Of the Dark Emerald

Элли сидела у окна и пыталась сообразить, что делать теперь. Решение, которое она приняла, может повлечь за собой довольно серьезные последствия, но девушка вполне ясно понимала, что готова... Готова к тому, чтобы взять на себя ответственность за каждое свое действие. К тому же... - Если это поможет - я сделаю все, что угодно, чтобы остановить этот кошмар, - вновь повторила Элли, сжимая руку в кулак. Это было глупо с ее стороны. Это было опасно. Но она повторила бы это еще сотню раз ради того, чтобы увидеть, как в голубых глазах человека, стоящего напротив, вспыхивает недоумение и... благодарность. - Я не вернусь домой, пока буду знать, что мои друзья здесь просто пытаются не погибнуть каждый день... Я не могу уйти сейчас... - словно убеждая саму себя пробормотала бывшая "фея убивающего домика", а за тем, сделав глубокий вдох, поднялась со своего места. Скрипнул деревянный стул, мягко спружинила подошва сапог, утопая в ворсе ковра. Элли тряхнула головой, поправляя непривычную одежду. Вот уже третья неделя, как ее "отдали на растерзание" Инграму и Клему, чтобы сделать из нее хоть мало мальски толкового, способного себя защитить члена команды. О том, чтобы нападать на кого-то, никто пока не говорил. Но Элли не должна быть и обузой в предстоящем походе.. Поход в Фиолетовую страну. Как просто звучит и как сложно осуществить задумку... Девушка тяжело вздохнула и с тоской посмотрела в окно. Утреннее небо было сероватым, тусклым. Впрочем, у девушки не было времени рассматривать его. Элли поморщилась, потирая ушибленное вчера плечо. Взялись за нее серьезно. Игнрам не щадил ее совершенно. Едва она договорила тогда, в комнате Стеллы, он, стиснув зубы, пообещал, что из нее выйдет толк... Собственно, толк постепенно выходил. С каждым днем она привыкала к этому все больше. Распорядок дня стал очень жестким, расписанным буквально поминутно. Утро начиналось с сумасшедшей пробежки по полосе препятствий, которую построили по проекту Гудвина. Бывший фокусник, а ныне волшебник и изобретатель точно знал толк в издевательствах над человеческим телом. Правда он, в отличии от следопыта и постепенно приходящего в себя рыцаря, был не согласен с тем, что Элли может остаться в Волшебной стране, настаивая, что девушке лучше будет дома... Впрочем, он так и не нашел, что ответить на ее возражение о том, что ее достали в Канзасе один раз, смогут провернуть это и во второй... Стоило выйти на улицу, как заморосил мелкий противный дождик. И, если еще две недели назад Элли понадеялась бы, что Инграм отменит занятия, пощадив свою подругу, то сегодня она лишь тяжко вздохнула, поправила воротник своей новой куртки, застегнулась и, скрипнув зубами, трусцой побежала на тренировочное поле. Была во всем этом только одна странность - Инграм, к ее разочарованию, начал ее избегать. Встречались они теперь исключительно только во время занятий. И там уже ни на разговоры, ни на что-то еще не оставалось времени. И, сколько бы Элли не пыталась завести со следопытом мало мальски нормальный разговор, тот смотрел на нее как-то странно и отвечал весьма односложно. Это давило, заставляло все больше беспокоиться о правильности принятого решения. В конце концов, девушка пришла к выводу, что единственный шанс на нормальный разговор у нее есть только во время тренировок и то, ей придется очень постараться, чтобы этот шанс получить. Кошмары, к несчастью, тоже никуда не делись. Элли порой просыпалась в холодном поту и по долгу лежала, глядя в потолок и силясь успокоить колотящееся в груди сердце. Прийти еще раз с ними к Инграму она не осмеливалась. Было слишком стыдно снова вешать на него свои проблемы... - Ты опаздываешь, - недовольно заметил бывший