Of the Dark Emerald

Продираясь сквозь заросли Леса Скорби, Элли все никак не могла решить, как ей относиться к этому новому Страшиле. Он почти не разговаривал, то и дело останавливался, прислушиваясь к деревьям вокруг, а иногда, думая, что Элли этого не видит, пристально смотрел на нее и ей совсем не нравился этот тяжелый взгляд. Девушке даже начинало казаться, что он немного... сошел с ума. Впрочем, после того, что старый друг рассказал ей, пока они пережидали грозу и ночь в подвале развалившегося дома, это было бы не удивительно. В конце концов, могло быть и так, что на него такое влияние оказывало это место... Город, где он когда-то был королем, ныне превратившийся лишь в воспоминания. - Если будем двигаться осторожно и останемся не узнанными - сможем добраться до границы страны Болтунов за три недели, - с деланной бодростью заявил следопыт, а Элли все никак не могла избавиться от воспоминаний прошлой ночи... Инграм тяжело вздохнул, прикрывая глаза и морщась. История, которую ему придется рассказать. Ее не назовешь приятной и уж точно в ней нет ничего хорошего. Бросив взгляд на замершую на краешке стола Элли, зябко ежащуюся в промокшей от дождя одежде, следопыт нахмурился. В серых глазах все еще плескалось недоумение и толика недоверия. Впрочем, нет ничего удивительного. Он и сам не до конца верил в то, что она действительно сидит в этом подвале. - Это случилось почти восемь лет назад, - хриплым голосом, свойственным людям, которые не привыкли помногу говорить, начал следопыт, - Никто не ожидал, что после твоего возвращения домой может случиться что-то... подобное... Не ожидали, не были готовы... А стоило бы, пожалуй. Стоило бы, потому что всегда перед самой страшной бурей случается затишье. Сероглазая девушка, невольно выпрямившись и позабыв про перестук дождевых капель, вслушивалась в его отрывистую речь, стараясь ни слова не пропустить из рассказа старого друга. И услышанное ее совершенно не радовало. Время в Волшебной стране идет совсем не так, как в настоящем мире... Ну, или в том мире, который обычные люди считают настоящим. Когда Элли покинула ее, отправившись домой вместе с добрым волшебником Гудвином, воцарился мир. День, когда летающий домик упал на голову Гингеме стал праздником. В этом не было ничего удивительного, как и в том, что день, когда растаяла Бастинда, тоже превратился в праздник. Все было хорошо на протяжении целых восьми лет. Жевуны, Мигуны, Болтуны, а так же другие народы, населявшие изолированный от внешнего мира удивительный край, понемногу начали забывать пережитый ужас. Подвиг маленькой потерявшейся девочки превратился в сказку, которую рассказывали друг другу, восхищаясь живыми героями-участниками истории, случившейся с гостьей из Канзаса. Изумрудный Город процветал под руководством нового короля. Все складывалось так, как обычно пишется в книгах сказок на последней странице - "жили долго и счастливо". Никто не ждал, что вскоре все изменится и далеко не к лучшему. Враг явился будто бы из ниоткуда. Его действия были весьма расчетливы, жестоки и беспринципны. Первый удар обрушился именно на Изумрудный город. По счастью, Страшилы там не было на тот момент. Выжившие в катастрофе говорили, что это сделала ведьма. Она пришла по дороге из желтого кирпича, поднялась по ступеням замка и... никто не посмел остановить ее. Просто не сумел. Никто даже не смог бы рассказать, как она выглядела, помнили лишь черное одеяние с глубоким капюшоном. Земля разверзлась, осыпаясь и увлекая за собой Замок, когда-то бывший обителью Великого и Ужасного Гудвина, вместе с прилегавшими к нему постройками. Многие люди погибли под завалами, кто-то сумел спастись бегством, но на этом ведьма не успокоилась. Налетевший ветер развевал ее черное одеяние, из складок которого, словно там и прятались, с омерзительными громкими криками вылетели стальноклювые вороны Бастинды. Колдунья оставила после себя хаос, разрушения и пожарище, заставив несколько домов заняться ярким пламенем. К тому моменту, как перепуганные жители Изумрудного города, успевшие позабыть, что значит ужас, сумели хоть как-то организоваться - было уже поздно. Осталось лишь пытаться спастись и спасать тех, кого чудовищные птицы, призванные ведьмой, еще не успели заклевать. Однако и это не было концом. Ведьма прокляла землю, на которой стоял Изумрудный город и из котлована вышли тени, чтобы служить ей. Тени тех, кто погиб под обвалом, незнающие покоя и не имеющие своей воли. Вместе с ними она исчезла. Остатки жителей Изумрудного города в течении нескольких месяцев еще будут пытаться выжить на преображающейся постепенно под действием проклятия земле, упрямо цепляясь за место, где они родились и выросли, прежде чем перебраться ближе