***
Очищенные от крови и доведенные до блеска королевские доспехи, побывавшие на поле кровопролитного сражения, были аккуратно сложены рядом с кроватью, на которой, в глыбе льда, лежал король, чье время остановилось еще несколько дней назад. Хозяйка небольшого замка заканчивала приводить свою крепость в порядок после ее долгого простоя. В комнате больше не было в хаотичном порядке разбросанных магических свитков или компонентов, собранных с разных уголков мира и сотворенных из умирающих, вместе с миром, богов и мифических существ. Прошла неделя после первого визита загадочной ведьмы. И вот в один момент она появилась вновь. Она потревожила Моргану в то время, когда та продолжала скорбеть о кончине своего сына, Мордреда, не как всесильная колдунья, а как обычная женщина, потерявшая в трагическом событии родное дитя. Хотя Мордред изначально задумывался лишь как орудие борьбы для достижения ее собственных целей, за то небольшое время, что он рос, она успела привязаться к нему как настоящая мать. Все его достижения она разделяла вместе с ним. Когда ему было радостно – ей было тоже, когда ему было горестно – она утешала его и помогала справиться с проблемой. Можно смело сказать, что она полюбила его. В той битве, на его стороне были все преимущества, он с самого начала не должен был проиграть и погибнуть. Однако же именно это и случилось. - И как мне это понимать?! – чуть ли не яростно прокричала нежданная старуха, из-за чего Моргана была вынуждена успокоить себя и вновь надеть маску безразличия. Небольшое заклятие сняло с ее лица следы печали, и она встала из-за стола. Ведьма подошла и поставила перед ней бутылек с кровью. - Что это? – немного слабым голосом, спросила колдунья. - Кровь этого твоего короля! А ты подумала, что я тебе тут в утешение принесла подарочек, для того, чтобы посюсюкаться с тобой? Об этом ты мне совершенно умолчала. - Кровь достаточно просто восстановить. Не могу понять причин твоего негодования. - А, вот ты как. Раз я не сказала тогда, скажу сейчас: если ты желаешь вернуть его, мне необходимо знать о нем все, что только можно. И уж тем более такие незначительные для упоминания вещи, - с особым акцентом выделила она, - что ты свалила мне не совсем человека, а, по сути, настоящего гибрида. - Теперь ясно. Тебя обеспокоила не столько его кровь, сколько та, с которой она смешана. Это кровь дракона. - Ха, дракон. Я не стану интересоваться, каким образом он родился с подобным наследием, но руку к такому эксперименту мог приложить только какой-нибудь шалун. - Частица дракона также присутствует и во мне. На нас она отразилась лишь в том, что мы владеем большими запасами магической силы, но и только. Она проявилась не так сильно, как рассчитывал тот, кто ее ввел. Это был волшебник, Инкуб по имени Мерлин, который втайне ото всех также принимал участие в его взрослении. - Тебе вовсе не нужно посвящать меня в эти подробности. Но… Инкуб, говоришь? Хочется верить, что этого засранца ныне нет в живых. Терпеть не могу я этих тварей. Гордые и нарцисстические до тошноты. Хотя, - она задумчиво повертела перед собой указательным пальцем, - если обобщить, то тошнит меня уже порядком от многого. - В любом случае, теперь он безвреден и никого не побеспокоит. Я заперла его там, откуда ему не найти выхода. - Лучше, что б твои слова оказались правдой, а то они мерзкие и приставучие, как клещи. Захотят - соскочат хоть из нижних кругов ада. Инкубы, суккубы. Никакому Сатане не удержать их похотливый напор. Что бы ты ни говорила, а мне придется взять на заметку, что один из них может за мной, ни с того, ни с сего увязаться. Надеюсь, старики его не привлекают, - записала она в своем «мысленном» журнале. – Еще какие-нибудь сюрпризы помимо драконьей крови с твоим правителем будут? - Могу добавить про него, что он свят, благороден, непорочен, милостив… - А что-нибудь помимо черт характера? Мне это как бы ни к чему. - …и он женщина. - Хм… отсюда давай поподробнее. Говоришь, что на самом деле твой мужественный король - нежная дева? - Его нынешняя внешность не более чем наложенная иллюзия. Короля необходимо было представить в виде мужчины, потому что будь он женщиной – ни один человек не воспринял бы ее всерьез и не пошел бы за ней даже после предсказанного изъятия меча из камня. За всем этим лежит история длиною в несколько десятков лет, и я не думаю, что она будет тебе интересна. - Совершенно верно. Меня может интересовать лишь одна деталь всего сказанного: постарался в ней, случаем, не тот твой инкуб? - Да, он был главным инициатором и она является результатом его замысла. Ее мужское обличие – также дело его рук. - Замечательный паршивец. То есть, мне придется копаться в его полукровной магии. Теперь он точно выйдет на меня со своими грязными ручонками - не иначе. - Из всех секретов Артура, насколько мне известно, этот наиболее важный. Остальные для нас вряд ли могут представлять какой-либо интерес. - Хорошо… - ответила ведьма и на какое-то время замолчала, привычно стуча тростью по полу, - по истечение недельного срока свяжись со мной, как и договаривались ранее. Все-таки, этот визит не был запланированным. К тому сроку большая часть приготовлений должна быть готова. Когда обещанные дни миновали, пришла пора устанавливать связь вновь. Для этого пришлось стирать старый круг и готовить новый, со всеми последующими этапами ритуала, занявшими, в итоге, несколько часов. - Да ты, я смотрю, времени терять не желаешь, - с улыбкой встретила ее старуха, появившись прямо перед ней. – Могла себя не утруждать призывом. Попробуй такую настырную забыть. - Просто следую обговоренным инструкциям. Ты уже готова? - Да, осталось лишь самое малое, - старуха подошла к глыбе с человеком и посмотрела на фею из-за плеча, - я на время заберу его с собой. - Со мной не поделишься своей знахарской методикой? – немного язвительно спросила фея. - Хе-хе, не все так просто. Зараза, эдакая, оказалась даже слишком стойкой. Я даже думаю, ее невозможно перебороть в принципе. Можно разве что попытаться нейтрализовать ее не менее сильным ядом, но… - Я просила спасти его от смерти, а не поить ядами до той степени, чтобы один убил вместо другого. С такой нагрузкой его организм в нынешнем состоянии просто не справится. Я просила тебя не о том, чтобы ты продлила ему жизнь на несколько часов или дней, превратив их в еще большую предсмертную агонию. О каких ядах ты говоришь? Неужели я с тобой просто теряю время?! - Замолчи! В тебе есть смелость и глупость сомневаться во мне? Сами Боги тебя направили ко мне, а ты еще высказываешь свое недовольство! Я знаю, что может привести к смерти, а что нет. И знание таких особенностей моих клиентов, как драконья кровь, помогают выбрать наиболее удачный и успешный способ решения поставленной проблемы. Это будет не просто яд. Я подвергну его тело воздействию уймы проклятий. - Каких… именно проклятий? - Не стану раскрывать всех секретов, но их будет не сотня и не тысяча. Да-да, это вполне реально. - И лет для этого понадобится столько же, сколько их самих. - Что ты, нет, конечно же. В прошлом уже были светлые умы, которые смогли многие из них связать и укомплектовать, благодаря чему будет достаточно ограничиться парочкой другой. Думаю, ты знаешь о такой вещи, как внедрение в предметы готовой последовательности определенной магии, для исполнения задачи которой достаточно провести лишь процедуру активации. Например, как с моим посохом, предназначенным для телепортаций. Незаменимая для путешествий вещь, надо сказать. Да и сейчас много волшебников прибегают к такой технике. А ты такие делать умеешь, нет? За определенную плату могла бы стать твоим инструктором, раз уж нам теперь предстоит часто видеться. Первые такие инструменты создавались как прототипы магических меток, только имели одноразовый эффект, после чего