Of the Dark Emerald

В конце концов, это можно было назвать, в какой-то степени, иронией судьбы. Для Инграма Хильда и впрямь была... землячкой. Ведь он стоял на пшеничном поле в стране жевунов, и сделал соломенное чучело именно что один жевун. Не самый удачливый и не самый изобретательный, иначе выдумал бы что-то получше для отпугивания ворон, чем мешок набитый соломой. Но, с другой стороны, будь он по умнее, никогда не появился бы Страшила. Впрочем, Хильде он этого рассказывать не стал. Да она и не спрашивала. Просто впустила их в свой дом, позволила занять одну из комнат и даже помогла с одеждой. Элли подошло простенькое синее платье с незамысловатой вышивкой, а Инграму кое-как подобрали из старых вещей мужа приютившей их женщины. Никак не выходило найти подходящее - слишком уж долговязым оказался он в сравнении с подземным рудокопом. Так и вышло, что нашлась только рубашка да синяя куртка. Последнюю, правда, парень решил отложить. В доме было достаточно тепло, чтобы она не понадобилась. Сам же супруг, как выяснилось, сейчас на службе.... Правда, при одном взгляде на то, как Хильда об этом говорила, у Инграма закрадывались несколько иные подозрения, которые он не решился бы озвучить вслух. - Жаль , шляпы нет, - пробормотал следопыт, неловко касаясь свежей повязки на голове и осматривая свое отражение. Радовало то, что в попыхах он не потерял своего оружия и не сломал при падении арбалет... ну и пару костей в придачу. - Уж извини, - развела руками Хильда, закрывая шкаф и оборачиваясь к нему, - Такого добра не держим. У нас они не в ходу. Некоторые, конечно, носят, но под землей это глупо и ни к чему. Бывшее пугало рассеяно кивнул и благодарно улыбнулся женщине, больше ничего не сказав. В конце концов, она помогла им достаточно. Уже одна возможность смыть грязь, сменить повязку на голове и надеть сухую одежду после эдаких приключений можно назвать благословением. Хозяйка дома вышла из комнаты, прихватив с собой задремавшего пса, а за тем зашумела на кухне, судя по всему собираясь готовить ужин. Надо сказать, Тотошка не долго на нее сердился, потому как ни рычания ни лая с кухни не доносилось, а значит, к нему жевунья нашла подход. Несколько долгих секунд в комнате царила неловкая тишина. Инграм рассматривал свое отражение, пытаясь привыкнуть к новому виду. Надо сказать, он почти забыл, что такое нормальный отдых и теперь воочию наблюдал, насколько это сказывается на внешнем виде. Лицо осунулось, долговязое жилистое тело смотрится тощим... Хотя, чего уж тут удивляться, с таким-то образом жизни. Лицо... Что ж. Голубые глаза по прежнему полны решимости, ну а вечные не исчезающие тени под этими самыми глазами уже стали привычными. Черты лица заострились, сделались хищными. Но, в целом, сейчас, с нездоровой бледностью, он выглядел истощенным. И это было не так уж далеко от истины. Бывший король тяжело вздохнул. Тишину разрушила Элли. - Прости, - девушка неловко скомкала пояс платья, подходя ближе и тоже глядя в зеркало. В какой-то момент ему даже показалось, что она стала похожа на ту девочку, которую он помнил. Волосы, аккуратно причесанные и собранные в косу, немного виноватые серые глаза, глядящие с грустью, вечные ссадины... В конце концов, она и в детстве была неловкой. Все время впутывалась во все неприятности, какие только могла. - Тебе не за что просить прощения, - кривовато улыбнулся Инграм и махнул рукой, прежде, чем обернуться к ней. Но Смит совершенно неожиданно для него резко сделала шаг вперед и крепко обняла, утыкаясь носом в плечо. - Я так сожалею... Наверное очень тяжело одному... Я не знала, что стало с ребятами. Прости что спросила, - голос ее дрожал, чуть срывался, будто она говорила с трудом, - Больше я не буду спрашивать... Если конечно, ты сам не захочешь мне рассказать. И... Я обещаю - мы найдем тебе новую шляпу, - вывалив на него весь этот поток слов, Элли выскочила из комнаты опрометью, оставив наедине со смешавшимися мыслями и его удивлением. - Да не нужна мне эта... шляпа, - неловко