***
Первую партию людоедов удачно и легко удалось развернуть к обрыву. Именно там вендиго вступили с ними в кровавый и долгий бой, и в ходе этой потасовки большую часть дикарей сбросили в пропасть. Особо сильные и агрессивные вендиго рвали глотки людоедов зубами, особенно в этом преуспели молодой Рэнделл, зверь в человеческом теле, и Мейсон, который работал исключительно в паре с Корделлом. Абель использовал самодельные ножи, предпочитая наносить жертвам множество ран, разрезать щёки или выкалывать глаза, наслаждаясь предсмертным мучительным воем. А вот Дракон разрывал свои жертвы вставными кривыми зубами, поедая мясо жертв прямо на месте поединка. В воздухе невыносимо пахло кровью. Джорджия неспешно шла мимо дерущихся, с интересом наблюдая странные всполохи, но не видя живых. В её глазах закат был ещё более багряным и обжигающим, чем в реальности, и девушка не видела, как от неё шарахаются людоеды. Они впадали в настоящий ужас, когда мимо них проходило то, что пахло разложением и смертью, как обычно пахли остатки их еды. Ганнибал изначально держался рядом со своими, стремительно и беспощадно убивая людоедов стрелами и ножами, однако вскоре он пропал из виду. Когда первый бой был закончен, и окровавленные вендиго считали свои раны и потери, пиная ногами трупы людоедов, Рэнделл раздражённо оторвал голову последнему живому и сбросил её в пропасть. - Он бросил нас?! – закричал мальчишка, который прежде восхищался Ганнибалом. – Как он мог? Как он мог, Абель?! - Не должен был, - сплюнул Абель чужую кровь и вытер руки об мех на одежде. – Он не трус и не беглец, так что надо дождаться его возвращения. Всё равно для начала нам нужно зализать раны и передохнуть. Некоторые вендиго бросились разрывать туши и пожирать мясо, другие отдыхали в стороне. Вся трава и редкие остатки снега окрасились в яркий цвет крови, превращая поляну перед обрывом в своеобразный могильник. - Зато мы и без него неплохо справились! – довольно сообщил Мейсон, отрезая у трупа людоеда ухо. – Сделаю себе ожерелье из их ушей. От каждого по уху! Абель тяжко вздохнул, но промолчал. Некоторые из его собратьев давно тронулись умом, а некоторые просто никогда не знали о «нормальности», отдавая дань садизму и безумию. Однако он не спешил осуждать подобную глупость: сам был не чист, правда издеваться предпочитал над живыми. - Зато какую-то часть мы уничтожили, - Абель втянул носом воздух, наслаждаясь запахом крови. – Возможно, это отпугнёт других… - Уже отпугнуло! – раздался знакомый голос, и вендиго обернулись к лесу. Поигрывая полуразложившимся куском мяса в руках, Ганнибал, такой же перемазанный кровью, как и другие, вышел из леса, неспешно приближаясь к соплеменникам. Они замерли, внимательно смотря на мужчину и понимая, что он сильнее каждого из них, и нет смысла первыми устраивать бунт. - Извините, что покинул вас, но я видел, что вы справляетесь, – сказал Ганнибал и бросил кусок мяса к ногам Абеля. – Меня увело это. Практически все вендиго изумлённо посмотрели на вонючий кусок, что лежал у них в ногах, и удивлённо вскинули головы на Ганнибала. Куску явно была не первая неделя, и его смрад забивал даже воцарившийся тут запах крови и смерти. - Я учуял мясо, - пояснил Ганнибал. – Небольшими кусками на больших расстояниях оно раскидано везде. Так далеко, что не сразу заметно, но достаточно, чтобы со временем учуять. И когда начинается голод… - Их приманили? – изумлённо прошептал Абель, недовольно хмурясь. – Но мясо давно протухло - Вероятнее всего, наши милые безмозглые твари являются падальщиками, - ответил Ганнибал, морщась от света заходящего солнца. – Я наблюдал пару раз, как они поедали смердящие останки, видимо, это бывает не столь уж редко. И кто бы их не приманил, я оторву ему конечности одну за одной… Сколько наших погибло? Ганнибал вскинул взгляд на Абеля, и тот вздохнул, смотря на