Глаз ворона, коготь лиса

Наруто услышал приближающиеся шаги еще до того, как Джирайя выступил из леса на поляну, залитую лунным светом. Его седые волосы казались сейчас совершенно белыми, как и уставшее, испещренное морщинами лицо. Красная накидка трепыхалась на ветру, словно крылья птицы, алюминиевая пластина на лбу сияла, еще больше озаряя лицо старика и его раслабленную улыбку. Даже сейчас от Джирайи веяло домашним уютом. Наруто почти физически ощущал жар пустынного солнца и песок на зубах, привычные для тех давно забытых дней, когда Джирайя почти все время был рядом. - Старый извращенец, - сонно пробормотал Наруто, выпрямляясь. Чрезвычайное положение, введенное Цунаде, обязывало всех ополченцев круглые сутки дежурить на границах поселения, на случай неожиданного вторжения врага, но если враг и собирался ударить по ним, то явно не сегодняшней ночью. Лес был полон привычных звуков – уханьем совы, завыванием ветра, гуляющим среди стволов деревьев, шумом находящейся неподалеку реки. Не было ни единого намека на нападание, которого так опасалась лидер ополчения, поэтому Наруто, успевший к этому моменту просидеть на стреме порядка трех часов, без зазрения совести дремал, притулившись к дереву и закутавшись в спальный мешок. Периодически он вздрагивал, приоткрывал глаза и невидящим взглядом оглядывался вокруг, будто уверяя себя в том, что он все еще выполняет приказ, но с каждым разом делал он это все с меньшим энтузиазмом. Четыре дня прошло, и он уже не видел смысла сутками напролет торчать в лесу, пусть Какаши и уверял, что врагу может понадобиться и большее время, чтобы нанести удар. Какаши много чего говорил. И что Цунаде пришлось снять барьер, чтобы пропустить раненых, и что их легко могли заметить звери-проводники с воздуха, и что Цунаде отправила два отряда на границы с Ветром и Звуком, на всякий случай. Из всего этого Наруто сделал вывод, что враг вообще вряд ли пожелает с ними связываться, когда поселение находится в режиме полной боевой готовности – не только штаб, но и все поселения-союзники, находящиеся на юге, задействовали всю свою мощь, готовые в любой момент отразить нападение. Вот Наруто и дремал, вместо того, чтобы, как остальные, дежурить. Джирайя его разбудил, наверняка и сам это знал, но ругаться не ругался и даже виду не подал, только шумно уселся рядом, прямо на покрытую первым инеем землю. Глаза его задорно блестели, так же как и в памяти Наруто десять лет назад. Он готов был поклясться, что этот взгляд ничуть не изменился за всю жизнь Отшельника. - Какаши приказал тебе явиться к нему. Судя по всему, твоя смена окончена. - Наконец-то, - уже бодрее выдохнул Наруто, потирая шею. Спина болела от напряженной позы, в которой он провел столько времени. - Затекло все. Джирайя прищурился, поправляя висящий на спине свиток, который он вечно таскал с собой. - Я ухожу, - доложил он. - Уже? Джирайя кивнул. - И так пробыл в лагере дольше обычного. Тянуть больше некуда, надо отправляться. Наруто не мог с этим поспорить. Джирайя не любил сидеть на месте, поэтому всегда оставался в лагере максимум дней на пять, после чего снова ввязывался в какое-нибудь приключение, каждый раз опаснее предыдущего. - Прости, я обещал с тобой поговорить, да не вышло. Наруто мотнул головой. - Да все в порядке. Ты вечно занят, - в голосе Наруто не было ни капли укора и ни тени обиды, только констатация неоспоримого факта. – Мы вот теперь тоже сутками напролет охраняем лагерь. В лесу, полном молчания, раздался стрекот цикады, эхом разлетевшийся по поляне. - Извращенец... все настолько плохо? Джирайя сложил руки на груди и уставился в небо, освещенное мириадами звезд. - Честно говоря, мне кажется, все еще хуже, чем мы думаем. - Эээ? – Наруто встрепенулся и шокированно уставился на учителя, возмущенно замахав руками. – Куда еще хуже-то?! Джирайя снисходительно