к своим соседям Мигунам. Конечно, некоторые упрямцы отказались уходить из родных мест, несмотря на то, что выживать в таких условиях становилось все тяжелее. Опустев, Изумрудный город начал стремительно зарастать жутковатым лесом, а желтый кирпич, которым была вымощена главная дорога, постепенно начала чернеть. Сама же ведьма пропала так, словно ее и не было, не оставив после себя и следа, как ни пытались ее разыскать. Остальные жители волшебной страны, разумеется, пытались помочь своим собратьям, а правители уцелевших стран начали готовиться к худшему, ожидая скорой войны, как минимум. Но ведьма не показывалась в течении полугода и где ее искать никто не мог даже предположить. Следующим шокирующим событием, стало нападение на Железного Дровосека в стране Мигунов. И, к вящему ужасу сопровождавших его подданных, это были летучие обезьяны, которых считали давно исчезнувшими после смерти бывшей хозяйки золотого колпака. Верткие твари едва не разорвали короля Фиолетовой страны на куски металла, отбиться от них удалось лишь чудом, но по возвращении во дворец, обнаружилось, что на его месте не осталось ничего, кроме руин. Страна Мигунов подверглась такому же внезапному нападению, вот только здесь побывал... волшебник. Волшебник, спустивший на жителей свирепых волков и ядовитых пчел... Словно восставшие из кошмаров, давно исчезнувшие и побежденные монстры вновь вернулись с новой напастью. Очень быстро жители ближайших земель были вынуждены бежать от воздвигшегося из небытия замка Западной Ведьмы к своим пострадавшим от нападения ранее собратьям. Тем самым было решено объединить силы и с жителями волшебного леса, где правил Смелый Лев. Замок затаился, но все подозревали, что зло, угнездившееся в нем, рано или поздно вновь нанесет удар. Враг же не только не показывался, но и не предпринимал никаких действий, как казалось на первый взгляд. Однако, это оказалось фикцией. На сторону нового хозяина замка Бастинды встали Марраны, до того жившие в горах и обладающие весьма воинственным нравом. И именно они начали охоту на всех троих героев, что отличились во время путешествия по дороге из желтого кирпича. Они подожгли окраины волшебного леса и отравили воду в реке, что стекала с гор в чащу. Фея Вилина, правительница Желтой страны, погибла спустя две недели, защищая своих подданных и пытаясь помочь беженцам, что пытались найти убежище в ее землях, лишившись укрытия лесной чащи. И если простых жителей ведьма и волшебник обращали в своих слуг-теней, то несчастная Вилина, сдавшаяся в плен, чтобы спасти троих друзей и тех, кто укрылся в ее королевстве, была сожжена заживо вместе с ее волшебной книгой. Ведьма поклялась, что так будет с каждым, кто приложил руку к смерти Гингемы и Бастинды. Выжившим досталась нелегкая задача - донести до каждого встреченного весть о том, как встретила свой конец несчастная фея Желтой страны. Ведьма и волшебник отпустили их лишь ради того, чтобы остальные знали, за что расплачиваются. Розовая страна единственная устояла. Стелла окружила свои земли сильным магическим барьером, сквозь который нельзя было пройти просто так, но тем самым она лишила себя возможности сдвинуться с места. Фея стала пленницей собственного дворца. Однако, мало кто знает, что способности передвигаться волшебница лишилась еще раньше. Для нее случившееся так же не прошло бесследно. На самом деле, она, можно сказать, пострадала самой первой. Ведьма, которая превратила в развалины Изумрудный Город, тем же днем напала на фею, пока та спала и не ожидала нападения. Никто не знает, как она пробралась в ее покои. Лишь по счастливой случайности упавший в пышный ковер крохотный серебряный колокольчик, предназначавшийся для того, чтобы звать прислугу, разбудил Стеллу, попав колдунье под ноги и дав возможность частично отразить удар. И, все же, было слишком мало времени, чтобы Стелла сумела отразить удар полностью. Нападавшая бежала, не сумев довести дело до конца, а фея Розовой страны лишилась возможности ходить навсегда. Сопротивление было бы практически бесполезным. Даже несмотря на легендарную храбрость Смелого Льва, мудрость Страшилы и помощь доброго Железного Дровосека все, что можно было сделать - эвакуировать выживших во всем этом беспорядке к границам королевства Стеллы, где их принимали сердобольные болтуны. Бездомные, потерявшие кров и родных, люди, почти позабывшие слово "ужас" и "смерть" вынуждены были тайком пробираться через проклятые земли опасаясь участи худшей, чем гибель, вздрагивая от каждого шороха, в надежде на спасение. Разумеется, сидеть сложа руки было бы просто преступлением, тем более, что теперь оставалась лишь одна не покорившаяся территория. И вряд ли это могло продлиться достаточно