окровавленную ладонь. Озвучивать вслух потери не хотелось, потому что в любой момент многие, особенно молодняк, могли запаниковать. А где рождается паника, там рождается и смерть. - Двое, - ответил он. – А это ведь, как я понимаю, была одна из самых малых групп? - Какими бы они ни были, - приблизился к ним Мейсон с ожерельем из ушей жертв на своей шее. – А мы убьём их так или иначе. Да, потеряем половину. Да, каждый из нас может погибнуть. Ну и что? Но сволочь, что устроила всё это, очень сильно пожалеет о своей затее, это верно. Ганнибал задумчиво посмотрел в сторону горизонта, размышляя, кому и зачем это было выгодно. Не находя ответов, мужчина перевёл взгляд на своих собратьев, рассматривая как часть из них зализывает раны, а остальные глумятся над трупами. Подобное издевательство было полезным: другие людоеды хоть соображали мало, но были пугливыми и в глубине остатков своего сознания суеверными – искалеченные трупы собратьев пугали их. Ганнибал продолжал внимательно осматриваться, понимая, что все они покинули бункер, и что это было самым вероятным событием. Ведь кто, если не они, могли бы дать тварям бой? Сидеть в бункере и ждать гибели? Это было бы настоящим самоубийством, и об этом знали все вендиго. - А что если… - задумчиво произнёс мужчина. – Что если это и была цель? Занять нас… отвести от бункера… - Джек? – оживился Рэнделл, понимая, что его идеал не предал их. – Неужели Джек задумал что-то? - Ага, перетащить наш бункер к себе поближе! - фыркнул Мейсон. – Идиот… Однако в этот самый момент Ганнибал указал пальцем на Мейсона, и все замерли, пытаясь понять, является ли это вызовом или угрозой. Замер и сам юноша, изумлённо вскинув брови. Позади него напрягся Корделл: неизвестно, что связывало этих двоих, но гигант свято защищал своего безумного хозяина. - Кто остался в бункере? – спросил Ганнибал. - Марго… - растерянно ответил Мейсон, пытаясь сообразить к чему тот ведёт. – Ну и наши питомцы, естественно! Ганнибал замер на несколько секунд, затем бросил быстрый взгляд на Абеля, а тот так же неотрывно смотрел на сородича. Несколько секунд они молчали, затем Абель усмехнулся и выдал тихое: - Вот сука… - Так-так, в чём дело?.. – раздражённо осведомился Мейсон. – Какого вы там соображаете? - Не хотела бы твоя сестрица оказаться от тебя и от нас как можно дальше? – спросил Ганнибал, вновь обращаясь к юноше. – Не хотела бы она остаться в безопасности вместе со своей женщиной? Мейсон едва слышно зарычал и обернулся в сторону леса, за которым располагался бункер. Он моментально всё понял, моментально осознал, насколько дерзкой и опасной оказалась его сестрица. - Мы потеряли несколько часов… - прикинул Абель. – Но ещё можем их догнать. - Так в погоню, - согласно кивнул Ганнибал и бросился в сторону леса.***
- Мы не можем отдыхать больше! – сказала Марго, похлопывая кобылу по спине. – Лошади выдержат, а у нас каждая секунда на счету! Уже стемнело, и беглецы развели костёр, чтобы согреться, пока отдыхали лошади. Ночной лес обманчиво успокаивал и убаюкивал, где-то трещали перезвонами птицы. Приятный треск костра согревал и придавал веры, что до дома рукой подать. Уилл то и дело бросал взгляды в ту сторону, откуда они бежали, и думал о Ганнибале и о месяцах, что они провели вместе. Чем дальше он оказывался от бункера и их лесного домика, тем менее реальными казались все те события. - Всё хорошо? – спросила Алана, взволнованно сжав руку друга. - Да… Наверное, - кивнул Грэм и вздохнул, прикрыв глаза. Он не мог сказать вслух, что это нечестно. Она-то взяла с собой свою подругу, а вот он оставил Ганнибала далеко позади, даже не будучи уверенным, что хоть когда-нибудь не пожалеет об этом. Внезапные образы накрыли его практически моментально. Уилл ощущал тяжёлое дыхание, слышал топот бегущих ног. Он ощущал ярость, когда обнаружились трупы в бункере. Даже те люди, которые