Of the Dark Emerald

Никто не придет. Он знал на что шел. Думал, что погибнет, вот только все оказалось намного хуже. Темница темная и сырая, затхлый воздух, запах плесени и холод, пробирающий до костей. Железные тяжелые оковы на руках впиваются в кожу. Надежды на то, что он сумеет освободиться рыцарь давно не питал. В конце концов, это даже не так страшно, как оказаться в руках колдуна. Его взгляд он тогда поймал всего на несколько мгновений, но и этого хватило, чтобы до глубины души пробрал леденящий страх. Такая в его глазах была ненависть, что перехватывало дыхание. - Ты и твои друзья поплатитесь за все... Можешь не надеяться на снисхождение... - голос волшебника прозвучал прямо в голове, когда его раненого увели в цепях. Он и не надеялся. В конце концов, он мог только радоваться, что, несмотря ни на что, все еще жив. Хотя, стоило ли тут чему-то радоваться? Может быть, гораздо проще было бы умереть и не мучиться. Но воля и гордость упрямо не позволяли сдаться. Он не надеялся, что когда-нибудь сможет выйти из-за решетки, но отказывался сдаваться. В конце концов, если ему суждено умереть так - он не позволит им порадоваться этому... Очнулась Элли от того, что ей на голову вылили ведро воды. По крайней мере так ей показалось. Шевелиться было больно, а еще ощущалось какое-то странное покачивание и слышался скрип колес. Элли не сразу поняла, что находится, судя по всему, на телеге. В лицо девушке светила настоящая керосиновая лампа, покачивающаяся в руке худощавой светловолосой женщины, правящей повозкой, в которую был запряжен неизвестный Элли зверь. Все, что девушка видела - широкую лохматую спину существа и несколько корзин, плотно закрытых плетеными крышками, на которых и восседала незнакомка. Была она не очень высока ростом, ее одежда была скорее уж мужского покроя, но чистая и аккуратно заштопанная заплатками - кожаные штаны, башмаки на низком каблуке, рубаха да синяя ношеная бархатная жилетка. Светлые волосы, коротко стриженые, торчали в разные стороны, а темные глаза смотрели с настороженной неприязнью. - Вы кто такие? - напряженно поинтересовалась женщина, неумело держа во второй руке арбалет Инграма. Элли с трудом смогла сфокусировать на ней взгляд. Голова все еще раскалывалась и девушка не сразу поняла, что вообще происходит. Однако телега подпрыгнула на каменном выступе и рядом застонал Инграм. Элли мгновенно вспомнила падение в темноту. Вспомнила, как следопыт притянул ее ближе, закрывая руками ее голову и как они оба рухнули на камни. Она помнила боль и то, что потеряла сознание. Но, кажется, она ударилась куда как менее сильно, чем ее верный спутник. Следопыт был бледен, а его голову перетягивала повязка, слегка сероватая и пропитавшаяся кровью с одной стороны. Элли ахнула, чувствуя себя виноватой. - Я еще раз повторяю вопрос: вы кто такие? - женщина толкнула Элли в бок ногой, заставляя обратить на себя внимание. У ее ног в мешке барахтался Тотошка, судя по разозленному и почти отчаянному рычанию, зверек мечтал выбраться из своего плена, но не мог. Элли закусила губу, отчаянно пытаясь держать себя в руках. Судя по тому, что Инграм так и не пришел в себя, выкручиваться придется ей самой. А что и как говорить - она не знала. - Как здесь оказались? Вы шпионы ведьмы? - неприязненно спросила между тем вооруженная лампой и подрагивающим в ее руке арбалетом блондинка. - Ведьмы? - Смит недоуменно округлила глаза, перед тем как понять - кажется, ее и ее спутника сочли вражескими разведчиками, - Нет! Совсем нет... Я... мы бежали... - ей пришлось напрячь свою память. Соображалось с трудом. В конце концов, ее все еще мучил жар, да и пить хотелось страшно. Девушка облизнула губы, пытаясь уловить ускользающее от нее слово, которым Инграм назвал их преследователей. Ма... Марграны? Нет. Как-то иначе... От усилий голова разболелась еще сильнее, да и насморк едва ли давал нормально дышать. Кажется, простуда стала лишь хуже за то время, что они провели под землей. Оно и понятно - лечить ее было нечем. - У них были волки, - сдалась она, решив упомянуть других, от которых, впрочем, они тоже бежали, - Мы прыгнули в реку, забрались в пещеру и... Пожалуйста, скажите, что с ним? - девушка не выдержала, заставила себя сесть и подползти по покачивающейся дощатой поверхности к лежащему без сознания парню, бережно коснувшись его лба, покрытого испариной. - Волки говоришь? - повторила женщина, щурясь и склоняя голову на бок, а за тем, спустя несколько секунд, тяжело опустила арбалет на телегу, - Ударился сильно. Видать тебя берег. Крови натекло много. Но ему повезло - камнем только рассекло кожу, повезло, что не пробило башку дурную, - грубовато сообщила женщина и опустила