разрушались. Это и сейчас самый простой способ создания подобных предметов, потому что они требуют меньше всего затрат магических и временных ресурсов… А, ну да, я ведь, кажется, говорила с тобой о проклятии. - С довольным видом посмотрела она на сильно раздраженное лицо колдуньи, причиной чему послужил лекционный монолог старухи на слишком очевидные вещи. - Должна предупредить, что у такой адской смеси непременно проявятся не уступающие ей последствия. - Ты меня сейчас нарочно пытаешься довести и отговорить от этой затеи? - Что ты, что ты, младая. Просто предупреждаю. Но, так, на всякий случай, тебя эти последствия интересуют или будь что будет? - Право, не нужно. Я верю, что тебе можно доверять. Только не нужно мне еще сильнее морочить голову… - Хорошо, - прокашлявшись, рассмеялась она. - Так и быть, нам некуда торопиться. Сегодняшний день я посвящаю тебе и твоему возлюбленному королевичу... королевиче. Начнем с определения проклятий, - Моргана страдальчески закрыла лицо руками, скрывая почти достигший пика гнев. - Проклятия, как тебе известно, сами по своей структуре созданы для нанесения прямого или косвенного вреда. Наполненные праной и худшими намерениями, слова обретают ментальную форму, которая непременно оставляет метину, пока не истекут ее внутренние ресурсы или она не будет устранена цепью противоположных по своему содержанию циклов активаций и деактиваций… - ведьма прервалась и прокашлялась, опираясь на свою трость. – Слушай, может предложишь старухе присесть? Мне так неудобно стоять. Здоровьице уже не то, внученька. Фея сжала вздрагивающие губы и проводила ее в соседнюю комнату за стол. - Ух, - выдохнула старуха, едва сев на стол и отложив в сторону трость. - Ну, раз уж мы за столом, может, ты гостя заодно и чем-нибудь угостишь? – продолжила выводить ее из себя ведьма. - Вынуждена сообщить, что в замке нет никого, кто мог бы тебя обслужить. Здесь не кабак, а все мои слуги давнее время назад были распущены. Все, что я могу тебе предложить, - это кружка холодной воды. - Ну, что тут сказать. Хозяйка из тебя никудышная. Давай чего Боги спослали. После того, как она получила кружку, ведьма продолжила свой монолог.***
– Итак, остановились мы, как я помню, на графике исполнения твоих работ, - спустя двухчасовой лекции за столом, старуха решила, что пора бы ей уже проявить совесть. - Тут все достаточно просто: все мои официальные клиенты связываются со мной с помощью такого вот шара-катализатора, который содержит частицу моей энергии, - она достала небольшой красный полупрозрачный шар на подвеске, - его применение – это уже дело техники. В целом, ситуация примерно схожа с шарами ясновидения. Надеюсь, с ними ты дело имела. Твой шар несколько отличается, и будет присылать тебе все вызовы, включая те, что направлены мне из неизвестных источников. Каким бы простым занятием общение на расстоянии ни казалось, осторожность проявлять нужно даже в таком элементарном деле. При контакте с обеих сторон образуется пространственная связь, которую не так уж сложно отследить стороннему наблюдателю. Способов связи много, и кто знает, каким из наиболее варварских воспользовался твой собеседник. А если этот «кто-то» вышел на тебя случайно в процессе своих экспериментов, а еще и без наставника – так это вообще пиши пропало: может таких дров срубить, что люди по обе стороны без глаз или половины лица останутся. Нужно всегда быть готовым себя защитить и оборвать канал. А еще есть всякие любители залезть куда не просят, да послушать, о чем там кто приватно шепчется, да так, поглубже. Пронырливые отродья. К неизведанному их тянет, желторотых. Бабке ведь все равно, по их мнению, время тратить не на что. Вот и лезут ко мне, кто надо и не надо. Потому следи за тем, какой сигнал к тебе идет. Держи. - Она протянула и отдала ей подвеску. – Через него к концу каждого месяца будешь докладывать, кто, сколько и с какими запросами обращался. Лучше в письменном виде, не хочу тебя долго слушать. Там я уже буду назначать индивидуальные консультации для каждого, кого сочту достойным. У меня все строго по записи, бывает, на месяца вперед. Срочно-пересрочно – не пропускать ко мне никого. Исключений - никаких. Кому особо нужно, на меня выйдет сам. Так, ну ладно, - она поставила пустую кружку и встала, взяв свою трость, - правила работы обговорили - можешь приступать, а я пошла к себе. Жду отчет в конце месяца. - Куда? Не смей! – резко среагировала фея, пугнув старую ведьму настолько, что из ее руки выпала трость. – Ты еще ничего не сделала, чтобы я работала на тебя! - Разве? – удивленно прошептала старуха, ища под столом свою палку. - Мой король. Ты обязалась излечить его. - А, ну, да, точно. Конечно обязалась. А ты что подумала? – наконец, она поднялась, смахнув с одежды накопившуюся под столом пыль. - Что от меня требуется? - От тебя? Ждать себе спокойно, пока я со всем не разберусь. А, точно, я ведь тебе так и не рассказала о побочных эффектах! Как я только могла такое забыть! Так, - она вернулась на стул и положила обе руки на трость, друг на друга, - пойду самым легким путем и попробую выразиться наиболее емко. От такого переизбытка древней смертельной заразы она станет немного мертвой. - Кажется, идею с живыми мертвецами мы отклонили еще при первой встрече. - Нет. Я не собираюсь из нее делать совсем уж мертвеца. Но в чем-то она станет к ним ближе и уж точно не будет живой в полном понимании этого слова. Небольшая потеря контроля над телом. С этим могут сопутствовать: бледная кожа, некая пассивность, снижение эмоционального фона, замедленная работа внутренних органов, вплоть до почти полной остановки сердца, снятие физических барьеров, при которых человек мог бы себе навредить. Возможны некоторые искажения и порча в характере, и их переход в их более радикальную форму. Тут уж как повезет. Все эти последствия не такие уж серьезные, но лучше о них своевременно знать. - Мне кажется, ты за этим что-то скрываешь. Он ведь останется самим собой? - Ну… да, останется. Разве что немного изменит свои взгляды. По-моему, это даже ценой не назвать в обмен на возможность прожить жизнь, которую отняли. - Встречный вопрос. Если своим рядом проклятий ты искажаешь его характер в ту или иную сторону, можно ли привить ему определенные ориентиры? Было бы намного проще, если бы он сразу слушался меня, и мне не пришлось с ним делать чего-либо после того, как ты закончишь свою работу. - М-м… В принципе, да, это не сложно. Но помни, что основа его характера останется прежней. Если он любил тебя при жизни, эта черта может непредсказуемым способом гипертрофироваться, но она никуда не исчезнет. То же произойдет и в обратном случае. - Я понимаю, и что-нибудь смогу с этим придумать. Они обе вышли в зал с Артуром, и тогда ведьма добавила: - Еще одна небольшая деталь. - Какая именно? - В процессе осквернения придется снять его маскировку, во избежание неудачных наложений, да и после ее завершения накладывать ее вновь, думаю, будет не самой удачной затеей. Когда ее тело станет вместилищем тысячей и миллионов проклятий, сторонние заклинания могут работать не совсем должным образом, за исключением очень сильной магии или магии прямого воздействия, такой, как материализация стихий - еще один небольшой побочный эффект, который будет этому способствовать. Так что я полагаю, что править в облике мужчины он у тебя больше не сможет. Хотя попробовать можешь, ничего страшного в этой попытке не вижу. Теперь же жди. Не знаю, сколько времени займет ритуал, но я думаю, что уже сегодня вернусь, - не дожидаясь ответа Морганы, ведьма исчезла вместе с телом находящегося на грани смерти короля. Тело великого правителя материализовалось прямо на алтаре, в круге с начертанными древне-магическими символами. В помещении не было окон, потому как оно было размещено под землей. В подвале