пробормотал он, все еще ощущая тепло ее тела сквозь тонкую ткань рубашки. Вечер выдался спокойным. Несмотря на то, что и Элли и Инграм все время в напряжении ждали очередной неприятности, ее не происходило. Даже сидя в комнате, пока Хильда и Элли возились на кухне, Инграм никак не мог унять тревогу. Возможно, всему виной то, что он слишком привык к тому, что каждый может оказаться предателем. В тот раз было так же... В тот раз, когда они с Клемом вдвоем вели группу беженцев... Предала их женщина. Ей обещали, что ей вернут ее брата, если она поможет выследить Железного Дровосека. И она помогла. Помогла выследить сразу двоих. Клем ценой своей жизни был готов купить время для беженцев и для Инграма, который должен был увести их в безопасное место. Бывший король Изумрудного города поклялся вернуться за ним как можно быстрее. А когда вернулся спустя три часа, нашел труп несчастной, поверившей в сказку, рассказанную ведьмой и клочок плаща Клема. Утешало лишь то, что не было тела и не было красочных заявлений о том, что он мертв. С Ричардом они поступили именно так. Объявили мертвым, сообщили, что смелый лев погребен на маковом поле. Проклятые цветы все же взяли свое... В прошлый раз, когда они путешествовали, Элли и Ричард едва не погибли, заснув среди опасных цветов. Это было ужаснейшим ударом. В конце концов, так он потерял обоих друзей и остался один против двоих колдунов... Когда-то давно он верил, что чудеса еще могу произойти. Когда-то давно он верил, шагая по дороге из желтого кирпича, что все возможно, пока рядом идет девочка в серебряных башмачках и вприпрыжку несется впереди ее черный пес. А за тем вера и надежда превратились в пыль. Даже у волшебства есть свои пределы и оно не может вернуть из могилы мертвых. Следопыт устало вздохнул, откинувшись на спинку старого дивана и глядя в потолок. Он так и не нашел в себе сил, чтобы рассказать это Элли. Только упомянул, что произошло. Даже радостно, в какой-то степени, что обвал остановил этот тягостный разговор. Все еще тяжело было вспоминать и признавать, что не смог помочь двум самым близким людям. Оказался бесполезен. Но, в память о них, он должен спасти Элли и вернуть ее домой. Вытащить ее из этого кошмара. Если уж ведьма и колдун пообещали отомстить троим друзьям, то что они могут сделать с ней? Да, для многих она могла бы стать символом того, что не все еще потеряно... Но взваливать на нее снова эту ношу... Даже тогда, почти шестнадцать лет назад, он понимал, как ужасно требовать от ребенка победы над злой колдуньей. Но сделать он для нее ничего не мог. Он помнил тот ужас, который застыл у нее в глазах, когда она осознала, что убила ведьму... Это ужасно - превратить ребенка в убийцу и объявить его за это героем. Он много думал об этом тогда, как и Клем. Они, не сговариваясь, решили не говорить об этом с Элли, постараться смягчить последствия травмы и отвлечь ее хоть чем-то. И у них получилось. Во всяком случае так он думал, пока не увидел ее, повзрослевшую, трое с половиной суток назад. С кухни, доносились негромкие голоса Хильды и Элли, которые, судя по всему, не так уж плохо поладили и проводили время. Следопыт вздохнул, но вмешиваться не стал. В конце концов, он все еще не знал, как вести себя с этой новой Элли. Она удивляла неожиданными объятиями, пугала внезапной апатией, заставляла беспокоиться. Он никогда не испытывал столько эмоций сразу и из-за одного человека. Во всяком случае, после того, как перестал быть пугалом. Наверное, он мог бы себе признаться, что одно чудо все таки произошло. Возвращение Элли. Элли не слишком хорошо умела готовить. Не то, чтобы она не пыталась - никогда не испытывала такой необходимости. В конце концов, в ее жизни всегда были полуфабрикаты. Она сама вызвалась помочь хозяйке дома и та, к великой радости девушки, согласилась, что помощь ей не повредит. Правда, спустя некоторое время, отстранила свою горе помощницу от работы, услышав пятый к ряду чих. - На вот, попей горячего. Видать хорошо искупалась... - качнула