Of the Dark Emerald

В замке всегда сквозняк, но к этому можно привыкнуть. В конце концов, жила же в нем как-то предыдущая хозяйка? Высокая темноволосая женщина в изящном платье стояла у стрельчатого окна. Ветер беспокойно трепал легкие, отливающие зеленью перья, усеивающие весь ее наряд. Она казалась диковинной волшебной птицей, по прихоти какой-нибудь феи обретшей человеческий облик... Вот только то была не прихоть, а сама женщина была отнюдь не птицей. Ведьма скривила в досадливой усмешке алые губы, и недовольно нахмурилась. Им ведь удалось отыскать ее там, в этом странном внешнем мире. Это было так тяжело - создать нужные условия, продержать переход достаточно стабильным, заставить девчонку ступить на дорогу и... все сорвалось тогда, когда успех был, считай, в кармане. Если б только эта дрянная девчонка попалась - дело было бы в шляпе. Можно было бы разом обезглавить все их сопротивление, лишить надежды... - Они не нашли ее, но я послал волков и отряд охотников, - он всегда подходил бесшумно, словно совсем не имел веса и был лишь тенью. Волшебник, облаченный в темно-синюю мантию с капюшоном замер рядом у того же окна, глядя на кружащую в небе стаю ворон. - Проклятье, - проворчала ведьма, качая головой, - Она должна была быть здесь еще вчера до заката... Что, если она встретит своих друзей? Как думаешь, что она предпримет? - закусив губу, она ударила кулачком по подоконнику и опустила голову, сдерживая ищущее выход раздражение. - Она всего лишь заурядная посредственность. Тебе ли не знать, - с усмешкой отозвался мужчина, положив руку ей на плечо, - В конце концов, даже если она встретится с кем-то из них - у нее нет никаких особых сил. Это мы с тобой знаем. Элли - это всего лишь символ... Эдакая надежда. И мы с тобой эту надежду утопим в крови. Даже если она не попадет к нам сейчас, это произойдет рано или поздно... Охотники найдут ее. Какой бы удачей она ни обладала - она всего лишь девчонка. Не думаю, что против нескольких здоровых мужчин у нее есть шансы, - фыркнув, волшебник развернулся к окну спиной, - Нам остается лишь подождать добрых вестей. Ведьма подняла голову и, расплывшись в хищной улыбке, кивнула. - Хорошая мысль... А что будем делать с рыцарем? - аметистовые глаза глаза блеснули из под густых ресниц, - оставим его там же? - Подземные хорошо справляются со своей работой... Не за чем отнимать у них игрушку, - отозвался мужчина, глубже надвинув капюшон, - Пока все в порядке... По пути от покинутого убежища пришлось сделать крюк, чтобы забрать кое-какие вещи из старого тайника. По счастью, тот остался нетронутым. Инграм давно завел привычку оставлять в развалинах одного из домов то, что могло бы пригодиться на случай, если он отыщет кого-то выжившего и нуждающегося в сопровождении. Разумеется, ничего особенного в этом тайнике не хранилось. Всего лишь пара одеял, пустая фляжка, бинты, с десяток арбалетных болтов, охотничий нож и сумка. Сумку он тут же вручил Элли, предложив в нее пересадить собаку. Спускать его здесь на землю было не безопасно, в конце концов - был реальный риск, что зверек мог потеряться, а искать его времени совершенно не было. Прихватив с собой все спрятанное на черный день, Инграм приладил к голенищу сапога нож и принял решение выдвигаться. Лес Скорби нельзя было назвать просто обычным лесом с сухими и кривыми деревьями. В нем таились, пугая своими очертаниями, развалины домиков, покрытых облупившейся, когда-то зеленой краской. Разграбленные, обветшавшие. они то и дело выплывали из зарослей, словно призраки в могильнике в каком-нибудь посредственном ужастике. Поросшие мхом и одичалым терновником, увившим все, до чего сумел дотянуться, дома казались странными монстрами, покореженными и