король Изумрудного города, стоило ей показаться на большом поле, которое было превращено в площадку для занятий. Сегодня здесь вновь было пусто. В такое раннее время здесь мало кто бывал. Обычно занятия тех, кто вошел в весьма условную армию союзного королевства, начинались на пару часов позже. Гудвин, конечно, постарался на славу, составляя полосу препятствий. Здесь были и ямы и турники и вбитые в землю столбы, призванные развивать равновесие и еще много всего... И всем этим учились пользоваться те, кто охранял границы Розовую страну. Элли же не довелось испытать на себе и половины. Для нее в принципе было странно, что в таком месте, как Розовая страна, где все привыкли в мирной жизни, может быть что-то подобное. Но бывшие мирные обыватели всерьез учились себя защищать и готовились если не к военным маршам, то к обороне собственного дома. - Прости, - пробормотала Элли, виновато улыбаясь и отводя взгляд. Она ждала, что он скажет еще хоть что-то, но Инграм не проронил ни слова. Как и всегда, разминка и весь остальной курс молодого бойца, включающий в себя основы ножевого боя и рукопашного, прошли в полном молчании, изредка прерываемом указаниями следопыта, его поправками и шумными падениями Элли. Ей почти удавалось достать его. Почти получалось вернуть удар, но... "почти" не считается. - Ты никогда не достанешь оппонента, если будешь действовать так очевидно, - недовольно сообщил шатен, протягивая в очередной раз упавшей Элли руку и помогая ей подняться с земли. Одежда, промокшая и теперь совершенно точно нуждающаяся в стирке из-за противной мороси, смешавшейся с пылью и грязью, липла к телу. - Я поняла, - с легкой досадой произнесла Элли и, поднимаясь с его помощью, неожиданно крепко вцепилась в его запястье. Одним легким шагом, используя инерцию и то, что Инграм все еще тянул ее вверх, ловко сократила расстояние между ним и собой, стремительно крутанула деревянный кинжал, приставляя его к незащищенной шее следопыта, - Однако, я все же кое-чем у научилась, - выдохнула Элли, самодовольно улыбаясь и глядя в его удивленные голубые глаза. Инграм замер, казалось, даже не дыша. Элли была слишком близко. Девушка крепко держалась за его руку, которую он сам же ей и протянул, глядела на него снизу вверх, так открыто радуясь своей маленькой победе. - Нуу? Что скажешь? Я смогла поставить тебя в неловкое положение, из которого ты бы не выбрался целым, - Элли опустила руку с деревяшкой, но так и не отпустила его руку. - Да, только перед этим ты пропустила еще четыре удара, которые могли стоить тебе жизни, - заметил следопыт, слегка нервничая и стараясь ненавязчиво отстраниться. На помощь, к счастью, совершенно неожиданно пришел Клем. Надо отдать должное, за три недели рыцарь пришел в норму, даже постепенно начал возвращать слегка утраченную форму, едва ли не ежедневно занимаясь избиением манекенов и принимая участие в обучении Элли. - Я смотрю, вам и без меня тут неплохо? - со смешком поинтересовался дровосек, подходя ближе и, наконец, заставляя Смит сделать шаг назад, разжимая пальцы. - Не понимаю, что ты имеешь в виду, Клем, - потирая запястье пробормотал Инграм, стараясь не встречаться взглядом с Элли, - Когда ты пришел? - Достаточно давно, чтобы пронаблюдать за тем, как Элли тебя прижала, - хмыкнул рыцарь, хлопнув бывшее чучело по плечу и одобрительно кивнув девушке, - Делаешь успехи. Кстати, Элли... Тебя хотела видеть Стелла, - сообщил он, - Кажется, хотела обсудить что-то связанное с твоим возвращением. Вроде у них с Гудвином возникла какая-то идея... - протянул он и вальяжно оперся о плечо Инграма, заставляя того чуть ссутулиться. - Идея? - Элли сморгнула, а за тем, пожав плечами и наскоро отряхнув одежду, направилась