улыбнулся его реакции. - Это я и собираюсь выяснить. Наруто вздохнул и поежился. Из его рта вырывался горячий пар. - Куда ты отправляешься на этот раз? - В столицу. - Разве это не слишком опасно? - Опасно, но я должен выяснить некоторые обстоятельства. Наруто выпятил нижнюю губу, напряженно о чем-то размышляя, после чего с подозрением уточнил: - Я думал, у вас в столице шпион есть, приближенный к клану Учиха. - Есть, - подтвердил Джирайя. - И что же, он не может выяснить эти «некоторые обстоятельства»? - Ему опасно сейчас с нами связываться. Он может скомпрометировать себя, и тогда мы лишимся ценного источника информации, - терпеливо объяснил мужчина. – Поэтому в этот раз придется вмешаться лично. - Что это еще за источник информации, который даже информацией поделиться не может? Он вообще кто, маг? – с неодобрением поинтересовался Наруто, который внезапно почувствовал страшную неприязнь к столь бестолковому шпиону, что Джирайя сам вынужден выполнять за него всю работу. - Маг? - Джирайя на секунду задумался. – Не совсем. Он, скорее, ученый. - Ученый? Звучит совсем не круто. Ему точно можно доверять? - Пожалуй. - «Пожалуй», - фыркнул Наруто, выражая недовольство в отношении таинственного шпиона. Долго сердиться он был неспособен, поэтому тут же переключился на размышления о столице и недавних новостях, которыми их огорошил Джирайя. - Старик... Что еще за хрен притворяется мной? - Я обязательно разузнаю, можешь об этом не переживать. - Кто бы это ни был, он не имеет к моему отцу никакого отношения, иначе не стал бы позволять Учиха творить подобное. Намикадзе не связываются со всякими уродами, - убежденно произнес Наруто, скрестив руки на груди, совсем как Джирайя, чем заставил последнего разразиться громогласным хохотом. - Это точно. Они немного посидели в уютной тишине, которую прервал Джирайя, поднявшись на ноги и отряхивая брюки. - Если серьезно, Наруто, не суди людей по их происхождению. Даже среди Учиха есть неплохие ребята. - Что-то я не встречал ни одного, - пробурчал Наруто. Джирайя похлопал его по плечу. - Да ты вообще Учиха ни разу не встречал, если уж на то пошло. - Еще как встречал! Сам дрался! И многим из них задницу надрал! - Ну, драки не в счет. На поле боя мы имеет тенденцию забывать, что деремся с такими же людьми, как и мы сами. Так что, не торопись с выводами. - А ты что же, хороших Учиха знаешь? – Наруто прищурился, не понимая, всерьез ли говорит Джирайя. - Знал когда-то. - Это тот самый шпион из столицы? - Нет. Тот Учиха умер года четыре назад. Умным был парнем и очень человечным. Слишком, пожалуй. Ему было под силу изменить устои клана, да карты легли по-другому, - Джирайя горько вздохнул. – Жаль, когда молодежь умирает раньше нас, стариков. Наруто цокнул языком. - Жив и живи себе дальше, нечего тут нюни распускать. Джирайя вновь рассмеялся. - Пожалуй, ты прав, чего это я. Джирайя замолчал, а Наруто поежился и натянул на себя мешок до самого носа. Ночи были холодные. Малышня, за которой присматривала Куренай, уже который день ожидала первого снега. Наруто не удержался и все же полюбопытствовал, хотя и не был уверен, что Джирайя ответит: - Как звали того Учиха? Старик почесал подбородок. - Шисуи его звали. - И как он умер? - С улыбкой на лице, отдав жизнь за лучшего друга. Наруто вздохнул. Вроде, и ответ получил, а все равно ничего не было понятно. - Пора, пожалуй, – прокряхтел Жабий Отшельник. - Не помри там смотри, - пробурчал Наруто, не зная толком, как выразить этот комок запутавшихся чувств. Никогда не знал. Когда он был маленьким, каждый уход Джирайи казался ему последним. Возникало ощущение, что старик бросал его, отдав предпочтение веселым приключениям. Какаши до сих пор любил, посмеиваясь, вспомнить про истерики, которые закатывал малолетний Узумаки, с топаньем ног, угрозами и обещанием никогда больше с Джирайей