головой Хильда, наливая в чашку горячей воды и бросая в кипяток щепотку пряных сушеных трав. Элли согласно хлюпнула носом, пристроившись на стуле у краешка стола, чтобы не мешать хозяйке дома методично нарезать овощи и какие-то совершенно незнакомые девушке грибы. - Спасибо, - Смит опустила взгляд на совершенно довольного пса, который, казалось, почти раздулся и превратился в шарик, сидя у ее ног. - Одежда у тебя больно странная, да и зверушку твою... Тотошкой звать? - неожиданно поинтересовалась Хильда, не поднимая головы от нарезки и не глядя на Элли. Та вздрогнула, испуганно сжимая в ладонях горячую кружку и напряженно всмотрелась в хозяйку дома. - Да, - выдохнула она, готовясь в случае чего бежать из кухни прочь. Кухонный нож поблескивал в опасной близости и Элли не знала, как быстро она сумеет выбраться из такого крошечного пространства... - Знаешь, хорошо, что тебе подошла моя одежда, - кивнула Хильда, тепло улыбаясь, - Слишком иначе смотришься ведь... Любой поймет, что ты и есть та самая... А имя больше никому так опрометчиво не называй. Для того, чтоб быть кем-то названным в честь "феи убивающего домика", ты не настолько мала. Взрослая б не стала менять имя на другое, - отложив нож в сторону заявила женщина, чем страшно удивила свою гостью. Прошло несколько мгновений в тишине, прерываемой только шипением масла в раскаленной сковороде, прежде, чем Смит, в очередной раз швыркнув носом, решилась спросить: - Значит, вы сразу поняли, что я та Элли? - голос ее звучал неуверенно, негромко и совершенно расстроено. - А чего ж тут не понять, - Хильда села рядом, глядя ей в глаза и снисходительно улыбнулась, - Я ведь с поверхности, вижу, что одежда не местная, да зверек больно уж похож на того кто с девочкой героиней был и... имя. Слишком много фактов, чтоб сопоставить прошлое да настоящее... Вопросов я, конечно, задавать не буду. Даже не стану интересоваться, зачем ты здесь на этот раз... Наверняка ведь есть причины, - жевунья вздохнула и замолкла. Элли кивнула, соглашаясь. Действительно, Хильда была права. Это большая удача, что они встретили ее, а не кого-то еще. Девушка сделала глоток под остывшего чая из своей чашки. Ей вообще в принципе с самого начала повезло... Очень повезло, что ей встретился Инграм, который не бросил ее. А ведь мог. Никто бы его не осудил. Да и Элли привыкла, что от нее отворачиваются люди. За эти почти четыре дня произошло так много всего и она едва осознавала происходящее. А сейчас все наваливалось очередным осознанием масштаба трагедии. А ведь действительно, ради чего она здесь? Почему она попала сюда? Кто привел ее теперь? Не могла ведь это сделать Стелла? А если могла, то почему ее никто не ожидал? Так много вопросов. ответов на которые нет. - Зови своего друга, пора ужинать, - голос хозяйки прервал ее размышления, заставляя подняться и выглянуть в полутемную залу... Элли уже давно спала, свернувшись калачиком на узкой кровати, вымотанная и усталая. Во всяком случае, так думалось следопыту, которому совсем не спалось. Бывший король некоторое время лежал на выделенном ему скрипучем диванчике, примостившемся в другом конце комнаты, что им отвели, рассматривая потолок, а за тем, не выдержав, поднялся и совсем было уже собрался покинуть спальню, когда услышал тихое: - Не можешь уснуть? - шорох одеяла и сдавленный чих заставили обернуться. Элли сидела на кровати, глядя на него из темноты, - Знаешь, Хильда все знает, - немного севшим голосом произнесла девушка, вновь начав гнусавить из-за так и не прошедшего насморка. - Все? - переспросил Инграм, все еще держась за дверную ручку и всматриваясь в бледное лицо девушки в темноте, - И то... что ты..? - он не стал заканчивать фразу, ожидая, что подруга продолжит ее сам. Но та лишь кивнула, подтверждая его догадку. - Она спросила меня, зачем я здесь... Ну, то есть, не спросила... - Элли, явно нервничая, опустила голову, рассматривая свои ладони и покусывая губу. Слова давались не легко, в конце концов, она не умела их так хорошо