Of the Dark Emerald

Последним, что услышала Элли перед тем, как вода сомкнулась у нее над головой, был крик: - Не дайте им уйти! - стальная игла прошила воду совсем рядом с ее лицом, к счастью не задев. Течение действительно было очень сильным. Оно подхватило совершенно не готовую к этому девушку и поволокло ее ко дну. Нет, она, действительно умела плавать, вот только не в мокрой кожаной куртке и не в тяжелых ботинках. Худшим из всего этого был страх. Панический страх от того, что она не сможет выплыть. Мокрая одежда мешала двигаться. Элли не успела толком сделать вдох, перед тем, как упасть в воду и воздух все труднее становилось удерживать и перед глазами вот вот начнут расплываться цветные круги. И тогда... В голове явственно всплыли воспоминания о том, как они в первый раз перебирались через реку... Течение было слишком быстрым, а шесты не доставали до дна. Река все быстрее уносила плот проч. Путешественники растерянно смотрели друг на друга. - Очень скверно! - воскликнул Железный Дровосек. - Река унесет нас в Фиолетовую страну и мы попадём в рабство к злой волшебнице... Да. Река унесет ее труп в Фиолетовую страну, если она не сделает над собой усилие и не выплывет. Девушка с ужасом осознала, что еще немного - и сил на то, чтобы всплыть, не останется. Элли рванулась вверх, к поверхности. Когда в глазах уже начало темнеть и легкие начали гореть от напряжения и отсутствия кислорода, чья-то рука рванула ее за шкирку вверх, к поверхности. - Ты же сказала, что умеешь плавать! - в голосе Инграма сквозил неподдельный испуг и раздражение. Вместо ответа девушка закашлялась, жадно хватая ртом воздух и бултыхаясь в воде и хватаясь за своего спасителя. - Они здесь! - крик звучал откуда-то со стороны берега, но Элли никак не могла определить откуда. Да и не успела бы. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что откуда бы не кричали - добра из этого не выйдет. Чуть впереди, пытаясь плыть к другому берегу, барахтался ее пес. - Куда теперь? - сдавленно выдавила Элли, разжимая пальцы и стараясь держаться на воде. - Вперед, - отозвался следопыт, с беспокойством. С одной стороны к реке подступал Лес, с другой стороны были Марраны, а впереди... Впереди была граница с Фиолетовой страной, куда им, в общем-то, совсем не нужно было. Но выбора не было. Разве только случится чудо и они каким-то образом сумеют спастись от обеих групп преследователей. Однако, особой надежды не было - ни один из них не обладал волшебными силами и улететь не мог. К тому же, те, что с волками, совсем не думали отставать. Ситуация была патовая, тем более, что впереди река явно сужалась и их легко могли бы просто поймать там, где русло мельчало... - Когда я скажу нырнуть - ты нырнешь. Бери левее! - Инграм держался рядом, насколько это было возможно, явно опасаясь, что неприспособленная к жизни в экстремальных условиях, девушка снова может пойти ко дну. Элли кивнула, совершенно не понимая зачем нырять? Тем временем берег становился выше, словно специально лишая всякой надежды выбраться на сушу своими силами. Элли старалась не думать о том, что в лунном свете было прекрасно видно, как волки, опережая своих хозяев понеслись вперед. Не думать о том, что как раз впереди, где река сужается, окруженная холмами с крутыми склонами, довольно удачное место для того, чтобы прыгнуть сверху и ударить. Шансов уйти целыми было явно маловато. Смит послушно плыла, загребая влево, к тому берегу, на котором их поджидали не слишком дружелюбные Марраны и куда плыл ее пес. Холод пробирал до костей, но останавливаться было нельзя. Элли пришлось довериться словам Инграма, у которого явно был какой-то план. В конце концов, он действовал очень уверенно, словно точно знал, что делает. И это, в свою очередь, внушало уверенность ей самой. Сам же Инграм, потерявший свою шляпу и едва сумевший удержать свою сумку, за которую цеплялась вытащенная им из под воды Элли, надеялся только на то, что память не подводит его и он правильно помнит это место. Скажи он Элли, что действует на обум, девушка ударится в панику. Во всяком случае, он бы так и поступил, наверное, на ее месте. Бывший король сумел поймать уже подвыбившегося из сил пса и, неловко сунуть его к себе за пазуху прежде, чем левый берег реки поднялся достаточно высоко, чтобы за него нельзя было зацепиться рукой. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы увидеть, как волки по правую сторону изготовились к прыжку. Не нужно было быть умным, чтобы понять, что они собрались делать. Но нырять было еще рано. И только, когда слева на берегу показалось подрубленное раскидистое дерево, со слегка свисающими корнями, он обернулся к своей спутнице, отчаянно пытающейся не отстать. - Сейчас, Элли! - ухватив ее за руку, Инграм нырнул. Нырять в темную воду было немного страшно. В конце концов, он мог ошибиться и место могло быть не тем, лишь похожим... И ладно, если бы он был один, так ведь с ним была Элли, та которую он когда-то обещал защищать вместе со своими друзьями. Элли, которой он был обязан очень многим. Он слышал, как в воду запоздало врезались да тяжелых тела. Волки прыгнули