Of the Dark Emerald

В парке ничего не изменилось. Темноволосая женщина с ребёнком шла по узкой асфальтированной дороге со стопкой бумаги, поджимая губы и осматриваясь по сторонам. С тех пор, как полиция нашла брошенный на парковке байк с документами на имя Элли Смит прошла неделя... Девушка пропала. Ее не было у ее друзей, ее не видели на работе, ее не было в больницах, в моргах или где-то еще. Она исчезла. С одной стороны, вздохнуть бы с облегчением, позабыть о ссорах и жить спокойно. Но, все ж таки, родная кровь... И тетя Шелли расклеивала на каждом столбе распечатанную фотографию племянницы с надписью, вопрошающей крупными красными буквами: "Вы видели эту девушку?" Быть может, там где не справится полиция, справятся простые люди. Во всяком случае, она на это надеялась... Не хотелось верить, что последними словами, что племянница услышала от нее, были "Собирай свои манатки"... Спалось ей плохо. Элли казалось, что она захлебывается, тонет в воде, что чьи-то руки тянут ее на дно мутной реки. Девушка пытается барахтаться, цепляться за свою жизнь, но воздух постепенно утекает из легких и, в тот момент, когда она уже отчаивается, осознавая, что тонет, ее резко бросает на каменный пол, окатывая сверху алой кровью, режет по ушам предсмертным криком... Элли знает, чей он. И от этого становится страшнее. Кошмары стали лишь ярче. Все эти три ночи, что прошли с ТОГО дня, ее преследовала кровь и крики во сне. Это было ужасно. Элли просыпалась в холодном поту, сжималась от подкатившей к горлу тошноты и по долгу мучилась спазмами. Ее не рвало только лишь от того, что в горле стоял комок, который не давал ни вздохнуть ни выдохнуть нормально, выжимая из глаз бессильные слезы. Заснуть удавалось лишь через час, а то и больше... В этот раз все было и вовсе слишком натуральным, слишком ярким. Смит очнулась, давя в горле немой крик, захлебываясь слезами и чувствуя, как тело колотит крупная дрожь. В комнатке, которая ей досталась, было темно и тихо. Мужчины решили, что им хватит расчищенного зала, оставив девушку одну из чувства такта... Вот только сейчас это их чувство такта вышло боком... Несколько долгих минут Смит пыталась выровнять дыхание и успокоить сердцебиение. Вот только это удавалось ей из ряда вон плохо. - Не могу... - пробормотала она, крепко зажмуриваясь. А потом в голову пришла крайне бредовая идея. Элли замерла, прислушиваясь к ночному дому. Все было тихо. Ни единого постороннего шороха, скрипа или чего-то еще. На стуле у заколоченного окна спал Тотошка, посапывая во сне. Из соседней комнаты доносилось ровное дыхание спящих друзей... Элли закусила губу и тихонько спустила со своей импровизированной кровати ноги на пол. Пожалуй, это глупо. Очень неразумно. Скорее всего она об этом пожалеет. И сильно... А пока, шлепая босыми ногами по полу, Элли прошла по чуть скрипящему полу,кутаясь в свое одеяло, остановилась рядом с диванчиком, на котором спал Инграм, и нерешительно закусила губу. Клем, похрапывая, растянулся в кресле у двери, так что его разбудить девушка не боялась. А вот Инграм... Элли вздохнула. Он совершенно не выглядел отдохнувшим. Повязка на голове, порез на щеке, измотанный вид. Правда, во сне он хотя бы не смотрелся таким напряженным. Несколько секунд помявшись, Элли уже совсем собралась уйти к себе, пытаться снова уснуть, пожалев прерывать его и без того не спокойный сон, как следопыт открыл глаза и уставился на нее в полумраке комнаты. - Ты почему не спишь? - негромко поинтересовался Инграм, словно и не спал вовсе всего мгновение назад. Элли растеряно моргнула. Пока шла сюда, вроде бы уже несколько раз прокрутила в голове, что да как сказать, но вот теперь слова будто застряли в горле, превратившись в тихий несчастный всхлип. Слез не было, но глаза отчаянно щипало и девушка судорожно вдохнула, пытаясь успокоиться. Инграм вздохнул, качнул головой и сделал именно то, чего Элли ждала меньше всего. Ворча подвинулся, освобождая на диване, который (подумать только) когда-то принадлежал тому самому людоеду, место для всхлипывающей девушки и молча похлопал по нему ладонью. Стоило Элли улечься рядом, чувствуя уже знакомое тепло чужого тела, как