долго. Рано или поздно противник мог начать действовать. Было решено принять меры. Нужно было готовиться к обороне, а для этого нужны были сведения о тех, кто поселился в замке Бастинды. Нужно было вывести тех, кто по разным причинам остался за пределами барьера, что окружил страну Болтунов. Нужно было сделать так много и добровольцами, конечно же, вызвались друзья маленькой девочки, когда-то перевернувшей Волшебную страну с ног на голову. Но для начала нужен был действительно Великий ум. А таким обладал лишь один человек, что когда-то подарил Трусливому Льву - храбрость, Железному Дровосеку - сердце, а глупому Пугалу - мозги. Гудвин, Великий и Ужасный. Стелла воспользовалась своей силой, чтобы привести бывшего правителя Изумрудного города в свой замок... - Так и началась подготовка к войне, в ходе которой Железный Дровосек, Страшила и даже Смелый Лев обрели человеческий облик и имена, - заключил Инграм. К тому моменту, как он замолчал, умаявшийся Тотошка сопел под столом, на котором расположилась его хозяйка. Да и не удивительно. Рассказ занял не один час, но самому бывшему королю казалось, словно он заново пережил эти восемь лет, в течении которых был занят спасением беженцев, учился стрелять и... убивать своих врагов. Раньше ему никогда не приходилось по настоящему отнимать чью-то жизнь. В конце концов, предназначение пугала - охранять огород, а никак не воевать. Он не был готов к такому... В сущности - никто из них не был готов. Но пришлось повзрослеть и забыть, что "долго и счастливо", то самое, сказочное, которое он часто видел в старых книжках, что стояли на полках в замке, существует и вообще возможно. Несмотря на возвращение Элли. Ведь это уже не изменит ничего. Разве только... Ее вновь нужно вернуть домой. Ей здесь не место. - Выходит, сейчас война все еще идет? - потрясенно прошептала Элли, - А где... Где же остальные? Почему ты один? - девушка потерла замерзшие руки и под скрип рассохшейся столешницы спрыгнула на пол, чуть морщась от легкого головокружения. Наконец давало о себе знать падение, холод, мокрая одежда и то, что с самого утра она так и не позавтракала. Все это противной слабостью отзывалось в теле, но Эл стоически решила игнорировать ее. Инграм молчал, стоя к ней в пол оборота и не отвечал. Неровный свет лучины ложился на его лицо в полумраке, делая его словно бы выточенным из камня, угловатым, даже немного жутким и отстраненным. - Инграм? - неуверенно позвала девушка, делая к нему шаг. - Я и один найду способ вернуть тебя домой, - неожиданно сипло произнес следопыт, - Не важно как. Ты не должна попасть в их руки, - его цепкие голубые глаза впились в лицо Элли, будто выворачивая все нутро наизнанку, - Иначе тебе грозит смерть. Нам нужно попасть к Стелле. Ответа на вопрос о том, где остальные ее два друга девушка так и не получила. Инграм старательно пытался его избежать, будто бы боялся чего-то. А спросить еще раз она не решалась. Не покидало ощущение того, что бывший король что-то умалчивает, не желая ее посвящать в это. Все, что она знала о них, это их имена. Смелого Льва назвали Ричардом, а Дровосека - Клемом. Что ж, подходящие имена для обоих. В конце концов - каждый человек нуждается в имени. А раз все трое вынуждены были стать людьми, то имена им были необходимы. Ведь Страшила перестал быть пугалом, Железного Дровосека больше не за что было так называть, а Смелый Лев уже не мог назваться львом. Все закономерно. И гораздо удобнее для того, чтобы скрыться среди обычных людей. - Ты уверен, что Стелла сможет помочь мне? - спросила Элли, следуя за парнем и стараясь избегать хлестких ветвей, так и норовящих ударить по лицу. Тотошка завозился под курткой, высовывая мордочку из под застегнутого воротника. - Если не она, то больше не кому, - хмуро сообщил следопыт чуть замедляя шаг и помогая прихрамывающей спутнице перебраться через поваленное дерево, - В конце концов, если нам удастся к вечеру добраться до переправы - спустимся по реке вниз а там... Там будет по проще. Главное не выходить к дороге, - деланно бодро произнес он, чуть сжав ее руку в своей, - Доверься мне, Элли, - криво улыбаясь, Инграм отпустил ее взмокшую ладонь и пошел вперед. "Довериться?" - пронеслось в голове. Девушка несколько долгих мгновений простояла на месте, глядя, как ее спутник шагает туда, где показался просвет меж деревьев. Однажды она уже доверилась. И в итоге на всю жизнь получила клеймо "чокнутая". - Глупости... Никому нельзя доверять, - пробормотала Эл, опуская взгляд на свои руки и не решаясь продолжить путь. Пес, до того молчавший, недовольно фыркнул, защекотав ее шею усами и завозился под курткой, будто не соглашаясь со словами хозяйки и вырывая ее из задумчивости. Нужно было идти дальше.