отказались бежать с маленьким отрядом Марго, покончили с собой, лишь бы более не встречаться с вендиго. Затем Уилл слышал рёв и ощущал устремлённые в их сторону взгляды и возобновился бег. - Уходим! – скомандовал Грэм, вскакивая на ноги. – Они уже обнаружили пустой бункер, и они в ярости. Одна из женщин вскрикнула, и её спутник обнял женщину, помогая ей встать на ноги. Люди были напуганы, девушки едва не давились рыданиями, да и мужчины выглядели едва ли лучше. - Не теряем времени… - прошептала Марго и перешла на крик. – Тушите огонь! Все по коням! И больше не останавливаемся, а мчим со всех ног! Побег возобновился. Теперь Уилл знал, что за ними следует погоня. Время превратилось в затянутый бесконечный круг. Страх и неизвестность били по нервам, и Уилл с трудом боролся с этими эмоциями, что передавались ему от окружающих. Лишь обнимающие его руки Аланы были стимулом не сдаваться и терпеть боль: он обязан был вернуть подругу домой. Наконец-то они выехали на поляну, которая располагалась перед небольшим лесом, за которым был город. Алана засмеялась, а Уилл сильнее помчал Джуди, как внезапно ощутил растущую угрозу. Он обернулся и увидел, что из леса за ними выбежали десятки шустрых молниеносных силуэтов, и вздрогнул, сильнее погоняя кобылу. Внезапно раздался выстрел. Пара, что ехала сзади, с криком остались позади: их лошадь подстрелили, они упали, и следом раздались ужасные вопли терзаемых жестокими вендиго несчастных. Скорее всего, их просто разорвали на куски, и как бы это ни было цинично, но это на время остановило часть преследователей. Марго так же быстро погоняла лошадь, как внезапно раздался ещё выстрел, а затем ещё и ещё. Женщина вздрагивала каждый раз, но в этот раз пала ещё одна лошадь, на которой ехала одинокая женщина, и эта жертва также немного притормозила нагоняющих их вендиго. Перед лесом всадники дружно затормозили и остановили лошадей, спрыгивая с них наземь. - Врассыпную и к городу! – скомандовала Марго, волоча за собой немного оклемавшуюся Мириам. Уилл схватил Алану за руку и бросился в лес, третья пара сделала то же самое. Они разделились и бежали со всех ног, слыша лишь собственное дыхание и шелест жухлой травы под ногами. Ветки больно хлестали по лицам и рукам, но люди бежали и бежали, особенно когда услышали поодаль новую волну душераздирающих воплей. Алана вздрогнула, но не замедлила бега, и Уилл уверенно вёл её за собой, как внезапно вдалеке вспыхнули огни и раздались странные щёлкающие звуки. - Это Джек… - произнесла Алана. – Он выпустил подмогу! Уилл не думал ни о чём, он просто бежал, как делал это много раз в детстве, но ни разу не спасаясь от такой агрессивной толпы вендиго. Внезапно Алана закричала: что-то отдёрнуло её назад, и Уилл, не успев отпустить её руку, ощутил сильнейшую боль в плече и вскрикнул, падая на землю и кувырком откатываясь в сторону. Не смотря на боль и темноту, он тут же вскочил на ноги, пошатываясь и едва не падая, но поковылял, а затем и побежал обратно к подруге. - Алана! – закричал он. Раздался женский крик, и Уилл бросился туда, видя, как Абель сидит на девушке и по его подбородку течёт кровь. Алана уже не двигалась. - Ублюдок… - на полу выдохе прошептал Грэм. – Ублюдок! Уилл стремительно бросился к Абелю, пока где-то позади них раздались выстрелы. Вендиго отвлёкся на них, и именно в этот момент Грэм повалил мужчину на землю и принялся избивать его кулаками. Он не ощущал боли, не ощущал, как саднят раны. Он просто бил, бил и бил, пока в стороны разлетались капли крови. - Вы проиграли, - произнёс он с горечью и плюнул вендиго в лицо. – Проиграли! Это Джек и его люди! Однако Абель внезапно выкрутился и сбросил с себя человека, бросаясь на него и впиваясь зубами в плечо. Уилл закричал и подхватил с земли камень, нанося точный удар вендиго по голове. Внезапно Абеля резко отдёрнули назад, и Уилл