исковерканными. Колючие ветви словно специально цепляли волосы и одежду, царапали кожу, словно нарочно стараясь по крепче вцепиться в таких редких прохожих. Очень скоро стало очевидно, что Элли совершенно не приспособлена к таким длительным переходам, да и не особенно отличается умением осторожно ходить по лесу. Дважды она едва не угодила в капкан, расставленный в зарослях. Конечно, люди здесь не живут, но это не мешало Марранам, когда здесь еще обитали беженцы, ставить для них ловушки. Многие из них были обезврежены, но часть все еще оставалась в рабочем состоянии - не возможно ведь найти их все. Потому, через три часа относительно неторопливого перехода через чащу Инграм пришлось корректировать на ходу свои планы с поправкой на свою спутницу - пора сворачивать к дороге и срезать часть пути по ней. Не всю, конечно, но хотя бы ту часть, что идет по Лесу Скорби. Да, это опасно, но самострел, проделавший дыру в его шляпе, когда Элли неосторожно ступила на кучку полусухого мха, стал последней каплей. Эдак или он, или она останутся в этом лесу хладными трупами. С живым противником, хотя бы, можно попытаться справиться, или убежать от него, от ловушек же никуда не деться. Впрочем, если повезет, их могут даже не признать за врагов, нужно лишь немного удачи... - Как ты их находишь? - страдальчески поинтересовался парень, рассматривая дыру в своем головном уборе. Ему, пожалуй, повезло, что деревянное заточенное колышко просто снесло с его головы шляпу, а не воткнулось в глаз. Видимо, все же, кто-то из богов одарил его своей любовью, раз он не окончил свои дни так рано и так глупо, вовремя решив наклониться. Наверное, он мог бы сказать так же, как порой говорил Гудвин: "кажется, я потерял пару лет своей жизни!" В конце концов, не каждый день над головой проносятся подобные снаряды. - Не знаю, - пробормотала Элли, неловко переминаясь с ноги на ногу и глядя на Инграма с самым искренним раскаянием, на какое только была способна. Ну, кто же виноват, что в Канзасе девочек в школе не учат находить ловушки в траве? - Ладно... - бывший король, немного поколебавшись, нахлобучил дырявую шляпу обратно, - Ничего не поделаешь - придется рискнуть. Иди за мной след в след, старайся не отставать, - он совсем собрался было вернуться к еле различимой тропинке, когда Элли ухватила его за рукав, заставив обернуться, - Что? Смит слабо улыбнулась и, разжав пальцы, выдавила: - Спасибо, - в конце концов, он уже несколько раз спас ее от не самых приятных "подарков". Бывшее пугало удивленно вскинул бровь, повел плечами, показывая, что не видит за что тут стоит благодарить. Лес вокруг казался бесконечным. Было даже удивительно, что такие деревья - кряжистые, пусть кривые, но достаточно высокие и крепкие выросли всего за восемь лет. Но факт оставался фактом. Ни вырубить ни выжечь этот лес в свое время не получилось у тех, кто не терял надежды остаться на своей родной земле. В чаще было до странного тихо, даже вороны, которые вчера так досаждали следопыту, молчали, словно их и не было вовсе. Элли старалась не отставать от своего проводника, наступая только туда, где оставались отпечатки подошв его сапог. Пыльная земля глушила шаги, влажная, совершенно лишенная привычной зелени, трава цеплялась за подошвы, местами поблескивали лужи. Под сапогами чавкала жидкая грязь, а настроение совершенно не желало улучшаться. Нет, конечно, оно не могло быть совсем плохим - в конце концов, встретить старого друга, да еще так внезапно - это ли не радость? Пожалуй, это даже напоминало их первую встречу... Элли улыбнулась своим воспоминаниям. Странно, но сегодня, от чего-то, гораздо легче верилось в то, что встреча на пшеничном поле с соломенным чучелом была на самом деле. Правда, в