Of the Dark Emerald

Радужный дворец, разумеется, ей совершенно не понравился... Колдунья восседала в простом глубоком кресле у окна так, словно оно было троном... Во всяком случае, так казалось со стороны. Подобострастие, с которым Синий король (запоминать его имя ей совершенно не хотелось) лобызал ее изящную ручку, протянутую для чисто символического приветствия и жеста уважения, вызывало отвращение, которое она, увы, не могла отразить на лице. Пожалуй, если бы это видел Нэбиус... Хотя, нет. Хорошо, что он этого не видел. На одного преданного раба больше останется в живых. Ей, в сущности, было наплевать на этот инцидент, а вот волшебник, наверняка, заставил бы бедолагу пожалеть о том, что он посмел дотронуться до нее. - Госпожа Элпис... - невзрачный человечек, слуга, облаченный в синее, подошел ближе и боязливо поставил перед ведьмой стакан с водой. То, что она просила. Брать местную еду черноволосая женщина не горела желанием. Да и это их массовое "посинение" не вызывало у нее энтузиазма. Очень напоминало страну Жевунов... Проклятые жалкие трусы так радовались, что избавились от Гингемы, что устроили из того дня, что стал для Элпис траурным, праздник. Впрочем, Нэбиусу было не легче... Из дня, когда растаяла Бастинда, тоже сделали праздник. И когда вся страна праздновала, двое ближайших родственников колдуний были в трауре. Пожалуй, за это одно троица героев и их глупая подружка заслужили адские муки. Напрягало еще и то, что они до сих пор не видели ее лично. Элпис все еще не знала, как выглядит Элли сейчас. Надеяться на то, что она найдется легко было бы глупо... Эта троица успела доставить волшебнику и его союзнице проблем. Впрочем, один из них уже мертв, второй отправится на тот свет завтра, а с третьим... С третьим по труднее. Его никто не видел в глаза уже давно и разыскать бывшего правителя Изумрудного города не так уж и просто. В конце концов, похоже, даже безалаберная кучка спасителей чему-то смогла научиться... Впрочем, о Страшиле всегда говорили, что он умнее остальных. Даже прозвищем наградили... Мудрый... Но и Элпис тоже не дура. В конце концов, ловушку нужно расставлять красиво и грамотно. Приманку положить настоящую, а вот мышеловку захлопнуть так, чтобы осталась на месте и приманка и добыча - большое искусство. Умников, обычно, гораздо проще брать тем, чего они никак не ждут - простотой. Нэбиус был прав - плохо то, что Элли помогают. И это беспокоит. Если кто-то и мог решиться ввязаться в эту историю с девочкой, упавшей с неба, так это, должно быть, ее старый друг... Впрочем, это упростит задачу. Если Элли не придет спасать от грядущей казни своего товарища, она либо слишком труслива, либо слишком умна... И, если этот страдающий благородством бывший железный истукан осознает, что никому не нужен... Возможно удастся его сломить и перетащить на свою сторону. Это было бы замечательно... Вот только, Элпи знала, что это не возможно. - Проследите за тем, чтобы перед казнью его привели в порядок. Он не должен выглядеть жалким. Никто не должен пожалеть убийцу моей матери... - тонкие пальцы сжались на стакане воды. Колдунья стиснула зубы, заставляя юношу, что прислуживал ей, испуганно кивнуть и буквально выскочить из отведенных важной гостье покоев. "Скоро все это кончится... Скоро я смогу спокойно спать по ночам... Но, что важно, скоро я уберусь из этой дыры и вернусь домой," - мысленно пообещала себе колдунья, прикрывая глаза. Ей было неуютно проводить вечер в одиночестве. Но она надеялась, что это не на долго. Женщина поднялась со своего кресла и, ведомая одной ей понятной тревогой и беспокойством, отправилась на прогулку по замку. В конце концов, ей безумно хотелось посмотреть на человека, которого ее мать превратила когда-то в железку. Вряд ли стража помешает ей сделать это. Элли было страшно. Очень страшно и больно. Из горла вырвался только сиплый стон, ключи со звоном упали на пол и девушка схватилась за запястье мужчины, пытаясь разжать его пальцы. Однако, сил у нее явно было меньше, чем у него... Когда зрение уже начало расплываться цветными кругами перед глазами, Элли услышала громкий мышиный писк и чужой вскрик. Хватка резко ослабла и путешественница отшатнулась, чуть ли не падая на пол. Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что произошло. Рамина, вцепившись острыми зубами в руку прикованного цепями человека, грозно пищала, заставляя того пытаться сбросить с себя неожиданно агресивное создание. Улучшив момент, полевая мышь взобралась по его предплечью на плечо и раздраженно ухватила лапками за ухо, а за тем грозно принялась отчитывать: - Немедленно прекрати вести себя как безмозглый железный болван! - Рамина, должно быть, изо всех своих сил шлепнула его лапкой по изрядно заросшей физиономии, - Ты едва не задушил ее! Пожалуй, говорящие мыши, все же, были редкостью в Волшебной стране, потому как, мужчина мгновенно замер, изумленно глядя на королеву, а за тем и на отчаянно откашливающуюся и держащуюся за горло девушку. - Элли, ты в порядке? - деловито поинтересовалась мышь, спрыгивая на пол и вновь забираясь к девушке на плечо. Та лишь молча кивнула. Говорить теперь было больно. - Элли? - неверяще переспросил узник и придушенно ахнул, - Элли? Рамина, ты шутишь? - он дернулся в цепях, протягивая свободную руку и пытаясь дотянуться до девушки, всмотреться еще раз в ее лицо. Но та лишь боязливо отпрянула, наклонилась и подобрала ключи, нерешительно переступая с ноги на ногу. - Я не стала бы таким шутить, - возразила полевая мышь, - А тебе... - глазки пуговки грозно сверкнули, - Тебе придется извиниться. Мужчина изумленно посмотрел на нерешительно выпрямившуюся девушку со связкой ключей. В сумраке было плохо видно и он не мог рассмотреть ее лицо как следует. Но, конечно, с десятилетней девочкой у этой юной особы общего было маловато. Он, конечно, попросил бы прощения, если бы не шаги и голоса там, в коридоре. - Время! - встревоженно напомнила полевая мышь, - Элли, поторопись... Стража сменилась. Они сейчас найдут усыпленных и нам придется туго! Смит вздрогнула и кинулась со связкой ключей к Клему, забыв о страхе и о собственной боли. Она едва успела разобраться с замками, когда услышала громкие встревоженные голоса и приближающиеся шаги. - Бежим, - хрипловато произнес Клем, болезненно потирая запястья и выталкивая Элли в коридор. Далеко, однако, уйти не удалось. Только завернув за угол, они едва ли не нос к носу столкнулись с тремя стражниками, менее всего ожидавшими встречи со сбежавшим заключенным и его сообщником так быстро. Лиц под шлемами было не видно, но на какое-то мгновение Элли показалось, что один из них ей знаком. Однако, наваждение быстро пошло, стоило им потянуться к оружию. К счастью Элли, Клем сориентировался быстрее, чем горе охрана. Мужчина, протянув руку к оказавшемуся слишком близко стражнику, ловким движением руки выудил из ножен у него на поясе длинный полуторный клинок, не замедлил приставить его к шее обезоруженного им человека. Элли же только и смогла, что отпрянуть назад, стараясь не мешать ему. - Шевельнетесь - я его убью, - негромко произнес мужчина, глядя на остальных стражников, схватившихся было за рукояти мечей. О, разумеется, его послушали не сразу. Только лишь тогда, когда по шее застигнутого врасплох заложника скользнуло острие клинка, оставляя неглубокую царапину и заставляя его дернуться, шумно втягивая воздух, его напарники замерли. - Хороший выбор... - кивнул железный дровосек и, оценивающе окинул их взглядом, - Раздевайтесь, - скомандовал он, теперь уже заставив поперхнуться Элли. - За... зачем? - хрипло выдавила девушка, неверяще глядя сначала на опешивших мужчин, а за тем на бывшего пленника. Тот обернулся и Элли столкнулась со взглядом его медово-карих глаз. Клем оказался совсем не таким, каким она его себе представляла. И, в то же время, Смит понимала, что, должно быть, именно таким он и должен был быть. И пусть было не самое время рассматривать бывшего железного человека, Элли отмечала каждую деталь. Высокий... Если Инграм выше ее на пол головы, то Клем точно на голову... Черные, спутавшиеся волосы отрасли ниже лопаток, неизвестно какой давности щетина, чуть более мягкие, чем у Инграма черты лица... А еще, он выглядел старше. Может быть, это от того, что когда-то, все же, был человеком... А может от того, что всегда был немного более взрослым, чем остальные ее друзья даже по поведению... Надо сказать, что рядом с ним Инграм выглядел бы мальчишкой. Впрочем, он и был еще мальчишкой примерно ее возраста, в сравнении с более старшим дровосеком. - Как это зачем? Переоденемся в их тряпки и выйдем отсюда под видом