл, я не знал, что эта женщина тут. Прошу, не упрекай меня во лжи заранее, я же вижу, как сурово ты смотришь! Я должен уйти, должен оставить тебя на время. Ради нас. Мы с другими устроим массовую охоту на людоедов, развернём их прочь, а после… осуществим все наши планы.
Голос вендиго смягчил Грэма. Уилл даже чуть дёрнул уголками губ в попытке улыбнуться и доверчиво подался вперёд. Он верил Ганнибалу и хотел сбежать с ним, но теперь его волновала не только их судьба, но и судьба подруги.
- Но Алана… - начал было Уилл.
- Решим после, - пообещал Ганнибал и протянул руку, погладив человека по щеке, после чего отстранился от решётки. – Тут вы в безопасности. Только дождись меня.
Когда он скрылся в длинном коридоре, и сердце Уилла сжалось от тоски, Алана подбежала к другу и вновь повисла у него на шее. Уилл обнял женщину и крепко стиснул её в объятиях, с ужасом представляя, что тут могли с ней сотворить.
- Меня не тронули, - сказала она, словно прочтя мысли Уилла. – Марго оберегала меня.
- Но как ты?.. – тихо спросил Уилл, не понимая, как Алана вообще оказалась в бункере.
- Не сейчас! – произнесла девушка. - Отойдём от решёток.
Алана взяла Грэма за руку и отвела его в самый дальний и тёмный угол. Остальные люди не смотрели на них, словно их вообще не интересовало происходящее вокруг. Вендиго Абеля умели доводить до отчаяния и безумия, в этом Грэм уже убедился наверняка. Вот и эти бедолаги явно стали жертвами его издевательских пыток и запугиваний.
- После того, как тебя забрали от нас, нашей группе вернули одежду, - начала рассказывать девушка, когда они сели на покрывало, лежавшее в стороне. – Однако вскоре меня забрали от остальных и передали Мейсону, а он заявил, что видел, как его сестра смотрит на меня, и что просто обязан оставить меня для неё.
Уилл нахмурился, слушая рассказ подруги. Он прекрасно помнил, как Мейсон смотрел на Блум, а затем на свою сестру в тот роковой день. Видимо уже тогда он решил, что оставит пленника и для себя, а остальные спорить с ним не стали. У них не было гарантии, что Джек вернёт Эбигейл, а потому они могли оставить их всех, и в этом не было бы ничего удивительного.
- В его тоне было столько издёвки, что я, честно, попрощалась с жизнью, - продолжила Алана, прижав руки к груди. - Но Марго оказалась добра ко мне: не заставляла есть человечину, защищала от нападок брата, и, как оказалось, мы с ней…
- «Партнёры», - произнёс Уилл, внезапно поняв, что хочет объяснить девушка. – Я знаю, что это. Я и Ганнибал… мы тоже.
К его удивлению, Алана лишь кивнула. Её не смутило это откровение, словно она заранее знала о вероятности такого исхода.
- Я знаю это, - сказала она. – Это и есть главная проблема.
- Для чего? – нахмурился Грэм.
- Слушай внимательно, - продолжила Алана, сжав руки Уилла и придвинувшись ближе. – Марго и я решили сбежать в город, в наш город под защиту…
- Чтобы Джек принял вендиго?! – возмущённо зашептал Уилл, но девушка моментально зажала его рот рукой.
- Не кричи! – отчаянно прошептала она, убрав руку. – Вдруг они слушают? Да, к людям, к Джеку. Марго никогда не ела человеческую плоть! Понимаешь, никогда! Она изгой тут, я тоже. Мы вероятнее умрём, чем переживём ещё одну зиму! Дракон и так кружит вокруг нас, как и этот Абель. Те людоеды, что идут сюда… Это Марго приманила их едой.
- Для чего? - окончательно растерялся Грэм.