не дружить, если тот не пожелает взять его с собой. Со временем, конечно, пришло осознание, что ради него же Джирайя и уходит, что «приключения» его были совсем не веселыми, и что Джирайя всегда возвращается назад. Радости это не прибавляло. Пытаясь обеспечить безопасность своим ученикам и Наруто в особенности, он совсем себя не щадил и относился к своей участи с долей насмешки. Такая несерьезность раздражала иногда даже Наруто. - Уж постараюсь. - И лапши мне привези. - Хорошо-хорошо. Только если ты будешь слушаться Цунаде с Какаши и продолжать тренировки. Наруто развел руками. - Обещать не могу. На том они и распрощались. Джирайя не жаловал долгие проводы и, махнув на прощание, очень скоро исчез в листве. Наруто до последнего вглядывался в его широкую прямую спину, и в памяти всплывали десятки подобных моментов. С них начиналось томительное ожидание и нелегкие попытки не думать о Джирайе и поджидающих его опасностях. Наруто давно уже выучил простой урок – подобными раздумьями Джирайю быстрее не вернешь, зато настроение они здорово портили и, как результат, мешали выполнению собственных заданий. Кое-как сложив спальный мешок, Наруто направился на сторожевой пункт, где нашел утомленного Какаши. Усиление боевой мощи ополчения легло на его плечи нелегким грузом ответственности. Он просматривал какие-то документы в тусклом свете ночника – в стеклянной банке лениво копошились десятки светлячков, пойманных специально для этой цели. Какаши даже не повернулся в его сторону. Лишь отложил документы в сторону и вытащил из нижнего ящика крохотного стола лист бумаги желтоватого цвета, протянув его старому другу. Наруто с недоумением потянулся за, как оказалось, рисованным портретом. Краски уже давно высохли, оставив на неприятно хрустевшей под пальцами бумаге складки и неровности. С плаката на Наруто смотрел он сам. - Я? – непонимающе пробормотал Наруто. Какаши качнул головой. - Это новостные постеры, выпущенные кланом Учиха с целью ознакомить народ с новым правителем. А вот на этих... – Какаши помахал перед лицом Наруто еще одним листком. -...указана точная дата коронации. Наруто, не выпуская потрет из левой руки, другой взял новостной лист. Витиеватым почерком на нем была написана восхваляющая нового монарха речь, а чуть ниже проставлены даты. - Первое января? Через месяц? Так скоро, - удрученно пробормотал Наруто. – Что мы будем делать? - Оставь решение этого вопроса вышестоящему руководству, - посоветовал Какаши. Наруто в обычной ситуации уже бы яростно тряс листком, проклиная самозванца на чем свет стоит и порываясь пойти к Цунаде прямо посреди ночи, чтобы потребовать незамедлительных действий. Но Какаши знал, когда поделиться с Наруто новостями. После нескольких суток, проведенных без должного сна, Наруто хотелось только спать. Да и портрет притягивал внимание больше, чем политические игры. - Как с меня писали, - пробормотал он. - Не совсем. У человека на портрете волосы длиннее, форма лица немного другая и нет полосок на щеках. Наруто пригляделся и понял, что Какаши был прав. И все же они с этим лже-Наруто выглядели как близнецы, даже несмотря на малую разницу во внешности. Наруто не мог не задуматься над тем, где Учиха нашли человека, столь похожего, или же это просто ловкий трюк, призванный всех обмануть. Учиха имели доступ к разного рода магии, а с магией было проще простого устроить такого рода карнавал. - Иди домой, Наруто, - мягко произнес Какаши, отвлекая его от раздумий. Наруто поднял на него уставшие глаза и решил последовать совету. Следующей ночью его ждало последнее ночное дежурство. Насколько помнил Наруто, его должен был подменить Киба, или, возможно, кто-то еще из находящихся в деревне магов, которых насчитывалось в десятки раз меньше, чем солдат. О Джирайе Какаши не упомянул ни слова, и Наруто, которому не было смысла оставаться