подбирать, чтобы правильно выразить свои мысли, - Она... хотела, наверное знать это, но сказала, что не станет спрашивать. А я даже не знала бы что ответить. В ее глазах была надежда... Она... Кажется, она думает, что я снова здесь, чтобы всех спасти, - несчастно заключила девушка и негромко всхлипнула носом. Бывшее пугало стиснул зубы. Вот этого он и не хотел. Взваливать на нее очередную ношу, которая ей явно не по плечу. Однако, это уже сделали за него и... - Не думай об этом, - стараясь говорить спокойно, парень прошелся по комнате. Кровать скрипнула, когда он присел на краю и пристально посмотрел в серые встревоженные глаза Элли, - Это не твоя война. Ты не должна вмешиваться, Элли. Я серьезно, - в конце концов, он действительно не хотел бы, чтобы она оказалась в гуще всего этого, - Я доставлю тебя к Стелле и мы отправим тебя домой... - А что, если я правда смогу помочь? Почему ты говоришь, что это не моя война? Ведь это все из-за меня... - возразила Смит, качая головой, - Кроме того... Кроме того, я даже не знаю, хочу ли я домой, - еле слышно произнесла она и слабо улыбнулась. - Ты всегда твердила, что нет места лучше, чем дом... Неужели ты так больше не думаешь? - ее слова поражали и пугали. В них было слишком много страха и застарелой обиды. Если вдуматься, она так и не рассказывала ему, что произошло за то время, что Элли провела дома, - Не хочешь мне, наконец, объяснить, что с тобой происходит? - он неловко отбросил назад темные волосы и прищурил глаза, склоняя голову на бок. Несколько секунд Элли молчала, а за тем, пододвинувшись ближе, ухватила его за руку и заговорила. Наверное, ей необходимо было выговориться хоть кому-то, рассказать, как было обидно и больно, когда все отвергали, отворачивались и смеялись за ее спиной. И вряд ли кто-то еще смог бы понять... И пока она говорила, холодные пальцы ее все сильнее сжимали его ладонь, словно единственный клочок реальности, дающий понять - это в прошлом, это уже случилось, ничего не изменишь. И это пугало. То, как она рассказывала это, спокойно, почти без эмоций в голосе, но с такой горечью на лице, что сводило нутро, было в самом деле жутко и не правильно. - Вряд ли меня кто-то ждет дома, - неловко заключила Элли, - Тетя Шелли не слишком расстроится, если я не вернусь, - она вздохнула, и посмотрела в глаза Инграму, криво улыбнулась и разжала пальцы. - Знаешь, ты всегда можешь начать новую жизнь самостоятельно, - нахмурился следопыт, потирая слегка занывшую ладонь, - Никто не отнимет у тебя права на это. В конце концов, твое место ведь там, где ты родилась? Здесь тебе попросту... не безопасно, - неохотно произнес он, отводя взгляд. Возможно, если бы не было всего этого: постоянная угроза смерти, предательства, плена... Она могла бы остаться здесь. Там, в ее родном мире, большом и таком странном, ее не ждало ничего хорошего. Но и здесь, впрочем, хорошего было еще меньше. - Я не знаю... Но мне нужно подумать... - сонно зевнув пробормотала Элли, - Спасибо... Спасибо, что выслушал меня. Мне стало легче. - Для того и нужны друзья, - машинально отозвался бывший король и ободряюще улыбнулся, понимая, что возможно в темноте она не видит его улыбки, - А теперь - спи. Тебе нужен отдых, - он поднялся со своего места и направился к своей импровизированной постели. И, хотя сна от ее рассказа не прибавилось, идти куда-то расхотелось тоже. Утром их разбудила Хильда. - Беда! Вам надо срочно уходить... - женщина буквально ворвалась в комнату, разбудив обоих гостей и собаку, - Это конец... - жевунья уселась прямо на пол, обессилено выронила кулек с покупками и уставилась в пустоту. Судя по всему, она ходила на рынок, но состояние ее оставляло желать лучшего. Словно она увидела привидение. - В чем дело? - сонно потирая глаза поинтересовалась Элли, встревоженно глядя на зашевелившегося на своем диване Инграма. - Ведьма... Она прибывает завтра, - хрипло ответила Хильда, - На казнь... - она тяжело сглотнула, словно слова давались ей через силу, - На казнь Железного Дровосека.