этот раз, не она спасала Инграма от ворон, а он ее. Видимо, все же, с годами она стала беспомощнее... Или просто ее друг теперь гораздо надежнее. Тотошка, разморенный теплом и мерным покачиванием от ее шага, дремал, даже не думая подавать признаки своего присутствия. Девушка бережно перехватила спящего в сумке пса. Да, сейчас все совсем иначе. И она совсем не ребенок, которому нужно помочь выполнить не выполнимое... Но как же было хорошо тогда... - Чего ты улыбаешься? - ворчливый немного хрипловатый голос вырвал из раздумий, заставив неловко оступиться и, с трудом сохраняя равновесие, сообщить: - Просто вспомнила кое-что хорошее. На несколько секунд задержав на ее лице пристальный взгляд, Инграм кивнул, вновь возвращая все свое внимание дороге. Вскоре, к счастью, заросли стали редеть, пока не превратились в прогалину, посреди которой пролегала дорога из когда-то желтого кирпича. Маслянисто черные булыжники, добротно утоптанные в землю, поблескивали в тусклых лучах солнца. В тот момент, когда подошва ботинка коснулась черного камня, Элли ощутила себя так, словно бы прыгнула в пропасть. Трудно было не узнать тропинку, что в парке, в ее родном мире, увела ее в дождь. Ощущение нереальности вновь нахлынуло и Смит даже подумала, что сейчас сделает пару шагов и окажется дома. Но этого не произошло. Рядом все так же был настороженный и какой-то взъерошенный Инграм, а вокруг по прежнему была Волшебная Страна... Или то, что от нее осталось. Тяжело вздохнув, Элли поплелась за своим не разговорчивым попутчиком, то и дело беспокойно озираясь по сторонам. Путь предстоял совсем не близкий, а времени оставалось все меньше. По дороге идти было легче и тяжелее одновременно. Легче - потому что не нужно было бояться капканов и самострелов, тяжелее - потому что Инграм все время нервно вздрагивал, хватаясь за арбалет, стоило Элли запнуться или Тотошке от скуки тявкнуть, высунув чернявую голову из сумки на плече хозяйки. Самым неприятным было то, что вчерашний дождь, похоже, дал о себе знать. Полу бессонная ночь, проведенная в холодном подвале совершенно не способствовала нормальному отдыху. Элли, кажется, задремала тогда прямо на столе, прислонившись спиной к стене. Разумеется, утром все тело не милосердно болело, словно ее били бейсбольной битой. К тому моменту, когда сил, чтобы идти, у девушки почти не осталось и вокруг начали сгущаться сумерки, случилось чудо. - Сделаем привал, - хрипловатый голос Инграма звучал действительно устало. Бывший король обернулся к своей спутнице и, дождавшись, когда Элли поравняется с ним, кивнул в сторону резко обрывающейся впереди полосы деревьев, - Там дальше будет река... Ты должна хорошо ее помнить. А еще там поселились Марраны... Незаметными пройти будет очень трудно. "Почти не возможно, " - мысленно поправила его Элли, чувствуя, как сердце ухнуло в пятки. Вчера вечером он вскользь упоминал о людях, которые присоединились к ведьме по своей воле и получили тем самым возможность поселиться на брошенных ранее землях. Что ж, для маленькой Элли это казалось бы странным - как можно присоединиться к злой ведьме и служить ей по своей воле? Для взрослой Элли все было ясно, как день - в горах им явно негде было жить, а так же, наверняка, практически нечего есть. Здесь же, в низине, почва куда как пригоднее к использованию. Вслух же бывшая фея убивающего домика поинтересовалась: - Как ты планируешь перебраться через реку? - она хорошо помнила, как в прошлый раз несчастное пугало застряло посреди реки на несколько часов... Еле удалось его вернуть. Элли тогда была вынуждена подрисовывать краской его глаза... Взгляд невольно задержался на пронзительных голубых глазах следопыта. Трудно было даже представить, что