- Мы знали тактику вендиго, - продолжила она. - Когда людоеды идут сюда, вендиго сбивают их с курса и разворачивают. План простой, но рисковый. Марго приманила людоедов, очень много, максимально много! Все вендиго, именно все, потому что людоедов смертельно опасно много, уходят на охоту, а самых слабых оставляют сторожить людей. Марго остаётся, чтобы присмотреть за особо ценными, как ты и я. Когда вендиго уйдут относительно далеко, она освободит нас и всех, кто цел и здоров. Хватаем лошадей и что есть силы мчимся к городу. Либо успеваем, либо вендиго всё поймут, нагонят нас и убьют. Но мы хотя бы попытаемся! И я прошу тебя бежать с нами, Уилл. Времени на раздумья минут десять от силы.
Уилл изумлённо посмотрел на Алану, не зная, как реагировать и воспринимать подобное. Он не ожидал, что встретит тут эту женщину, не ожидал, что прошлая жизнь так бесцеремонно постучится в двери, более того он не ожидал, что Алана окажется способна на такой опасный и рискованный план. Помимо этого Грэм ждал Ганнибала и до этой самой минуты верил, что единственно верный путь – уйти с ним подальше от этого проклятого бункера, а заодно и от города. А Алана, самая настоящая Алана Блум, звала его обратно, в мир людей, практически уверяя, что это и есть тот самый верный путь, а не ложный, выбранный Ганнибалом.
- Джек сжигает вендиго, - дрогнувшим голосом отозвался Грэм, пытаясь привести мысли в порядок и ища опоры в прошлых разговорах с хищником. – Он убил дочь Ганнибала.
- Я не думаю, что он бы убил Эбигейл, - покачала головой Блум и подняла руку в ответ на изумлённый взгляд Уилла. – Да, я знаю о ней, прости. Девочка изрядно мешала нам когда-то, мы потеряли столько бойцов из-за её способности предсказывать смерть. Но как только мы получили её – всё переменилось, и фортуна выбрала нас, людей.
- Её отдала нам Беделия? – уточнил Уилл. – Это она помогла Джеку поймать Эбигейл?
Пару секунд Алана просто молчала. Она, не моргая, смотрела на Уилла, словно размышляла, имеет ли право говорить об этом. И видимо решив, что их жизни на чаше весов перевешивают все эти тайны, она кивнула и выдохнула.
- Да, именно она. И если она появится здесь и увидит тебя, то непременно убьёт, - прошептала Алана. – Послушай, Уилл…
- Они скрывали от нас всё! – яростно перебил Грэм. – Правду о городах, технологиях, и прошлом. Нашем прошлом, Алана! Я видел всё это, видел! Но за мои видения меня всегда называли безумцем!
- А как иначе, Уилл? – нахмурилась девушка, чуть подаваясь вперёд. – Это самое прошлое уничтожило нас! Все эти технологии, достижения, это их вина! Зачем рассказывать людям о том, что похоронило их когда-то? И не говори мне о дружбе с вендиго, всё индивидуально. Возможно, где-то так и случается, но не у нас. Как мы могли рассказывать, что люди могут дружить с вендиго, если Абель поступает с нами так! Осмотрись, Уилл!
Она указала на людей, что сидели с ними в камере. Они походили скорее на живых мертвецов, чем на живых разумных людей, и только один Бог знал, как пытали их или тех, чьи крики когда-то слышал тут Грэм. Они даже не реагировали на чужие шёпот и разговор, казалось, что их оставили тут для отвода глаз. Возможно, чтобы забивать запах живых и здоровых Уилла и Аланы.
- Пойми, что было тут, тут и останется, - продолжила отчаянно Алана. – Ты забудешь всё. Неужели тебе понравилось соседство с Ганнибалом? Даже если так, ты забудешь об этом, как только окажешься дома. Дома, Уилл! Всё это станет там неважным. Это ненастоящая жизнь, наше место в городе, пойми же ты! Вспомни, кем ты родился, умоляю! Не оставляй меня…
Грэм отвёл взгляд, не желая это слушать. Отчасти он понимал подругу, но с другой стороны не хотел даже думать о расставании с вендиго, который показал ему столько всего интересного. Он вспоминал об их прогулках, разговорах, обедах и вечерах. Грэм был уверен, что по-своему хищник любит его, да и сам Уилл ощутил что-то похожее на это странное чувство. Где-то внутри него назревала настоящая истерика: хотелось кричать о том, что он говорил и предупреждал, хотелось кричать и звать Ганнибала, прося его исправить всё это и сбежать прямо сейчас, чтобы не слышать все эти отрезвляющие речи.