было слышно полыхание десятка свеч, но основным источником света были светящиеся голубоватым светом сферы, которых насчитывалось пять штук: одна перед алтарем с кругом и в каждом из углов. Ведьма взяла со стола несколько склянок с темным содержимым и откупорила их деревянные пробки. Из одной колбы полезло позеленевшее членистоногое, квасившееся в токсине в течение последних нескольких суток. - Ишь, куды собрался! – она схватила попытавшееся шустро сбежать насекомое, прижала его к столу, другой рукой нащупала столовый нож и глухим ударом размазала его в одноцветную массу. Старуха что-то пропыхтела, а слова ее были наполнены силой, заметной даже для непосвященного. Не магической, а бранной. Из другой колбы она высыпала порошок на сплющенное создание. Размазанная субстанция на глазах начала твердеть, а на ее месте стали прорастать кристаллы такого же зеленоватого цвета. Она вытерла руки о свой фартук и, похожим на пинцет инструментом, выдрала из стола несколько миллиметровых кристалликов. Эти кристаллики отправились в другую колбу, где последовала незамедлительная реакция, в результате которой пошел черный дымок и неприятный запах. Оставив колбы, она подошла к алтарю и взяла с него большого размера клык и чашку с таким же клыком, но измельченным до порошкообразного состояния. - Интересно посмотреть на реакцию обладателя драконьей крови, - она смочила клык в приготовленной ранее субстанции, макнула в порошок и поднесла его ко лбу короля. Давя на клык с силой, с которой бы он резал кожу, она водила им по его лбу, чиркая проклятые слова одного из почти забытых языков. Сознание к королю пришло после нескольких ритуалов, когда его тело было полностью покрыто трудноразличимыми надписями, пересекающимися по нескольку раз. Он выглядел не просто как жертва проклятия, из которого высасывается жизнь, но как прокаженный, тела которых, по избежание эпидемий, было принято закапывать или сжигать. Последнее, что он помнил, это как его забирали у церкви рыцари, и то, как в тумане его везли на лодке по реке. Он не мог издать ни звука, не мог пошевелиться. Все его тело было мертвецки неподвижно. Он мог только непрерывно бегать взглядом. - Что, уже очнулся? С этим ты поторопился. Будешь тогда слушать мои строфы, хотя я больше предпочитаю, чтобы никто за моими ритуалами не наблюдал. Наслушаются, а потом, как фанатики, восторгаются, а мне от всяких учеников не польза, а скорее геморрой. Пускай даже если ты далек от волшебства и вряд ли что из всего этого поймешь. Она прошла вокруг него, разливая из колбы какую-то смердящую, похожую на грязь жидкость. В комнате стояло огромное переплетение различного смрада, и все это исходило от инвентаря ведьмы. Артур испуганно перевел глаза с нее на ее руку с полужидкой субстанцией, прося ее остановиться. - Да без понятия я, каким там единорогам этот ваш инкуб семя отжимал для твоего обращения. У меня своя методика для рассеивания колдовств. И своему ты богу лучше не молись, а то работа с проклятиями вещь вполне себе такая... нестабильная. Святые слова способствуют стиранию призрачных материй и сущностей - канал с местными, не дай Демон, сорвешь. Обратишься ненароком к какому-нибудь ангелу, так он тебя с распростертыми объятиями да под хоровое пение - на небеса. Тебе это нужно? Старуха подошла к алтарю с лицевой стороны и закрыла глаза. И хотя до этого все слова неподвижный Артур слышал отчетливо, он перестал разбирать речь ведьмы, как только она начала зачитывать заклинания. Ее рот шевелился, но голоса не было. Все колбы и инструменты на столах затряслись, как при землетрясении, а с дрожащего потолка посыпалась пыль. Это не она говорила тихо, это он не мог услышать ее голоса из-за тональности, превышающей слуховые способности человека. Жидкость, ранее разбрызганная на его теле, начала словно оживать, стекаясь и наполняя своей черной субстанцией вырезанные на его плоти слова. Его тело словно дружно укусил рой муравьев, разве что с намерением не просто выдрать какие-либо части, а проникнуть вглубь его ран и начать грызть изнутри. Сочащиеся кровью надписи по всему его телу обрели черный цвет из-за растекшейся по «канавам» жидкости. Температура росла, а из ран пошла дымка. Больше это были не муравьи. Его тело прижигали раскаленным металлом. С невыносимым жжением, к нему частично начала возвращаться способность двигаться. Он болезненно забился. Если бы голос к нему только вернулся, он бы завопил, что есть сил. Ведьма продолжала что-то начитывать, ее слова начали звенеть в его голове. Слов было не разобрать, но они повторялись и рвали голову изнутри, не позволяя его глазам закрыться. Он перевернулся на бок и рухнул с алтаря на пол, скрючившись уже там. Он беззвучно открыл рот, из которого потекла темная жидкость. Из его глаз, вместо слез, и из носа потекла та же субстанция. Тело его начало меняться на глазах: его густые брови опадали небольшими клочьями, нос ломался, становясь в разы тоньше, мощный подбородок приобретал более мягкие черты. В его горло провалился кадык. Плечи сузились. Изменилась грудь. Человек все больше переставал быть мужчиной и становился похож на женщину. Он… вернее, она подняла едва дрожащую руку и оперлась ею о пол, приподнимая себя и подтягивая к старухе, а другой, держась за свое горло, словно пытаясь ослабить удушье. В ответ та изрекла слова, значение которых было: «усмирись». После чего, вновь ставший женщиной король, в очередной раз провалился в беспамятство, задыхаясь жижей, приобретшей уже фиолетовый цвет. - Теперь можно начинать. Однако в комнате отшутилось чужое присутствие. Обессиленное и покрытое жижей тело шевельнулось и с хлопком оперлось на руку, обклеенную этой жидкостью, словно щупальце глубинного монстра. Затем эта бесформенная и, словно бы неживая, фигура встала во весь рост, игнорируя магические слова многовековой ведуньи. -Я сказала тебе спать! – она ударила о пол тростью, в очередной раз обращая слова в магию. Вставшую фигуру сверху словно бы что-то придавило, и та от неведомой силы припала на колени. После очередного удара тростью, за которым последовал очередной присущий удар по «вставшей жиже», та уже лишь пошатнулась, отказываясь поддаться и терять сознание. Брови ведьмы возмутительно сузились. - Ни один человек без защиты не смог бы устоять в таком состоянии перед магией. Что за волшебство ты используешь? – она опустила поднятую трость и вытянула вперед левую руку. Из ладони вырвался мощный поток ветра, направленный на фигуру, высушивая в темную корку охватывавшие ее фиолетовые ферменты яда. Магия должна была оглушить, обездвижить и придавить женщину к противоположной стене, но та не сдвинулась. По мере того, как инородная шелуха твердела, через нее все ярче и отчетливее пробивался ярко-золотистый свет, формируя перед ней образ сияющего рыцаря. И тогда в наполнявшей зал атмосфере произошла очередная перемена. Односторонний поток ветра начал отклоняться и менять свое направление, закручиваясь вокруг рыцаря. Все находящиеся в помещении предметы, будь то склянки, трофеи чудных магических зверей или мебель: все это закрутилось в едином потоке уже вокруг рыцаря. - Кто ты? – обратилась она не к магу и не рыцарю, которого она самовольно пропустила в свое логово. - Где оно? - Что, «оно»? Вихрь усилился и полностью поглотил тот поток, который выпускала из своих рук старуха. И, пускай и медленно, но верно, фигура направилась к ней. Колдунья сделала несколько взмахов, чтобы усмирить восставшего воина, но вся магия на прямое воздействие рассеивалась о мощнейший поток ветра, которому было ломать деревянные балки не сложнее, чем щепки. Одно из наложенных ведьмой заклинаний должно было многократно усилить болевые ощущения рыцаря от раны, но и этого оказалось недостаточно. - Мое «Я»… оно должно быть поблизости… - произнесла фигура, давая понять, что принадлежит