добродушный застенчивый Страшила станет... таким. Инграм лишь неопределенно повел плечами, поманив Элли за собой. Дорога явно была не тем местом, где стоило обсуждать планы. Привал разбили уйдя по дальше от дороги в заросли деревьев так, чтобы с дороги их было нельзя рассмотреть. Минус во всем был только один - нельзя развести костер. на сизоватый дым быстро придут те, кто захочет узнать, что за путешественники в такое место забрели просто так... И ведь прикинуться ведьмиными слугами не удастся. Она редко посылает своих людей в лес... гораздо чаще это волки, или вороны. Или, что хуже в десятки раз - тени. Заросли колючего терновника пришлись очень кстати для того, чтобы устроить среди них место для отдыха. К тому же, среди них обнаружилось довольно большое поваленное дерево, хоть и трухлявое, вполне удобное и достаточное, чтобы обоим путникам хватило места сесть. Разговор, однако, не клеился и во время отдыха. Инграм сидел, вертя в руках арбалет, как и всегда, не из сомнений, а уже по привычке проверяя механизм спускового крючка и бросая на Элли тяжелые не читаемые взгляды. Сама Элли и вовсе погрузилась в раздумья, пытаясь так или иначе разобраться в происходящем. Если смотреть с точки зрения нормального человека, все можно объяснить лишь тем, что она сошла с ума и, как видно, переживает галлюцинацию. Может быть, дело в том, что кузен сжег альбом, или в скандале с тетей... Но отчего бы тогда болели колени и все никак не переставало слегка мутить? В конце концов, ударилась она о землю не слабо, несмотря на то, что подушка воздуха смягчила ее падение. А если хоть на миг допустить мысль, что она не сошла с ума, что она действительно в Волшебной стране, ей грозит новый курс лечения и многочасовые беседы с психоаналитиками... И еще неизвестно, что хуже - сумасшествие, или здравомыслие. - Ты спрашивала, как мы пересечем реку, - наконец подал голос Инграм, откладывая в сторону свое оружие и принимаясь копаться в своей сумке, - Я знаю, где находится брод. Но перейти по нему относительно безопасно можно только ночью, - хмуро добавил он, протягивая девушке половину своего нехитрого дорожного пайка. Немного вяленого мяса, сыра и сухарей, - В этот раз я уж точно не застряну там как огородное пугало, - криво усмехнулся следопыт, неловко отбрасывая волосы назад и отводя взгляд. Вот такого Элли его узнавала. Все же хоть немного прежних черт в нем осталось и это наводило на мысли, что все же, сумасшествием у нее и не пахнет. Девушка с благодарностью кивнула бывшему королю. Пугалом, все же, язык назвать уже не поворачивается. Оставалось только ждать темноты, да как-то скоротать время. Наверное, стоило бы попытаться провести отдых и ожидание за разговором, но ни Элли ни Инграм не проронили ни слова, только молча перекусили, да неловко уткнулись каждый в свою строну. Это выглядело неуклюже. Ей хотелось о многом расспросить, о многом рассказать. И в то же время было страшно рассказывать что-то подобное. Ну как сказать своему старому другу, что почти десять лет ты верил, что он бред больного воображения? От чего молчал сам Инграм она не взялась бы даже пытаться угадывать. Должно быть, у него были свои особые причины, о которых Элли ничего не знала. Тотошка, который до этого сидел в сумке смирно, завозился, привлекая к себе внимание и Элли пришлось выпустить собаку из вынужденного заточения. Зверек, к ее облегчению, не стал удирать проч, хоть и мог. Видимо чуял, что место не подходит для игр, как и ситуация. Пес немного по слонялся вокруг коряги, за тем, в сотый раз обнюхал сумку следопыта, а за тем улегся у его ног и замер, прикрыв глаза. Отдохнуть толком не получилось. Элли казалось, что несколько раз она слышала обрывки разговоров со стороны