Of the Dark Emerald

Кровью было забрызгано все. Кажется, ею пропахла одежда и кожа. Элли пыталась отмыть ее с рук, но никак не могла отделаться от ощущения, что липкая красная жидкость никогда не исчезнет. И не важно, что с ТОГО момента прошло уже довольно много времени... Почти три дня. Не важно. - Хватит, ты так сдерешь с них кожу, - он подошел почти бесшумно и осторожно перехватил девушку, согнувшуюся над водой, за запястья. - Клем... - Элли вздрогнула, а затем, вся сжавшись, закусила губу, пытаясь не дать волю подступающим слезам. Хватит. Больше никто. Больше никогда не станет жертвой из-за нее. Дровосек осторожно развернул девушку к себе за плечи и, неловко похлопывая по спине, помог встать, - Клем... я... - ей казалось, что она вот вот задохнется от нахлынувших эмоций. В конце концов, чудесная сказка, которая когда-то давно случилась в ее жизни, превратилась в ад. В кошмар, наполненный страданием и болью. Чужой болью, чужой кровью и смертью. И выпутаться теперь не возможно. Она не сможет простить себе произошедшее. - Хватит, Элли. Ты не виновата, ты ничем не могла ей помочь. Это был ее выбор. Она знала на что шла, - негромко произнес рыцарь, при обнимая ее за плечи и подталкивая по направлению к их временному пристанищу, - Давай, идем. Не стоит заставлять Инграма волноваться. Он был прав... Он был чертовски прав. Следопыт и так постоянно беспокоился из-за нее. И Элли всякий раз было стыдно, что она доставляет одни проблемы, хоть и говорила совсем другое тогда, в доме Хильды. Как она дошла до такого? Элли ощущала себя такой слабой. Совершенно бесполезной и беспомощной... Они выбрались. Выбрались из подземелья. Но не все... Ведьма каким-то образом узнала. Как она узнала? Не нужно быть провидцем, чтобы понять, увидев открытую камеру и двоих стражников за решеткой, что трое встреченных ей людей совсем не те, за кого себя выдавали. И тогда пришли Тени. Они хлынули на праздничные улицы, идя по хорошо известному им следу... Бывшие граждане Изумрудного города знали своего правителя... Они знали кого искать и знали где. Вот только теперь они подчинялись чужой злобной воле. Тени не имеют тела. Тени не имеют страха. Тени не ведают боли. Тени не знают пощады... Элли не помнила, как все произошло. Только поняла, что стало темнее. Слышала шепот феи Рамины... Не увидела, скорее, почувствовала вспышку волшебства. Помнила, как королева полевых мышей приказала всем забраться под замерцавшую тонкую мембрану, которая окружила едва ли треть телеги вместе с ее возницей. Кажется, для нее это было очень сильным волшебством, ведь, в конце концов, Рамина никогда не обладала особыми выдающимися талантами. Однако и этого оказалось достаточно, чтобы встретить удар навалившихся на беглецов тварей. Они безмолвно царапали дрожащий купол, вцеплялись, казалось, не имея возможности причинить ему вред... Элли хорошо помнила, как треснула радужная оболочка и тени прорвались... Но не могла вспомнить причины. Она помнила свой крик, потонувший в страшном гуле. Помнила, как с треском сломалась ось телеги, помнила, как захрипел шестилапый, когда вожжи натянулись до предела... Элли помнила крик Хильды и помнила, как брызнула во все стороны кровь... Слышала, как позади неожиданно ускорившей движение телеги упало что-то...