не королю Британии, а кому-то иному. - Хм. Почему я не могу прочесть, кто это? – озадаченно проговорила ведьма, - Кто такой решил найти прибежище в этом все еще живом теле? Впрочем, это не важно. Кем бы ты в итоге ни оказался, я все равно тебя из него вышвырну. На это тело уже есть другие планы, так что поищи себе что-нибудь иное. Старуха взмахнула руками, и из стен зала вырвалась дюжина каменных глыб, которые прямо перед ней слились в гротескное подобие гуманоида. Массивный каменный голем, прикрывая своего призывателя, направился навстречу яростному ветру, с каждым шагом лишаясь кусков своей каменной натуры. Он пробился вплотную к фигуре рыцаря, правой хваткой схватил его за горло и поднял перед собой. Рыцарь на это совершенно никак не отреагировал. Хотя его тело не было пустой оболочкой, преобладал в нем не его собственный дух, а инородное существо, которое не могло полностью контролировать тело и только защищало себя воздушными потоками, которых оказалось недостаточно в противостоянии крепкому голему с антиподным ветру элементом. Голем сильнее сжал хватку, пока восставший в теле рыцаря дух не утихомирился и не оставил и без того уже пострадавшее тело без сознания.***
Спустя несколько часов в своей крепости, Моргана, по дополнительному наставлению старухи, приготавливала раствор, который в дальнейшем нужно было использовать для поддержания в Артуре «новой» жизни. Изначально она не должна была заниматься работой по его восстановлению, но по переданному ей кулону пришла формула, которая должна была быть воплощена в раствор. Она не стала противиться и почти сразу взялась за нее. Занимаясь магическим делом единожды, она уже нарушила данный собою обет. Чувствуя ностальгию при работе с магическими ингредиентами, она погрузилась в свои размышления. Тогда она еще не думала о том, ни какой жизнью будет жить Артур в дальнейшем, ни как дальше будет существовать его королевство. На протяжении многих лет она просто хотела сместить его и занять трон. Со временем, чувство ее отрешенности превратилось в это желание, оно, в свою очередь, в одержимую идею, а затем и в конечную цель всей ее жизни, в достижении которой все время что-то препятствовало. Она не знала, каким именно было проклятие, которое она приготавливала. Оно представляло жидкость, которую следовало наносить на какие либо предметы, с которыми бы Артур часто взаимодействовал. Чем больше он окружит себя дополнительными атрибутами заклятья, изменившего его жизнь, тем оно будет надежней и долговечней гарантировать ему дальнейшее существование. Хотя он должен был вернуться относительно живым, по словам ведьмы, с проклятием Кларента оставалось лишь бороться. - Прошло совсем немного времени, - уже не оборачиваясь, Моргана узнала о приходе старой ведуньи. - Ты приготовила, что я наказала? Пришла пора им воспользоваться. - Ты уже закончила со своими ритуалами? - По большей части. Прямо сейчас она испытывает ни с чем не сравнимую боль, раз за разом переживая момент, когда меч рвет ее на части. Для подготовки к основному ритуалу должно пройти какое-то время. Она немного взбунтовалась, но ее утихомиривание не заняло много времени. Процесс перестройки очень неприятен. Меня утомило слушать ее бессознательные стоны, но лучше дать ей вдоволь выплакаться и намучаться, потому что в дальнейшем такой возможности у нее может не оказаться. Пока я ей занималась, вскрылось несколько занятных фактов. Возможно, ты бы смогла и сама их заметить, если бы не заморозила ее на такой ранней стадии. Главный из них в том, что после той раны она бы умереть не смогла. Колдунье словно дали пощечину после ее тяжелых недель с тревожным сном и поисками каких-либо средств для снятия заклятий и налаживания связей с другими волшебницами, когда она перерывала все, что можно, вдоль и поперек в полном одиночестве, боясь сделать что-либо такое, что могло бы привести к непоправимой ошибке и убить ее сестру. Теперь ей говорили, что во всех этих самоистязаниях не было необходимости. - Другой, уже известный, но только нашедший свое повреждение факт, - продолжила ведьма, - это то, что проклятие, которое на нее наложено, направленно исключительно на дух короля Артура. - Именно, - ответила вставшая на ножи колдунья, - и меня направили к тебе, потому что спасения от него быть не может. - Верно. Не может. Покуда оно нацелено на того, для кого было предназначено. Вот только состояние человека по имени «Артур» нестабильно. Оно подавляется. Подавляется чем-то иным... - О каком подавлении ты ведешь речь? Кто-то проник в его тело и пытается издали контролировать им? Или этот кто-то вцепил в нее свои пропитанные ядом когти еще в далеком прошлом, и только сейчас начинает проявляться отрава, в которой они были смочены? - Пока я сама не знаю истоков этой причины, но посчитала, что она может быть известна тебе. Видимо, для нас, все-таки, важен еще один из ее секретов. Этот, как ты выразилась, «кто-то», совсем не человек. Отголосок его присутствия пока слаб, но он расширяется и набирает силу. Чтобы твой «Артур» выжил после смертельного для себя боя, достаточно было бы лишь обработать его рану и дать несколько недель на восстановление, как бы абсурдно в ее случае это не звучало. Вместе с усилением сознания инородной в ней тени, с ней должны были произойти другие изменения, которые бы не то, что помогли бы ей выжить, но даже поставить бы на ноги. Только когда этот процесс достиг бы своего окончания, твоего Артура бы «не стало». Конечно, он бы выжил. Возможно, даже в лучшем состоянии, чем мы с тобой могли бы добиться ведьминскими плясками у костра. Побочный эффект такого лечения всего один: произошло бы это с исчезновением его духа и его замещением на другой. - Слишком много бед на его ношу. К сожалению, об этой скрытой от наших глаз угрозе мне ничего не известно. - Некромантия устраняет любые препятствия и все еще является самым надежным из всех способов, - съязвила старуха, хотя ее усмешка была спокойно проигнорирована. - Если у тебя нет возможности отследить источник этого духа, я могу попытаться предложить свою помощь. Ты лишь скажи, с чего мне стоит начать. Небольших зацепок будет достаточно, чтобы я смогла достать из под земли тварей, посмевших позариться на мою собственность. - Из под земли ты их вряд ли достанешь. Кто бы то ни был, угнездившееся в ней существо не просто не человек, но нечто, от чего веет божественным присутствием. Если самолично начнешь с ней бороться, кто знает, чем это может закончиться. Быть может, ты даже навлечешь на себя гнев богов. Они нередко развлекаются, напустив на землю что-нибудь якобы случайным образом. - Взаимоотношения с богами больше по твоей части. Но… для чего он им мог понадобиться? - Не знаю, и надеюсь, что знать не придется. Между нами заключен договор, потому это дело будет доведено до конца, но действовать отныне придется вдвойне осторожно. Кстати, - она указала на оставшиеся у кровати доспехи рыцаря, - я заберу некоторые вещи, который держал при себе король. Вроде этого. - Для заклятья, верно понимаю? - Избавлюсь от возможных препятствующих элементов ее обихода. Но верно, другую часть заклеймлю. Доспехи целиком охватывают тело, и посему смогут должно исполнять функцию замкнутого барьера. Стоя за столом, фея закончила с приготовлением темной жидкости, за которой изначально и приходила старуха, и передала склянку ей. - Можешь забирать доспехи и все, что посчитаешь нужным. - Разумеется, - она протянула руку и немедля выхватила колбу, после чего снова сгорбилась и отвернулась. – Если что, технология этой скверны тебе теперь известна. Мало ли. - Если его нужно окружить как можно большим числом объектов этого твоего таинственного проклятия, - Моргана с хмурым видом зашла в соседний зал, ведя за собой ведьму, - возможно, тебе пригодится это, - и с видимым отвращением