лампу, подползая ближе к Элли, - Кто ж сигает то с такой высоты, а? У вас что, веревки не было? Чудо, что я вас нашла, не то померли бы... От обвала поди спасались? - сварливо поинтересовалась она, смачивая водой из фляжки, явно принадлежавшей Инграму, чистый платок и протягивая его Элли, - И откуда вы такие взялись-то? Куда бежали? - голос нежданной спасительницы зазвучал чуть мягче и Элли слабо улыбнулась ей, принимая тряпицу и осторожно касаясь прохладной мокрой тканью бледного лица следопыта. - Мы... шли из Изумрудного города, - тихо ответила девушка, решив не говорить, кто она и откуда. Так лучше. В конце концов, кто знает, что на уме у этой случайной попутчицы? Да и того, что рассказал Инграм, хватало, чтоб понять - не каждый здесь встретит Элли как героиню, - Шли в Розовую страну. - Беженцы, стало быть, - понимающе произнесла женщина, кивая, - Ясно... - Откуда вы знаете? - удивленно округлила серые глаза Элли, заставив хозяйку телеги вскинуть брови, - То есть... я хочу сказать, вы же здесь... Под землей, а это все... ну... там, на верху, - смущенно пояснила девушка, опуская взгляд на свои руки. - Так ведь я и сама из беженцев, - просто ответила женщина, чуть улыбаясь и гордо демонстрируя голубую жилетку из потертого бархата. Элли уставилась на нее, явно не понимая, что это значит. Она непременно бы попала в крайне неприятную ситуацию, если бы не слабый голос Инграма, вмешавшегося в разговор: - Значит, вы из жевунов? - он попытался сесть, но голова закружилась и он болезненно сморщился, вновь оседая на дощатый пол телеги. - Из них, - кивнула та и ловко перелезла на козлы транспортного средства, - Ты бы не дергался, ушибленный, а то приложило тебя лихо. На-ка, дай ему воды, - она бросила Элли флягу, а сама потянула толстые поводья, заставляя медлительное животное развернуться в один их проходов с указателем, высеченным в каменной стене. - Куда это мы едем? - поинтересовался Инграм, не предпринимая, однако, больше попыток сесть. - Не знаю, - качнула головой девушка, - Но, кажется, мы с тобой перед ней в долгу. - Куда-куда... Туда, где вы сможете мне все обстоятельно рассказать, - отозвалась хозяйка телеги, - Звать-то вас как? Оба "беженца" переглянулись. После появления Элли здесь, больше десятка лет назад, многие называли своих дочек ее именем. Так что, вряд ли уж так страшно будет, если они назовутся. - Это Элли, а я Инграм, - хрипло отозвался следопыт, когда девушка помогла ему чуть приподняться, чтобы напоить. Занятие было не из легких, в конце концов, несмотря на неторопливость движения, телега подскакивала на камнях и каждый подскок отдавался мучительной головной болью. - Элли... Хорошее имя, - кивнула их спасительница, не оборачиваясь, - Ну а я, стало быть, Хильда... Муж у меня из подземных. Как началось все, сразу перебрались сюда, чтоб по дальше, - пояснила Хильда, оглядываясь через плечо на друзей, - Для Жевунов ведь всегда нормально было - торговать с ними... вот и ужиться смогла. Тяжко было без солнечного света по началу, а потом привыкла. Так что, считайте, что вам повезло, - на ее худощавом лице расплылась улыбка, - считай земляка встретили. Элли кивнула, с облегчением приваливаясь к бортику телеги спиной и позволяя, наконец, себе сделать глоток воды. Хильда говорила много. Как выяснилось, шерсть, которую они нашли ранее, принадлежит шестилапым - чудным зверям, что обитают под землей и используются в качестве тягловых животных, вместо лошадей. А светящиеся шарики - подкожный жир, который они выделяют, светящийся и такой незаменимый в условиях подземной жизни. - Спрячу вас пока у себя, а там уж помогу выбраться на поверхность, - серьезно произнесла Хильда, - А то здесь наземников не очень любят... - как-то очень уж грустно сказала она, - Одного до сих пор в темнице держат, как зверя какого. И не казнят, да только сидеть едва ли не хуже. Говорят, ценный пленник. Мол за его поимку сама Ведьма платила, - скривившись произнесла жевунья. Было странно слышать от нее слова "наземники", "поверхность", словно сама она ни к чему этому не имеет отношения, но в каждом из них сквозила тоска по дому. Заметно было, что жить под землей ей явно не очень-то и нравится. но альтернативы особой, по всей видимости, нет. От Хильды же они узнали, что правят в подземной стране семеро королей, что каждый из них имеет свой двор и сменяются они каждый месяц. В сущности, по ее же словам, это полнейший бардак. И с этим нельзя было не согласиться. Каждый месяц переодеваться в другой цвет, перекрашивать дом, а если не перекрасишь - штраф... Служить каждый месяц другому королю по другим законам. И так далее. Элли же, в свою очередь, рассказала их историю, о том, как они