страх разжал свои когти. Когда рядом кто-то знакомый тебе, кто-то кому доверяешь, становится легче. Инграму Элли доверяла. Она, ни капли не задумываясь, придвинулась ближе, ткнулась носом в его плечо, осторожно обняла и благодарно вздохнула, почувствовав ответное объятие. - Кошмары? - понимающим шепотом поинтересовался следопыт. Голос его звучал чуть напряженно, но вполне ровно. Элли не стала ничего говорить, только кивнула, не открывая глаз. Парень вздохнул, взъерошил ее черные волосы и поправил сползающее одеяло, - Нужно было сразу сказать... Вместо ответа девушка только виновато промычала что-то, чувствуя, как наравне с облегчением накатывает вернувшаяся сонливость, вызванная теплом и звуком чужого голоса. Что же, средство от кошмаров она нашла. Инграм еще долго вслушивался в ее выравнивающееся дыхание и ритмичный стук сердца, пытаясь понять, отчего у него самого теперь сон сняло как рукой. Достаточно было Элли всего лишь обнять его, зарывшись лицом в рубашку на груди, как его собственное сердце сделало какой-то непонятный кульбит и, сбиваясь на какой-то почти танцевальный ритм, погнало кровь по венам, сбивая дыхание и разгоняя остатки дремоты. В прошлый раз, когда они кое как уснули в пещере, делясь с друг другом теплом, все было иначе... Он не чувствовал ничего подобного... Впрочем, почти ничего он тогда не чувствовал, кроме смертельной усталости и ответственности за ее жизнь. Хотя, все это было и сейчас, что-то определенно изменилось... Что-то мешало не чувствовать неловкости, обнимая подругу, как раньше. И он бы дорого дал, чтобы избавиться от этого чувства и вновь забыться беспокойным сном... Вот только никак не получалось выбросить из головы то, что волосы Элли пахнут зеленым чаем... Девушка заворочалась во сне, бессвязно что-то пробормотала, крепче сжала руки и... Закинула ногу ему на бедро. Это было неловко. Это смущало. Бывшее пугало погладил ее по голове, глядя, как разглаживается складочка, залегшая меж ее бровей. Беззащитная. Совсем беззащитная и не приспособленная к жизни здесь. Но она, все же старается. Изо всех сил. Следопыт отстраненно рассматривал ее спящее лицо, машинально и, совершенно непонятно за чем, отмечая каждую черточку, запоминая. Перед тем, как веки потяжелели и Инграм наконец уснул, проваливаясь в тяжелую беспокойную дрему без сновидений, в голове следопыта успела мелькнуть мысль о том, что, вообще-то, Элли довольно красива... Клем проснулся от тихого скулежа Тотошки и поскребывания его коготочков в запертую дверь. Собака, похоже, нуждалась в прогулке. Сонно потирая глаза, мужчина почти не открывая глаза прошел по захламленному залу к едва запирающейся двери и, открыв ее, выпустил на улицу зверька. Тот, не теряя времени, выскользнул в ближайшие заросли. Ухмыльнувшись и проследив за ним взглядом, Клем почесал щеку и, сцедив в кулак зевок, вдохнул по глубже прохладный утренний воздух. Здесь было тихо. Видимо здесь их еще пока не подумали искать. А значит, они еще могут безопасно подождать посыльного от Стеллы. Постояв так немного и окончательно сбросив остатки сна, рыцарь дождался, когда кучерявый беспородный пес Элли вернется в дом, закрыл дверь и, обернувшись в комнату, замер... На старом диванчике, тесно обнявшись, совершенно мирно спали двое его друзей. При том, что Клем точно помнил, что засыпал в зале один Инграм. Однако, будить их он не стал. Несколько мгновений посмотрел на спящие лица и, подумав, все же вышел во двор, решив не мешать и не будить. В конце концов, было просто жалко. Только слепой бы не заметил, что Элли последнее время мучилась недосыпанием, а сейчас ее расслабленное во сне лицо выглядело вполне умиротворенным... Впрочем, о причинах недосыпа, дровосек догадывался. Скорее всего, ее психика просто получила серьезную травму из-за случая с Хильдой... Не даром ведь девушка переоделась в свою одежду при первом удобном случае, выбросив испорченное голубое платье. Кровь с него так и не отстиралась и оно ни на что уже не годилось. Уже на улице Клем все ж таки позволил себе хмыкнуть. Выглядели его двое друзей рядом весьма мило. Может даже слишком... Посланец Стеллы прибыл ближе к обеду тогда, когда