указала ей на хранящееся там огромное светящееся копье. - Хмм… - она почти вплотную приблизила к нему свое лицо, как можно ближе вглядываясь потускневшего цвета глазами. – Святое оружие. - В последнее время самое используемое. Для него это одновременно и оружие, и символ как правителя британской земли с той поры, как был потерян избирающий короля меч. Пока он владеет им, никто не имеет права усомниться в его статусе. - Неужели… - протарахтела старая ведьма, что-то заметив. – Скажи мне, откуда оно? Моргана вопросительно склонила голову. - Не могу знать. Хотя я являюсь сестрой правителя и ближайшим от него претендентом на царский трон, ведомо мне о жизни нынешнего короля все равно меньше, чем бы хотелось. Больше всего об этом копье, помимо его создателя, скорее всего, известно лишь Мерлину, и даже сам Артур не смог бы ответить на твой вопрос. Старуха притронулась к копью и ударила по полу своей тростью, после чего оружие мгновенно исчезло. - Не стану больше тебя отвлекать. Можешь возвращаться к своим делам, - сказала она напоследок прежде, чем как и всегда беззвучно испариться в стенах крепости. Артур… а точнее, его истинное обличье в женском теле, едва дыша, покоилось на алтаре. Основной слой остывшей жижи осыпался, открывая оцарапанное клыком тело. Многочисленные ранки с засохшей в них жидкостью потемнели, превратившись в язвы. - Процесс почти подошел к концу, - заключила Безымянная, жизненный срок которой был несоизмеримо больше большинства живущих в мире созданий. Божественное оружие материализовалось подле нее, как и сияющие доспехи.***
Женщина неспешно моргнула, придя в сознание вот уже во второй раз. Подвальное помещение больше не было для нее незнакомо, потому ее не удивило, что она проснулась именно там, даже не зная этого места. Поднявшись, она поняла, что чувствует себя не так, как всегда. В груди появился почти забытый за долгие годы вес женского бюста. Затем пришло и осознание, что наложенная ранним временем магия волшебника была развеяна, и она стала такой же, как в годы своей юности. Однако в сравнении с той прежней жизнью, у ее нынешнего превращения была одна отличительная черта: ее кожа была бледна добела, будто принадлежала не живому человеку, а покойнику. - Неужель я мертва, а муки, насылаемые на меня адской старухой, лишь были началом испытаний перед вратами в преисподнюю? Она поднесла руку к голове, к тому месту, где должен был быть разрез от меча. Однако, притронувшись к ней, она не смогла ничего почувствовать. Ни боли, ни раны, ни даже самого прикосновения. Она с силой сжала кулак, но услышала лишь хруст в суставах. - Ежели я умерщвлена и попала не в рай, а в горящую бездну, - она разжала кулак и с обеих сторон осмотрела ладонь, удостоверяясь в реальности происходящего. - Для пущих страданий разве не стоило мое восприятие боли умножить, вместо того, чтобы меня его лишать? Подобное снисхождение от Дьявола – не уступило бы прощению Господа. Оно не может быть безвозмездным. Она сошла с алтаря и в спокойной обстановке ознакомилась с подвалом, в котором было только гудение разноцветных сфер и горящих свечей. - На комнату пыток это мало похоже… Скорее, на лабораторию? Нечто отдаленно похожее с этим залом она могла наблюдать до недавнего времени в кабинетах своего замка, в котором работал не один, а несколько волшебников. Хотя с уходом главного из них, и их наставника, – прославленного Мерлина, - других волшебников в замке после этого почти не осталось. Одним из наиболее значимых объектов в комнате был стоящий на противоположной стороне от алтаря стол, на котором и готовились все талисманы и необходимые для ритуалов атрибуты. На его поверхности стояла, а точнее, была поставлена сидя небольшая фигурка: жутковатая тряпичная кукла с защитным ртом и выцветшей светлой травой вместо волос. Хотя она не была живой и не могла пошевелиться, женщину не покидало ощущение, что она следит за каждым ее движением. Когда та подошла к столу, то почти мигом поняла, кого должен был изображать этот набитым травами мешочком. Она даже не успела заметить, как подошла к нему вплотную. - Лучше это здесь не оставлять, - произнесла она и решительным движением подняла со стола куклу, крепко ее сжав. Произошедшее после этого она осознала с трудом. Швы на рту куклы разошлись, после чего в ушах женщины раздался звон такой силы, что вынудил ее свалиться на колени. После мгновенного вдоха, ее дыхание остановилось: будто между ней и воздухом образовалась незримая стена, препятствовавшая попаданию окружающего воздуха внутрь ее легких. Прошла секунда, и тогда она почувствовала укол в сердце; все вокруг словно остановило свое течение в едином потоке времени. Сердце отбило стук, сильнее всех прежних, и принудительно остановилось; время повернулось в свое привычное русло. За этот отрезок времени мир успел лишиться тысячей жизней и не меньше их подарить. Жизнь женщины не относилась ни к к одним, ни к другим, но и не осталась среди тех, кто пережил это мгновение без изменений. Ее уши вновь заложил чудовищный гул. Несмотря на прекративший работу качающий кровь орган, ей удалось замахнуться рукой и бросить куклу в стену. Кукла отлетела от нее, и по всему ее наспех сшитому нитками телу начали расходиться неровные швы, из щелей которых потекла некая субстанция, резко пропитавшая своим тошнотворным зловонием все, что было вокруг. Чем больше ее вытекало, тем быстрее на глазах таяла кукла, превращаясь из-за вырывающейся на поверхность жижи в одноцветную серую лужу, будто будто растворяясь к кислоте. Непереносимый звон раздавался до той самой поры, пока голова куклы целиком не сровнялась с каменной плиткой. Хотя кукла исчезла, ни дыхание, ни биение сердца у женщины не возобновились. Почему мое сердце не бьется? Почему я ничего не могу почувствовать? Почему моя кожа бледна, будто принадлежит почившему трупу? Ей казалось, что ответ на это она дала еще до того, как притронулась к этому созданию. Но одно дело узнать ответ, другое – суметь принять. Именно находясь в такой неопределенности, ей послышался чей-то зов. Недалеко от алтаря, посреди этого чуждого и безумного места, покоилась вещь, принадлежавшая не только ей, но всему ее государству. Владея им, она бы не преклонилась ни пред кем, будь то вражеские иждивенцы, ведьмы или даже демоны. «Оно» звало ее, «оно» не могло позволить ей уйти из этого места одной. «Оно» словно гласило: для того, чтобы выжить, им нужно быть вместе. Вместе – их не остановить даже смерти. Не сомневаясь в этом гласе, она пошла за своим последним в этом мире спасением и оружием. - Даже думать не смей, - пригрозил ей хриплый голос, - если только не желаешь навечно повергнуть свою душу в бездонную пучину небытия. Взгляни на себя – ты одурманена, и только делаешь, что думаешь о том, как бы вернуть его в свои руки. Ты одержима им, и ходишь по очень тонкой грани от того, чтобы окончательно потерять голову. Появление из ниоткуда взявшейся старухи не удивило женщину и даже не привлекло ее внимания. Она не хотела слушать того, кто уже пытался ей навредить, более того, зовущий ее голос отрицал каждое сказанное старухой слово: «Ей что-то нужно, она что-то задумала. Стоит с ней связаться – и ты пропадешь. Истина – она во мне. Истина – в силе. Истина – в оружии». В тот момент это было истиной. Ей можно указывать лишь до той поры, пока она безоружна, потому что в ином случае условия бы диктовала уже она. - Не вынуждай меня снова применять силу. Мне бы этого не хотелось, - с долей угрозы произнес полный магической силы голос, обладатель которого приподнял трость в таком же положении, как это было при раннем призыве голема. Угроза не показалась женщине беспочвенной, и та смогла ее заставить остановиться всего в паре метрах от своего оружия. Женщина медленно развернулась: - Хорошо, я даю тебе шанс объясниться. Но стоит мне