в сторону Розового Дворца, - Значит надо обсудить. - Подожди, - начал было Инграм, собираясь последовать за ней, но был остановлен тычком локтя в бок и почти угрожающим: - А к тебе у меня разговор... Все , что оставалось Инграму, которому совсем не понравился тон старого друга, это позволить Элли торопливо убежать одной. Стелла действительно ждала ее. Золотоволосая вечно юная фея полулежала в своей постели и тепло улыбалась. Как и в день прибытия Элли, она держала в руках большую книгу в темном кожаном переплете. - Присядь, дитя мое, я хотела бы обсудить с тобой твое решение, - зеленые глаза собеседницы внимательно оглядывались в запыхавшееся лицо Элли, цепко ловя каждую деталь и эмоцию. Фея, хоть и выглядела молодо, была далеко не так юна, как казалось на первый взгляд. И, если в детстве Элли не задумывалась о ее возрасте, то теперь, опускаясь на услужливо придвинувшийся к ней стул, мысленно поражалась этому, - Я помню, что ты изъявила желание помочь нам. Я ценю твою заботу и участие, но... Ты ведь понимаешь, что в этот раз вы будете почти сами по себе и ни я, ни Джеймс Гудвин почти не сумеем повлиять на происходящее? - негромко поинтересовалась Стелла. - Я понимаю... - Элли отвела взгляд в сторону, стараясь не смотреть на неподвижные, прикрытые расшитым золотой нитью одеялом, ноги волшебницы. Девушке было неуютно. Она рассматривала изящное убранство комнаты, утыкалась взглядом в узор на ковре, лишь бы не думать о страшном увечье. Это было... Странно. Волшебница, которая не может излечить себя. Это было дико. - Ты уверена, что готова к этому? Уверена, что сможешь столкнуться с ведьмой и волшебником? - волшебница отложила книгу на подушку и выжидательно посмотрела на Смит. Несколько секунд Элли молчала, а за тем тихо произнесла: -Да. Я смогу встретиться с ними лицом к лицу. Я должна... - голос ее зазвенел от напряжения, но звучал твердо, что вызывало невольную улыбку. Фея вздохнула, прикрывая глаза и качая головой. - Тогда тебе придется кое-что узнать... Ты ведь, наверняка задавалась вопросом о том, почему им нужна именно ты? - отстраненно поинтересовалась правительница Розовой Страны. Элли кивнула, наконец переведя на нее взгляд и приготовившись слушать. - Что ж... Эту историю следовало бы начать совсем не так... - печально вздохнула Стелла и горько улыбнулась. Эту историю следовало бы начать совсем не так. Давным давно, в Волшебную страну пришли четыре волшебницы, или феи, как их назвали здешние обитатели. Две из них были добрыми, а две - злыми. Две злые феи были родными сестрами и держали своих подданных в страхе. А две добрые феи заботились о своих странах и не вмешивались в дела двух сестер. Время шло и однажды злая фея Гингема призвала ужасный ураган, который должен был опустошить земли жителей других стран, но вмешалась фея Вилина и ураган обрушил на голову зачинщицы бедствия фургон и зашиб ее на смерть. Казалось бы, всем известно, что было дальше. Трое друзей победили ее злую сестру, Бастинду, и время злых волшебниц кончилось... Вот только, даже у злых фей бывают дети, которые беззаветно любят своих родителей, какими бы они ни были. У Гингемы - дочь, а у Бастинды - сын. И, когда вся Волшебная Страна праздновала освобождение, эти двое клялись отомстить и строили планы мести. Неузнанные, они прятались, учились по магическим книгам покойных ведьм, которые удалось добыть, собирали утерянные артефакты, которыми владели две злые феи и ждали своего часа. Ждали, когда все позабудет о том, что такое опасность. И, когда этот час настал и месть созрела, превратившись в оформившийся четкий план, они нанесли свой удар. Эту историю следовало бы рассказывать не так, потому что, кроме девочки героини, ставшей