его совсем не ждали... Впрочем, не ожидали они и того, кем он окажется... Надо сказать, что день прошел в странном напряжении и неловкости, повисшей между Элли и бывшим королем Изумрудного города, однако ни тот ни другая старались этого не демонстрировать. Клем, стойко держа себя в руках, в свою очередь игнорировал их попытки и делал вид, что ничего не замечает. Однако, его искренне веселило происходящее. Что ж, хоть какое-то веселье усталому узнику было обеспечено. Кроме того, он просто был рад тому, что мог наслаждаться чьим-то обществом, кроме крысиного шуршания в темноте и редко приходящих стражников... Посланец явился довольно неожиданно, да еще и будто из ниоткуда взялся. Он постучал в дверь, заставив всех троих беглецов, слоняющихся по дому без дела, вздрогнуть. А за тем, старые петли заскрипели, впуская в дом... - Гудвин? - изумленно округлив глаза, Инграм поднялся со своего кресла и уставился на своего предшественника на посту правителя Изумрудного города. Одетый в походный плащ с тяжелой сумкой на плече, не молодой волшебник, когда-то подаривший девятилетней девочке надежду, стоял в дверном проеме и улыбался. Клем последовал примеру следопыта и только Элли с радостным писком, словно была той самой маленькой девочкой, бросилась мужчине на шею. Волшебник охнул, чуть поморщился, похлопывая девушку по спине рукой. Элли на мгновение послышалось, что она слышала странный металлический щелчок и жужжание при этом, но девушка не придала этому значения. - Здравствуй, дитя мое. Как же ты выросла, - когда-то обычный фокусник, он по прежнему сохранил свое артистическое обаяние и, хоть теперь и был почти полностью седым, по прежнему выглядел как сказочный добрый волшебник, сошедший со страниц детской книжки. Хотя, сейчас, скорее уж, сама Элли вошла в книгу сказок, только как-то уж очень косо. - Как же я рада вас видеть! - девушка кое как заставила себя отпустить гостя, позволив ему, наконец, закрыть за собой дверь и окинуть взглядом всю компанию. - А я рад видеть вас всех целыми. Клем, - волшебник протянул дровосеку руку, - Ты жив, Стелла была очень рада это узнать, - серьезно сообщил он, когда тот сжал его ладонь в своей, серьезно кивая, - У нас нет сейчас времени на то, чтобы задерживаться здесь. У меня не так много сил, так что, собирайте свои вещи, нужно уходить отсюда сейчас же, пока нас не обнаружили. А уж это они могут сделать, проверив остаточные следы, - слова, которые он говорил, похоже, поняли только Клем и Инграм, потому как оба мгновенно принялись собираться, пока их нежданный гость. опустившись на краешек дивана, переводил дух. - Вы... отправите меня домой? - неуверенно поинтересовалась Элли, усаживаясь рядом с ним и поглаживая по голове плюхнувшегося у ее ног Тотошку. - Стелла думает над тем, как это обставить по лучше и сделать по быстрее, - кивнул Гудвин. Элли вздрогнула, но только опустила голову. - Вот как... Спасибо... Тетя наверное, волнуется, - пробормотала девушка. - Наверняка. Она ведь твоя семья... - кивнул Гудвин, прикрывая глаза и разминая левую руку, - Не волнуйся, в Розовой стране ты будешь в безопасности, пока мы не придумаем, что делать... Элли кивнула в ответ. Что ж, нужно будет поговорить со Стеллой. Домой отчего-то хотелось теперь еще меньше. Особенно после сегодняшнего утра. Там, дома, если ее будут мучить кошмары, вряд ли кто-то вот так же будет держать ее за руку во сне, или обнимать. Нет, такого там она не дождется... Элли не видела, как за их спинами Инграм, подошедший слишком тихо, едва не выронил сумку из рук, внезапно осознав, что совершенно не хочет думать о том, что Элли может уйти. Однако, на него налетел Клем, запнувшийся, кажется, о собственную ногу и, чертыхаясь, едва не завалился на пол. Оттого и не услышал тихое "я не хочу туда", сказанное удивленному Гудвину. - Смотри, куда идешь, - ворчливо одернул дровосека следопыт, смущенный взглядом сразу двух пар глаз, устремленных на него. Ему, от чего-то казалось, что его застали за чем-то неприличным, вроде подслушивания, но сделать вид, что ничего не произошло, он не смог. Просто молча уставился на Элли, заставляя ту опустить голову. - Смотрю. Но вот ты явно