на границе и дальше, поспешил в Резиденцию. Когда он уходил с поста, было около четырех утра. Солнце еще даже украдкой не коснулось горизонта – ночи становились длиннее, и рассвет наступал все позднее. Наруто отчаянно зевал, до хруста в челюсти и слезах на глазах. В животе урчало, но он не не стал тратить времени на еду и уснул, как только упал на кровать, толком не раздевшись, успев напоследок лишь бросить рекламные постеры на стол да проклясть Учиха за совершенно сбитый режим. Он проспал до самого обеда. С трудом поднялся с постели, лениво выполнил все будничные бытовые дела, все еще ощущая в теле тяжесть, а в голове неприятный туман – прямой результат нездорового сна. До смены было еще уйма времени, но бездельничать Наруто было некогда. Его ожидала ежедневная перекличка и тренировки. В районе шести в лагерь должен был вернуться Ирука, и Наруто очень надеялся успеть с ним встретиться до того, как вновь уйдет на границу. После завтрака Наруто еще пару минут сидел за столом, смотря в одну точку, а затем вздохнул и уронил голову на руки. То ли из-за нехватки сна, то ли из-за напряженной обстановки, но он в последние дни чувствовал себя крайне угнетенным. Ему категорически не нравилось текущее положение дел. И еще больше не нравилось, что он ничего не может поделать. Помощи от него было мало. Потерев чуть красные глаза с парой полопавшихся капилляров на глазных яблоках, Наруто натянул на себя свой незаменимый костюм, даже не думая надевать зимнюю куртку. Он редко мерз, а в теплой одежде от активного физического труда становилось и вовсе так жарко, что дышать становилось тяжело. Налив себе напоследок чая, Наруто, аккуратно дуя на поверхность дымящегося напитка, остановился у полки, единственной в этой крохотной комнате. Над ней на стене висело несколько портретных фотографий, уже старых и слегка выцветших на ярком солнце. На первой была запечатлена молодая красивая пара. Блондин в белом плаще сидел на краю кровати, в которой лежала уставшая, но счастливая девушка с красными волосами, аккуратно держа в руках крохотный сверток. На другой двое малолетних детей держались за руки. Улыбающийся во весь рот светловолосый мальчик, а рядом еще один, только с черными волосами и надутыми от недовольства щеками. За этими двумя возвышались Какаши с бесстрастным лицом и еще не такой старый Джирайя. На третьей - все тот же мальчик с золотистыми волосами, только постарше, в компании сверстника, на лбу которого была прорисована татуировка в виде иероглифа. На последней фотографии мальчик превратился в подростка, уже сильнее напоминающего отца с первой фотографии. На этот раз компанию ему составила семья Хьюга - глава клана Хиаши, его жена с едва родившимся ребенком на коленях, старшей дочерью Хинатой и племянником Неджи, которого Наруто старательно пытался рассмешить. Неджи держался до последнего, и все же по его губам скользнула улыбка в тот момент, когда сработала камера. Наруто задумчиво отпил чая. У него не было ни единой фотографии из лагеря. Ни с Сакурой, ни с Ирукой, ни с другими важными ему людьми. Стало вдруг немного за них обидно, но взять фотографа в лагере было неоткуда. Да и денег на такое дорогостоящее удовольствие у Наруто не водилось. Несмотря на королевское происхождение, он всегда жил на чьем-то попечении и под чьим-то присмотром. Ему это не очень нравилось – он не знал, когда и как сможет отплатить за безграничную доброту людей, принявших его как родного. Стук в дверь заставил его отставить чашку. Он улыбнулся портрету матери и пошел открывать. То был Неджи, уже взрослый, и вполне настоящий, и Узумаки удивленно моргнул. - Я думал, ты домой махнул. - Цунаде не отпустила. Я птицу отправил. Уже оправившийся от происшествия с видением Неджи засобирался в родное поместье, чтобы встретиться с дядей и проконсультироваться с магами клана, но, видимо, из-за