- Хорошо… - уже спокойнее произнесла девушка. – Ганнибал говорил тебе обо мне?
- Нет, - покачал головой Уилл, возвращаясь в реальность. – Только то, что был не в курсе.
- Это ложь, - яростно произнесла Алана. – Он видел меня тут! И когда забирал тебя, и когда приходил ради Эбигейл. А в вашей паре? Кто главный?
- Ганнибал… - растерянно произнёс Грэм, понимая всё меньше.
- Нет, - перебила его Блум. – Ты! Ты лидер в вашей паре! Бывало ли такое, что в чём-то Ганнибал словно не мог тебе отказать?
Уилл задумался и вспомнил о том, как просил взять его с собой в город на охоту или научиться драться. Человек не был уверен, что может привести в пример конкретно эти ситуации, но если размышлять здраво, то и правда складывалось ощущение, что у вендиго просто не было выбора.
- Было, - согласился он.
- Потому что ты – лидер! – пояснила Алана, всплеснув руками. – Он врёт тебе, чтобы удержать рядом! Это он умрёт без тебя, он нуждается в тебе, он зависимый! И делает всё, чтобы тебе было хорошо и комфортно рядом с ним. Но уверен ли ты, что как только ты лишишься возможности вернуться домой или обрести свободу, всё останется таким же радужным? А Джек скрывает много, потому что должен! Чтобы защищать нас! Возможно, он не всегда прав, но…
- А с чего ты решила, что Эбигейл жива? – внезапно перебил Уилл, словно прослушал половину из сказанного подругой.
- Джек не стал бы её убивать… она слишком ценная, - ответила девушка уже спокойнее. – Даже для того, чтобы гадать, живы ли мы или другие пленники. Думаю, Ганнибал подозревает это. Именно поэтому Мириам Ласс всё ещё жива.
Уилл изумлённо вскинул голову, не веря своим ушам.
***
Ганнибал осторожно ступил вперёд и принюхался, после чего поманил Абеля, который притаился за деревом. Мужчина подскочил к нему и поднял руку, давая остальным вендиго сигнал продолжать прятаться. Ганнибал опустился на четвереньки и чуть подался вперёд, всматриваясь вниз и выискивая там признаки движения.
Они бежали уже довольно долго, и Ганнибал ощущал своим звериным чутьём, что опасность всё ближе и ближе. Солнце скрылось за тучами, что было весьма кстати для их дела, а вот оставшийся снег и вовсе мог в дальнейшем рассказать кто, когда и куда ходил тут не столь давно. Ветер стих, и Ганнибал прикрыл глаза, прислушиваясь к малейшим звукам, но впервые за долгие годы лес был таким тихим.
- Раскидаем части трупов тут, и повернём вот туда, к обрыву, - прошептал Ганнибал, щурясь. – Скоро приблизится первая партия. Разберёмся с ними, вторые отстают и будут чуть дальше, двинемся через лес навстречу.
- Что по-твоему выманило их? – спросил Абель тихо. – Да ещё и в таком количестве? Ты говорил, что у них хватает еды, что это за внезапная миграция?
- Не могу понять, - зарычал хищник. – Абель, я тоже не дурак и прекрасно понимаю, что это не естественный ход событий.
Абель нахмурился. Если Ганнибал не понимал в чём дело, то им и вообще не было смысла гадать. Вендиго махнул рукой и двое его собратьев приблизились с кусками трупа. Ганнибал указал, где следует наследить и принялся рассказывать о стратегии первого боя.
***
- Как это Мириам Ласс жива? – спросил Уилл, встав на ноги следом за Аланой.
Девушка отряхнулась и поправила одежду. Она бросила взгляд на расположенную высоко в стене решётку, из-за которой сюда проникал солнечный свет, и обернулась к двери, словно ждала кого-то.
- А так, - ответила она между делом. – И мы заберём её с собой. Пошли с нами, Уилл! У нас очень мало времени.