стражи, - усмехнулся Клем и повернулся к заложнику, - шагай... Всех троих было решено оставить в бывшей камере Элли. Однако, стоило им оказаться в крошечном для пяти человек помещении, один из стражников неожиданно знакомым голосом произнес: - Я надеюсь, ты не ждешь, что я серьезно буду раздеваться перед ней, Клем? - Элли изумленно округлила глаза, всматриваясь в говорящего, который совершенно неторопливо повернулся к бывшему узнику. И как же она сразу не поняла? Элли закусила губу. Не зря он казался ей знакомым. Да и одежда, если вдуматься, слишком уж болталась на нем, словно с чужого плеча. Рамина, до того притихшая и спрятавшаяся под воротом платья, высунулась, чтобы взглянуть как раз тогда, когда Инграм снял шлем, криво улыбаясь. Опешивший Клем едва не позабыл об оставшихся двоих стражах порядка, расплываясь в счастливой улыбке. Мужчина подался было вперед, намереваясь заключить вновь обретенного друга в медвежьи объятия, но вовремя спохватился, что сейчас не время. Пожалуй, Элли испытывала сходное с ним желание. И, хотя уж ей-то ничего не мешало привести в исполнение свою идею, девушка сдержалась. - Ты... Живой, - голос дровосека дрогнул от облегчения и беспокойства. - У нас мало времени, - вмешалась в разговор Рамина, привлекая внимание к себе и Элли заодно, неожиданно остро ощутившей, как Инграм внимательно рассматривает сначала ее опухшую скулу, а за тем разбитую губу и, наконец останавливается взглядом на шее, которую девушка поспешила прикрыть рукой и бледно, неловко улыбнулась. - Рамина, - бывший король почтительно склонил голову и улыбнулся полевой мыши, явно ощущающей себя не в своей тарелке, - Рад новой встрече. Жаль лишь, что при таких обстоятельствах. Инграм ничего не сказал о ссадинах, но по его лицу было ясно, что увиденное ему не понравилось. Вдвоем с Клемом они быстро управились с обездвиживанием и связыванием незадачливых стражников. Элли решено было оставить в платье. В крайнем случае можно будет изобразить, что ее ведут на допрос, ибо мужская одежда будет ей слишком велика и выглядеть это будет подозрительно. - А почему здесь нет ни одного узника? - тихо поинтересовалась Элли, стоя снаружи камеры, пока Клем переодевался. - Подземные рудокопы гораздо проще поступают с теми, кто как-то провинился перед властью. Они не казнят и не оставляют в заключении... У них есть источник особой воды. Усыпительной, как они ее зовут, - голос дровосека звучал довольно глухо, но Элли вслушивалась в каждое слово, - Ею поят провинившегося в таком количестве, чтобы он позабыл все, что когда-то знал. И перевоспитывают так, как нужно их обществу. Не скажу, что процедура гуманна, но, в конце концов, они, хотя бы, не убивают. Что ж... Это объясняло и слова Рамины, притихшей на плече девушки. Усыпительная вода. Элли все сильнее хотела увидеть этот источник. Вот только времени посмотреть явно не будет. - Ну, выдвигаемся? - поинтересовался Клем, поправляя, на удивление, хорошо севший по его фигуре синий костюм и выходя из камеры... Уходили в торопях, стараясь как можно скорее убраться из опасного места, пока никто не спохватился, что смена страже зашла в темницу, а сменившиеся так и не вышли. Элли чувствовала себя странно. На вопрос о том, как именно Инграм попал в сменяющийся караул, бывший король с усмешкой сообщил, что ему пришлось по настоящему наняться в стражу. В конце концов, он ведь помог поймать опасную преступницу... Плюс, начальник стражи оказался знаком с Хильдой, которая убедила, что он подходит для этой работы. - Как и ожидалось, ты нашел способ пробраться в тюрьму... - с облегчением вздохнула Элли, запирая свою бывшую камеру и пряча за пояс ключи. Это было необычно, но даже находясь в таком не самом безопасном месте, девушка ощущала себя гораздо спокойнее в присутствии двоих своих товарищей. Оставалось лишь выбраться из тюрьмы и Радужного дворца, а за тем добраться до ждущей их в условленном месте жевуньи. Пожалуй, Элли надеялась, покидая сырое затхлое подземелье, что больше она никогда не окажется в подобном месте. Все еще хорошо помнилось заключение у Бастинды. Она даже начала надеяться, что теперь, когда их маленькая компания снова почти в сборе, им ничего не грозит и они смогут безопасно покинуть подземную страну, когда на выходе из подземелья они столкнулись с высокой красивой