почувствовать ложь в твоих словах, и тебе стоит ждать худшего. - Объясниться? И ты мне при этом еще угрожаешь? Женщина прижала руку к месту смертельной раны, как если бы та болела, а она хотела приглушить ее или хотя бы почувствовать через нее боль жизни, но ничего подобного не было даже близко. Только тогда она заметила, что, находясь в ситуации, угрожающей ее жизни, она была необычайно спокойна. Пожалуй, даже больше, чем когда либо. - Со мной что-то не так, и без твоей вины в этом не обошлось. Для меня в такой ситуации взяться за оружие вполне оправданно, - она украдкой взглянула на копье, - но я понимаю, что к этому меня что-то неестественно направляет, - в ответ на угрозу старухи, она угрожающей показала в ее сторону пальцем. - Хочу предупредить сразу, что после того, что ты со мной сделала, у меня к тебе нет никакого доверия, потому тебе придется хорошо постараться, чтобы изменить мое мнение о себе. Каким бы искусным волшебником ты ни была, одной магии тебе против меня будет недостаточно. - Хо-хо. Шутница. Однако меня несказанно радует, что тебе хватило ума остановиться в нужный момент. В отличие от любящих проводить в конюшнях свой досуг «рыцарей чести», у меня нет пристрастия лишний раз мараться в навозе. - Утверждаешь так, словно тебе незачем меня бояться. - Именно. Ты, видимо, этого не помнишь, но мне уже приходилось ставить тебя на место. Точнее, не тебя, а того, кому ты была вот-вот готова отдать свое тело, - она недвусмысленно указала на копье за спиной женщины. Женщина обернулась, чтобы убедиться, что позади не было кого-нибудь другого. - Да, да, оно самое, - подтвердила старая, говоря об оружии. - Хочешь сказать, оно пытается мной завладеть? Что это за ересь. - Тебя саму не удивило, как быстро твое ярое желание покинуть это место сменилось поисками этого оружия, хотя ты знать не знала о его присутствии? – Старуха обошла ее, при этом не приблизившись к ней ни на шаг. - В мире существует несчетное множество священных оружий, они обладают разными свойствами. Нас с тобой интересует лишь одно из них. Ронгоминиад – копье, что сияет на конце света. У этого оружия, в отличие от многих других, имеется своя судьба и свое предназначение - оно ведет людской вид в новый век, закрывая старый, нынешний. Оно обладает своей волей, и желает исполнить ниспосланное для него предназначение. Ты, король, - обратилась ведьма к ней как к нижестоящему, - была готова встретить свою смерть. Она была неизбежна и запечатлена в книге судеб. Если бы ты не получила в свое распоряжение это оружие, а оно в ответ не приняло тебя, то твоя жизнь бы так и сложилась. Да, оно могло повести тебя по своему пути, но ты умерла раньше предписанного ему срока, за который он бы выполнил свою задачу. Потому у него оставалось два решения: либо ждать другого достойного обладателя, который возьмется за исполнение заложенной в него функции, либо завладеть твоим телом, чтобы уничтожить старый мир и создать новый. Без моего вмешательства, сейчас бы тебя уже не было, и твоим телом владел бы этот лишенный какой-либо человечности святой дух. Твоя душа - стала бы его кормом, твое тело - стало бы его временным сосудом. Когда я бралась за твое спасение, то даже не думала, что последствия этого окажутся настолько существенными. Но если ты возьмешься за оружие сейчас, еще не успев твердо встать на ноги, оно полностью тебя поработит, и это значит, что все, что я до этого делала, было сделано напрасно. Так ты жаждешь отдать себя во власть духа, юная барышня? Ведьма утверждала одно, голос, пробравшийся внутрь женщины, твердил совершенно обратное. - Ответь, я мертва и нахожусь в аду? Старуха хихикнула. - Нет, ты все еще в мире живых. Вырвана с того света, хотя и не задаром. Не совсем живая, но и не совсем мертвая. Ты - пограничная, неупокоенная душа. Но при всем этом, ты – это ты. Именно то, что хотел получить мой заказчик. - Что еще за заказчик? - Со временем узнаешь. А сейчас, будь добра, отойди от этого артефакта, пока с тобой ничего не стряслось. Я поступила не совсем осмотрительно, оставив его здесь. Надеюсь, я достаточно убедительно донесла, что не собираюсь причинять тебе вреда. Для меня, в первую очередь, важна твоя сохранность. - Либо ты хорошая лгунья, либо говоришь правду. Я не смогла распознать лжи в твоих словах. Видимо, все эти зверства надо мной были только для того, чтобы спасти меня. Но кому я могла быть нужна? Я не смогла состояться как правитель. Многие из моих поданных меня ни во что не ставили, кто-то презирал меня даже из моего ближайшего окружения. Возможно, мне было бы лучше не пережить битву на том кровопролитном холме и встретится с миром мертвых. - Сгинула бы ты, но не твое тело, - вставила свое слово ведьма. - Хотела бы я сказать, что этот зов в голове меня пугает, но почему-то не могу. Диктуя мне свою волю, он меня только настораживает. Ты можешь считать, что добилась своего: я тебе верю, - женщина на несколько шагов отдалилась от сверкнувшего золотой вспышкой копья. - Очень хорошо, - быстро похвалила ее согласие старуха и стукнула по копью тростью, чтобы то исчезло. - Что дальше? Ты спасла меня, и я вольна делать все, что мне заблагорассудится? - Не совсем. Твое состояние не стабильно. Пока. Тебе необходимы время и соблюдение определенных условий для поддержания дальнейшего существования. Моему заказчику необходимо, чтобы ты осталась жива и продолжила править. По крайней мере, ты нужна для того, чтобы твоя страна не раскололась вскоре после того, как разошлась бы весть о твоем упокоении. После твоего исчезновения прошло немало времени, и каждый день может стать последним для твоей страны и обернуться крахом. Пока до этого не дошло, благодаря усилиям моего заказчика, который продолжает уверовать народ, что ты жива и готова вернуться, но такое притворство не может длиться вечно. Не видя тебя, у люда рождаются сомнения. Но, как бы то ни было, политика мира людей – не та вещь, которая входит в сферу моих интересов. - Выходил, Камелот стоит на грани распада… Я думала, что создала государство такой силы, которое станет для любого прибежищем, которое не падет ни пред каким неприятелем. Что это государство, построенное на доверии и… Она остановилась и поднесла к губам руку. Ее тело слабо вздрогнуло, после чего сдерживаемый ей порыв вырвался наружу: - Ха-ха… ха-ха-ха… АХАХА! - Хм? – сузила свои брови старуха. Смех женщины был монотонным, равномерным и не отражал ее настоящих эмоций. Это была просто неумелая симуляция смеха, рефлекторно вызванная воспоминаниями тела о том, как реагировать на радость или горечь. - Доверии? Справедливости и равноправии? Верно, такое государство не могло простоять долго. Раньше мне будто что-то мешало это осознать. Мною вела… бездумная, слепая вера? – она закрыла лицо обеими ладонями. - Почему я не могу понять того, чего пыталась добиться ранее? Я словно… - Стала чужой самой себе. Девушка отвела руки: на секунду на ее лице было видно удивление, но оно быстро сошло, и она вновь похолодела. Кивнув в ответ, они ожидала продолжения слов ведьмы. - Подобно тому, как все имеет цену, все имеет и какие-либо последствия. Ты осталась собой, но пребывание на грани миров и принудительное изъятие из него оставило на тебе свой отпечаток, имеющий непредсказуемые последствия. Средство для твоего изъятия также не было идеальным, хотя и действенным. Оно могло нанести вред твоему сознанию, частично или полостью исказив его. - Что ты под этим имеешь в виду, старуха? - Хо-хо-хо, ничего существенного. Но если мысли о твоем старом восприятии справедливости вызывают у тебя подобную реакцию, видимо, это первое из того, что тобою было безвозвратно утеряно. Совсем скоро мучащие противоречия отпустят тебя, и ты перестанешь сомневаться и видеть какие-либо несоответствия в своем нынешнем поведении. - Это почти то же самое, что убить меня или заменить духом, вроде того, про которого говорила ты. - Вовсе не то же! Хотя бы потому, что конкретно тот дух сильнее, чем душа какого-нибудь обычного покойника. Потому что это не дух человека, это дух предмета - воплощение воли инструмента, - старуха приостановилась и взяла паузу, будто вспомнив о чем-то. - Знаешь, что? Мы тут довольно сильно задержались. Довершаем ритуал и уходим, - старуха, прихрамывая, направилась к алхимическому столу. – А где кукла? Ты уже трогала куклу? - Тот небрежно сшитый мешок в форме человека? Мне казалось, что это порождение безумия меня почти что убило. - Правильно казалось, - хмыкнула ведьма, - для этого она в каком-то роде и была создана. А то, что сшита небрежно – тут уж извини, с сферах ясновидением всего четко не разглядеть, да и про мое зрение ничего хорошего уже не скажешь. - Куда ты меня собираешься вести? -Туда, где воздух чуть свежее, чем здесь.***