оставленной ими в стороне дороги. Голоса были грубые, резкие, довольно громкие, но ничего конкретного уловить она не могла. Инграм же напротив казался совершенно спокойным, словно бы только так и привык проводить свое время. Парень даже успел собрать несколько веток, которые с совершенно спокойным видом точил. Берега реки они достигли с наступлением темноты и Элли, наконец, сама смогла оценить причину, по которой брод можно было пересечь только ночью. На другом берегу реки расположился довольно большой, освещенный огнями не то лагерь, не то поселок. С той стороны доносились оживленные разговоры, обрывки песен и смех. Будто бы даже совсем обычные люди, такие же как все... - Спустимся ниже по течению и пройдем там, - тихо произнес Инграм, спускаясь к воде, - Не отставай, Элли. - Не шуми, Тотшка, - пробормотала девушка, поправляя сумку на плече, в которой вновь пристроился маленький беспородный черный пес. Брод оказался не глубоким, вода едва ли доходила до колен, а там, где дно уходило чуть глубже, Элли поднимала сумку с собакой, чтобы не замочить Тотошку. Все складывалось довольно удачно ровно до середины реки, где пробираться пришлось гораздо осторожнее и медленнее из-за сильного течения. Именно тогда за спинами завыли волки, а в лагере, что располагался на другой стороне реки, началось чрезмерное оживление. - Нужно бежать, - решительно схватив Элли за руку Инграм потянул ее за собой. Назад было нельзя - волки запросто сожрут их. Впереди еще был шанс успеть выбраться и оторваться от погони, запутать следы... Хотя бы попытаться. Элли поскользнулась в воде, вскрикнула испуганно, когда поняла, что дно уходит из под ног, по инерции заваливаясь вперед и хватаясь за своего спутника. Каким чудом они не повалились в реку - не известно, но испуганный возглас Элли далеко разнесся над водой. - Они здесь! - крик с другого берега дал понять, что теперь и вовсе бежать было некуда. Конечно же, Марраны знали, где именно находится брод. И за кого они могли бы принять двух застрявший в воде людей, за которыми послали волков? Элли бросила беспокойный взгляд на оставленный за спиной берег, все так же цепляясь за куртку Инграма, который не пытался двинуться ни вперед ни назад, и вздрогнула. Двое зверей в сопровождении троих людей неторопливо ступили в воду. - Сдавайтесь и возможно вам сохранят жизнь! - крикнул кто-то из них и с другого берега выкрик поддержали одобрительным гомоном. - Здесь очень сильное течение, Элли, ты помнишь? - неожиданно спокойно спросил Инграм, поворачиваясь к девушке, - Кажется, даже льва могло снести. Ты умеешь плавать, Элли? - голубые глаза казались в темноте почти черными. Девушка, не понимая зачем он спрашивает, кивнула. Конечно, она умеет плавать. В конце концов, она ведь ходила в бассейн... - Хорошо... Тогда скажи, ты мне доверяешь? - глухо поинтересовался парень, неторопливо затягивая по туже ремни, на которых крепилась его сумка, арбалет, проверяя ремень ее сумки и расстегивая ее, чтобы дать возможность псу свободно выглянуть. Несколько мгновений Элли понадобилось, чтобы вновь кивнуть. К ее стыду, это было не легко. Не легко доверится этому новому человеку, который пусть и был когда-то ее старым другом, с которым сейчас приходилось знакомиться заново. На тонких губах следопыта мелькнула бледная благодарная улыбка. - Тогда ты простишь меня за это... - в тот момент, когда Инграм толкнул ее в сторону, туда, где дно резко уходило из под ног и прыгнул следом, в воздухе свистнули стрелы. Похоже было на то, что у преследователей кончилось терпение. Элли испуганно пискнула, перед тем как с плеском рухнуть в холодную реку. Вода накрыла с головой, забиваясь в легкие, оглушая и пробираясь ледяными иглами под одежду.