переполоха, возникшего с боем у реки, ему пришлось отменить планы. - Я собирался доложиться Какаши, составишь компанию? - Можешь не докладываться, я как раз от него. Тебе сняли с границы по приказу Цунаде. - Э? Неджи ухмыльнулся растерянному выражению лицу Наруто. - Ничего не знаю, иди к Цунаде и у нее спрашивай. Она у себя после семи будет. - Вот как. Ну спасибо. Ты пришел, только чтобы мне это сказать? Они вышли из комнаты, и Наруто прикрыл дверь. В Резиденции никто и не думал запираться на ключ. Кроме фотографий и костюма, подаренного Джирайей, у него не было ничего своего, поэтому о безопасности вещей он даже как-то и не задумывался. - Я только с утренней смены вернулся, и Шикамару меня по пути поймал, поэтому я решил к тебе зайти. - Как смена? - Ничего особенного. Чрезвычайное положение уже отменять пора бы... - устало вздохнул Неджи. Между бровей его залегла морщинка. - Тоже думаешь, что вся эта затея – полная ерунда? – понимающе пробормотал Наруто. - Угу. Никто в здравом уме на нас сейчас нападать не станет. Учиха заняты умасливанием народа и обезглавливанием особо строптивых оппозиционеров, - Неджи понизил голос. – Цунаде послезавтра отправляется на собрание с главами кланов, поддерживающих ополчение. - Успеет ли? Какаши сказал, коронация назначена на следующий месяц. - Знаю. - Вечно ты все знаешь, - буркнул Наруто, поморщившись. В комнате было сумрачно, он даже шторы раздвинуть забыл, а здесь, на лестнице, солнце неприятно било прямо в слезившиеся глаза. - Работа такая. А насчет успеют ли – успеют. Должны успеть, не можем же мы позволить какому-то самозванцу, называясь твоим именем, на трон сесть. - Блин, так бы рожу ему и разукрасил, - скрипнул Наруто зубами. Несмотря на усталость, ему все же хватило сил на злость. - Может, еще разукрасишь, кто знает, - флегматично отозвался Неджи. – С удовольствием помогу. Наруто одобряюще хмыкнул, а Неджи, помедлив, уточнил: - Ирука сегодня возвращается? Узумаки одарил друга шутливо-сердитым взглядом. - Нет, серьезно, хватит подрабатывать всезнайкой, - хмыкнул он. – Сегодня. Зайду к нему в гости, прежде чем к Цунаде идти... О... Гости... Наруто в замешательстве даже замер на месте, а потом уже с меньшей охотой принялся спускаться по лестнице. - Что такое? - Да я же обещал... – Наруто тяжело вздохнул. – Я обещал домой зайти, к новенькому. Неджи нахмурил брови. - Катсуми? Ты с ним общаешься? - Да не то чтобы... Наруто фыркнул, не скрывая раздражения. Это новенький возомнил о себе невесть что. Он показался Наруто нормальным парнем при их первой случайной встрече, но чем дольше ошивался Катсуми вокруг, тем страннее выглядел. На лице – ни единой эмоции. В этом он мог запросто посоревноваться с Какаши, и Какаши бы проиграл. Голос Катсуми был ровным и скучным до ужаса, глаза глядели на окружающий мир без особого интереса. Катсуми не трогало ничего или мало что, в принципе. Он еще как-то среагировал на глупую шутку с печатью, но в целом его присутствие было Наруто неприятно. Узумаки пытался разговорить молчаливого парня, но, наверное, проще было луну с неба достать, чем вытащить хоть слово из этого идиота. Узумаки решил было, что в нем все дело, людям он на первых порах редко нравился, но Катсуми вел себя одинаково абсолютно со всеми, поэтому стоило признать – Наруто был тут не причем. Он начинал понимать Неджи, который при каждом упоминании о маге кривился так, словно его заставили землю есть. - Что-то он того.... Не этого... – неразборчиво подытожил свои мысли Наруто, хмуро потерев левую бровь. Неджи весело хмыкнул, соглашаясь с умозаключением, и приоткрыл рот, чтобы ответить что-то колкое, но грохот и крупная дрожь, прошедшая по земле и заставившая дух парней вцепиться в перила, прервали их разговор. Странная волна, явно магического происхождения, пробрала их до самых костей. - Что за...! – выругался