Появление этой пары на окраине старого восточного города государства Эраншахр было ожидаемо обособленно жившим и работавшим в том месте человеком. При их виде, он склонил голову, приветствуя старуху, но при этом пальцы его рук были переплетены в замок. С появлением женщины он не перестал разминать пальцы. - Приветствую вас у себя в очередной раз, мудрейшая. - Я привела ее. Скажи, они готовы? - Только что закончилась реакция после ввода последнего компонента. Теперь они в точности такие, как вы желали. - Отлично. Ты можешь приступать к своей следующей работе, кузнец. Бледный мужчина, по цвету кожи сравнимый со стоящим напротив него королем Британии, был очень высок ростом и хлипкого телосложения. Казалось, что стоит на него подуть - и он рассыплется на ветру подобно песку. Его можно было сравнить с беднейшим из рабов, или с шутом, который был заперт с рождения в клетке и не имел возможности вырасти правильным образом. Такой человек едва ли мог заниматься каким-либо физическим трудом, но при всем этом ведьма величала его кузнецом. - Не одна ты в замешательстве, увидав его в первый раз, - обратилась к женщине старуха. - Ибрахим, в народе он получил иное имя: «худощавый бледный кузнец». Для нас Ибрахим обычный человек, не волшебник. Однако он обладает представляющей для нас интереса вещью - магической меткой. Таких, как он, со временем будут звать магами, неоправданно ставя наравне с такими, как я. Они не могут сотворить волшебство, но они способны им пользоваться. - Зачем тебе может быть нужна его магия, если она слабее твоего волшебства? - Дело в том, что время не стоит на месте. Оно вытесняет волшебников и волшебство, делая их слабее и стирая веру в них – источник наших сил. Со временем не останется ни нас, ни нашего волшебства. Отголоски древних знаний будут нести лишь такие вот маги. Их возможности, знания и способности строго ограничены, а их магия требует эквивалентного обмена для совершения известного им чуда. Метка Ибрахима позволяет ему обращаться к духам своих предков и единиться с ними, создавая совместным с ними опытом современные произведения милитаристского искусства. - Я не учился быть кузнецом, - пояснил за себя кузнец, открыв крышку ящика с инструментами, и перебирая его, - потому что как бы я ни старался, я не могу физически развить свое тело. Многие были удивлены, что я смог вырасти и дожить до такого возраста. Мое кузнечное ремесло - не моя заслуга. Жизнь блестящего кузнеца и продолжателя рода предназначалась моему брату Зубейру. Он оправдал надежды наших предков за тот небольшой период, что жил. Однако брат был силен как кузнец, а не воин, и потому не смог защитить себя по дороге на родину от разбойников после своего визита к шахиншаху. - Это все очень интересно, - сказала женщина, - но зачем делиться такими личными делами с совершенно незнакомым человеком? Старуха ушла внутрь помещения кузни, не придав значения этому вопросу, то ли не желая слушать историю, оставив ее наедине с кузнецом. - Потому что тебе предстоит пользоваться тем, что было создано этими руками, - повернув к ней свои ладони, произнес кузнец, - тебе необходимо знать, кто это создал и с каким умыслом. Мне нужно знать, кому будет служить созданное мною оборудование. Между мастером и клиентом для достижения лучшего результата должен установиться близкий, почти родственный контакт. Они должны научиться понимать друг друга с нескольких слов. - Для меня будет лучше как можно меньше связывать себя с вами. Я направилась сюда только потому, что меня повела эта старуха. Даже если ты согласен открыться передо мной, я перед тобой этого делать не собираюсь. - Отказ от участия – тоже ответ. Пускай таким решением впоследствии будет достигнута меньшая эффективность, твоя черствость также отобразится в моей следующей работе. Пройдем внутрь, они там. Девушка следом пошла за мужчиной, думая о том, что за идиотская ситуация ее может ждать от этого странного человека. Внутри, рядом со стендом с доспехами, их ждала ведьма. Кузнец поднял к своей груди руку с меткой и произнес заклинание. Печать на его руке сверкнула красной вспышкой. Хотя внешне не произошло никаких изменений, перед ними стоял уже совершенно другой человек, пусть все в том же хлипком теле. Он снял с манекена черные как смоль, усеянные шипами доспехи, тьма которых ощущалась не только на физическом, но и на более тонком уровне. - Как и заказывала мудрейшая, доспехи из самого плотного материала, который был мною найден. Его запасы строго ограничены, и почти полностью ушли для переплава с предыдущими доспехами. Я изменил его в вид в соответствии с представлениями, которые мне дала Мудрейшая. Это необузданная мощь создана не для человека, а для дракона, заключенного в его теле. - Откуда вам известно про дракона? - Хо, само всплыло в процессе твоего оживления, - пояснила старуха, - после чего получило свое подтверждение. В тебе уже была сила красного дракона, но она использовалась только в качестве резерва твоей внутренней силы и не могла найти своего высвобождения. Теперь же, из-за своего «особого положения», обретенного после встречи со смертью, ты не ограничена рамками смертного тела. Ты сможешь проявить силу большую, чем прежде, но тебе нужно знать меру. Пускай на тебя распространяются меньшие ограничения, но на крепость твоего тела это никак не повлияло. - Нужно было создать броню, которая по возможности смогла бы компенсировать этот недостаток. Она должна частично выдерживать те нагрузки, на которые ты с этого времени стала способна. Одни лишь эти рукавицы обладают прочностью, что на них не проявится следа, если ими ударить с силой десяти буйволов. Лишь редчайшие чудовища способны на удар такой силы. Сколько бы силы ты ни приложила, эти доспехи смогут выдержать почти любую входящую и исходящую нагрузку, потому с ними тебе почти нечего бояться. - Как даже ты смогла заметить, доспехи окружены темным сгустком магической силы. Это неспроста. Эта сила – своеобразный вид необходимой тебе жизненной энергии, которая, в первое время, важна в ни меньшей степени, как молоко для новорожденного ребенка. Доспехи – лишь первый и самый необходимый тебе минимум. В конце концов, тебе придется внедрить источники подобной силы во все, что тебя окружает. - Также, - вновь сказал кузнец, манера речи которого была тяжелее и увереннее, чем у той личности, которая встречала их у входа, - я ввел в него одно из своих пока что пробных нововведений. В глазницы шлема встроена цепочка зеркал, между которыми установлен осколок руды, найденной в шахтах через несколько поселков к западу отсюда. Полные ее свойства пока не раскрыты, но одно из известных в том, что она обладает способностью абсорбировать свет и высвобождать его. Благодаря встроенной в шлем системе зеркал, этот эффект усиливается и направляется во внешнюю и внутреннюю стороны, позволяя видеть окружающее пространство даже в кромешной