не смотришь по сторонам, - отозвался со смешком Клем, - Отправляемся? - поинтересовался он, хлопнув Инграма по спине и заставив того пошатнуться от силы удара, слегка сморщившись от саднящей боли в порезах на спине, которыми его наградили Тени ведьмы. - Мы еще поговорим об этом позже, Элли, - пообещал волшебник, - Отправляемся, - решительно кивнул Гудвин, поднимаясь и вынимая из кармана шарообразный предмет и окидывая взглядом своих спутников, - Подойдите ближе и держитесь по крепче за меня и друг друга, - скомандовал он. Элли подобрала с пола Тотошку, посадила его к себе за пазуху и, едва опустив руку, ощутила, как ее ладонь крепко сжал Инграм, безмолвно подошедший ближе, вторую руку стиснули пальцы Клема, - Постарайтесь не отпускать руки, - произнес Гудвин, резко поворачивая какой-то рычажок, когда друзья Элли ухватились за бывшего фокусника и мир мгновенно расплылся, превращаясь в размытое пятно... Первое, что почувствовала Элли, было то, что она лежит на чем-то теплом и, кажется, вполне живом. При этом что-то не менее живое и теплое придавило ее сверху и дышать становится уже очень не легко. Еще она слышала, как лает Тотошка, бегая вокруг и периодически облизывая хозяйке лицо. Что ж, если они и попали в Розовую Страну, Элли, как видимо, суждено было задохнуться прежде, чем она увидит свою давешнюю покровительницу, Стеллу. С трудом открыв глаза и сфокусировав зрение. Элли встретилась взглядом с голубыми, полными смущения и замешательства глазами Инграма. Похоже, он и был "чем-то", на которое она приземлилась. Судя по копошению сверху, вторым "чем-то" оказался Клем. На то, чтобы встать и отряхнуться ушло около пары минут. Повезло только Гудвину. Тот стоял на своих двоих, как ни в чем ни бывало. - Это специально? - сварливо поинтересовался следопыт, бросив на него косой взгляд и тяжело поднимаясь с каменного пола. Только теперь Элли заметила, что они вовсе не в старом доме людоеда, а где-то совершенно в ином месте.Волшебник ответил ему теплой улыбкой и покачал головой: - Нет, что ты, так получилось, - Инграм поджал губы и, вздернув подбородок, зашагал вперед, даже не оглянувшись на Элли и Клема. Гудвин, поманив девушку и дровосека за собой, заторопился следом. Зала, в которую они вошли, скорее напоминала галерею, изысканно убранную в теплые кремовые и карамельные тона. Все здесь, начиная от мрамора, которым был выложен пол, и портьер, скрывающих ниши меж колонами, было светлым, ярким, особенным. Здесь со стен смотрели портреты в тяжелых рамах, пейзажи, какие-то карты... Элли даже казалось, что она могла бы на долго заплутать в одной только этой галерее, если бы с ней не было кого-то еще. А еще, здесь почти не было эха. Словно по волшебству, оно затихало. едва успевая прошуршать. - Он всегда так говорит, - полушепотом сообщил Клем, наклоняясь к уху Элли, - И каждый раз Инграму достается какая-нибудь каверза... Впрочем, я удивлен. что они еще не взялись за привычное оттачивание навыков остроумия друг на друге... Мне начинает этого не хватать... - с сожалением вздохнул он, потирая подбородок и, взяв Элли под руку, повел вперед по открывшейся ее прояснившемуся взору огромной галерее, уставленной декоративными (во всяком случае Элли так думала) латными доспехами, сжимающими рукояти мечей. Словно две шеренги воинов, они тянулись вдоль всего длинного коридора, перемежаясь с колоннами, увитыми розами, оплетающими декоративные мраморные столбы. Запах цветов заполнял воздух, резко контрастируя с тем, что Элли видела до сих пор. Здесь было светло и... так не похоже ни на Изумрудный город. ни на страну Подземных Рудокопов... Словно два разных мира. Светлый и яркий здесь и выцветший тусклый там... - Добро пожаловать в сердце Розовой страны, - негромко произнес Клем, останавливаясь перед узкой стрельчатой дверью вместе с Инграмом и Гудвином, - Добро пожаловать в замок феи Стеллы, - дверь медленно отворилась и Элли почувствовала, как сердце гулко заколотилось в груди. Девушка украдкой посмотрела на молчаливо рассматривающего пол Инграма, прежде, чем шагнуть в светлую комнату и утонуть в свете солнечных лучей, освещающих теплыми бликами просторные покои феи.