Узумаки, который только чудом не расшиб себе лоб о стену, оказавшуюся рядом слишком быстро. Неджи не произнес ни слова, только побледнел, а секундой позже по периметру деревни раздался тревожный зов. В Резиденции, построенной в самом центре поселения, этот зов был особенно слышен. - Птицы Сая, - моментально узнал Наруто этот противный свист, принадлежащий одному из чернильных творений талантливого художника. Наруто показалось, что он даже хвост чудо-птицы в окне заметил, но, возможно, это разыгралось его воображение, проснувшееся от стремительно сменяющих друг друга событий. Хьюга и Узумаки быстро переглянулись и без лишних предисловий бросились рука об руку к выходу. В тихой Резиденции, где мгновение назад царила ленивая безмятежность, захлопали двери и поднялся гомон разношерстных голосов. - Что случилось? – Неджи остановил рукой первого попавшегося солдата, когда они с Наруто торопливо спустились по лестнице и выбежали на улицу. - Нападение! Взрыв нарушил магический барьер, - торопливо доложил мужчина, и, не дожидаясь ответа, направился к полигону, чтобы получить дальнейшие указания. - Нужно отправляться на границу, вдруг, там требуется наша помощь, - решил Наруто, но Неджи был иного мнения. - По инструкции мы обязаны найти Какаши. Наруто цокнул языком, раздражаясь стремлению друга делать все по правилам, когда, возможно, кто-то уже бьется насмерть всего в километре от них. - Какаши наверняка уже отправился на место взрыва, он же в группе чрезвычайного реагирования! - Он отправился в казармы после утренней смены, поэтому может быть все еще в поселении. - Но мы должны помочь... - А еще мы должны защитить поселение, пока купол не восстановят. - Но... - Наруто, ты хоть представляешь, сколько тайн хранится в штабе? Это сердце ополчения! На границе и без нас пока разберутся, а нам нужно отправляться на полигон к Асуме. Раз Какаши пропадает невесть где, он за главного. - Неджи! Крик донесся с третьего этажа Резиденции. Шикамару перевесился через балкон, прижав к себе огромную разляпистую карту с оборванными краями. - К Цунаде! Немедленно! - Что, прямо сейчас? - А что еще, по-твоему, «немедленно» может означать?! – разошелся Шикамару не на шутку. Если уж вечно спокойный Шикамару рвал и метал, то дела совсем были плохи. Стоило его шевелюре пропасть из поля зрения, Неджи бегом кинулся обратно, успев напоследок развернуться на сто восемьдесят градусов и ткнуть в сторону Наруто пальцем: - На полигон. Живо. Недовольно пробурчав себе под нос что-то вроде «опять раскомандовался», Наруто, естественно, ни на какой полигон не побежал. Полигон вообще находился в другой стороне от взрыва, от которого в небе все еще стоял тоненький дымок, тянущийся к солнцу. Чернильная птица кружила под облаками, созывая солдат, но за этим свистом был едва различим еще один призыв – низкий и хриплый зов ворона, которому куда интереснее была территория леса, раскинувшегося прямо за домом его, Наруто, родителей. Ноги сами понесли его туда, и метров через двести Наруто вдруг подумалось, что он делает что-то диаметрально противоположное тому, чего требовал от него Неджи. И инструкция. По крайней мере, он не собирался вляпываться в неприятности, источник взрыва-то находился по другую сторону деревни. Полигон, правда, тоже. Черт его дернул вообще за воронами гоняться. Но что-то тревожное шептало Наруто о том, что этот ворон не был чужим. Он уже встречал птицу, он готов был поклясться. Он знал этот голос, который сейчас отчаянно звал на помощь. Чуть погодя Наруто понял, что таинственный шепот исходил от его лисьего «я». Лисы были детьми леса, им было лучше знать, как читать птичьи голоса и на чей зов откликаться. Интересно, его мать тоже могла слышать голоса леса и различать их среди монотонного шума листвы? Сухие ветви хрустели под ботинками, оставляющими после себя следы на