увидел израненного Ганнибала, который отбросил соратника в сторону, а затем бросился на него и впился в жирную шею зубами. Абель пытался вырываться и призывно хрипеть, однако вскоре он затих, а Уилл бросился к Алане. К его облегчению, Абель прогрыз ей плечо, а не горло, и женщина всё ещё дышала. - Уилл… - раздался охрипший, но знакомый голос. – Пойдем, Уилл… Грэм вскинул голову, смотря на пошатывающегося Ганнибала. Было видно, что он прошёл трудный бой, видимо, чтобы добраться сюда, ему пришлось убить не только Абеля. Вендиго упал на колени напротив человека и сжал его плечо, устало смотря в глаза. Его лицо, руки, одежда и волосы были в крови. Своей, Абеля или людоедов, - Уилл не знал. Более того, он подозревал, что это кровь людей, с которыми он сбежал. - Это ты стрелял по лошадям? – едва слышно спросил Грэм, смотря в тёмные с вишнёвым отблеском глаза. – Ты рвал на куски тех людей, когда они упали?.. Ганнибал промолчал. Он просто молча смотрел на человека, и Грэм понимал, что не так давно вендиго пребывал в состоянии настолько сильного гнева, что рвал всех подряд, лишь бы напиться чужими кровью и страданиями. Уилл уткнулся лицом в ладони, и его плечи дрогнули, то ли от смеха, то ли от рыданий. Его охватила настоящая истерика, и вендиго чуть встряхнул своего юношу, понимая, что времени нет. - Уилл! – позвал он. – Уилл, я прощу тебя, давай уйдём! Мы свободны! Обогнём город, пока есть шанс, и уйдём той стороной… - Нет. Ганнибал шокировано замолчал. Он неверяще наблюдал, как Уилл медленно поднял голову, вытер глаза и решительно посмотрел на него в ответ. Где-то на фоне вновь раздались выстрелы и вопли. На этот раз кричали вендиго. - Нет, - повторил Грэм. - Почему? – прошептал Ганнибал, с болью смотря на человека. - Почему, Уилл? - Ты чудовище, - прошептал человек. – Даже если не брать эти убийства, мы разные, Ганнибал! Из разных миров! Мой дом там, где люди. Вы похитили меня, вырвали из привычного настоящего и попытались изменить. На время я даже поверил, что ты можешь быть другим! Уходи… - прошептал Уилл. - Пожалуйста. Я не хочу тебя видеть. Уилл понимал, что с каждой секундой люди всё ближе. Те самые люди, что с радостью порвут Ганнибала на части. Выхватив из кармана припрятанный складной нож, Грэм отмахнулся им, располосовав щёку вендиго, и отскочил назад. Он попятился на шум выстрелов, когда стали уже заметны зарницы разрядов оружия. - Уходи! – закричал он. – Слышишь выстрелы? Они приближаются! Уходи, Ганнибал! Вендиго медленно поднялся на ноги, смотря на человека уже более сурово. Он вытер проступившую на щеке кровь и смахнул её пренебрежительным жестом. - Я знаю, тебе было хорошо со мной, ты любил меня! – заверил он. - Ради того, чтобы сохранить твою жизнь, я убил Абеля, сорвал лицо Мейсона и забил Корделла! Ты любил меня. - Это всё был мираж! Уходи! – настаивал Уилл, увереннее сжимая в руках нож. – Слушай… Алана предполагала, что Эбигейл жива. Если это так… я верну её тебе, но пока что уходи! Руки Уилла предательски дрожали. Смотря на вендиго, он ощущал, как на глазах вновь проступают слёзы. Он помнил их самую первую встречу, помнил, как Ганнибал безжалостно распорол ему живот. Он помнил, как спустя два года этот же вендиго купил его словно вещь и сделал своим домашним питомцем. Помнил он и о многократной лжи, о которой рассказала Алана. Всё это причиняло невероятную боль, и Уилл уже хотел было сказать что-то ещё, как внезапно в стороне раздался взрыв. Алана приподнялась, потёрла лоб и застонала, а Уилл потянул её за руки, помогая встать. Больше не смотря на Ганнибала, Грэм потянул девушку следом, уводя её в лес. Внезапно навстречу им бросилось множество силуэтов и Алана закричала, а Уилл ударил двоих, и не сразу они поняли, что это люди Джека, которые пришли спасти их. И лишь когда их затащили в город, бросили на землю и закрыли следом ворота, Уилл