Она так хотела верить, что это был всего лишь мешок с щебнем, ведь после этого все звуки будто пропали. Помнила она и то, как зверь рванулся, испуганный запахом крови, неуправляемо волоча за собой телегу и совершенно утративших способность видеть из-за погасшей лампы людей... Элли казалось, что что-то ужасное, темное, мертвое, выпивает из них жизнь по капле. Но никак не может дотянуться. Она чувствовала, как крохотная полевая мышь жмется к ее шее. Липкий ужас вцеплялся в колотящееся в груди сердце. Девушка помнила, как цеплялась за кого-то. Кажется, за Инграма, который пытался спрятать ее, закрыть собой, словно это бы помогло хоть как-то. Ей казалось, она слышала, как он что-то кричал. Но различить слова не удавалось. Полог тишины, просто окутал все вокруг. Элли потеряла сознание от скачка телеги на повороте, чудом не вылетела за бортик, но ударилась о деревянный дощатый пол. Очнулась она от того, что кто-то звал ее. Звал весьма встревоженно и настойчиво, тряс за плечи, говорил что-то важное. Или же, наоборот не важное. Элли не могла различить слов. Голова гудела и разлепить веки отчего-то было так тяжело. Но она, с болезненным стоном, все же открыла глаза. И едва не пожалела об этом. Дневной свет резанул едва ли не так же болезненно, как острая опасная бритва. Над ней склонялись двое. Инграм и Клем. Оба встревоженные, с лицами, испачканными кровью и полными беспокойства глазами. Ни зверя, ни телеги рядом не было. Как объяснил Клем, существо впало в панический ужас и не разбирая дороги ринулось прочь, на что указывали и переломанные кусты. Чудо, что удалось выжить... Хоть и не всем. Тени не решились выйти на свет. Хильды не было. Но зато была кровь. Яркая красная кровь, которая покрывала всю одежду. Подсохшая, впитавшаяся в ткань, измазавшая всех троих. И, что самое ужасное, даже ее тела нигде не было. Кроме того, как оказалось, пострадал довольно серьезно и Инграм. Тени будто пытались его разорвать. Что им не дало завершить начатое - не известно, но спина и руки следопыта оказались покрыты длинными, довольно глубокими порезами. Один пересекал щеку и было чудом, что не задевал глаз. Зато, к облегчению Элли, ее пес остался цел. С тех пор прошло почти четыре дня. Элли замкнулась в себе. Рамина ушла в тот же день. А к вечеру они получили послание, где было сказано, в каком месте их встретит доверенный человек от Стеллы. Домик людоеда. Место, которое не вызывало у Элли ни одного приятного воспоминания. Идти решено было вдоль все той же пресловутой реки. Сейчас, оказавшись на покинутых территориях и получив указания от Рамины куда идти, трое беглецов могли полагаться только на удачу и на себя. В конце концов, оставаться и смиренно ждать когда их найдет ведьма, или когда их спасут тоже было бы глупо. К тому же, на следующий день пришлось провести очень много времени в зарослях колючей ежевики, скрываясь от птичьего патруля... Безусловно, их искали... Им удалось добраться до места назначения почти без происшествий, если не считать того, что приходилось добывать пищу и продолжать прятаться... Кроме того, Клему переход давался тяжело. В конце концов, то время, что он провел в заключении, не прошло даром. Мужчина явно был ослаблен, нуждался в хорошем отдыхе и сне, но времени ни на то ни на другое не было. Дровосек старался отшучиваться, улыбался, но чувствовал себя не слишком хорошо... А Элли и вовсе замкнулась в себе. Она молчала. Не плакала, не жаловалась. Шла, делала все, о чем ее просили. Помогала, чем могла. Только каждый привал девушка отходила к воде и остервенело пыталась смыть с рук и лица кровь... Кровь, которой на них не было... Девушка не слышала, как между собой тихо перешептываются ее спутники. Не знала она и того, как сорвался на Клема до того спокойный и, казалось бы, непрошибаемый Инграм, не слышала, как дровосек неловко оправдывался, пока Инграм обрабатывал ссадины на ее лице и синяки на шее. Она даже не столько не слышала, сколько не слушала. Все, чего ей хотелось - проснуться в своей постели. Или, даже, в больнице. Пусть даже в психушке. Но только не быть здесь. И сходила с ума от чувства вины. Это она всех втянула. Это ее вина, что Хильда мертва... Это ее вина, что план побега так обернулся. Это... И в то же время она ясно понимала, что побег - это не выход. Сбежав она лишь подставит других. Бросит Инграма и