спасительница, есть еще и девочка, ставшая убийцей двух любящих матерей, позаботившихся о том, чтобы их детей не постигла та же участь... Элли была ошарашена. Услышать подобное она не ожидала. Если бы она знала это тогда, в детстве, не помогли бы никакие психотерапевты. Она бы, наверное, правда сошла с ума... Даже сейчас рассказ Стеллы вызывал оторопь. - Они имеют право мстить... Но не тебе, Элли, - печально произнесла Стелла, опуская голову, - Это наша с Вилиной ошибка. Мы впутали тебя в это и ты не обязана распутывать этот клубок... - женщина виновато улыбнулась, - Подумай, быть может, тебе все же отправиться домой... - Кто еще... - стало вздохнула она, сжимая кулаки так, что побелели костяшки пальцев, - Кто еще знал об этом? - в груди поднималась горечь, в вперемешку со злостью. Выходит, ее обманывали? Использовали в своих целях, прикрываясь благородством? И это были те, кому она верила! Те, кого она считала друзьями. - Инграм и Клем... Они знали? - медленно поднявшись со своего стула спросила Смит, не отводя взгляда от опечаленного лица волшебницы. Впервые Элли чувствовала себя настолько преданной, обманутой, словно бы ей плюнули в душу. - Нет. Они не знали. И все еще не знают. Это была наша с Вилиной ответственность. Наша вина. И они не должны были ее нести, как и ты... - Но я несла! - раздраженно воскликнула Элли, - Я годами видела тающую ведьму во сне! Я видела столько кошмаров, что вам и не представить, - с горечью выпалила Элли, испытывая одновременно и горечь и облегчение. Друзья не знали. Хотя бы они ее не предавали. - Я спрошу тебя еще раз, дитя, - тихо произнесла волшебница, - Готова ли ты встретиться с ними теперь? - ее голос был тих, а взгляд опустошен и печален. Но Элли это почему-то не трогало. - Я... Мне нужно подумать, - с трудом взяв себя в руки, девушка вышла из комнаты прочь, даже не подумав попрощаться. Ей нужно было успокоиться. Нужно было подумать. Побыть одной, вот только не получилось. Уже на пути к ее комнате ее перехватил Инграм, который, похоже, бежал за ней уже некоторое время. И, если еще утром Элли была бы удивлена тому, что следопыт сам идет за ней, то сейчас девушка просто остановилась посреди коридора, позволив себя задержать. - Элли, я хотел поговорить... - начал было взволнованным тоном Инграм, разворачивая к себе, но, едва встретившись с ней взглядом, отпрянул, - Что с тобой? Что случилось? - наверное, она сама задала бы себе этот вопрос, если бы могла видеть свое лицо. Но зеркал поблизости не было и ей оставалось только попытаться слабо улыбнуться. Вот только, вместо этого она тихо всхлипнула и, совершенно безмолвно потянулась к следопыту. Ей просто необходимо было почувствовать, что ее есть кому поддержать. Все, что оставалось совершенно огорошенному парню - осторожно обнять всхлипывающую подругу и отложить так и не случившийся разговор до лучших времен... Однако, на этом сюрпризы этого дня не кончились. Инграму пришлось немало потрудиться, бросив все дела, чтобы хоть немного привести в чувства подавленную и абсолютно разбитую подругу. Он провел рядом с ней почти весь день, лишь изредка оставляя ее заботам Тотошки в ее же комнате. И, приходя, находил чуть ли не на том же месте, где и оставил, так, словно и не выходил из комнаты вовсе. Ближе к вечеру следопыт, почти поддавшийся панике, подключил к делу Клема и они вместе вытащили Элли на главную площадь, на которой собралось на удивление огромное количество народу и все со свечами, с какими-то бумажными конвертами, словно бы чего-то ждали... Только тогда Элли проявила хоть какой-то интерес. - Что происходит? - поинтересовалась она, когда стоящий по левую руку от нее Инграм вручил ей непонятную бумажную конструкцию, похожую