Грэм не знал, как ему быть. То, что Ганнибал врал ему - было обидным, но не решающим фактором. Вендиго просто напросто хотел оставить человека рядом с собой, и в этом не было ничего постыдного, пусть даже для этого он выбрал не самый верный путь. А вот слова Аланы словно отрезвили его и вернули в настоящее, превращая последние месяцы в затянувший сон. Конечно же, его место было там, за стеной, конечно же, они должны были вернуться вместе. Тем более что Уилл должен был знать, что Алана добралась до цели.
- Хорошо… - согласно кивнул Уилл, продолжая разрываться между желанием остаться и пониманием, что это было бы неправильным решением. – Но с условием. Как окажемся дома, ты поможешь мне устроить для Эбигейл побег. И конечно же никто кроме нас об этом знать не должен. Я верну её Ганнибалу.
Алана долго смотрела на Уилла суровым взглядом, затем сдалась и кивнула, решая, что это не худшее из возможных зол. Она подошла к решётке и вскоре с той стороны приблизилась Марго, показывая ключи. На ней были столь же тёплые одежды, что и на Алане; женщина выглядела уверенно и решительно, а в её взгляде не было былой затравленности, что обычно она демонстрировала при брате.
- Он с нами? – спросила она.
- С нами, - кивнула Алана.
Марго открыла дверь, вошла в камеру, извлекая тонкий и острый нож. Наклонившись над первым пленником, женщина нанесла решительный и точный удар в самое сердце бедолаги. Тот захрипел и почти сразу же затих. Так Марго поочерёдно зарезала каждого пленника, кроме Уилла и Аланы. Грэм не противился этому действу, он спокойно наблюдал за действиями женщины, понимая, что взять с собой калек они не могут, только время потеряют и погибнут вместе, но и оставлять их на пытки было бы жестоко и несправедливо.
- Чего встали? – грубо спросила Марго, вытирая лезвие. – Освобождайте тех, кто может бежать! А остальных лучше убивайте, а то вендиго оторвутся на них за наш побег.
Алана взяла у Марго ключи от камер, и они с Уиллом проверили практически все помещения. Те оказывались пустыми, но перемазанными кровью и остатками тех, кто сидел там когда-то. Уилл испытывал омерзение к Абелю и его людям, он проклинал их, когда наступил на чью-то почку, что небрежно валялась на полу. И потому, когда они наткнулись на вендиго, что срезал их солдату кожу со спины, Грэм набросился на него и в ходе недолгой потасовки забил его кулаками насмерть, разбрызгивая кровь хищника. В себя пришёл он лишь тогда, когда Алана сорвалась на отчаянный крик, прося его успокоиться и прекратить избивать труп.
В целом после этого своеобразного рейда они вывели ещё пятерых человек. Четверо же других отказались бежать и спрятались в своих камерах, обрекая себя на весьма незавидную участь. И под конец Марго привела с нижних уровней дрожащую и еле стоящую на ногах Мириам, которая куталась в покрывало и щурилась из-за ослепляющего солнца. Её волосы, некогда золотистого цвета, теперь были грязными и тёмными, а кожа покрылась рубцами и наростами. Уилл с трудом узнавал в ней былую красавицу, и с ещё большим трудом принимал то, что это дело рук Ганнибала.
- Она немного не в себе, - сказала ему Марго. - Я довезу её, не переживай. Девочка сильная, оклемается. А теперь слушайте все!
Они уже стояли на улице рядом с бункером, когда Марго столь громко обратилась к толпе. Люди обернулись к ней, и женщина подняла руку, акцентируя внимание группы и призывая их к тишине.
- У нас может быть очень мало времени! – сообщила она. - Если вендиго сразу же, как только встретят людоедов, сообразят, в чём дело, то непременно бросятся сюда, а затем в погоню! – пояснила она. – Поэтому, возможно у нас в запасе лишь один час. Берём лошадей, садимся по двое и скачем к городу! Не останавливаемся! Если кто упал, так и будет валяться, мы не останавливаемся и не разворачиваемся! На счету каждая секунда. Они запросто могут нас догнать! А догонят… шкуру спустят живьём и медленно зажарят до хрустящей корочки, - добавила Марго. – И это не преувеличение. Берите лошадей!