Клема. Этого она тоже сделать не могла и противоречивые эмоции, казалось, разрывали на части. - Не уходи больше одна, - голос следопыта вывел ее из задумчивости. Инграм сидел на крыльце полуобветшавшего бывшего обиталища людоеда и смотрел на нее снизу вверх, - Это опасно, Элли. Всего несколько слов. И девушка почувствовала, как сжимаются в груди невидимые тиски. Беспокойство. Он беспокоится о ней, несмотря на то, что из-за ее присутствия они едва не погибли. Ведьма ищет Элли. И она ее найдет рано или поздно... Прятаться вечно не выйдет... - Я не буду больше... - пробормотала девушка, опуская голову. Клем, который все еще при обнимал ее за плечи, ободряюще потрепал ее по макушке и подтолкнул девушку вперед. - Давайте, нечего сидеть здесь... Мне кажется. нам стоит серьезно обсудить наши дальнейшие действия, - предложил рыцарь, мгновенно становясь серьезным, - Да и просто поговорить не помешало бы. Инграм кивнул, кидая на друга крайне серьезный взгляд, поднялся со своего места, потирая уже немного затянувшийся порез на лице, и пропустил вперед Элли. Было странно сидеть за столом, на котором ее когда-то едва не разрезали на куски и всерьез решать, как поступить дальше за нехитрым ужином, сготовленным на скорую руку. Если бы кто-то ей сказал, что она еще вернется сюда и будет считать этот домик убежищем - Элли бы рассмеялась и сказала, что это глупо. Некоторое время сидели в напряженной тишине, каждый думая о своем, бросая друг на друга косые взгляды. Никто не решался начать разговор. А сказать было что. Первым решился следопыт. Бывшее пугало сделал глоток травяного отвара из оббитой чашки и негромко заговорил: - Нам в любом случае нужно добраться до Стеллы, - несколько секунд Инграм смотрел на Элли, взвешивая внутренне все "за" и "против", прежде, чем решиться озвучить мысль, что все это время не давала ему покоя, - Думаю, ты согласишься, Клем, что первоочередной задачей становится защитить Элли и вернуть ее домой в связи со сложившейся ситуацией... - серьезно произнес он. Девушка, до того сидевшая в апатии, вздрогнула, распахивая глаза. На спине выступил холодный пот. Домой? Нет... Если у ведьмы такая сила - кто гарантирует, что она не найдет ее в Канзасе? Кто гарантирует, что это не она притащила ее в Волшебную страну? Кто помешает ей сделать это снова? Никто. Смит закусила губу. - Ты уверен? - с сомнением протянул Клем, скосив взгляд на побледневшую подругу, - Я боюсь, это не решит проблему. Инграм поджал губы, отводя взгляд. Возможно и не решит. Вот только это позволит ему хотя бы не бояться и не переживать, что она... умрет у него на глазах. Он ни за что бы не признался, как испугался, увидев залитое кровью синее платье. Он ни за что бы не признался, что, кажется, боялся, что она не откроет глаза. Это было ненормально. Это было не для него. Он привык полагаться на себя и рассчитывать свои силы так, чтобы не попадать в критические ситуации. С Элли это становилось не возможно. Она рушила все планы, она притягивала неприятности, как магнит, она... не давала покоя. Еще сложнее было признать, что боялся он не этих неприятностей, а того, что эти неприятности могут принести ей. - Я не иду домой, - дрогнувшим голосом вмешалась Элли, стискивая пальцами свою чашку и глядя в зеленоватую прозрачную жидкость в емкости, - Я остаюсь... Дома мне не будет безопаснее. Кроме того... Мы уже обсуждали этот вопрос, - на мгновение в серых глазах полыхнула та же злость, которую Инграм видел тогда, в стране Подземных Рудокопов, и вновь погасла, - Хильда... Хильда верила, что я пришла помочь. Я должна... - девушка закусила губу. Нет, дело не только в Хильде. Хотя и в ней тоже, - Я должна встретиться с ними. Я должна понять - зачем! Образ черноволосой женщины в платье усеянном перьями вызывал иррациональный страх и злость. Элли