на миниатюрный воздушный шар. - Сегодня годовщина того, как девочка из далекого Канзаса покинула Изумрудный город и Волшебную страну, - пояснил тот, улыбаясь, - В этот день мы запускаем в небо зеленые бумажные фонарики. В память о том, что есть на свете девочка, которую здесь все любят и в надежде на ее возвращение, - серьезно сообщил Инграм. И точно. Элли перевела взгляд на бумажную конструкцию в своих руках. Зеленый бумажный фонарь с местом для установки свечи. Было так необычно видеть столько людей вокруг, собравшихся здесь по такой нелепой причине... - Но я же здесь, - негромко произнесла она, глядя на то, как все больше свечей загорается на площади с недоумением и непонятным волнением. - Верно, - подтвердил Клем, невозмутимо зажигая свечу в ее руке, - поэтому сегодня их еще больше. Все рады, что ты вернулась, Элли. А мы - вдвое больше рады, чем вся эта толпа вместе взятая, - важно добавил рыцарь и ободряюще потрепал ее по щеке. Элли перевела неуверенный взгляд с Клема на Инграма и тот, чуть улыбнувшись, кивнул. Это было странное чувство. Словно бы с души свалился огромный камень. Даже дышать стало легче. Элли невольно улыбнулась в ответ. - Ну, наконец-то, - облегченной вздохнул следопыт, - Наконец-то ты улыбнулась... Однако, прежде, чем он успел что-то еще добавить, люди на площади запели. Голоса сплетались в один а над толпой в сумерки медленно начали подниматься зеленые светящиеся фонари. Это было так красиво, что захватывало дух. Элли чувствовала, что боль от застарелого обмана постепенно уходит, будто ее смыло дождем. Обида, конечно, еще останется, но... Рядом ведь ее друзья. Элли повернула голову к Клему и увидела как рыцарь, прикрыв глаза, беззвучно шевелит губами, словно подпевая. - Спасибо, что ты остаешься, - ее локтя осторожно коснулись чужие пальцы и Элли медленно обернулась к Инграму. Он впервые за три недели не прятал от нее взгляд и не пытался ее избегать. В неверном свете свечи, установленной в фонарике, который Элли все еще не отпустила, его глаза казались темными провалами, а черты лица такими же заострившимися, как в их прошлую встречу. Вот только теперь это не пугало. - Я остаюсь, - повторила Элли, словно сама нуждалась в том, чтобы услышать это. Пение будто бы стало громче и теперь уже десятки зеленых огней медленно поднимались в темнеющее небо. - Я буду тебя защищать. Я ведь король Изумрудного Города и кое-чего стою, - серьезно произнес Инграм и чуть сжал пальцы на ее предплечье. Пожалуй, если бы Элли не попыталась в этот момент отвести взгляд, она бы не заметила движения за его спиной и блеска стали в темноте. Все происходило слишком быстро, чтобы ее сообразительности хватило на что-то еще. Элли сделала первое, что пришло в голову... Тело сработало само. Инграм не понял, что случилось. Он только успел увидеть ужас в ставших такими важными серых глазах, увидел, как Элли выронила из рук свечу и фонарь. - Осторожно! Девушка с неожиданной силой толкнула его в сторону и громко вскрикнула... Его лица они не видели. Видели только белую прядь волос, выбившуюся из под глубокого капюшона. Незнакомец ударил ножом в живот и на миг над площадью будто бы повисла душная тишина, вызванная страхом и полным боли вскриком. А потом все резко пришло в движение. Время, остановившееся в то мгновение, когда Элли начала падать, отброшенная прочь нападавшим, будто бы резко возобновило свой бег. Все, что увидел Инграм, обернувшись, это падающую прямо на него Элли и блеск окровавленного ножа в руке человека, укутанного в черную одежду. Рядом завизжала женщина, а за ней другая и начался хаос. - Позаботься о ней! - Клем метнулся мимо, намереваясь схватить нападавшего, кинувшегося прочь в гущу запаниковавшей толпы.