мерзлой земле. Пар вырывался изо рта, холод комком сжимался в груди, обжигая легкие. Зима раззадоривала Наруто. Хотелось перейти на бег, но его глаза были прикованы к небу, и смотреть под ноги при таком раскладе было совсем не удобно. Он все пытался выследить ворона, зовущего на помощь, периодически слышал хриплый ор, но никак не мог разглядеть птицу в кронах деревьев. Наруто уже выбежал к холму, на котором хмурой тенью стоял дом, но в этот раз дорога вела не вверх, а к реке, покрытой хрупким льдом. Здесь птичий хриплый ор раздавался эхом, и Наруто застыл на месте, вертя головой по сторонам. Ворон затих спустя еще минуту, когда Наруто уже оставил позади себя деревянный мост, перекинутый через реку. В лесу царила безмятежность, и суета и нервозность лагеря казались фантомными и малозначимыми. Он все еще искал глазами птицу, но вместо ворона приметил зверя пострашнее. Огромные крылья закрывали небо, отбрасывая тени на залитую солнцем землю. Белое объемное тело странной на вид птицы кружило над лесом с уверенностью хозяина, осматривающего собственную территорию. Он почти проворонил удар сверху. Успел отскочить в последний момент, поднимая пыль, едва не зацепился ногой за сук, но все же порвал штанину. Наруто выругался, восстановил равновесие и вскинул руки. Магия забурлила в его крови, готовая к бою. Черный плащ болтался на ветру, и красные облака хаотично двигались перед глазами. "Облака в крови". То были слова бившегося в конвульсиях Неджи, к которому пришло нежданное видение. - Акацуки, - процедил Наруто. Длинноволосый блондин залихватски улыбнулся и, не мигая, уставился на Наруто серым глазом, под которым залегла выдающая усталость тень. - Вот это удача. Искали учиховское отребье, а нашли некоронованного короля. Обито был прав. Блондин прищурился, разглядывая лицо притихшего Узумаки, и хохотнул. - Слушай, а они и правда похожи как две капли воды! Зецу, и что прикажешь с этим недомерком делать? Наруто не двигался, только все шарил вокруг взглядом, собранный и напряженный. Нападения не последовало. Узумаки решил было, что парень немного того, и разговаривал сам с собой, как за его спиной прямо из земли выросло нечто. - Куст? – не веря, пробормотал Наруто, затем пригляделся. Невероятное существо, двухцветное и неказистое, было похоже на гигантский сорняк с человеческой головой среди зеленых ветвей. - Убить, - голос у сорняка оказался низким и вполне человеческим. Наруто скрипнул зубами. Ему определенно не нравились разговоры об убийстве. Светловолосый Акацуки возвел глаза к небу. - Ты уверен? Не разумнее будет его захватить? - Сына Минато Намикадзе убить. И сделать это максимально быстро и без лишнего шума. - Без лишнего шума? Ты мне это говоришь после того, как мы подорвали барьер и две сторожевые башни? - Запрещено лезть на территорию штаба, пока не найден главный объект. Куст, не проронив больше ни слова, врос обратно в землю, будто его и не было, и блондин раздраженно махнул рукой. - Ладно, валяй, занимайся своими делами, я тут тоже не прохлаждаюсь, между прочим. Он захрустел костяшками пальцев, вновь уставившись на Наруто. В его взгляде больше не было веселья. "А я-то был уверен, что не вляпаюсь в неприятности", пронеслось в голове Наруто. И сразу после этого мелькнула еще одна мысль - Какаши был прав, когда говорил, что столкновение у реки может привлечь ненужное внимание со стороны врага к их штабу. Стоящий напротив Наруто блондин оскалился. Драки было не избежать. Не тогда, когда безымянный наемник клана Учиха собирался отправить его на тот свет. - Извини, парень, ничего личного, но не мог бы ты сдохнуть? Наруто отбросило метров на пять взрывной волной, приход которой он совсем не ожидал. Кожу опалило, глаза заслезились, в горле застрял дым. Он закашлялся, но воздух, которым он пытался надышаться, был выбит из него прицельным ударом