не знала, чего было больше. Но, определенно, она не могла позволить себе убежать и бросить своих друзей. - Элли, подумай хорошенько, - вздохнул Клем, ловя на себе взгляд бывшего короля Изумрудного города, - Ты уверена, что это хорошая идея? - рыцарь устало потер виски. За эти четыре дня они с Инграмом обсуждали этот вопрос сотни раз, пока Элли спала. И, каждый раз, сходились на том, что нужно сначала обсудить это с ней самой. - Я уже один раз решила и не стану менять своего мнения. Простите, ребята... Но вам придется смириться с моим присутствием... Вот только, я совершенно не помогаю вам, - она опустила голову, глядя на свои руки, - Я прекрасно понимаю, что от меня одни хлопоты. Возможно именно в этом причина того, что вы хотите избавиться от моего общества. Но... если вы научите меня защищаться... Если вы научите меня - я смогу доставлять меньше проблем. Я не уйду. Такая вот я эгоистка. Я знаю, что я обуза... - горько усмехнулась Элли, качая головой и протягивая руку над столом. Бывшее пугало дернулся, когда ее тонкие пальцы коснулись его запястья. На несколько секунд ему показалось, что все стройные доводы и аргументы, которые он готов был привести в защиту своей точки зрения, рассыпались прахом, повергая в полную растерянность. Мысли разбежались, а все ощущения мгновенно сконцентрировались на ощущении чужого прикосновения. Это раздражало. Такое простое действие и так просто разрушило всю уверенность... - Ты не обуза! - резковато отозвался Инграм, со стуком поставив на стол свою чашку и отодвигаясь на стуле, - И нет, я не поэтому не хочу послать тебя домой! - Так почему? - совершенно неожиданно влез Клем, потирая подбородок. Было непривычно видеть его с подстриженной бородкой и аккуратно собранными в хвост волосами. Сейчас он гораздо меньше напоминал лохматого заросшего преступника и все больше походил на эдакого... Старшего брата? Отца? Элли не могла определиться, какие ассоциации он в ней вызывал. - Потому, что я беспокоюсь, - сдался Инграм, прикрывая глаза, - Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось! Я... - парень глубоко вдохнул и поморщился, - Хорошо... Я буду учить тебя, - выпалил следопыт, вдруг разозлившись, - Если ты настолько упряма, что не видишь очевидного! - бывший король нервно перекатывал кружку в ладонях, не глядя ни на одного из сидящих за столом и не желая развивать тему, избегая встречаться с Элли и Клемом глазами. - Инграм... - начал было рыцарь. В конце концов, у них был уговор заставить Элли согласиться, а не позволять ей и дальше подвергать себя опасности. Однако, его товарищ только что своими руками испортил все. И это было неожиданно. - Спасибо, - девушка сжала пыльцы на запястье шатена, заставляя того молча кивнуть, - Я буду стараться. Но в одном мы все сходимся, правда? Нам нужно добраться до Розовой страны. К тому же... сейчас все мы устали. - Верно. Пока нужно дождаться доверенного Стеллы и отдохнуть, - влез Клем, пристально глядя на Инграма. Тот предпочел только лишь кивнуть, подтверждая его правоту. Пожалуй, он и сам понимал, что только что поступил вразрез со своими собственными словами, сдался. Снова сдался словам Элли. И теперь не знал, как объяснить самому себе то, что не очень-то и жалеет об этом. Умом, конечно, понимает, что надо бы было настоять на своем... Вот только желание так поступить мгновенно испарилось. Ночью Инграму снова не спалось. Следопыт сидел на улице, бездумно рассматривая ночное небо. Возможно, стоило бы надавить на Элли, согласиться с тем, что она обуза, согласиться с тем, что от нее одни неприятности... Вот, только, это принесло бы ей боль. Это было очевидно. - Ты безнадежен, - скрип входной двери и тяжелые шаги Клема заставили вздрогнуть, оборачиваясь на звук. Рыцарь опустился рядом на ступеньки крыльца и хлопнул по плечу, - Ничего