тьме. В дневное время со стороны это выглядит так, будто под шлемом не человек, а демон с горящими очами. Этот образ сочетался с тем, под который создавались доспехи. Воистину, дракон в клетке смертного тела. Как только женщина стала надевать этот доспех, она почувствовала всю его властную тяжесть. Чем больше она покрывала им себя, тем комфортнее себя ощущала. С весом доспеха к ней пришла и внутренняя уверенность. Если раньше она чувствовала себя как после долгого и тяжелого сна: вялость, рассеянность, физическое недомогание и слабость, то после закрепления последней застежки все эти ощущения словно обернулись вспять. Все, что могла бы значить для нее слабость, начало меняться и перетекать в форму магической энергии. Темный сгусток вокруг нее словно стал обретать физическое воплощение, спускаясь к ее руками и ногам, обволакивая и наполняя их довлеющей силой. - Теперь ты понимаешь, насколько он тебе необходим? – спросила ее ведьма. Рыцарь в демоническом доспехе сделал несколько шагов и замахнулся рукой как перед нанесением удара: перчатка с лезвиями-когтями рассекла воздух мгновенно, а самого взмаха словно бы не было. - Говоришь, от него зависит моя жизнь? - Пока ты целиком не оправишься и вновь не станешь частью мира. Возможно, ты уже последняя, кто смог испытать на себе это волшебство. - Я больше не слышу тот зов. - Это вполне очевидно, поскольку теперь у тебя есть своя защита в виде этого доспеха. Но святое оружие нельзя недооценивать. Кузнец, - старуха достала из кармана своего плаща взятую у Морганы склянку и передала ее железному мастеру, - последний элемент. Кузнец взял его и внимательно изучил. По веление старухи, внутри кузницы материализовалось два голема, держащих на весу запечатанное металлическими листами копье, каждое из которых на внутренней стороне было зачаровано рунами. - Принимая во внимание твое здоровье, я оставлю с тобой этих духов. Сколько займет времени этот процесс? Кузнец прощупал оружие на руках големов, проверив металлические пластины. - Половины суток будет достаточно. Зубейр приступает к работе, - объявил кузнец, указав големам поднести оружие к печи.***
Новый вид ранее святого копья ничем, кроме его размеров, не роднился со своим предшественником. Заплетенная пластинами часть цвета голубого неба была чернее любой штормовой тучи. Гладкие пластины исчезли, открывая продолговатую часть, которая была усеяна острыми как у булавы шипами. Внутри него также появился механизм регулирования и закручивания этих шипов. - Прошу быть с ним осторожным, - предупредил женщину кузнец, когда та собралась взять его в свои руки, - вес оружия также изменился в несколько раз. Без энергии доспехов даже тебе вряд ли удастся совладать с ним, не говоря о других людях, но, из-за протекающей в нем энергии, к тебе он будет милостивее и будет поддаваться с большим желанием. Действительно, по своей структуре оружие стало сродни черным доспехам. Она взяла его двойным хватом и попыталась поднять. Раздался звон трения перчаток об эфес. Энергия копья слилась с той, что протекала в доспехе, и стала для него продолжением. Именно тогда его вес существенно облегчился, и она смогла поднять его и вытащить из рук каменных духов. - Как мы и договаривались, я найду того, кто сможет продолжить твое дело, Ибрахим. Человека, достойного вашей родовой метки. - Я буду этого ждать, сколько потребуется. Но я не знаю, сколько заказов я смогу выполнить. Любая такая работа все больше сокращает отведенный мне срок. Осталось еще много заказов, которые необходимо выполнить, и каждый из них не менее важен, чем ваш. Можно передать метку, но нельзя передать частицу собственной жизни, которую я вкладываю в свою совместную с предками работу. - Время, когда я смогу привести к тебе такого человека, может занять до года. Постарайся за это время не довести себя до могилы. Кузнец склонил голову, как при их приветствии, разминая пальцы перед своим очередным творением.***
- Осталось последнее: это встретиться с моим заказчиком, король, после чего наши пути разойдутся. - Не знаю, зачем тебе было строить из его личности тайну. Я сама желаю встретиться с человеком, который зашел настолько далеко ради продолжения моего правления, что привлек к этому такие могучие силы. Старуха ударила своей тростью и привычным образом переправила обоих в крепость посреди леса. Замок, в котором женщина оказалась, был вскоре ею узнан. - Что?.. Что я здесь делаю? Большой тронный зал почти полностью повторял тот, в котором она, восседая, принимала иностранных гостей и выслушивала пожелания собственного народа. Это была точная копия тронного зала Камелота. Крепость принадлежала ее ненавистной сестре, которая осложняла ей жизнь на протяжении всего ее правления. На фиктивном троне была она: ее кровная сестра, великая фея и жутчайшая ведьма. - Моргана! Увидев ее, женщина в тот же миг решилась свершить то, что ранее себе никогда бы не позволила. Ускорив шаг и придерживая конец оружия второй рукой, она собралась уничтожить того, кто отравлял ей жизнь. Того, кто в ответе за многие из ее бед. Того, кто был в ответе за создание ее сына, Мордреда, и кровопролитного боя, в котором не выжил никто, кроме нее и пары ее верных рыцарей. - Моргана Ле Фрей, - громко и отчетливо изрекла на весь зал старуха, - со всей данной мне ответственностью заявляю, что я выполнила свою часть сделки. В соответствии с установленным между нами договором, я передаю права на эту женщину тебе. - На колени, - спокойно и властно произнесла ведьма на троне. Раздался грохот. Король в тяжелых доспехах припал к земле прямо перед ступенями, ведущими к трону. - Тц! Не понимая причин своей покорности, женщина пыталась заставить себя встать. Чем больше она пыталась это сделать, тебе больше ее тело отказывалось ее слушаться. Окружавшие ее доспехи стали также тяжелы и неподъемны, ровно как и копье, отдавливающие ее руки, оказавшиеся зажатыми между ним и полом. - Я уже перестала верить, что когда-нибудь увижу, как ты, именно ты, король Британии, преклонишься передо мной. Когда ты увидишь и признаешь во мне вышестоящую, которой я по праву рождения являюсь куда в большей степени, чем ты. - Что это значит, Моргана? Почему среди всех мест я оказалась здесь? - Как тебе уже должна была поведать эта женщина, ты был оживлен для меня. Отныне ты будешь слушать то, что я скажу. Ты станешь моим проводником и пешкой. - Только попробуй ослабить это заклятие, как я достану и раздавлю тебя. - Откуда столько ненависти? Ты всегда был милостив и сдержан, даже ко мне. - Я поняла свою ошибку. Она была в том, что я была ко всем слишком добра. - Хм, это может создать определенные проблемы. Но суть остается прежней, пока ты все тот же король, что и раньше. Сними свой шлем, покажи мне, каким ты стал. Ее руки перестало придавливать к земле, копье над ними вновь стало легче, но ее ноги были все так же крепко прижаты к полу. Она невольно отвела копье и ее руки сами сняли с нее шлем. - Значит, теперь ты стала такой, как прежде. Теперь слово «король» к тебе применительно в меньшей степени. Отныне ты не мужчина. - Если не мужчина, то кто? Я росла таковой, ко мне всегда относились как к мужчине, и королем я стала, как мужчина. Даже если я другого пола, для меня это никогда не имело значения. - Возможно. Пока тебе помогал Мерлин. Но теперь его здесь нет и он не сможет на что-либо повлиять, он не сможет тебе помочь. Теперь с тобой всегда буду я. И теперь «ты будешь всегда слушаться меня» - прозвучал приказ ее сестры, отразившийся в разуме рыцаря. - Да… Да, Моргана. Отныне и впредь. Таким образом, самодержец Камелота был возращен на свой трон. Но уже не в своем привычном виде. На трон сияющего королевства вернулся не король... Это была королева, чье правление положило на некогда светлое царство темный, как ее сердце, отпечаток. Королева Артурия.