путешествовали и как за ними погнались жители прибрежного поселка, а за тем и волки. Она опускала некоторые детали, но в итоге Хильда все равно сочувственно посмотрела на Инграма и подытожила: - А по спокойнее девушку ты найти себе не мог, да? Ох и хлебнешь ты с ней еще... - чем вызвала бурю негодования со стороны Элли, которая попыталась возразить, что она вовсе не в таких отношениях с совершенно нахально хохочущим, пусть и морщащимся от боли, парнем. До маленького домика на окраине добрались вполне благополучно, что не могло не радовать. Однако и здесь было заметно явное отличие наземной жизни от подземной. Отсутствие солнца компенсировалось огромными светильниками, установленными везде и похожими на странные стеклянные цветы на длинных стальных стеблях. Даже отсюда, с окраины, виднелся семицветный дворец и семицветная площадь огромных размеров. Флаги над дворцом развешаны были синие. Подземный город был полон какой-то невнятной суеты, люди сновали впереди по улице, шумели, жили, здесь же, рядом с окраинами, никого не было. И если на двоих гостей Хильды кто и обратил внимание из соседей, то никто ничего не сказал. Пока Хильда загоняла в пристроенный к дому сарай свое верховое животное, Элли и Инграм сидели на крыльце и ждали ее. - Как думаешь, стоит ей доверять? - негромко поинтересовалась девушка, прикрывая слезящиеся от света глаза и отчаянно хлюпая носом. Тотошку Элли забрала с телеги, но так и не решилась выпускать и теперь зверек остервенело пытался прогрызть толстую холщовую ткань, от безысходности ворча и поскуливая внутри. - Она не дала нам умереть. И привела к себе домой. Для меня этого пока что достаточно, - Инграм бледно улыбнулся, - А еще она явно очень проницательна - я еще успею с тобой нахлебаться проблем, - не удержавшись поддел бывшее пугало, за что тут же получил слабый щелчок по лбу, - И не стыдно тебе - бить больных и раненых? - Не стыдно! Я сама больная! - раздраженно проворчала Элли. Она бы сказала что-то еще, но слишком устала. К тому же, ее внезапно сразило осознанием - впервые за два дня она сможет поспать в нормальной постели, а не на земле. Это было почти счастьем. Спина мгновенно заныла от предвкушения, заставив девушку тяжело вздохнуть. - Ну что, чувствуйте себя как дома, - Хильда неторопливо вывернула из-за угла, легко взбежала по крыльцу и, открыв дверь тяжелым железным ключом, пропустила своих усталых и измотанных гостей внутрь. Домик и впрямь был небольшим, но весьма опрятным и уютным. Он на удивление напоминал дом Према Кокуса, бывшего правителя Жевунов, которого выбрали еще в первый приход Элли. Маленькая гостиная в голубых тонах, диванчик, кресло качалка, небольшая полочка с книжками да крошечными фигурками разных зверей да людей, вырезанных из дерева. А еще был запах. Если в подземелье пахло затхлым застоявшимся воздухом, то здесь было всего понемногу. К запаху пыли примешивался запах дерева, шерсти... Хотя, впрочем, этого Элли почувствовать не могла из-за своего опухшего носа, совершенно потерявшего чувствительность. Пожалуй, впервые за все это время Элли почувствовала себя в безопасности. Ведьма недовольно постукивала ногтем по столу. - Ты все еще считаешь, что все под контролем? - поинтересовалась она у стоящего к ней спиной волшебника в темно-синей мантии, - Элли все еще не у нас. К тому же, судя по докладу, ей удалось скрыться, а наши люди обнаружили спуск в страну Подземных Рудокопов. - Ты же слышала доклад ворон. Они взорвали вход. Нужно всего лишь наведаться в гости и поискать ее там, - пожал плечами мужчина, вертя в руках широкополую ношенную шляпу, - Мне больше не нравится то, что она добралась туда не одна. Кто-то помогает нашей беглянке... Ведьма поморщилась, потирая виски. Все складывалось совсем не так. Элли, да еще с каким-то союзником в опасной близости к рыцарю. Нельзя было, чтобы они его нашли. И нельзя, чтобы они его вытащили. - Я отправляюсь туда. Нужно проверить, где он. И жив ли он, - решительно произнесла женщина, поднимаясь со своего кресла. Черное платье зашелестело иссиня черными перьями в такт ее движениям, когда она стремительно направилась к выходу мимо так и не шевельнувшегося волшебника. - Не наделай глупостей, любовь моя, - мужчина перехватил ее за запястье, притянул к себе по ближе и нежно провел по щеке рукой, заглядывая в глаза. - Будь осторожна... Хорошо? - серьезно произнес он, вглядываясь в ее аметистовые глаза. Тонкие алые губы колдуньи растянулись в улыбке, она кивнула и, словно вода, выскользнула из его объятий. Волшебник остался один, качая головой. - Все равно все пока идет по плану. И Элли рано или поздно придет сюда. В конце концов, ключ от ее дома держу я... - пробормотал он.