женщиной в платье, до странного похожем на птичье оперение. Все в ней буквально кричало об опасности. Элли, едва лишь встретившись с нею взглядом, мгновенно опустила голову, а двое ее спутников напряглись, вытягиваясь во фрунт, готовые играть роли тюремщиков и не представляя как себя с неожиданной незнакомкой вести. Рамина, едва увидев ее издалека, торопливо юркнула за воротник Элли и там затаилась, предпочитая не дышать и даже не шевелиться, словно ее и вовсе нет. Женщина скользнула по троим людям равнодушным взглядом, от которого Элли мгновенно ощутила себя самой настоящей серой мышью. Впрочем, рядом с красивыми представительницами женского пола она такой чувствовала себя всегда. А эту случайно встреченную даму нельзя было назвать иначе. Изящные черты лица, миндалевидные глаза редкого аметистового цвета, локоны волос густой волной спадающие на грудь, обтянутую черной тканью платья... В своем синем платьице Элли вдруг ощутила себя такой невзрачной простушкой, что невольно вспомнила все те годы, что давно остались позади. Школа, колледж... Дразнилки "гусиная шея", "чокнутая", "дурнушка", "фея"... Все это отозвалось болезненным уколом где-то в глубине души. Женщина же ничего не говоря несколько секунд смотрела поочередно на представшую перед ее взором компанию. - Пленница? - наконец равнодушно поинтересовалась она, чуть поджимая губы, - И куда вы ее ведете? - безучастно глянув на Инграма своими аметистовыми глазами, черноволосая склонила голову на бок. - К источнику с усыпительной водой, госпожа, - отозвался Клем, не дав обоим друзьям сказать ни слова, - Приговорена к полному забвению, будет перевоспитана, как верная подданная королевства, - мужчина поправил чуть съехавший шлем и, в доказательство своих слов дёрнул Элли за косу, заставляя ойкнуть и, едва не оступившись, сделать шаг вперед к облаченной в черное платье. - Вот как... Перевоспитание... Еще бы это на всех работало, - фыркнув, дама подобрала подол шелестящей юбки и, жестом велев освободить ей проход, направилась к не запертой двери за их спинами. Незнакомка решив не продолжать разговор, спустилась в покинутую тремя людьми темницу. Бежали они быстро и молча. Из дворца и вовсе выбрались через окно в красном крыле дворца. В конце концов, красное крыло все было погружено в сон, так как сейчас был черед синих править страной и уж здесь компанию никто не ожидал увидеть. Элли хотелось задать множество вопросов, но поговорить никак не удавалось. Нужно было соблюдать тишину и осторожность. Да и риск увеличился вдвое. А все лишь потому, что Рамина опознала в незакомке ведьму. Ту самую, что разрушила Изумрудный город. И эта самая ведьма сейчас спустилась в тюрьму, где нет преступника, которого собирались казнить завтра по случаю ее прибытия. И это было плохо. Очень плохо. Это значило, что скоро поднимут тревогу и погоню. Ужас гнал вперед с такой силой, что останавливаться почти не стали. Телега, запряженная шестилапым, стояла у окраины и туда нужно было еще добраться сквозь празднующую толпу. По счастью, местные жители, увлеченные праздником, хлопушками, танцами и музыкой, не обращали внимания на стражников, коих здесь было в изобилии, и их спутницу. Все прошло даже на удивление гладко. Немного успокоиться удалось лишь тогда, когда Элли, подсаженная Инграмом в телегу, нашла Тотошку. Зверек с радостным лаем кинулся к Элли, вспугнув королеву Полевых мышей и заставив ее перебраться к следопыту за пазуху. Колеса заскрипели по каменной кладке и Хильда направила своего зверя к той дороге, что вела на поверхность. Все четверо молчали, мужчины натягивали на телегу тент, устраивая по краям мешки с щебнем и еще кое-какими вещами, набросанными туда лишь для отвода глаз. В тот момент, когда телега въехала под низкий свод коридора, подскочив на мелком камешке, забившемся под колесо, Элли оглянулась на Радужный замок, охваченный яркими праздничными огоньками. Все эти странные люди, празднующие чью-то приближающуюся смерть, даже не знают, что казни не будет... Над Радужным замком громыхнул раскат грома, заставив затихнуть все звуки. Пропажу обнаружили... Что ж. Во всяком случае, спасение почти удалось. "Только бы теперь выбраться на поверхность," - думала Элли, закрываясь серой мешковиной и вместе с Клемом и Инграмом прячась в телеге среди тюков с щебнем.