под ребра. Наруто не растерялся. Превозмогая боль, вцепился в щиколотку нападающего. Воздух заискрился и вспыхнул огнем, и огонь этот, ведомый волей своего хозяина, смешался с кровью чужака. Блондин завопил, отдернул ногу, упал рядом. Магия задела его болезненно, но не сильно. Наруто, чувствуя, как контролируемый Лис ускоряет регенерацию, сделал усилие и поднялся. Враг был не глуп и использовал защиту, чтобы не допустить дальнейшего распространения огня. Его щиколотка, тем временем, была обожжена, и помочь ей сейчас могла только толковая целебная магия. - С огнем играем, хмм? – с угрожающим весельем хмыкнул молодой мужчина. – Коллеги, значит. Наруто увернулся от очередной волны огня, увернулся и от следующей, но бежать было некуда. Позади была чащоба, сквозь которую не ходили даже дикие звери, впереди – враг, а по сторонам земля полыхала. Необходимо было переходить в наступление, и Наруто, недолго думая, кинулся вперед, горланя что-то весьма жизнеутверждающее и почти что внушающее страх. Попытки напугать противника не возымели должного успеха. То ли тот был глуп, то ли в принципе не слушал бранную речь в свой адрес, слишком занятый сооружением очередного заклинания, но от огня и он успел пострадать – глаза слепило, и он промазал с атаками, не зацепив Наруто ни разу. А Узумаки был сам огонь. Он ощущал привычную подступающую тошноту и опасный жар в костях, грозивший расплавить его изнутри, но пока что грань между контролируемой магией и магией, подаренной ему лесными предками, была отчетливой, а, значит, волнение можно было отложить на потом. Огонь образовал защитную пленку на его коже и усилил все чувства, как это обычно бывало, когда он пытался трансформироваться в Лиса. Движения врага теперь казались медленнее, Акацуки не смог скрыться из виду, даже прыгнув на спину чудо-птицы, в разы меньше той, что отвлекала внимание к западу от деревни. Огонь теперь лился на Наруто сверху. И все бы ничего, огонь, в малых дозах, не мог повредить ему, но стоило огненным шарам приблизиться, как они взрывались, заставляя Наруто петлять между деревьями и прибавлять скорости. Толку будет мало, если его, Наруто, придется по частям собирать с веток. Сакура точно в ярости его убьет. Еще раз. - Хватит уклоняться. Достал уже! – зло выплюнул член Акацуки, лавируя между деревьями, совсем как Наруто. Чтобы не свалиться, он держался за птицу. – А впрочем... Наруто его не слушал, а стоило бы. Враг вел его к горе, и он знал путь, но высчитывать ходы противника и пытаться защититься одновременно было выше его способностей. Он слишком поздно понял замысел, а когда понял, огонь сзади, затопивший лес до краев, перемешавшийся с криком страдающих животных, не дал ему пути назад. Наруто бросился в гору, подальше от опасности. Дышать было тяжело, не из-за гари, которой наполнялся воздух, а из-за кипящей и булькающий внутри магии, совладать с которой становилось все сложнее. От огня он спасался огнем, и ему требовалось слишком много магии, чтобы защититься. Искры взлетали вверх, и даже небо отозвалось на боль земли полыхающим заревом, словно зеркало. Наруто не оставлял робкой надежды добраться до нарушителя покоя и свернуть ему шею. Кровожадность была не в его стиле, но Лис бесновался, видя, как умирает его дом, и требовал расплаты. А потому Наруто все лез и лез наверх, чтобы перехватить птицу в полете и впиться когтями в нежную кожу на хрупкой шее, но взрыв на вершине горы спутал его планы. Обвал отозвался грохотом в ушах. Наруто отчаянно царапнул поверхность валуна, не веря в дурацкий исход, и полетел в объятия пламени, из которого был соткан зверь внутри него. Как глупо. Если бы только его хрупкое человеческое тело могло впитать в себя силу матери... Последнее, что он видел, прежде чем забыться во тьме, была россыпь черных волос на фоне оранжевого, кипящего, смертоносного моря.