***
Бал... Как много в этом слове... Блеск тысячи ламп, отраженный в тяжелых драгоценностях и до блеска начищенном паркете... Восторженные вздохи придворных дам, которые затянуты в узкие и тугие корсеты. Завистливые шепотки служанок, обсуждающих убранство зала и наряды местной богемы. И конечно же нельзя забывать о прекрасной музыке, под которую медленно кружатся вальсирующие пары... Всеобщее счастье и удовольствие... Богатые наряды, вышитые искуссными мастерицами и расшитые золотом... Столы, ломящиеся от еды... Вот что наверняка бал в вашем понятии. На самом же деле все гораздо банальнее. Скучное донельзя мероприятие, на котором тянет зевать уже на третьей минуте. И самое поганое то, что приходится натягивать на себя вежливую улыбку, а не врезать кому-нибудь (Хотя хочется...). Особенно когда долго и нудно читают список гостей (пунктов этак в восемьсот)... А сколько бед приносят прилипчивые кавалеры, решившие по случаю бала запудрить мозги какой-нибудь наивной даме. - Ах! Как вы прекрасны, юная леди! - надоедливый ухажер намертво вцепился в руку Люси. Та покорно терпела эту пытку, судорожно комкая в руках платочек, и с трудом сдерживалась от того, чтобы его не ударить. Наконец парень отлип. Зато на его место присосался дядька лет пятидесяти пяти: - Принцесса, вы само совершенство! - Ага! От улыбки до жеста. - ехидно прошептала одна из фрейлин. Другие подобострастно захихикали. Даже несчастная "жертва" столь пристального внимания едва заметно улыбнулась. А та девушка, не ограничившись этим, пропела: - Ах, какое блаженство. Ах, какое блаженство: знать что ты совершенство! Знать что ты идеаааал! Хартфилия не выдержала и залилась веселым смехом. За что сразу же получила неодобрительный взгляд стоящей рядом наставницы. Заклинательница немного успокоилась и притихла, но ехидно поблескивающие глаза явно давали понять, что на этом балу скучно не будет. Принцесса явно задумала что-то пакостное. - Принцесса, как вы красивы, добры, милы, обворожительны, прекрасны, богаты, удивительны,... - начал перечислять один из стаи этих... хм... о! Чаек! Да-да! Чаек! Птичек таких. Или же... или же сорок! Они ведь охотятся за драгоценностями. Вот и эти точно такие же. У них только брюлики в голове. Порой, они совсем не отличаются этим от слабого пола. - Ай! - заорал парень, шарахнувшись назад. Из разбитого носа капала кровь. - За что? - Какой ужас! Люсьена, немедленно извиняйся! - загремела на весь зал наставница, а по совместительству и надзирательница. Все присутствующие пугливо прижались к земле. Они слишком хорошо знали характер этой неуемной тетки. Но и Хартфелия была не лыком шита. Именно поэтому она и ответила женщине полным вызова взглядом. Та мгновенно нахмурилась: слишком хорошо она этот взгляд знала. Он не сулил ничего хорошего. Теперь того и жди беды. Вот же несносная девчонка! И почему ее отец ну никак не хочет заниматься ее воспитанием? - А зачем он начал стаскивать мое кольцо и мой любимый золотой браслет? - возмутилась блондинка. Кавалер мгновенно растворился в толпе. Наставница немного смутилась, но так просто сдаваться не собиралась. Она ринулась в бой. - Люсьена, почему у тебя такой вид, будто ты умрешь сейчас на месте? - От переизбытка кавая? - еле слышно шепнула одна из фрейлин. Принцесса улыбнулась. - Нет. - женщина возмущенно закатила глаза от творящегося вокруг произвола. - От скуки. - Скорее от переизбытка дурости окружающих. - фыркнула виновница сего торжества. - И почему мне снова кажется, что все это уже было?***
- Итак, приветствуйте, принцесса Фиора - Люсьена Хартфилия! - громко объявил глашатай, отчего Люси непроизвольно поморщилась и незаметно потерла бедные уши. Нет, не стоило ей вставать так близко с ним. Не стоило. Собравшиеся гости дружно захлопали. Правда, чему именно они радовались: банкету или самой принцессе - оставалось загадкой. Однако, судя по хищным взглядам, кидаемым на ломящиеся от еды столы, радовались они отнюдь не здравию девушки. Люси присела в реверансе, приветствуя стоящего напротив парня лет шестнадцати. - Сегодня мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать помолвку Локи Левантайна и Люсьены Хартфилии. Свадьба же состоится через три дня в главном зале дворца, так что гости не успеют разъехаться или заскучать! - Джуд говорил громко, хорошо поставленным голосом, уже давно вызубренный наизусть текст. - Интересно, почему так быстро? - растерянно протянула Заклинательница, затравленно осматриваясь по сторонам. Но о поддержке со стороны гостей не могло и быть речи. Вон как те довольно улыбаются от того, что им достанется много еды и развлечений. - Не забивай свою голову ерундой! - недовольно рявкает Мария, стараясь на людях держать образ железной леди. Но видя несчастный вид подопечной, женщине впервые за долгое время хочется пожалеть ее. - Но все и правда делается в спешке. Говорят, что скоро демон придет за данью... Поэтому мы и должны успеть. - Бедная принцесса. Такая молодая... Кто бы мог подумать? Бедняжка... - тихо перешептываются придворные, глядя прямо на Люси. Та нервно передергивает плечами, чувствуя себя в этом зале крайне неуютно. - Почему у меня такое ощущение, словно я не на своей помолвке присутствую, а на собственных похоронах? - мрачно спрашивает блондинка, нервно передергивая плечами. Ей даже на мгновение стало казаться, что по середине зала лежит гроб. Но ведь это же глюк, верно? - Догадалась, значит. - растеряв все почтение, Мария резко обернулась и уставилась на подопечную. Заклинательница нервно шарахнулась назад, в последний момент увернувшись от острого лезвия, пролетевшего в миллиметре от горла. Тут же вся богатая блестящая обстановка начала истлевать, а гости расспыться пеплом, оставляя после себя лишь выжженную равнину. - Что это все значит? - Ну привет, последняя дева с золотой кровью... - перед Люси возвышался Игнилл Драгнилл, криво ухмыляясь. - Время платить по счетам.