распахнул глаза, погружаясь в шум, суету и гул знакомого привычного мира людей. Военные и солдаты бегали туда-сюда, перетаскивали раненных, подготавливали оружие и громко перекрикивались. Грэм поднял голову и увидел среди множества людей Джека. Тот смотрел на него и на Алану, как на привидения, и на его лице, столь непривычно взволнованном, читались сомнение и недоверие. Он бросился вперёд, опускаясь на колени и обхватывая ладонями лицо Аланы, затем и Уилла. Кроуфорд всматривался в их глаза, ища там своих друзей, и когда понял, что это те самые Уилл и Алана вернулись домой, а не изувеченные безумцы, он выдохнул и рассмеялся. - Живы… - прошептал он. - Живы!.. Люди продолжали сновать мимо них. Алана резко поднялась и огляделась по сторонам, явно выискивая Марго. Уилл и Джек встали следом, и Грэм увидел, как солдаты уводят в сторону медчасти Мириам Ласс. - И она жива… - произнёс Грэм, понимая, что всё было не зря. - Джек, взяли одного! Уилл обернулся на крик солдата и замер, видя, что те ведут Ганнибала. На его шею уже был накинут ошейник, руки и ноги сдерживали верёвки, столь короткие, что вендиго споткнулся, когда его толкнули, и упал на колени. Джек моментально изменился в лице: триумф, радость, приближающаяся месть – всё это захлестнуло его целиком и полностью. Уилл испуганно и взволнованно смотрел на пленённого Ганнибала, ступая следом за Джеком Кроуфордом, который не верил своим глазам. - Наконец-то, - прошептал Джек восторженно. – Ты. Ганнибал не смотрел на них. Мокрые от крови волосы застилали его лицо, и Чилтон с силой накрутил длинные пряди на руку и срезал их ножом, укорачивая чёлку хищника до основания. Уилл впервые видел лицо Ганнибала таким открытым: этот мужчина так казался ещё более красивым, и когда он поднял взгляд на Уилла, Грэм понял, что тот сдался сам. От этого болезненно защемило в груди. Чилтон, вдохновившийся своим подвигом, грубо хватал прядь за прядью, криво срезая их, уродуя и унижая тем самым вендиго. Однако этот акт не возымел никакого действия: Ганнибал спокойно смотрел на Уилла, а Грэм мечтал оказаться от всего этого как можно дальше. - Теперь ты всегда будешь знать, где я, - произнёс вендиго. Уилл стоял как вкопанный, когда солдаты, торжествуя, уводили Ганнибала. Остальные бросились собирать сухие ветки, чтобы заготовить всё для будущего огня. Уилл не узнавал этот город, не узнавал в жестоком триумфе людей. Весь мир словно замер, а звуки превратились в гудящий шум. Ганнибал вскоре должен был сгореть под восторженные крики толпы. На фоне Уилл с трудом расслышал, как Алана нашла Марго, бросилась к ней на шею и начала умолять Джека не трогать её, доказывая, что та не опасна. - Всё в порядке, - перебил её Джек. – Она уже объяснила. - Кто? – изумлённо спросила Алана. – Кто объяснил? - Она. Уилл на автомате обернулся, видя, как к ним неспешной походкой из пекла и дыма битвы приближается высокая светловолосая стройная женщина. - Марго и правда хорошая девочка, - с улыбкой произнесла она. – А теперь, добьём вендиго и развернём людоедов. Если кто из вендиго согласится сотрудничать – пусть будет так. Им пора искупать ошибки и грехи. Ах да, Уилл… - женщина обернулась к Грэму, коварно улыбнувшись. - Добро пожаловать в мир живых. Меня зовут Беделия. И я вендиго. Уилл ещё долго неотрывно смотрел на неё, понимая, что ничего в мире не осталось прежним. Отчасти он даже мечтал уснуть и не проснуться больше никогда, даже когда Молли бросилась ему на шею, а друзья поздравляли со всех сторон. Кажется, его признали героем, как и других выживших. И всё же Уиллу было всё равно. За десять минувших следом за тем днём лет город людей преобразился до неузнаваемости благодаря Беделии и её предложениям. Десять лет для Уилла Грэма повторялся один и тот же день, когда он застывал над могилой отца с бутылкой в руках. Десять лет пустоты и абсолютного безумия.