в реку. В темной реке было сложно что-то различить, но темный провал среди корней дерева Инграм все же увидел. Затопленная пещера, которую он нашел вот так же спасаясь от погони, оказалась на месте. Лаз был достаточно широк для одного и слишком узок для двоих. Следопыт втиснулся в узкую расщелину, поросшую корнями. Пришлось цепляться за них, чтобы добраться до того места, где вода заканчивалась и можно было вывалиться на глинистую почву и выпустить ополоумевшего Тотошку, который тут же ткнулся ему в ногу, даже не думая отходить и мелко дрожа всем своим тщедушным тельцем. О том, что Элли все же пробралась следом, Инграм скорее догадался, чем увидел саму девушку. Разумеется, здесь было темно, хоть коли глаз, но больше деваться было некуда. - Инграм? - испуганный голос Смит и плеск воды раздались совсем рядом. - Я здесь, - отозвался бывший король, а когда девушка буквально налетела на него, осторожно подхватил за плечи, не позволяя упасть. - Ничего не видно, - немного нервно произнесла Элли, - Куда теперь? Оба прекрасно понимали, что, скорее всего, пробыть здесь они могут не долго. Рано или поздно преследователи поймут, что они слишком долго не всплывают. - Обратно нельзя, - озвучил их общую мысль Инграм, хмурясь и закусывая губу, - Попробуем отыскать что-нибудь похожее на выход... или лаз дальше, - с сомнением протянул он, - На ощупь. Элли ошарашенно замерла, переваривая услышанное. Искать на ощупь? Он шутит? Но вслух ничего не сказала, только глубоко вздохнула. Судя по эху, пещера была не очень большой. А значит, есть шанс, что осмотр пройдет быстро. - Разделимся? - с сомнением поинтересовалась она, - Я посмотрю слева, ты справа? И, не дожидаясь его согласия, Элли с энтузиазмом направилась в свою сторону, оставив Инраму двигаться в противоположную. Стены были такими же глинистыми и местами влажными. Но, несмотря на это, воздух не был спертым, а это давало надежду на то, что как-то он все же сюда проникал и, возможно, есть какой-то еще выход. Периодически под руки попадались камни, пару раз даже довольно острые и Элли порезала ладонь, но упрямо продолжала лихорадочные поиски. Времени было очень мало. И они провозились бы достаточно долго, если бы Инграм не наткнулся на странный сверток, из которого вывалился небольшой светящийся шарик, тускло, но уверенно осветивший темноту. И таких в этом свертке оказалось пять. - Элли, сюда, - звать, впрочем, было не обязательно. И девушка и ее собака уже были рядом, не без любопытства рассматривая необыкновенную находку, бледной зеленью мерцающую в его руке, - Кажется, мы все же выберемся, - уверенно произнес парень, глядя на резко уходящий вниз пол в нескольких шагах от него. Хорошо, что он не сунулся в него на ощупь. Иначе был бы реальный риск сломать себе что-нибудь. - Спускаемся? - осторожно поинтересовалась Смит и получила в ответ утвердительный кивок. Куда бы ни вел этот ход, он явно вел по дальше от погони, а пока - это все, что требовалось. Прихватив с собой остальные шарики и сверток, в котором обнаружилось кресало и кремень, следопыт первым шагнул к провалу в полу. - Я проверю спуск, если что - помогу тебе спуститься, - пробормотал он, вручив ей один из светящихся шаров, чтобы не оставлять ее в темноте. Нет, Инграм не был смельчаком. Просто, отправлять вперед ее он ни за что бы не стал - мало ли, что могло произойти там, внизу. Бывший король аккуратно принялся спускаться. Несколько шагов удалось сделать нормально, а дальше пришлось прыгать. Перед этим, следопыт, скрепя сердцем, бросил один светящийся шарик вниз. Высота, к счастью, была не большой. Всего метра два, иначе он бы ни за что не решился слезть. Пол под ногами был каменным и помещение представляло собой скорее узкий коридор, ведущий дальше вниз. Здесь явно было холоднее и это не могло не напрягать - ведь одежда была далека от того, чтобы называться сухой. - Инграм? - встревоженный голос Элли заставил его поднять голову вверх. - Все чисто. Можешь спускаться, - отозвался он и девушка наверху завозилась, следуя его примеру. Правда, сделала она это по своему обыкновению на свой манер - практически рухнула сверху, по девчоночьи пискнув. Следопыт едва успел поймать её вместе с Тотошкой, которого девушка держала на руках. - Как ты жила в своем Канзасе? - поинтересовался он, ставя свою подругу на землю. Чудо еще, что сумел удержать - в конце концов, мокрая одежда не способствует устойчивости, - Ты же магнит для неприятностей, - недовольно произнес бывший король. - В основном, без происшествий... Да и откуда им взяться, если меня держали почти круглосуточно под домашним арестом... - мрачно пробормотала Элли и он просто не нашелся с ответом. Парень молча подобрал брошенный ранее осветительный шар. Коридор перед ними казался грубо выточенным чьими-то руками, совсем не походя на естественно сформировавшийся проход. Он вел куда-то в темноту, спускаясь лишь глубже под землю. Беглецы, взявшись за руки, безмолвно шагнули в слабоподсвеченный зев подземелья. И ни один из них не заметил выбитую на стене надпись: "Семь королей правят под горой, власть их крепка, как камень под твоей ногой."