не хочешь мне объяснить? - карие глаза смотрели пристально, - Мы ведь договаривались, что ей здесь не место. - Договаривались, - со вздохом подтвердил бывшее пугало, отводя взгляд, - Но... не вышло, - пробормотал он, чувствуя себя крайне неловко, - Просто... Я не смог, - неохотно промямлил следопыт, поведя плечом, - Она нуждается в этом. Мне кажется, она нуждается в нас... Несколько секунд Клем молчал, размышляя над услышанным. В голове у него, правда, промелькнуло, что, похоже, все не так уж и просто... - Не стану отрицать этого факта. Но и мы сами нуждаемся в ней, - наконец заключил Железный Дровосек, - Предлагаю пока оставить все, как есть. Элли нужна нам. Элли за эти несколько дней смогла сделать больше, чем мы. Как считаешь? - хохотнул мужчина, и уставился в темноту. В конце концов, это было правдой. Она сумела освободить пленника, которого собирались казнить, она всколыхнула ту вязкую трясину, в которой все застряло. И справилась она с этим не так уж и плохо для человека, который не слишком знаком с таким понятием, как военное планирование. - Я боюсь, что она не справится, - глухо выдохнул Инграм, переводя взгляд на боевого товарища, - Я боюсь, что мы поступаем не честно с ней. И, если надо будет, я силком отправлю ее в портал, посажу на воздушный шар или куда-то еще, если все станет слишком плохо, - он прикрыл глаза, вновь тяжело вздыхая, - она не приспособлена к этому всему. - Но она может научиться, - хохотнул Клем, с любопытством наблюдая за своим другом, - Вспомни себя. Как ты осваивался с человеческим телом первое время? Разве тебе не было тяжко? Вот и Элли тоже не легко. В конце концов... все мы сейчас в одной лодке. Я согласен, что если все будет совсем худо, мы просто свяжем ее и отправим домой силком, - подтвердил мужчина, - С другой стороны, мне кажется, что ты куда больше не хочешь ее отпускать, чем показываешь, - ехидно хмыкнув. Клем замолчал и уставился в ночную темноту. Больше мужчины не проронили ни слова. Инграм молчал, потому что не знал, сколько в этом утверждении правды, а Клем просто от того, что нечего больше было добавить. Точка не возврата давно пройдена. Потому и споры, в сущности, бесполезны. Кроме того, дровосек уж точно знал, о чем говорил. Клем хорошо помнил, с каким ужасом Инграм смотрел на бледную лежащую на земле девушку, забрызганную кровью. Он видел, как его всегда спокойного друга охватила паника. Было даже немного странно видеть его таким. Испуганный, растерянный, следопыт дрожащими руками лихорадочно ощупывал шею Элли, проверяя пульс, осматривал, ища повреждения и следы ранений, которые могли быть причиной такого количества крови. Но их не было. Да, Клему и самому было слегка страшновато. Он совсем не желал, чтобы с Элли Смит, которую он едва встретил вновь, что-то случилось. К тому же, он чувствовал себя виноватым за синяки на шее девушки. Но он определенно не стал бы от облегчения стискивать в объятиях бессознательное тело подруги, пытаясь успокоить свои нервы... Да, для Клема, который когда-то, все же, был человеком, было очевидно, что не только они нужны Элли, но и кое-кто нуждается в ней по больше других. Однако, мысли свои мужчина оставил при себе. Тени вернулись ни с чем. Да, они убили девчонку, как она и приказывала... Вот только не ту. Как она это поняла? Да просто по светлым волосам на обезображенном трупе. У Элли были черные волосы. Поиски не дали ничего. Нет, несколько следов было, но привели они к сломанной телеге и шестилапому чудовищу, бездумно щиплющему траву. Телега была забрызгана кровью и удручающе пуста. Оставалось только вернуться к Нэбиусу и предупредить его о произошедшем. Кажется, что-то пошло не так в их расчетах и, пока не поздно, принять меры. Конечно же, ему не понравятся новости. Но вдвоем они обязательно сумеют что-то придумать.